Aristotle
Abstract
Examines whether dreams can genuinely predict the future: it rejects the idea that they are sent by a god (who would not send them to ordinary people) and distinguishes dreams that are a cause, a token, or a mere coincidence of the events they seem to predict.
Connections
Concetti: causa, fortuna
Forme: trattato
Scuole: Liceo (peripatetici)
Traduzione di J. I. Beare · Delphi Classics, 2013 · pubblico dominio
Translated by J. I. Beare
1
As to the divination which takes place in sleep, and is said to be based on dreams, we cannot lightly either dismiss it with contempt or give it implicit confidence. The fact that all persons, or many, suppose dreams to possess a special significance, tends to inspire us with belief in it [such divination], as founded on the testimony of experience; and indeed that divination in dreams should, as regards some subjects, be genuine, is not incredible, for it has a show of reason; from which one might form a like opinion also respecting all other dreams. Yet the fact of our seeing no probable cause to account for such divination tends to inspire us with distrust. For, in addition to its further unreasonableness, it is absurd to combine the idea that the sender of such dreams should be God with the fact that those to whom he sends them are not the best and wisest, but merely commonplace persons. If, however, we abstract from the causality of God, none of the other causes assigned appears probable. For that certain persons should have foresight in dreams concerning things destined to take place at the Pillars of Hercules, or on the banks of the Borysthenes, seems to be something to discover the explanation of which surpasses the wit of man. Well then, the dreams in question must be regarded either as causes, or as tokens, of the events, or else as coincidences; either as all, or some, of these, or as one only. I use the word ‘cause’ in the sense in which the moon is [the cause] of an eclipse of the sun, or in which fatigue is [a cause] of fever; ‘token’ [in the sense in which] the entrance of a star [into the shadow] is a token of the eclipse, or [in which] roughness of the tongue [is a token] of fever; while by ‘coincidence’ I mean, for example, the occurrence of an eclipse of the sun while some one is taking a walk; for the walking is neither a token nor a cause of the eclipse, nor the eclipse [a cause or token] of the walking. For this reason no coincidence takes place according to a universal or general rule. Are we then to say that some dreams are causes, others tokens, e.g. of events taking place in the bodily organism? At all events, even scientific physicians tell us that one should pay diligent attention to dreams, and to hold this view is reasonable also for those who are not practitioners, but speculative philosophers. For the movements which occur in the daytime [within the body] are, unless very great and violent, lost sight of in contrast with the waking movements, which are more impressive. In sleep the opposite takes place, for then even trifling movements seem considerable. This is plain in what often happens during sleep; for example, dreamers fancy that they are affected by thunder and lightning, when in fact there are only faint ringings in their ears; or that they are enjoying honey or other sweet savours, when only a tiny drop of phlegm is flowing down [the oesophagus]; or that they are walking through fire, and feeling intense heat, when there is only a slight warmth affecting certain parts of the body. When they are awakened, these things appear to them in this their true character. But since the beginnings of all events are small, so, it is clear, are those also of the diseases or other affections about to occur in our bodies. In conclusion, it is manifest that these beginnings must be more evident in sleeping than in waking moments.
Nay, indeed, it is not improbable that some of the presentations which come before the mind in sleep may even be causes of the actions cognate to each of them. For as when we are about to act [in waking hours], or are engaged in any course of action, or have already performed certain actions, we often find ourselves concerned with these actions, or performing them, in a vivid dream; the cause whereof is that the dream-movement has had a way paved for it from the original movements set up in the daytime; exactly so, but conversely, it must happen that the movements set up first in sleep should also prove to be starting-points of actions to be performed in the daytime, since the recurrence by day of the thought of these actions also has had its way paved for it in the images before the mind at night. Thus then it is quite conceivable that some dreams may be tokens and causes [of future events].
Most [so-called prophetic] dreams are, however, to be classed as mere coincidences, especially all such as are extravagant, and those in the fulfilment of which the dreamers have no initiative, such as in the case of a sea-fight, or of things taking place far away. As regards these it is natural that the fact should stand as it does whenever a person, on mentioning something, finds the very thing mentioned come to pass. Why, indeed, should this not happen also in sleep? The probability is, rather, that many such things should happen. As, then, one’s mentioning a particular person is neither token nor cause of this person’s presenting himself, so, in the parallel instance, the dream is, to him who has seen it, neither token nor cause of its [so-called] fulfilment, but a mere coincidence. Hence the fact that many dreams have no ‘fulfilment’, for coincidence do not occur according to any universal or general law.
2
On the whole, forasmuch as certain of the lower animals also dream, it may be concluded that dreams are not sent by God, nor are they designed for this purpose [to reveal the future]. They have a divine aspect, however, for Nature [their cause] is divinely planned, though not itself divine. A special proof [of their not being sent by God] is this: the power of foreseeing the future and of having vivid dreams is found in persons of inferior type, which implies that God does not send their dreams; but merely that all those whose physical temperament is, as it were, garrulous and excitable, see sights of all descriptions; for, inasmuch as they experience many movements of every kind, they just chance to have visions resembling objective facts, their luck in these matters being merely like that of persons who play at even and odd. For the principle which is expressed in the gambler’s maxim: ‘If you make many throws your luck must change,’ holds in their case also.
That many dreams have no fulfilment is not strange, for it is so too with many bodily toms and weather-signs, e.g. those of train or wind. For if another movement occurs more influential than that from which, while [the event to which it pointed was] still future, the given token was derived, the event [to which such token pointed] does not take place. So, of the things which ought to be accomplished by human agency, many, though well-planned are by the operation of other principles more powerful [than man’s agency] brought to nought. For, speaking generally, that which was about to happen is not in every case what now is happening, nor is that which shall hereafter he identical with that which is now going to be. Still, however, we must hold that the beginnings from which, as we said, no consummation follows, are real beginnings, and these constitute natural tokens of certain events, even though the events do not come to pass.
Tradotto da J. I. Beare
1
Quanto alla divinazione che ha luogo nel sonno e che si dice basata sui sogni, non possiamo facilmente né respingerla con disprezzo né accordarle implicita fiducia. Il fatto che tutti gli uomini, o molti, suppongano che i sogni possiedano un significato speciale tende a ispirarci fede in tale divinazione, come fondata sulla testimonianza dell’esperienza; e invero che la divinazione nei sogni, per quanto riguarda alcuni soggetti, sia genuina, non è incredibile, poiché ha una parvenza di ragione; da cui si potrebbe formare un’opinione simile anche riguardo a tutti gli altri sogni. Tuttavia il fatto che non vediamo alcuna causa probabile per rendere conto di tale divinazione tende a ispirarci diffidenza. Poiché, oltre alla sua ulteriore irragionevolezza, è assurdo combinare l’idea che colui che invia tali sogni debba essere Dio con il fatto che coloro ai quali egli li invia non sono i migliori e i più saggi, ma semplicemente persone comuni. Se tuttavia astraiamo dalla causalità di Dio, nessuna delle altre cause addotte appare probabile. Che certe persone debbano avere preveggenza nei sogni riguardo a cose destinate ad accadere alle Colonne d’Ercole, o sulle rive del Boristene, sembra essere qualcosa di cui scoprire la spiegazione supera l’ingegno umano. Orbene, i sogni in questione devono essere considerati o come cause, o come segni, degli eventi, oppure come coincidenze; o come tutte, o alcune, di queste cose, o come una sola. Uso la parola ‘causa’ nel senso in cui la luna è causa di un’eclissi del sole, o in cui la stanchezza è causa della febbre; ‘segno’ nel senso in cui l’ingresso di una stella nell’ombra è un segno dell’eclissi, o in cui l’asprezza della lingua è un segno della febbre; mentre per ‘coincidenza’ intendo, per esempio, il verificarsi di un’eclissi del sole mentre qualcuno sta facendo una passeggiata; poiché il camminare non è né un segno né una causa dell’eclissi, né l’eclissi una causa o un segno del camminare. Per questo motivo nessuna coincidenza ha luogo secondo una regola universale o generale. Dobbiamo allora dire che alcuni sogni sono cause, altri segni, per esempio di eventi che hanno luogo nell’organismo corporeo? Ad ogni modo, anche i medici scientifici ci dicono che si deve prestare diligente attenzione ai sogni, e sostenere questa opinione è ragionevole anche per coloro che non sono professionisti, ma filosofi speculativi. Poiché i movimenti che hanno luogo durante il giorno nel corpo, a meno che non siano molto grandi e violenti, passano inosservati in confronto ai movimenti della veglia, che sono più impressionanti. Nel sonno avviene il contrario, poiché allora anche i movimenti più insignificanti sembrano considerevoli. Ciò è evidente in ciò che spesso accade durante il sonno; per esempio, i sognatori immaginano di essere colpiti da tuoni e fulmini, quando in realtà vi sono solo deboli ronzii nelle loro orecchie; o di gustare miele o altri sapori dolci, quando solo una minuscola goccia di flemma scorre giù per l’esofago; o di camminare attraverso il fuoco e provare un calore intenso, quando vi è solo un leggero calore che affligge certe parti del corpo. Quando vengono svegliati, queste cose appaiono loro nella loro vera natura. Ma poiché gli inizi di tutti gli eventi sono piccoli, così, è chiaro, sono anche quelli delle malattie o delle altre affezioni che stanno per verificarsi nei nostri corpi. In conclusione, è manifesto che questi inizi devono essere più evidenti nel dormire che nei momenti di veglia.
Anzi, non è improbabile che alcune delle rappresentazioni che si presentano alla mente durante il sonno possano essere persino cause delle azioni affini a ciascuna di esse. Poiché, come quando stiamo per agire [nelle ore di veglia], o siamo impegnati in qualche corso d’azione, o abbiamo già compiuto certe azioni, spesso ci troviamo coinvolti in queste azioni, o nell’eseguirle, in un sogno vivido; la cui causa è che il movimento onirico ha avuto una via preparata dai movimenti originari iniziati durante il giorno; esattamente così, ma al contrario, deve accadere che i movimenti iniziati per primi nel sonno si rivelino anch’essi punti di partenza di azioni da compiere durante il giorno, poiché il ricorrere diurno del pensiero di queste azioni ha anch’esso avuto la sua via preparata nelle immagini davanti alla mente durante la notte. Così dunque è del tutto concepibile che alcuni sogni possano essere segni e cause [di eventi futuri].
Tuttavia, la maggior parte dei sogni [cosiddetti profetici] sono da classificare come mere coincidenze, specialmente tutti quelli che sono stravaganti, e quelli nell’avveramento dei quali i sognatori non hanno alcuna iniziativa, come nel caso di una battaglia navale, o di cose che accadono lontano. Per quanto riguarda questi, è naturale che il fatto stia come sta quando una persona, menzionando qualcosa, si trova che la cosa stessa menzionata accada. Perché, davvero, questo non dovrebbe accadere anche nel sonno? La probabilità è, piuttosto, che molte cose simili accadano. Come, dunque, il menzionare una persona particolare non è né segno né causa del presentarsi di questa persona, così, nel caso parallelo, il sogno è, per colui che l’ha visto, né segno né causa del suo [cosiddetto] avveramento, ma una mera coincidenza. Di qui il fatto che molti sogni non hanno ‘avveramento’, poiché le coincidenze non accadono secondo alcuna legge universale o generale.
2
Nel complesso, poiché anche alcuni degli animali inferiori sognano, si può concludere che i sogni non sono inviati da Dio, né sono destinati a questo scopo [di rivelare il futuro]. Essi hanno tuttavia un aspetto divino, imperocché la Natura [la loro causa] è divinamente pianificata, sebbene non essa stessa divina. Una prova speciale [del loro non essere inviati da Dio] è questa: il potere di prevedere il futuro e di avere sogni vividi si trova in persone di tipo inferiore, il che implica che Dio non invia i loro sogni; ma semplicemente che tutti coloro il cui temperamento fisico è, per così dire, loquace ed eccitabile, vedono visioni di ogni sorta; imperocché, in quanto essi esperimentano molti movimenti di ogni genere, essi proprio capitano ad avere visioni somiglianti a fatti oggettivi, la loro fortuna in queste cose essendo semplicemente simile a quella di persone che giocano a pari e dispari. Imperocché il principio che è espresso nella massima del giocatore: ‘Se fai molti lanci, la tua fortuna deve cambiare,’ vale anche nel loro caso.
Che molti sogni non abbiano compimento non è strano, poiché così è anche per molti sintomi corporei e segni del tempo, per esempio quelli di pioggia o di vento. Se infatti sopraggiunge un altro movimento più influente di quello da cui, mentre [l’evento a cui esso tendeva era] ancora futuro, il dato segno fu tratto, l’evento [a cui tale segno tendeva] non ha luogo. Così, delle cose che devono essere compiute mediante l’azione umana, molte, benché ben pianificate, sono per l’operare di altri principî più potenti [dell’azione umana] ridotte a nulla. Poiché, parlando in generale, ciò che stava per accadere non è in ogni caso ciò che ora accade, né ciò che sarà in seguito è identico a ciò che ora sta per essere. Tuttavia, dobbiamo ritenere che gli inizi da cui, come abbiamo detto, non segue alcun compimento, sono inizi reali, e questi costituiscono segni naturali di certi eventi, anche se gli eventi non vengono a compimento.
As for [prophetic] dreams which involve not such beginnings [sc. of future events] as we have here described, but such as are extravagant in times, or places, or magnitudes; or those involving beginnings which are not extravagant in any of these respects, while yet the persons who see the dream hold not in their own hands the beginnings [of the event to which it points]: unless the foresight which such dreams give is the result of pure coincidence, the following would be a better explanation of it than that proposed by Democritus, who alleges ‘images’ and ‘emanations’ as its cause. As, when something has caused motion in water or air, this [the portion of water or air], and, though the cause has ceased to operate, such motion propagates itself to a certain point, though there the prime movement is not present; just so it may well be that a movement and a consequent sense-perception should reach sleeping souls from the objects from which Democritus represents ‘images’ and ‘emanations’ coming; that such movements, in whatever way they arrive, should be more perceptible at night [than by day], because when proceeding thus in the daytime they are more liable to dissolution (since at night the air is less disturbed, there being then less wind); and that they shall be perceived within the body owing to sleep, since persons are more sensitive even to slight sensory movements when asleep than when awake. It is these movements then that cause ‘presentations’, as a result of which sleepers foresee the future even relatively to such events as those referred to above. These considerations also explain why this experience befalls commonplace persons and not the most intelligent. For it would have regularly occurred both in the daytime and to the wise had it been God who sent it; but, as we have explained the matter, it is quite natural that commonplace persons should be those who have foresight [in dreams]. For the mind of such persons is not given to thinking, but, as it were, derelict, or totally vacant, and, when once set moving, is borne passively on in the direction taken by that which moves it. With regard to the fact that some persons who are liable to derangement have this foresight, its explanation is that their normal mental movements do not impede [the alien movements], but are beaten off by the latter. Therefore it is that they have an especially keen perception of the alien movements.
That certain persons in particular should have vivid dreams, e.g. that familiar friends should thus have foresight in a special degree respecting one another, is due to the fact that such friends are most solicitous on one another’s behalf. For as acquaintances in particular recognize and perceive one another a long way off, so also they do as regards the sensory movements respecting one another; for sensory movements which refer to persons familiarly known are themselves more familiar. Atrabilious persons, owing to their impetuosity, are, when they, as it were, shoot from a distance, expert at hitting; while, owing to their mutability, the series of movements deploys quickly before their minds. For even as the insane recite, or con over in thought, the poems of Philaegides, e.g. the Aphrodite, whose parts succeed in order of similitude, just so do they [the ‘atrabilious’] go on and on stringing sensory movements together. Moreover, owing to their aforesaid impetuosity, one movement within them is not liable to be knocked out of its course by some other movement.
The most skilful interpreter of dreams is he who has the faculty of observing resemblances. Any one may interpret dreams which are vivid and plain. But, speaking of ‘resemblances’, I mean that dream presentations are analogous to the forms reflected in water, as indeed we have already stated. In the latter case, if the motion in the water be great, the reflexion has no resemblance to its original, nor do the forms resemble the real objects. Skilful, indeed, would he be in interpreting such reflexions who could rapidly discern, and at a glance comprehend, the scattered and distorted fragments of such forms, so as to perceive that one of them represents a man, or a horse, Or anything whatever. Accordingly, in the other case also, in a similar way, some such thing as this [blurred image] is all that a dream amounts to; for the internal movement effaces the clearness of the dream.
The questions, therefore, which we proposed as to the nature of sleep and the dream, and the cause to which each of them is due, and also as to divination as a result of dreams, in every form of it, have now been discussed.
Quanto ai sogni [profetici] che implicano non già tali principi [sc. degli eventi futuri] quali abbiamo qui descritto, ma principi che sono stravaganti nei tempi, o nei luoghi, o nelle grandezze; oppure quelli che implicano principi non stravaganti in nessuno di questi rispetti, mentre tuttavia le persone che vedono il sogno non tengono nelle proprie mani i principi [dell’evento a cui esso si riferisce]: a meno che la previsione che tali sogni danno non sia il risultato di pura coincidenza, la seguente sarebbe una spiegazione migliore di quella proposta da Democrito, il quale adduce ‘immagini’ ed ‘emanazioni’ come sua causa. Come, quando qualcosa ha causato movimento nell’acqua o nell’aria, questo [la porzione di acqua o aria], e, sebbene la causa abbia cessato di operare, tale movimento si propaga fino a un certo punto, dove però il movimento primo non è presente; così pure può ben darsi che un movimento e una conseguente percezione sensoriale giungano alle anime dormienti dagli oggetti dai quali Democrito rappresenta le ‘immagini’ e le ‘emanazioni’ come provenienti; che tali movimenti, comunque arrivino, siano più percettibili di notte [che di giorno], perché procedendo così di giorno sono più soggetti a dissoluzione (poiché di notte l’aria è meno disturbata, essendovi allora meno vento); e che siano percepiti dentro il corpo a causa del sonno, poiché le persone sono più sensibili anche ai leggeri movimenti sensoriali quando dormono che quando sono sveglie. Sono questi movimenti, allora, che causano le ‘rappresentazioni’, in conseguenza delle quali i dormienti prevedono il futuro anche rispetto a eventi quali quelli sopra menzionati. Queste considerazioni spiegano anche perché questa esperienza accada alle persone comuni e non ai più intelligenti. Poiché essa si sarebbe verificata regolarmente sia di giorno sia presso i saggi, se fosse stato Dio a mandarla; ma, come abbiamo spiegato la cosa, è del tutto naturale che le persone comuni siano quelle che hanno la previsione [nei sogni]. Poiché la mente di tali persone non è dedita al pensare, ma, per così dire, derelitta, o del tutto vacua, e, una volta messa in movimento, è trasportata passivamente nella direzione presa da ciò che la muove. Riguardo al fatto che alcune persone soggette a squilibrio mentale hanno questa previsione, la sua spiegazione è che i loro normali movimenti mentali non impediscono [i movimenti estranei], ma vengono respinti da questi ultimi. È perciò che esse hanno una percezione particolarmente acuta dei movimenti estranei.
Che alcune persone in particolare abbiano sogni vividi, ad esempio che amici familiari abbiano così una preveggenza in grado speciale gli uni rispetto agli altri, è dovuto al fatto che tali amici sono sommamente solleciti del bene reciproco. Poiché come i conoscenti in particolare riconoscono e scorgono l’uno l’altro da lontano, così pure fanno riguardo ai movimenti sensoriali che si riferiscono gli uni agli altri; infatti i movimenti sensoriali che si riferiscono a persone familiari sono essi stessi più familiari. Gli atrabiliari, a causa della loro impetuosità, sono, quando per così dire scoccano da lontano, esperti nel cogliere il bersaglio; mentre, a causa della loro mutevolezza, la serie dei movimenti si dispiega rapidamente dinanzi alle loro menti. Poiché come i pazzi recitano, o ripercorrono col pensiero, i poemi di Filegide, ad esempio l’Afrodite, le cui parti si susseguono in ordine di somiglianza, così appunto essi [gli «atrabiliari»] continuano e continuano a concatenare movimenti sensoriali. Inoltre, a causa della loro suddetta impetuosità, un movimento dentro di loro non è soggetto a essere deviato dal suo corso da qualche altro movimento.
Il più abile interprete di sogni è colui che ha la facoltà di osservare le somiglianze. Chiunque può interpretare i sogni che sono vividi e chiari. Ma, parlando di ‘somiglianze’, intendo dire che le rappresentazioni del sogno sono analoghe alle forme riflesse nell’acqua, come già abbiamo affermato. In quest’ultimo caso, se il moto nell’acqua sia grande, il riflesso non ha somiglianza con il suo originale, né le forme somigliano agli oggetti reali. Abile, davvero, sarebbe egli nell’interpretare tali riflessi, colui che potesse discernere rapidamente, e a colpo d’occhio comprendere, i frammenti sparsi e distorti di tali forme, così da percepire che uno di essi rappresenta un uomo, o un cavallo, o qualsiasi altra cosa. Di conseguenza, anche nell’altro caso, in modo simile, tutto ciò a cui un sogno si riduce è qualcosa del genere [immagine offuscata]; poiché il movimento interno cancella la chiarezza del sogno.
Le questioni, quindi, che ci siamo proposti circa la natura del sonno e del sogno, e la causa a cui ciascuno di essi è dovuto, e anche circa la divinazione come risultato dei sogni, in ogni sua forma, sono state ora discusse.