Hume
Abstract
An epistolary pamphlet defending Archibald Stewart, former Lord Provost of Edinburgh, against the charge of surrendering the city to the Jacobite rebels in 1745, weighing the available forces and the fairness of the trial. An occasional, non-philosophical piece.
Connections
Concetti: giustizia
Forme: epistola
Testo originale inglese · Delphi Classics, 2000 · pubblico dominio
SIR,
YOU inform me that you had great Curiosity to be acquainted with all Provost Stewart’s Story, and the Circumstances of his Conduct in Edinburgh, when that City was taken by the Rebels in 1745: And that having got Copies of the In formations for and against him, you had been frightened from the Perusal of them by the Sight of two such long Law Papers, which, you imagined, must be full of Citations and technical Terms, and abstract Reasonings, of which you are wholly ignorant. But allow me to tell you, your Delicacy is very ill founded. I shall say nothing of the Information against him; and I doubt not, but, as it was drawn by a Lawyer of known Capacity, it is as good as the Subject would admit of. But the Information for him is really an extream good Paper, and worthy of your Perusal. And could you doubt of it, when you know the Importance of the Cause, the Expectations of the Publick, and above all, when you saw, at the Foot, the Gentleman’s Name who composed it?
You desire me to give you an Abstract of the Story, in more familiar Terms, and in a Form, which would give you less Trouble to comprehend it. I must own, I would not indulge your Laziness so far, at the Expence of my own, were it not that I had great Obligations to Mr. Stewart, as well as a great personal Regard for him; and am desirous of putting his Cause in a just Light to you, who had once been so far seduced by Calumny and vulgar Reports, as to have entertained some Doubts of his Innocence.
Your former Prejudices are not at all surprizeing. Whatever general Contempt we may entertain for popular Rumours, ’tis difficult, when they come full upon us, not to lend, at first, some Attention to them; and they fortify themselves with so many Stories, and such numerous Circumstances, that it becomes difficult, at last, not to give even some Credit to them. But here is Mr. Stewart’s Advantage, which he has now happily attained, after suffering the greatest Hardships, and after the most tedious Delays: He is placed before a Court of Judicature. His Calumniators must cease their furious Obloquy and loose Accusations, and harken to the more sober Voice of his Prosecutors. These have reduced their Charge to Article and Proposition, which they are engaged to prove and defend. He has had an Opportunity to answer; and his Answer is so good, so solid, so convincing, that the goodnatured Mob begin to retract their Calumnies; and even the furious Zealots confess with Regret, that he has been so cunning and sagacious, as to screen himself from all legal Proof and Punishment: The utmost Confession, surely, you will ever expect from them.
As often as I heard this Subject handled in Conversation (and nothing else almost was talked of for some time) I desired only every zealous Declaimer to consider the Force of the Garrison which the Provost commanded, and the Strength of the Place he was to defend. These are surely very obvious Considerations, and yet few People ever entered into them, otherwise it were impossible for such ridiculous Calumnies to have made such strong and durable Impressions. Let us run over them a little, in order to set the Matter in a just Light. This may lead us into some general, as well as particular Topics, that may not be uninstructive or unentertaining.
The great Difference betwixt the State of this Island at present, and what it was a few Centuries ago, is obvious to every one. At that time, the whole Defence of both Kingdoms was trusted to the People; who, tho’ they received no Pay, yet never neglected the Use of Arms; tho’ disperst in their own Houses, yet lived under a regular military Subordination to their Superiors and Chieftains; and tho’ obliged to labour for their Subsistance, considered, all of them, their civil Occupations as a Drudgery they submitted to from mere Necessity, but regarded their military Atchievements as the only Source of Honour and Glory. What Actions of desperate Valour have been performed by such Troops, and what well-disputed Fields they have fought, is known to every one that has the least Acquaintance with the History of this or of any other Nation. And the Behaviour of the present Highlander, who preserves but a small Part of these ancient Institutions, may set the Matter still more strongly before us.
The Highlanders are altogether as ignorant of Discipline as the Low-Country Ploughmen, and know as little the Nature of Encampments, Marches, Ranks, Evolutions, Firing, and all the other Parts of military Exercise, which preserves Order in an Army, and renders it so formidable. They advance to Battle in a confused Heap, which some People have been pleased to call a Column: They can use no Weapon but the Broad-Sword, which gives not one Wound in ten that is mortal, and obliges each Combatant to occupy double the Ground that would suffice, did he employ the Pushing-Sword or the Bayonet. And they become weaker by their Victories; while they disperse to their Homes, in order to secure the Plunder they have acquired: But still, as long as they retain a devoted Obedience to their Chiestain, who is their Officer, and value themselves upon military Courage above all Endowments, they can never justly be regarded as a contemptible Enemy.
When Men have fallen into a more civilized Life, and have been allowed to addict themselves entirely to the Cultivation of Arts and Manufactures, the Habit of their Mind, still more than that of their Body, soon renders them entirely unfit for the Use of Arms, and gives a different Direction to their Ambition. Every Man is then desirous to excel his Neighbour in Riches or Address, and laugh at the Imputation of Cowardice or Effeminacy. But the barbarous Highlander, living chiefly by Pasturage, has Leisure to cultivate the Ideas of military Honour; and hearing of nought else but the noble Exploits of his Tribe or Clan, and the renowned Heroes of his Lineage, he soon fancies that he himself is born a Hero as well as a Gentleman. The Songs recited at their Festivals, the Fables transmitted from their Ancestors, the continual Strain of their Conversation; all this nourishes their martial Spirit, and renders them, from their Cradle, compleat Soldiers in every thing but the Knowledge of Discipline.
In the antient Civil Wars of Scotland, we find that the Highland Families were always of little Weight on either Side, and that the Battles were decided entirely by the Douglasses, Carrs, Humes, and the other Low-Country Borderers; who, preserving the same Manners and Institutions with their Countrymen in the Mountains, had acquired a superior Address and Bravery, by their frequent Skirmishes and Battles with the English.
We also find, that when all the Highlanders joined to all the Lowlanders, much more numerous and brave than they, invaded England, under the legal Authority of their Prince or Sovereign, that Nation were so far from being alarmed at the Storm, that it scarce sufficed to rouse them from their Indolence and Repose. The Militia of the Northern Counties was commonly strong enough to repel the Invaders; and the Inhabitants of London, when Battles were fought in Northumberland, or the Bishoprick of Durham (for our Ancestors seldom advanced farther) heard of these Combats with as great Security, as now they read of the Wars betwixt the Persians and the Indians. ’Twas only when an ambitious Prince, like Edward the First or Third, undertook the Conquest of Scotland, that the whole Force of England was mustered up against us.
But now, (how can we think of it without Shame and Indignation?) when not above a fifth Part of these miserable Highlanders (who are no braver than their Ancestors) rose in Rebellion, they trampled down the whole Low-Countries, who were generally averse to their Cause, and whose Ancestors could have dissipated twenty times the Force of such Barbarians: They advanced into the middle of England, without meeting any Resistance: They threw a prodigious Alarm into the Capital itself, the greatest City in the Universe; they shook and rent the whole Fabrick of the Government, and the whole System of Credit on which it was built. And tho’ there were three regular Armies in England, each of them much more numerous than they, they retreated back into their own Country; and still maintained their Ground. Nor can any reasonable Man doubt, that if these Armies had been removed, eight Millions of People must have been subdued and reduced to Slavery by five Thousand, the bravest, but still the most worthless amongst them.
Signore,
Mi dite di aver provato una grande curiosità di conoscere tutta la storia del Provost Stewart e le circostanze del suo comportamento a Edimburgo quando quella città fu presa dai ribelli nel 1745; inoltre, avendo ottenuto copie sia delle informazioni a suo sfavore che a suo favore, vi siete rifiutati di leggerle, spaventati dall’aspetto di quei lunghi documenti legali, che immaginavate fossero pieni di citazioni, termini tecnici e ragionamenti astratti, di cui non avevate alcuna conoscenza. Ma permettetemi di dirvi che questa vostra esitazione è del tutto infondata. Non parlerò delle informazioni a suo sfavore; dubito però che, essendo state redatte da un avvocato di rinomata competenza, siano meno valide di quanto il tema richiedesse. Quanto alle informazioni a suo favore, invece, si tratta davvero di un documento estremamente utile e degno della vostra attenzione. E come potreste dubitarne, quando conoscete l’importanza della causa, le aspettative del pubblico, e soprattutto, quando vedete in fondo al documento il nome del gentiluomo che lo ha redatto?
Desiderate che vi fornisca un riassunto della storia, espresso in termini più comprensibili e in una forma che vi agevoli la lettura. Devo ammettere che non indulgerei nella vostra pigrizia a scapito mio, se non fosse per i grandi doveri che ho verso il signor Stewart, nonché per l’affetto personale che provo per lui; desidero infatti farvi comprendere la verità sulla sua situazione, visto che un tempo siete stati indotti a dubitare della sua innocenza da calunnie e voci volgari.
I vostri precedenti pregiudizi non sono affatto sorprendenti. Per quanto possiamo provare disprezzo per le voci popolari, è difficile, quando queste ci colpiscono direttamente, non prestargli inizialmente un certo attenzione; inoltre, tante storie e circostanze concrete rendono ancora più difficile non dar loro credito. Ma ecco il vantaggio di Mr. Stewart: dopo aver affrontato grandi difficoltà e lunghi ritardi, è ora davanti a un tribunale. I suoi calunniatori devono cessare le loro accuse furiose e ascoltare la voce più sobria dei suoi avvocati, i quali hanno ridotto le accuse a fatti concreti da dimostrare o difendere. Mr. Stewart ha avuto l’opportunità di rispondere, e la sua replica è stata così valida, solida e convincente che anche la folla più ostile inizia a ritrattare le sue calunnie; persino i fanatici più accaniti ammettono con rammarico che lui sia stato abbastanza astuto e sagace da proteggersi da qualsiasi prova legale o punizione. Questa, senza dubbio, è la massima ammissione che possano mai fare.
Ogni volta che sentivo questa questione essere discussa nelle conversazioni (e per un certo periodo non si parlava quasi di altro), desideravo soltanto che ogni persona zelante prendesse in considerazione la forza delle truppe sotto il comando del Provost, nonché la potenza della posizione da difendere. Si tratta certamente di considerazioni molto evidenti; tuttavia poche persone le hanno mai analizzate seriamente, altrimenti sarebbe stato impossibile che simili calunnie avessero potuto lasciare un impatto così forte e duraturo. Esaminiamole brevemente, per mettere la questione nella giusta luce. Questo potrebbe portarci ad affrontare argomenti sia generali che specifici, che non saranno certamente privi di valore educativo o di interesse.
La grande differenza tra lo stato di quest’isola attualmente e quello che era alcuni secoli fa è evidente a tutti. A quel tempo, l’intera difesa dei due regni veniva affidata al popolo; il quale, pur non ricevendo alcun compenso, non trascurava mai l’uso delle armi; pur vivendo in condizioni difficili nelle proprie case, sottostava a una disciplina militare rigorosa nei confronti dei propri superiori e capi; e pur essendo costretto a lavorare per sopravvivere, considerava le proprie attività civili come un oneroso dovere impostogli dalla necessità, mentre considerava i propri successi militari l’unica fonte di onore e gloria. Quanti atti di coraggio disperato siano stati compiuti da tali truppe, e in quali battaglie si siano combattute, è noto a chiunque abbia anche solo una minima conoscenza della storia di questa o di qualsiasi altra nazione. Inoltre, il comportamento degli attuali abitanti delle Highlands, che conservano soltanto una piccola parte di queste antiche istituzioni, mette ancora più in evidenza questa differenza.
Gli abitanti delle Highlands sono altrettanto ignoranti in materia di disciplina quanto i contadini delle zone pianeggianti; conoscono molto poco la natura dei campamenti militari, delle marce, delle formazioni, dei tiri d’artiglieria e di tutte le altre pratiche che permettono a un esercito di mantenere l’ordine e di diventare così temibile. Si avvicinano alla battaglia in masse disordinate; alcune persone hanno voluto definire questa formazione “colonna”. Non sanno utilizzare nessun altro tipo di arma se non la spada larga, che nella maggior parte dei casi non infligge ferite mortali e costringe ogni combattente ad occupare un’area doppia rispetto a quella necessaria se si usasse la spada da assalto o il fucile a baionetta. Inoltre, diventano ancora più deboli dopo le vittorie: si disperdono nelle loro case per recuperare il bottino conquistato. Tuttavia, finché mantengono un’obbedienza devota verso il loro capo, che funge da ufficiale, e danno più valore al coraggio militare che a qualsiasi altro attributo, non possono certo essere considerati nemici degni di disprezzo.
Quando gli uomini conducono una vita più civile e possono dedicarsi interamente alla coltivazione delle arti e delle industrie, l’abitudine del loro spirito, ancora di più di quella del loro corpo, li rende ben presto completamente inadatti all’uso delle armi e orienta diversamente le loro ambizioni. Ogni uomo desidera allora superare il proprio vicino in ricchezza o eleganza, e ride delle accuse di codardia o effeminatezza. Ma il barbaro abitante delle Highlands, che vive principalmente di pastorizia, ha il tempo necessario per coltivare idee legate all’onore militare; ascoltando soltanto parlare delle nobili imprese della sua tribù o del suo clan, nonché degli eroi illustri della sua stirpe, finisce presto per credere di essere nato sia un eroe che un gentiluomo. Le canzoni cantate durante le loro feste, le favole tramandate dagli antenati, il tenore costante delle loro conversazioni: tutto ciò nutre il loro spirito marziale e li rende, fin dalla nascita, soldati perfetti in ogni senso, tranne che nella conoscenza della disciplina militare.
Nei antichi conflitti civili della Scozia, si osserva che le famiglie delle Highlands avevano sempre un peso esiguo in entrambi gli schieramenti, e che le battaglie venivano decise interamente dai Douglas, dai Carr, dagli Hume e da altri abitanti delle zone di confine della regione meridionale; quest’ultimi, pur mantenendo gli stessi costumi e istituzioni dei loro conterranei delle montagne, avevano acquisito maggiore abilità militare e coraggio grazie alle frequenti schermaglie e battaglie contro gli inglesi.
Scopriamo anche che, quando tutti gli abitanti delle Highlands, uniti a quelli delle Lowlands – molto più numerosi e coraggiosi di loro – invasero l’Inghilterra sotto l’autorità legittima del loro Principe o Sovrano, quella nazione non fu affatto allarmata da questa minaccia; anzi, ci volle quasi uno sforzo per destarla dal suo indolenza e dalla sua tranquillità. La milizia delle contee settentrionali era generalmente abbastanza forte da respingere gli invasori; inoltre, gli abitanti di Londra, quando si combattevano battaglie nel Northumberland o nella diocesi di Durham (poiché i nostri antenati raramente avanzavano oltre), venivano a conoscenza di queste guerre con la stessa tranquillità con cui oggi leggono delle guerre tra Persiani e Indiani. Solo quando un principe ambizioso, come Edoardo I o III, si impegnava nella conquista della Scozia, l’intera forza militare dell’Inghilterra veniva mobilitata contro di noi.
Ma ora, (come possiamo pensarci senza vergogna e indignazione?) Quando meno di un quinto di questi miseri abitanti delle Highlands – che non sono più coraggiosi dei loro antenati – si è sollevato in rivolta, hanno schiacciato completamente le popolazioni delle regioni meridionali, che in generale erano contrarie alla loro causa, e le cui antenate avrebbero potuto distruggere venti volte più forze di quelle barbarie. Sono avanzati fino al cuore dell’Inghilterra senza incontrare alcuna resistenza; hanno suscitato un terrore enorme nella stessa capitale, la città più grande dell’universo; hanno scosso e distrutto l’intera struttura del governo, nonché l’intero sistema creditizio su cui esso si basava. E sebbene in Inghilterra ci fossero tre eserciti regolari, ognuno molto più numeroso di loro, questi ultimi sono stati costretti a ritirarsi nel proprio paese, pur riuscendo comunque a mantenere le proprie posizioni. Nessun uomo ragionevole può dubitare che, se quegli eserciti fossero stati eliminati, otto milioni di persone sarebbero state sottomesse e ridotte in schiavitù da soltanto cinquemila individui, i più coraggiosi, ma anche i meno meritevoli tra loro.
I shall never forget the Conversation on these Events, I had at that time with a Swiss Gentleman, that could not sufficiently admire how so great a People, who really are Lords of the Ocean, and who boast of holding in their Hand the Ballance of Power in Europe, could be so impotent and defenceless against so mean a Foe. Let those Highlanders, says he, have invaded my Country, and the Militia of three Swiss Parishes would have repelled, what the whole Force of your three Kingdoms is scarce able to master. And if we allow only a Battalion to a Parish (which seems reasonable in so populous a Country, and where every Man is disciplined) we shall find that this Boast contains no Exaggeration, but a serious, and, to us, a very melancholy Truth.
Since then, the Disposition and Discipline of this Age and Nation is such; what reasonable Man could be surprized to hear, that the Rebels had become Masters of Edinburgh, while it was not defended, but deserted by its timid Inhabitants. Methinks, we should at first have expected that Event as firmly as that they would enter Kelso, Penrith, or any defenceless open Village that lay upon their Road. I might add London to the Number, and suppose only, that the Rebels had advanced from Derby, and that Lord Stair, instead of encamping on Finchly Common, had led his Army down to Exeter or Plymouth. Would my Lord Mayor, who commands near a Million of People, have ventured to give them the smallest Opposition; or, like a Drawcansir, have stood alone in their way, armed with his Mace and great Cap of Maintenance? For I take it for granted, that every Mortal, Citizen and Courtier, Laity and Clergy, Man and Woman, old and young, would have deserted him.
I wish his Majesty would be pleased to honour me with the Command of either of the Highland Battalions, and that I had some honest Jesuitical Clergyman to lay my Scruples; I should think it a very easy Exploit to march them from Dover to Inverness, rob the Bank of England in my Way, and carry my Spoils, without Interruption, thro’ the whole Nation; provided the Army were disposed to continue mere Spectators of my Prowess.
To tell the Truth, one of the Persons whom I should be the most sorry to meet with on my Road, would be Mr. Stewart. For by all that I can learn of his Conduct, he acted the Part of so vigilant, active, and even brave a Migistrate (so far as he was tried) that he might create me some Trouble: But still, if his Force was no greater than what it was during the last Rebellion, he would not be able to give me any great Interruption.
Let us ennumerate that Force, in order to judge the better of it, and determine whether it was likely to resist the Rebels. We shall surely find a List of Heroes equal to those of which Homer, has given us a Catalogue, if not in his Illiad, at least in his Batrachomyomachia, or Battle of the Frogs and Mice.
There were of the Town Guards ninety six Men, augmented at that Time to 126. These are rather elderly Men, but pretty well disciplined; and indeed, the only real Force the Provost was Master of. The rest were, in a Word, undisciplined Britons, which implies just as formidable an Idea as undisciplined Romans, or undisciplined Indians. They were nominally divided into the Trained-Bands, the Edinburgh Regiment, and the Volunteers. But this Division was really what the Schoolmen call a Distinction without a Difference. For with Regard to military Prowess, they were much the same.
As to the Trained-Bands, in what Condition that formidable Body may be in at present, or might have been in, at the time of the Rebellion, I cannot tell; but I remember, when I was a Boy, I had a very contemptible Idea of their Courage. For as they were usually drawn out on Birth Days, and marched up through the main Street, it was very common for any of them, that was bolder than usual, and would give himself Airs before his Wife or Mistress, to fire his Piece, in the Street, without any Authority or Command from his Officers. But I always observed, that they shut their Eyes, before they ventured on this military, Exploit; and I, who had at that time been accustomed to fire at Rooks and Magpyes, was very much diverted with their Timorousness. However, I question not, but there are many very honest substantial Tradesmen amongst them, and as long as that is granted, I suppose they will allow any one to make as merry as he pleases with their military Character.
His Majesty’s Warrant to raise the Edinburgh Regiment was not delivered to the Provost, till the 9th of September, seven Days before the Rebels entered the Town. The oldest enlisted, therefore, were now Veteran Troops of seven Days standing: the youngest not less than a Quarter of an Hour. Their Number might amount to about 300. I am told, that their Appearance resembled very much that of Falstaff’s Tatterdemallion Company, which his Friend supposed he had leviod by unloading the Gibbets and pressing the dead Bodies. But the merry Knight defended his Company, by saying, Tut, mortal Men, mortal Men, good enough to toss, Food for Powder. Tho’ it is my humble Opinion, that had the Mortality of the Regiment abovementioned depended on their being Food for Powder, they would have deserved the Epithet of the immortal Body, as much as the King of Persia’s Guards, who, as Herodotus tells us, were dignified with that Appellation. But not to be too hard upo• our Countrymen, I shall allow, that notwithstanding their Poverty, they would have behaved as well as the Million Regiment of London, so called from the Property of the Soldiers, which, it seems, amounted to that Sum.
The Volunteers, who come next, to the Number of 400, and close the Rear, the Post of Honour in all Retreats, will, perhaps, expect to be treated with greater Gravity and Respect: And no doubt they deserve it, were it only for their well meant Endeavours in Defence of their King and Country. As to their Discipline and Experience, it was much the same with that of the others. I need not add their Courage: For these are Points almost inseparable. Religious Zeal makes a mighty Addition to Discipline; but is of no Moment when alone. Cromwell’s Enthusiasts conquered all the Nobility and Gentry of England; and at the Battle of Dunkirk struck the French and Spaniards with Admiration, even under a Turenne and a Condé. But their Brethren at Bothwell-Bridge fled before they came within Sight of the Enemy. Which of these Examples our Volunteers were most likely to imitate, I leave to their own Conscience to determine. A Friend of mine, who has a poetical Genius, has made a Description of their March from the Lawn-Market to the West-Port, when they went out to meet the Rebels; and has invented a very magnificent Simile to illustrate it. He compares it to the Course of the Rhine, which rolling pompously it Waves through fertile Fields, instead of augmenting in its Course, is continually drawn off by a thousand Canals, and, at last, becomes a small Rivulet, which loses itself in the Sand before it reaches the Ocean.
Such were the Forces over whom the Provost had some Authority. His Auxiliaries were two Regiments of Dragoons, under Mr. F… then a Brigadier General, now happily a Major General, in his Majesty’s Service. Of what Importance these were to the Defence of the Town, shall be considered afterwards.
I remember Cardinal de Retz says, that a great Prince made very merry with the new levied Troops of Paris, during the Civil Wars; and when he mentioned the Defence that might be expected from the City against the King’s Troops, usually called it, La guerre des pots de chambre, The War of the Chamber-pots. As it is well known, that a Chamber-pot is a very formidable Machine in Edinburgh, I wonder it has not been comprized amongst Provost Stewart’s Forces; at least, amongst his Auxiliaries, in Conjunction with the rest abovementioned.
Non dimenticherò mai la conversazione che ebbi all’epoca con un gentiluomo svizzero riguardo a questi eventi; egli non riusciva a capacitarsi di come un popolo così grande, che è davvero signore degli oceani e si vanta di detenere l’equilibrio del potere in Europa, potesse risultare così impotente e indifeso di fronte a un nemico così meschino. “Se quei montanari avessero invaso il mio paese”, diceva, “la milizia di tre parrocchie svizzere li avrebbe respinti, mentre l’intera forza dei vostri tre regni a malapena riuscirebbe a sconfiggerli. E se concedessimo soltanto un battaglione per ogni parrocchia – il che sembra ragionevole in un paese così popoloso, dove ogni uomo è disciplinato – scopriremmo che questa affermazione non contiene alcuna esagerazione, ma una verità seria, e, per noi, molto melanconica”.
Da allora, la disposizione e la disciplina di quest’epoca e di questa nazione sono tali che nessun uomo ragionevole potrebbe meravigliarsi del fatto che i ribelli siano diventati padroni di Edimburgo, visto che la città non veniva difesa, ma abbandonata dai suoi timidi abitanti. Credo che inizialmente ci saremmo aspettati un evento del genere tanto quanto il loro ingresso a Kelso, Penrith o qualsiasi altro villaggio indifeso che si trovasse sul loro cammino. Potrei anche aggiungere Londra a questa lista, e supporre semplicemente che i ribelli avessero avanzato da Derby, e che Lord Stair, invece di accamparsi a Finchly Common, avesse condotto il suo esercito verso Exeter o Plymouth. Il mio signor sindaco, che comanda quasi un milione di persone, avrebbe osato opporsi loro anche solo minimamente? O, come un semplice individuo senza potere, si sarebbe posto da solo sul loro cammino, armato soltanto della sua mazza e del suo grande cappello ufficiale? Perché ritengo sia scontato che ogni essere umano, cittadino o cortigiano, laico o religioso, uomo o donna, anziano o giovane, lo avrebbe abbandonato.
Spero che Sua Maestà si degni onorarmi affidandomi il comando di uno qualsiasi dei battaglioni delle Highlands, e che abbia a disposizione un sacerdote gesuita per aiutarmi a superare eventuali scrupoli morali. Credo che sarebbe un’impresa molto facile condurli da Dover fino a Inverness, derubare la Banca d’Inghilterra lungo il cammino e portare via i miei tesori senza alcun intoppo attraverso l’intera nazione, purché l’esercito si limiti semplicemente a essere spettatore delle mie imprese.
A dire il vero, una delle persone che mi dispiacerebbe di incontrare lungo la mia strada sarebbe il signor Stewart. Per quanto ne so riguardo al suo comportamento, ha svolto il ruolo di un magistrato estremamente attento, diligente e persino coraggioso (per quel che si può giudicare dai suoi precedenti interventi), il che potrebbe causarmi qualche problema. Tuttavia, se le sue capacità non fossero superiori a quelle dimostrate durante l’ultima ribellione, probabilmente non riuscirebbe a crearmi grandi difficoltà.
Enumeriamo dunque quella Forza, al fine di giudicarla meglio e stabilire se fosse possibile che resistesse ai Ribelli. Sicuramente troveremo un elenco di Eroi paragonabili a quelli di cui Omero ci ha fornito un catalogo, se non nella sua “Iliade”, almeno nella sua “Battaglia dei Rane e dei Topi”.
C’erano novantasei uomini della Guardia Civica; in quel periodo il loro numero fu aumentato a 126. Si trattava di uomini piuttosto anziani, ma abbastanza ben disciplinati; in effetti, costituivano l’unica vera forza sotto il controllo del Provvost. Gli altri, in breve, erano britannici indisciplinati, il che rappresenta un pericolo altrettanto grave quanto quello rappresentato da romani o indiani indisciplinati. Formalmente erano divisi nelle “Trained-Bands”, nel Reggimento di Edimburgo e nei Volontari; ma in realtà questa divisione non significava nulla, poiché dal punto di vista delle capacità militari erano più o meno uguali tra loro.
Per quanto riguarda le Truppe Regolari, non so in quale condizione possa trovarsi attualmente, né in quale stato potesse essere al momento della Rivolta; ricordo però che da ragazzo avevo un’idea molto scarsa del loro coraggio. Poiché venivano solitamente schierate nei giorni di compleanno e marciavano lungo la strada principale, era abbastanza comune che qualcuno di loro, più audace del solito e desideroso di fare sfoggio davanti alla propria moglie o amante, sparasse in strada senza alcuna autorizzazione o ordine dai propri ufficiali. Tuttavia notavo sempre che prima di compiere questo “atto militare” chiudessero gli occhi. Io, che a quel tempo ero abituato a sparare contro corvi e gazze, trovavo davvero divertente la loro timidezza. Comunque sia, non dubito affatto che tra di loro ci siano molti onesti e rispettabili commercianti; e finché questo è vero, penso che permettano a chiunque di scherzare con il loro “carattere militare”, se così desidera.
L’ordine reale per la formazione del Reggimento di Edimburgo non fu consegnato al Provost che il 9 settembre, sette giorni prima dell’ingresso dei ribelli nella città. Pertanto, i soldati più anziani erano veterani da soli sette giorni; i più giovani, invece, da non meno di un quarto d’ora. Il loro numero ammontava a circa 300 uomini. Mi è stato detto che il loro aspetto assomigliava molto a quello della compagnia di Falstaff, che quest’ultimo riteneva fosse stata formata raccogliendo i cadaveri appesi alle forche e utilizzandoli come “cibo per la polvere da sparo”. Ma il nobile cavaliere difese la sua compagnia dicendo: “Ah, uomini mortali, abbastanza buoni soltanto per essere usati come cibo per la polvere da sparo”. Sebbene sia mia umile opinione che, se la sopravvivenza di quel reggimento dipendesse davvero dal fatto che i suoi membri fossero utilizzati come materiale per la produzione di polvere da sparo, allora quei soldati avrebbero meritato lo stesso epiteto di “corpo immortale” riservato alle guardie del re di Persia, come ci racconta Erodoto. Ma per non essere troppo severo nei confronti dei nostri connazionali, ammetto che, nonostante la loro povertà, si sarebbero comportati altrettanto bene quanto il cosiddetto “Reggimento di un milione”, così chiamato a causa del patrimonio personale dei suoi soldati, che, a quanto pare, ammontava proprio a quella somma.
I Volontari, che ammontano a circa 400 unità e chiudono la retroguardia in tutte le ritirate, probabilmente si aspettano di essere trattati con maggiore serietà e rispetto; e senza dubbio lo meritano, anche solo per i loro sinceri sforzi nel difendere il proprio Re e il proprio Paese. Per quanto riguarda la loro disciplina ed esperienza militare, queste sono più o meno le stesse degli altri volontari. Non ho bisogno di aggiungere nulla riguardo al loro coraggio: questi elementi sono infatti quasi inseparabili. La devozione religiosa rappresenta senza dubbio un fattore importante per il mantenimento della disciplina; tuttavia, essa da sola non basta a garantire risultati significativi. Gli entusiasti di Cromwell conquistarono l’intera nobiltà e la gentry inglese; e nella battaglia di Dunkerque suscitarono ammirazione nei francesi e negli spagnoli, anche sotto il comando di Turenne e Condé. Ma i loro compagni a Bothwell-Bridge fuggirono prima ancora di entrare in vista del nemico. Quale di questi esempi i nostri Volontari abbiano maggior probabilità di imitare, lascio che sia la loro coscienza a decidere. Un mio amico, dotato di grande talento poetico, ha descritto il loro viaggio dalla piazza del mercato fino al porto ovest, quando si recarono ad affrontare i ribelli; inoltre ha inventato un’immagine molto suggestiva per illustrare quel momento. La paragona al corso del Reno: questo fiume, con le sue onde maestose che attraversano campi fertili, anziché aumentare di volume lungo il suo percorso, viene continuamente deviato da migliaia di canali, fino a diventare un piccolo ruscello che scompare nella sabbia prima ancora di raggiungere l’oceano.
Tali erano le Forze su cui il Provost esercitava un certo potere. I suoi ausiliari consistevano in due reggimenti di dragoni, comandati dal signor F, all’epoca tenente generale, oggi felicemente diventato maggior generale al servizio di Sua Maestà. L’importanza di queste forze per la difesa della città verrà esaminata in seguito.
Ricordo che il Cardinale de Retz diceva che un grande principe si divertì molto con le nuove truppe reclutate a Parigi durante le guerre civili; e quando parlava della difesa che la città avrebbe potuto offrire contro le truppe del re, le chiamava solitamente “La guerra dei vasi da notte”. Poiché è ben noto che un vaso da notte rappresenta, a Edimburgo, un’arma molto temibile, mi chiedo perché non sia stato incluso nelle forze di Provos Stewart. Almeno tra i suoi ausiliari, insieme alle altre truppe menzionate in precedenza.
Having thus given a faithful Account of the Garrison, let us now bestow some Considerations on the Place, the Defence of which was expected from Mr. Stewart, and which he is supposed to have lost by Negligence or bad Intentions. A weak or no Garrison, in a Place weakly fortified, or not fortified at all, must be the Consummation of all Weakness. We are forbid by Philosophy to seek for more Causes then are requisite to explain any Phaenomenon. And I think it will fairly be allowed, that if these two Circumstances are admitted, ‘twill be quite superfluous to have recourse to a third, viz. a weak or a treacherous Governor, in order to account for the Surrender of the Place.
You know, that the City of Edinburgh is surrounded for the greatest part, by a plain Wall about twenty Foot high, where highest, and about two and a half or three Foot thick, where thickest. It is not, in many Places, flanked by any Bastions: It has not Strength or Thickness enough to bear Cannon. The Besieged would not even have room to handle or charge their Pieces; but must be set up aloft as Marks to the Enemy, who can annoy them infinitely more and receive less Harm from them, than if both stood in an open Field.
You know, that this Wall, tho’ near two Miles in Length, surrounds not the whole Town, but is supplied on the North by a Lake which is fordable in many Places.
You know, that this Wall, for a very considerable Space, is overlooked by Houses, which stand within five or six Paces of it, and which it was impossible to destroy because of their Number and Value.
The Town is supplied with Water entirely by Pipes. Its Bread is even, strictly speaking, its daily Bread. For the Bakers never have by them more Flower than serves them a Day, but bring it continually from their Milns on the Water of Leith, as Occasion requires.
Besides, as happens in all Civil Wars, there were so many disaffected Persons in Town, that had it been held out but for three Hours (which indeed was impossible) it was justly feared, that it would have been set on fire from within, in order to facilitate the Entry of the Rebels; nay, it was easily possible for the Rebels themselves to set fire to it from without, and force it, by that means, to a speedy Surrender.
It is obvious to every one, however ignorant of military Affairs, that any Governor who incloses himself in such a Place, fights with Disadvantage, and has infinitely better Chance for Success, if he fairly opens his Gates, and marches forth to combat his Enemy in an equal Battle. For not to insist on the other Disadvantages above mentioned, the Circuit of these Walls is too large to be guarded by any moderate Garrison; the Enemy can draw them together to any one Place by a false Alarm, in the Night, or even in the Day; while he breaks in at a distant Place, that is weakly defended, and the Garrison, entangled among the Houses and Garden-Walls, must be cut in Pieces, almost without Resistance.
This Measure therefore, of meeting the Rebels before they reached Edinburgh, was very prudently resolved on by General Guest, on the sixteenth of September, when Intelligence was brought, that the Highlanders were approaching; and he ordered Brigadier F… to advance with his Dragoons to the Colt-Bridge for that Purpose; he also desired Mr. Stewart to join what Infantry he could to sustain the Dragoons. The Provost ordered upon this Duty all the Town Guards, and all the Edinburgh Regiment that were fit for Service. He had no Power to order the Volunteers out of Town: He only consented, that, as many as pleased, should be allowed to march out. But, it seems, they had as little Inclination to go, as he had Power to order them; a few of them made a faint Effort; but, ’tis said, met with Opposition from some of the zealously affected, who represented to them the infinite Value of their Lives, in comparison of those Ruffians, the Highlanders. This Opposition they were never able to overcome.
Brigadier F… (whose Conduct in this whole Affair is too remarkable to be forgot) tho’ he had only two Regiments of Dragoons, and a very few Infantry, was still a formidable Enemy to the Rebels. For, as much as regular veteran Infantry are superior to Cavalry, as much are Cavalry, especially in an open Field, superior to an irregular Infantry, such as the Highlanders; who cannot keep their Ranks, wherein consists all the Force of Foot; who cannot fire regularly in Platoons; who know not the Use of the Bayonet, and whose sole Weapon is their Broad-Sword, in which a Horseman, by his very Situation, has an infinite Advantage above them. Or if it were too sanguine to hope for a Victory from such a Force as the Brigadier commanded, a leisurely and a regular Retreat might at least have been made, tho’ he had advanced within a Musket-shot of the Enemy.
But before the Rebels came within Sight of the King’s Forces, before they came within three Miles distance of them, Orders were issued to the Dragoons to wheel; which they immediately did, with the greatest Order and Regularity imaginable. As ’tis known, nothing is more beautiful than the Evolutions and Motions of Cavalry, the Spectators stood in Expectation what fine warlike Manaeuvre this might terminate in; when new Orders were immediately issued to retreat. They immediately retreated, and began to march in the usual Pace of Cavalry. Orders were repeated, every Furlong, to quicken their Pace; and both Precept and Example concurring, they quickened it so well, that before they reached Edinburgh, they had come to a pretty smart Gallop. They passed, in an inexpressible Hurry and Confusion, through the narrow Lanes at Barefoot’s Parks, in the Sight of all the North Part of the Town, to the infinite Joy of the Disaffected, and equal Grief and Consternation of all the other Inhabitants. They rushed like a Torrent down to Leith; where they endeavoured to draw Breath: But some unlucky Boy (I suppose, a Jacobite in his Heart) calling to them that the Highlanders were approaching, they immediately took to their Heels again, and galloped to Prestonpans about six Miles further. Here in a literal Sense, Timor addidit alas, their Fear added Wings; I mean to the Rebels. For otherwise, they could not possibly imagine, that these formidable Enemies could be within several Miles of them. But at Prestonpans, the same Alarm was renewed, The Philistines be upon thee Sampson, they galloped to Northberwick; and being now about twenty Miles on the other Side of Edinburgh, they thought they might safely dismount from their Horses, and look out for Victuals. Accordingly, like the antient Grecian Heroes, each of them began to kill and dress his Provisions. Egit amor dapis atque pugnae, they were actuated by the Desire of Supper and a Battle. The Sheep and Turkies of Northberwick paid for this warlike Disposition. But behold! the Uncertainty of human Happiness; when the Mutton was just ready to be put upon Table, they heard, or thought they heard, the same Cry of the Highlanders. Their Fear proved stronger than their Hunger; they again got on Horseback, but were informed time enough of the Falseness of the Alarm, to prevent the spoiling of their Meal.
By such Rudiments as these, the Dragoons were trained; till at last they became so perfect in their Lesson, that at the Battle of Preston, they could practise it of themselves; tho’ even there the same good Example was not wanting.
I have seen an Italian Opera called Caesare in Egitto, or Caesar in Egypt; where in the first Scene Caesar is introduced in a great Hurry, giving Orders to his Soldiers, Fugge, fugge: a’llo scampo. Fly, fly: to your Heels. This is a Proof, that the Commander at the Colt-Bridge is not the first Hero that gave such Orders to his Troops.
’Twas in Consideration of such great Example, I suppose, that he has been so honourably acquitted, and since promoted; while Mr. Stewart has been imprisoned for fourteen Months, forced to give a Recognizance of 15000 l. for his Appearance, and three times, in a manner, brought upon his Trial. So true the old Proverb, That it is safer for one Man to steal a Horse, than for another to look over a Hedge.
Dopo aver fornito una descrizione fedele della guarnigione, esaminiamo ora il luogo la cui difesa era affidata al signor Stewart, e che si ritiene sia stata compromessa a causa di negligenza o cattive intenzioni da parte sua. Una guarnigione debole, o addirittura assente, in un luogo scarsamente fortificato o del tutto privo di difese, rappresenta sicuramente il culmine di tutte le debolezze. La filosofia ci vieta di cercare cause superflue per spiegare qualsiasi fenomeno. E credo sia ampiamente accettabile che, se si ammettono queste due circostanze, non sia affatto necessario ricorrere a una terza causa, ovvero un governante debole o traditore, per spiegare la resa di quel luogo.
Si sa che la Città di Edimburgo è circondata, nella maggior parte dei suoi confini, da un muro piatto alto circa venti piedi; nelle parti più alte, il muro raggiunge uno spessore di due o tre piedi. In molti tratti, non è affiancato da bastioni; inoltre, non possiede sufficiente resistenza né spessore per poter sostenere l’impatto dei cannoni. Gli assediati non avrebbero nemmeno lo spazio necessario per manovrare o caricare le loro armi; tali cannoni dovrebbero essere posizionati in alto, a scopo di segnalazione per il nemico, il quale potrebbe utilizzarli con maggiore efficacia, senza subire danni significativi, rispetto al caso in cui fossero disposti in un campo aperto.
Sapete, questo Muro, sebbene abbia una lunghezza di quasi due miglia, non circonda l’intera città; sul lato nord è delimitato da un lago che in molti punti può essere attraversato facilmente.
Si sa che questa Muraglia, per una vasta distanza, è circondata da case situate a soli cinque o sei passi di distanza; queste case erano troppo numerose e di troppo grande valore per poter essere distrutte.
La città è rifornita d’acqua interamente attraverso tubazioni. Il pane che vi viene prodotto è davvero il “pane quotidiano” delle persone: i panettieri non tengono mai in magazzino più grano del necessario per una giornata, ma lo acquistano continuamente dai loro mulini situati sulle rive del fiume Leith, secondo le esigenze del momento.
Inoltre, come accade in tutte le guerre civili, nella città c’erano molte persone insoddisfatte; se la resistenza fosse durata anche solo tre ore (il che era comunque impossibile), si temeva giustamente che la città venisse data alle fiamme dall’interno al fine di facilitare l’ingresso dei ribelli. Anzi, sarebbe stato facilmente possibile anche per i ribelli stessi appiccare il fuoco dall’esterno e costringere così la città a arrendersi rapidamente.
È ovvio a chiunque, anche il meno esperto in questioni militari, che qualsiasi governatore che si rinchiuda in un luogo del genere combatte in condizioni svantaggiose; al contrario, avrebbe molte più possibilità di successo se aprisse le porte e uscisse per affrontare il nemico in battaglia sul campo. Per non menzionare gli altri svantaggi già citati: l’area circondata da queste mura è troppo vasta per essere difesa da una guarnigione adeguata; il nemico potrebbe attirarla in un punto specifico con un falso allarme, di notte o anche di giorno; inoltre, potrebbe sferrare un attacco in un luogo lontano e scarsamente difeso, mentre la guarnigione, intrappolata tra le case e i muri dei giardini, verrebbe distrutta quasi senza possibilità di resistenza.
Pertanto, la decisione di affrontare i ribelli prima che raggiungessero Edimburgo fu presa con grande prudenza dal generale Guest il sedicesimo settembre, quando giunsero notizie dell’avvicinamento degli Highlanders; ordinò quindi al brigadiere F, di avanzare con i suoi dragoni fino a Colt-Bridge per tale scopo, e chiese anche al signor Stewart di unire tutte le truppe di fanteria disponibili per sostenere gli attacchi dei dragoni. Il provost ordinò per questa missione tutti i membri della Guardia Civile e l’intero reggimento di Edimburgo idonei al servizio militare. Non aveva il potere di richiamare i volontari fuori dalla città; acconsentì soltanto che quanti lo desiderassero potessero partire. Tuttavia, sembra che nessuno avesse davvero voglia di andarsene, tanto quanto lui non aveva autorità per costringerli a farlo; alcuni tentarono debolmente, ma incontrarono l’opposizione di alcune persone zelanti, le quali sottolinearono l’inestimabile valore della loro vita rispetto a quella dei ribelli degli Highlanders. Questa opposizione non fu mai superata.
Il brigadiere F, (la cui condotta in tutta questa vicenda è troppo eccezionale per essere dimenticata) disponeva soltanto di due reggimenti di dragoni e pochissima fanteria, ma rappresentava comunque un avversario temibile per i ribelli. Infatti, tanto quanto la fanteria regolare ed esperta è superiore alla cavalleria, altrettanto la cavalleria, soprattutto in campo aperto, è superiore a una fanteria irregolare come quella degli Highlanders: questi ultimi non riescono a mantenere le loro formazioni, che rappresentano l’essenza della forza di un esercito; non sono in grado di sparare in modo coordinato; ignorano l’uso del fucile d’assalto e il loro unico strumento offensivo è la spada larga; inoltre, il cavaliere, per la sua stessa posizione, ha un vantaggio infinito rispetto a loro. Anche se fosse stato troppo spericoloso sperare in una vittoria contro una forza del genere, almeno si sarebbe potuto effettuare una ritirata ordinata e coordinata, nonostante il brigadiere si fosse avvicinato a meno di una distanza utile per il tiro con il fucile.
Ma prima ancora che i Ribelli entrassero nel raggio visivo delle truppe reali, prima ancora che si avvicinassero a tre miglia di distanza da loro, furono impartiti ordini ai Dragoni di cambiare formazione; questi obbedirono immediatamente con la massima disciplina e regolarità immaginabili. Come è noto, nulla è più bello delle manovre della cavalleria; gli spettatori attendevano con curiosità in quale splendida manovra militare si sarebbero concluse queste evoluzioni, quando improvvisamente furono dati nuovi ordini di ritirata. I Dragoni si ritirarono immediatamente e ripresero la marcia al solito passo della cavalleria. Ogni pochi furlong venivano impartiti nuovi ordini per accelerare il ritmo; grazie sia all’esempio che alle istruzioni, riuscirono ad aumentare la velocità a tal punto che, prima ancora di raggiungere Edimburgo, avevano già preso un rapido galoppo. Passarono con una fretta e una confusione indescrivibili attraverso i stretti vicoli di Barefoot’s Parks, sotto gli occhi di tutta la parte settentrionale della città, suscitando l’immensa gioia dei dissidenti e la profonda tristezza e costernazione degli altri abitanti. Si precipitarono verso Leith, dove cercarono di riprendere fiato; ma un ragazzo sfortunato (presumo un giacobita nel cuore) li avvertì che i highlander stavano avanzando, così loro ripresero immediatamente il galoppo e proseguirono per circa sei miglia fino a Prestonpans. Lì, letteralmente, la paura diede loro “ali”; intendo dire che i Ribelli riuscirono a credere che quei formidabili nemici potessero trovarsi a poche miglia da loro. Ma anche a Prestonpans si ripeté lo stesso allarme; così continuarono la fuga verso Northberwick, e trovandosi ormai a circa venti miglia da Edimburgo, pensarono di potersi fermare per mangiare in sicurezza. Così, come gli antichi eroi greci, ognuno di loro iniziò a prepararsi il cibo. Ma ecco! L’incertezza della felicità umana: proprio quando il carnevale era pronto da servire, sentirono – o pensarono di sentire – nuovi segnali d’allarme provenienti dai highlander. La paura prevalse sulla fame; montarono di nuovo a cavallo, ma furono avvisati in tempo della falsità dell’allarme, evitando così che il loro pasto andasse sprecato.
Attraverso simili elementi di base, i Dragoni venivano addestrati; fino a quando, infine, divennero così abili nel loro compito che, durante la battaglia di Preston, riuscirono a eseguirlo da soli; anche se, anche in quel caso, non mancò un buon esempio da seguire.
Ho visto un’opera lirica italiana intitolata “Caesare in Egitto”; nella prima scena, Cesare arriva in gran fretta e dà ordini ai suoi soldati: “Fuggite, fuggite! Verso la salvezza. Correte!” Questo dimostra che il comandante al comando delle truppe non è certo il primo eroe ad aver dato simili ordini alle sue truppe.
Presumo che sia stato proprio considerando un esempio così nobile che egli sia stato assolto con onore e successivamente promosso; mentre il signor Stewart è stato imprigionato per quattordici mesi, costretto a pagare una cauzione di 15.000 sterline per presentarsi in tribunale e, inoltre, è stato portato davanti al giudice per tre volte. È davvero vero quel vecchio proverbio: per un uomo è più sicuro rubare un cavallo che cercare di guardare attraverso una siepe.
But Mr. Stewart asserts, very justly, that he neither stole the Horse, nor looked over the Hedge. He neither incurred any real Guilt, nor gave the smallest Foundation for any such Suspicion; the only adviseable Expedient for saving the Town was tried; and failing, with such multiplied Circumstances of Terror and Consternation, it left him, if possible, in a worse Situation than before, by that Discouragement, with which it imprest every one. The Volunteers, before that time, had thought fit of themselves to give up their Arms to the Castle; the Edinburgh Regiment had also given up their Arms: The Burghers or Trained-Bands, deserted by the regular Forces, refused to expose their Lives, when they understood, by repeated Threatnings from the Rebels, that every Man, who made any Resistance, should be put to Death. In short an universal Panic, and that not groundless, had seized the People. ’Tis what the bravest and best disciplined Forces have been subject to, and what is, with great Difficulty cured, by the most expert Commanders. But ’tis unavoidable in every undisciplined Multitude, and is there perfectly incurable.
What tho’ some faint Glimpse of Hope was afforded, by the Intelligence received, towards the Evening of this fatal Day, that Sir J… C… with his Army had been seen at Sea, off Dunbar. This Succour was too distant to relieve them from an Enemy, who was at their Gates. And the Minds of Men were now unbent, and had, with great Reason, abandoned all Thoughts of Defence, which they could not resume again, in such immediate Danger, and without any probable or possible View of Success.
In this Confusion, when nobody did his Duty, when nobody but Mr. Stewart seemed to think he had now any Duty to do, the Town always ungarrisoned, always unfortified, now in an universal Consternation, perhaps divided within itself, was entered without Resistance by the Rebels.
I should think it an Affront on your Understanding to shew you more particularly how unavoidable this Event is to be esteemed; and therefore having put this main Point in a just Light, I shall touch, tho’ briefly, on the other Articles of Accusation. They are, I own, like the Provost’s Forces, pretty numerous; but surely the most disorderly, undisciplined Rabble that ever were led into the Field. They are rather the Subject of Ridicule than of any serious Opposition. For Instance.
The Lord Justice Clerk, several of the Judges, along with the King’s Council, gave it unanimously as their Opinion, that the levying of a Regiment, without his Majesty’s Warrant, was illegal: His Majesty, when applied to, confirmed that Doubt by granting that Warrant: And the plain Words of the Statute requires such an Authority; yet the raising a Doubt upon this Head is deemed a Crime; tho’ that Doubt, or any other Doubt, were it ever so ill grounded, must be allowed intirely innocent.
The Provost also is said to have raised a Doubt about the Legality of inlisting the Volunteers. And indeed, this Case is so much alike, or so much the same with the other, of raising a Regiment, that no wonder such a Scruple did arise. But he took Care, immediately, to consult the Lord Advocate; and he also took Care, immediately, to acquiesce in his Lordship’s Judgment. Yet this is one Article of Charge against him.
The Town-Council intrusted the Inspection and Care of the Work to a Committee under another Person: The Works projected were all finished before the Arrival of the Rebels. Are you not surprized he must answer for them, as if they were unfinished; or, as if they had chiefly been put under his Direction.
Some Zealots had proposed to set up Marks of Distinction, from mere Suspicion on several Citizens, who behaved themselves peaceably. The Provost rejected so imprudent, so pernicious a Measure. Is he therefore criminal? He offered Pay and Victuals to some Volunteers, that came from the Country; need I repeat the Question, if this Proposal renders him criminal?
A Gentleman, Mr. Alves, travelling on the Road towards Edinburgh, passes the Rebels; and the Duke of Perth gives him a threatning Message to deliver to the Provost: The Provost does not immediately commit him; both because it did not appear, that he was any way guilty, in relating to the Chief Magistrate, a Story in which he had been involuntarily engaged; and because there was Danger of spreading the Story the faster, and intimidating the Inhabitants, by such a Commitment. Hearing a few Hours afterwards, that the Gentleman had been so imprudent as to tell his Message to others, he immediately committed him. You are not surprized, I suppose, after what you have read above, to find, that this is an Article of Accusation.
He is also charged with receiving a Petition from the Inhabitants, keeping a Meeting with them, and hearing a Letter read from the Pretender’s Son. The receiving the Petition was innocent, and also unavoidable, unless he had shut himself up in his Closet. The calling a Meeting of the Inhabitants at such a Juncture, would also have been innocent. But he called no such Meeting. The Inhabitants, under Terror of the approaching Danger, pressed in upon him wherever he went, and would have their Complaints and Remonstrances heard; and the Provost, so far from consenting to read the Letter, openly and strongly opposed it, and left the Company to avoid hearing it. All these Facts are public and notorious.
On the 15th of September, the Provost was called in the Evening to Lord Justice Clerk’s, where Lord Advocate, General Guest, Brigadier F…, and several other Officers, were present. A Proposal was there made, that the Dragoons should be brought into Town, with a View to give them some Rest and Refreshment, and have their Horses fed in the Streets. But upon Reflection it appeared, that the Avenues of the Town might be taken possession of by the Rebels, and the Streets barricadoed, the Houses lined, and the Dragoons by that means fall into the Hands of the Enemy. This Proposal, therefore, was most justly rejected. Next Day, after the near Approach of the Rebels, after the Flight of the Dragoons, after the universal Consternation of all Ranks, Mr. Stewart refused to sign any Order to these Dragoons, over whom he had no Authority, to return and enter into the Town; tho’ he promised them all Kind of good Reception and Entertainment, if they thought proper to come. When I find the Refusal to sign such an Order, stated as an Article of Accusation against the Provost, I cannot think but the Accuser, foreseeing the Circumstances of Merit, which the Accused would plead, laid immediate Claim to them as his own Right; like a prudent General, who takes Possession of those Eminences or strong Grounds, that may be of Service to the Enemy. This Observation is, indeed, applicable to almost all the Articles; there is scarce any of them but might be cited as a Proof of Mr. Stewart’s Vigilance, Prudence, Activity, or Moderation.
If the Volunteers, in the Hurry of so active a Day, as the 16th of September, waited some time for Orders, without receiving any; this is also made an Article of Charge.
The 10th Article is of the same Force with all the rest; tho’ I shall not tire either you or myself, by narrating or refuting it. I shall only add a few Words, with regard to the Eleventh Article, which charges him with allowing the City Arms to fall into the Hands of the Rebels; because some People think there is a Foundation for this Charge, tho’ they frankly allow all the rest to be frivolous, and even ridiculous,
First, Without mentioning the Insignificancy of these Arms, Mr. Stewart pleads, with regard to this Article, and with regard to all Articles, that have been, or may ever be charged against him, that, tho’ Chief Magistrate, and President of the Town-Council, he was really but one Member, and had but one Vote. The supreme Command was in the Council. They were criminal, if there be any Crime. It is not, nor can it be pretended, that he, in this or any other Instance, opposed, or over-ruled, or contradicted their Determination.
Secondly, There had several Messages come from the Rebels, threatning Destruction, if the City either resisted or secreted their Arms. It is a Question whether the Magistrates, for the saving of a few rusty Arms, ought in Prudence to have run the Risque of having these Threats executed, considering the known Barbarity of the Clans, and the then unknown Moderation of their Chieftains. But it is no Question, however the Magistrates had determined, that the People would not have consented; and consequently, that the secreting these Arms was absolutely impracticable.
Ma il signor Stewart afferma, con piena giustizia, di non aver né rubato il cavallo né scavalcato la siepe; non ha commesso alcun reale crimine, né fornito il minimo pretesto per simili sospetti. È stato provato l’unico mezzo efficace per salvare la città; tuttavia, a causa delle circostanze di terrore e panico che ne sono derivate, la situazione è peggiorata rispetto a prima, soprattutto a causa del dispero che tale situazione ha diffuso tra la popolazione. Prima di allora, i volontari avevano già deciso di consegnare le loro armi al castello; anche il Reggimento di Edimburgo aveva abbandonato le proprie armi. I cittadini, abbandonati dalle forze regolari, rifiutarono di rischiare la vita, quando capirono che i ribelli minacciavano di uccidere chiunque opponesse resistenza. In breve, un panico generale e del tutto giustificato si impadronì della popolazione. È ciò che anche le forze più coraggiose e meglio disciplinate possono subire; una situazione difficile da risolvere, persino per i comandanti più esperti. Ma è inevitabile in ogni massa indisciplinata, e lì diventa davvero incurabile.
Sebbene, verso la sera di questo giorno fatale, alcune deboli speranze fossero sortite grazie alle informazioni ricevute, secondo cui Sir J. C, con il suo esercito era stato visto in mare, al largo di Dunbar, tale aiuto era troppo lontano per poterli salvare da un nemico che si trovava già alle loro porte. Ormai, le menti delle persone erano completamente sconfortate; avevano, con pieno diritto, abbandonato ogni pensiero di difesa, poiché non era possibile riprenderla in una situazione così pericolosa, e senza alcuna probabilità concreta di successo.
In questa confusione, quando nessuno adempiva al proprio Dovere, quando sembrava che solo il signor Stewart ritenesse di avere ancora dei doveri da compiere, la città, sempre priva di difese e mai fortificata, immersa in un generale stato di panico e forse divisa internamente, fu invasa dai ribelli senza alcuna resistenza.
Ritengo che sarebbe un vero oltraggio alla vostra comprensione cercare di spiegarvi in modo più dettagliato quanto sia inevitabile considerare questo evento come tale; pertanto, dopo aver chiarito appieno questo punto fondamentale, affronterò brevemente anche gli altri capi d’accusa. Devo ammettere che sono piuttosto numerosi, ma sicuramente rappresentano la folla più disordinata e indisciplinata che sia mai stata messa in campo. Sono piuttosto oggetto di derisione che di una seria opposizione. Ad esempio.
Il Segretario della Corte di Giustizia, diversi giudici e il Consiglio del Re concordarono all’unanimità nel ritenere che la formazione di un reggimento senza l’autorizzazione di Sua Maestà fosse illegale; Sua Maestà, a seguito di una richiesta in merito, confermò tale opinione emettendo l’autorizzazione richiesta. Le parole esplicite dello statuto richiedono infatti un’autorità del genere; tuttavia sollevare dubbi su questo punto è considerato un reato, anche se tali dubbi, o qualsiasi altro dubbio, per quanto infondato possano essere, devono essere ritenuti assolutamente innocui.
Si dice anche che il Provost abbia sollevato dubbi sulla legalità dell’arruolamento dei volontari. Infatti, questo caso è molto simile a un altro precedente relativo alla formazione di un reggimento; non c’è da meravigliarsi quindi che siano sorti tali scrupoli. Tuttavia, il Provost si affrettò immediatamente a consultare il Lord Advocate e acconsentì senza esitazioni al suo giudizio. Eppure questo rappresenta uno degli articoli di accusa contro di lui.
Il Consiglio Comunale affidò l’ispezione e la cura dei lavori a un comitato guidato da un’altra persona: tutti i lavori previsti furono completati prima dell’arrivo dei ribelli. Non vi sorprende il fatto che egli debba rispondere per essi, come se fossero rimasti incompleti, o come se la loro realizzazione fosse stata principalmente affidata a lui?
Alcuni Zeloti avevano proposto di istituire segni distintivi per alcuni cittadini che si comportavano in modo pacifico, basandosi semplicemente su sospetti. Il Provosto rifiutò una misura così imprudente e dannosa. Ma questo lo rende forse un criminale? Offrì denaro e viveri a alcuni volontari provenienti dalla campagna; devo ripetere la domanda: se questa proposta lo rende un criminale?
Un gentiluomo, il signor Alves, viaggiando lungo la strada verso Edimburgo, incrocia i ribelli; il Duca di Perth gli affida un messaggio minaccioso da consegnare al Provost. Il Provost non lo imprigiona immediatamente: da un lato, non sembrava che il signor Alves fosse in alcun modo colpevole per aver riferito, involontariamente, una certa storia al magistrato; dall’altro, c’era il rischio che tale rivelazione diffondesse ancora di più la paura tra gli abitanti. Qualche ora dopo, venendo a sapere che il signor Alves aveva avuto l’inprudenza di condividere il messaggio con altre persone, il Provost lo imprigiona immediatamente. Dopo quanto letto finora, non vi sorprenderà certo scoprire che questo costituisce un capo d’accusa.
È anche accusato di aver ricevuto una petizione dagli abitanti della città, di aver tenuto un incontro con loro e di aver ascoltato la lettura di una lettera inviata dal figlio del pretendente al trono. Ricevere quella petizione era un atto innocente e, inoltre, inevitabile, a meno che non si fosse rinchiuso completamente nel proprio ufficio. Convocare un incontro con gli abitanti in una situazione del genere sarebbe stato anch’esso un atto innocente; tuttavia, lui non lo fece. Gli abitanti, spaventati dal pericolo imminente, lo assediavano ovunque andasse, insistendo affinché le loro lamentele venissero ascoltate. Il provostore, invece di acconsentire alla lettura della lettera, si oppose apertamente e con forza a tale richiesta, lasciando che fossero gli stessi abitanti a decidere se ascoltarla o meno. Tutti questi fatti sono noti e pubblici.
Il 15 settembre, il Provost fu chiamato nel pomeriggio presso l’ufficio del Lord Justice Clerk, dove erano presenti il Lord Advocate, General Guest, il Brigadier F, e diversi altri ufficiali. Vi fu avanzata la proposta di far entrare i Dragoni in città al fine di concedere loro riposo e ristoro, permettendo anche di nutrire i loro cavalli per le strade. Tuttavia, dopo alcune riflessioni, si concluse che le vie della città avrebbero potuto essere prese in possesso dai ribelli, le strade bloccate con barricate, le case occupate, e di conseguenza i Dragoni sarebbero finiti nelle mani del nemico. Pertanto, questa proposta fu giustamente respinta. Il giorno seguente, con l’avvicinarsi dei ribelli, la fuga dei Dragoni e lo scompiglio generale in tutte le classi sociali, il signor Stewart rifiutò di firmare qualsiasi ordine per far ritornare i Dragoni in città; nonostante promettesse loro ogni tipo di accoglienza e assistenza qualora avessero deciso di tornare. Quando leggo che questo rifiuto è stato addotto come accusa contro il Provost, non posso fare a meno di pensare che l’accusatore, prevedendo le argomentazioni che l’imputato avrebbe potuto presentare, abbia immediatamente rivendicato tali diritti come propri; proprio come un generale prudente che occupa quelle posizioni strategiche che potrebbero essere utili al nemico. Questa osservazione si applica quasi a tutti gli articoli dell’accusa: quasi nessuno di essi non possa essere considerato una prova della prudenza, dell’attività o della moderazione del signor Stewart.
Se i Volontari, nel corso di una giornata così intensa come il 16 settembre, avessero atteso per un po’ gli ordini senza riceverne alcuno, anche questo sarebbe stato considerato un motivo di accusa.
L’Articolo 10 ha lo stesso valore di tutti gli altri; tuttavia non mi stancherò né voi né me stesso nel raccontarlo o confutarlo. Aggiungerò soltanto poche parole riguardo all’Articolo Undicesimo, che lo accusa di aver permesso alle armi della città di finire nelle mani dei ribelli; poiché alcune persone ritengono che ci sia fondamento in quest’accusa, anche se ammettono apertamente che tutte le altre siano prive di fondamento, o persino ridicole.
Innanzitutto, senza menzionare l’insignificanza di tali poteri, il signor Stewart sostiene, riguardo a questo articolo e a tutti gli altri che sono stati o potrebbero essere mossi contro di lui, che, pur essendo magistrato capo e presidente del consiglio comunale, in realtà era soltanto un membro del consiglio e aveva quindi solo un voto. Il comando supremo spettava al consiglio stesso; qualora si trattasse di un reato, la responsabilità ricadeva su di esso. Non si può né affermare né fingere che egli, in questo o in qualsiasi altro caso, abbia opposto resistenza alle decisioni del consiglio, le abbia annullate o contraddette.
In secondo luogo, erano arrivate diverse minacce da parte dei ribelli, che promettevano distruzione qualora la città avesse resistito o nascosto le loro armi. Si pone il problema se i magistrati, per salvare poche armi arrugginite, avessero dovuto correre il rischio di far sì che queste minacce venissero messe in atto, considerando la notoria barbarie dei clan e l’allora ancora sconosciuta moderazione dei loro capi. Tuttavia, è indubbio che, qualunque fosse stata la decisione dei magistrati, il popolo non avrebbe mai acconsentito; di conseguenza, nascondere queste armi era assolutamente impossibile.
Thirdly, Mr. Stewart showed all along a particular Attention to keep Arms out of the Hands of the Rebels. When it was proposed, after the News arrived of Sir J… C…’s being seen off Dunbar, to desire back again from the Castle, the Arms which the Volunteers and the Edinburgh Regiment had carried thither; the Provost, apprehensive of the Consequences, rejected the Proposal; till he should see, as he said, a better Disposition in the Inhabitants, to make use of Arms. And he even sent a Message to General Guest in the Castle, informing him of the Consternation of the Town, and the little Authority which the Magistrates had, to force the Trained-Bands to deliver up their Arms; and desiring, at the same time, the General to send down a Party to carry up the Arms, or use some other Expedient to that Purpose.
Fourthly, It is proper to consider, in this Case, the Uncertainty of the Situation to which the Magistrates and Council were reduced, during the last and most distressing Scene of this unlucky Affair: Sometimes terrified with the immediate Approach of the Rebels; at other times, incouraged with some Prospect of Relief; even towards the End of this Period there were some Hopes of the Return of the Dragoons. Nor was that Expectation quite over in the Meeting of the Council; until they heard the Rebels had entered the Town. Had the Dragoons returned to the City, and animated the People in its Defence, the Charge against the Provost then, would have been inverted: Why did he send up the Arms to the Castle? Why did he carry them out of the way, when they might be instantly wanted for the Defence of the Town, and the near Approach of the Rebels made a Moment’s Delay of great Consequence? And the Citation might have been adduced, which has been misapplied in the present Case, Quod puncto saepe temporis maximarum rerum occasiones amittuntur, That Success in the greatest Affairs, frequently depends on a Moment.
But, Fifthly, what if Mr. Stewart should say (which indeed he has here no manner of Occasion for) that he was in the wrong, and that in the general Hurry and Consternation, it was difficult not to forget something. Would any Man lay this as a criminal Accusation against him. I grant, in War, it is never allowed a General to say, Non cogitavi, I did not think of it. Marlborough or Eugene might be ashamed of such an Excuse: But the Provost was bred to a different Profession. And I dare affirm, that even these great Generals, had they been ingenuous, might, twenty times in their Lives, have made use of this Apology.
The Twelfth, and last Article is, if possible, still more extraordinary than all the rest. It makes the Provost the Scape Goat, and charges him with the Sins of the whole People; because the People want Charity, and judge him criminal, therefore he must really be so. You may read, indeed, in your Machiavel, that, by a very peculiar and very absurd Law in the Republick of Florence, whereever the popular Opinion condemned a Man, it was lawful for a certain Magistrate, called the Gonfalioneré, immediately to put him to death, without any Trial or Form of Process. I have no Intention to deny, that Mr. Stewart would have fared very ill, had he been in Florence two Years ago; and had the present Provost been Gonfalioneré. Tho’ now I believe he would have no Reluctance to submit himself to a popular Tribunal.
The People’s Voice is odd,
It is, and it is not the Voice of God.
But tho’ popular Clamours are not here, as in Florence, authorized by Law, it is plain, that, in Practice, at least in Mr. Stewart’s Case, they draw very terrible Consequences after them. He was sensible of the Disadvantage he lay under; yet this would not discourage him from attending his Duty in Parliament. He put himself into the Hands of his Enemies; for such the Ministry had become; nor need we be in the least surprized at it. He suffered a severe Confinement for some time; and tho’ this was by Degrees remitted, yet still it continued a Confinement for fourteen Months, very grievous to any Man, and very prejudicial to a Man of Business.
I have been certainly informed, that, very often when the Ministry, in prosecution of their usual Lenity, was resolved to give Mr. Stewart his Liberty, their Hands were continually stopped by a fresh Cargo of Lies and Calumnies imported to them from Scotland; and which it required some time to examine and discuss.
But when, at last, he got his Liberty, and had the Prospect of a fair Trial, this happy Time, which should put a Period to all his Sufferings, was continually protracted, in the most unaccountable Manner in the World. At the first Diet in March, he was put off till June, and afterwards till August. When every Thing was then ready for a Trial, the Prosecutor deserted the Diet, and Mr. Stewart, as well as the Public, imagined, that all was over, and that his Enemies, conscious of his Innocence, were to free him from all farther Prosecution. But he is again, it seems, to be brought on his Taial with additional Expence, and Vexation and Trouble. How long this may yet last is uncertain; and ’tis evident any Man might me ruined by the Continuation and Repetition of such a Practice: For which, it seems, our Law provides no Remedy.
All these vexatious Measures gave the more Indignation, when we consider again it whom, and by whom, they are exercised. You are perfectly well acquainted with Mr. Stewart, and know him to be a good Magistrate, a good Friend, a good Companion, a fair Dealer: A Man in every Action of his Life, full of Humanity, Justice and Moderation.
The Government too, is surely the fullest of Mildness, Equity and Justice in the World. The present Instance is, I believe, the only one, in near sixty Years, of an innocent Man, that has ever lain under the least Oppression. If our Government is faulty in any Thing, ’tis rather in the opposite Extreme; and the present Times show sufficient Examples of it.
The Town of Edinburgh was lost; a most unexpected, and most unaccountable Event surely! But what was it when the Battle of Falkirk was lost; when a numerous, a veteran and a brave Army fled before a Handful of Highlanders, whom they had scarce seen? I never heard that the Author of that Calamity has been punished, or even questioned, or has met with the smallest Discouragement; I mean, from the higher Powers. For I was very well diverted, t’other Day, by the Account of a Sarcasm, he met with from a private Hand, which was the severest in the World.
When the Army fled to Linlithgow, they immediately quartered themselves about in all the Houses, and even in the Palace, where there dwelt, at that Time, a Lady noted for Wit and Beauty; who observing their disorderly Proceedings, was apprehensive they would fire the Palace. She immediately went to remonstrate to a certain great General, and was received pro solitâ suâ humanitate, with his usual Humanity. Finding her Remonstrances vain, she took her Leave in these Words, To take care, says she, of the King’s House, is your Concern: For my Part, I can run from Fire as fast as any of you.
So spoke the Cherub, and her grave Rebuke,
Severe in youthful Beauty, added Grace
Invincible. Abash’d the Devil stood, &c. &c.
It would be cruel to mention the unfortunate K…t; and, I believe, since we live in an acquitting Age, every Body is glad he was acquitted. I have heard, that all the Winter after the Battle of Preston, he was carried about London in his Chair, with the Curtains drawn, to escape the Derision of the Mob; till the News of the Battle of Falkirk arrived, and then he pulled back the Curtains, and showed his Face and his r… R… to all the World. Thus the Reputation which the Hero of the Colt-Bridge was the chief Cause of depriving him of, the Hero of Falkirk, in a great Measure restored to him.
Saepe, premente Deo, fert Deus alter open.
I need not insist on the Mayor of Carlisle, Mr. Pattison (not Paterson) who defended so gloriously a fortified Town against the Rebels.
I shall only say, If all these Enormities pass unpunished, and Mr. Stewart alone the Victim, there are some People, to make Use of the Allusion of a witty Author, that resemble very much the Monster in Rabelais, that could swallow a Wind-mill every Morning to Breakfast, and was at last choaked with a Pound of Fresh-Butter hot from an Oven.
I am, &c.
In terzo luogo, il signor Stewart prestò sempre particolare attenzione a impedire che le armi finissero nelle mani dei ribelli. Quando, dopo l’arrivo della notizia del congedo di Sir J. C, da Dunbar, fu proposto di richiedere indietro dal castello le armi che i volontari e il Reggimento di Edimburgo vi avevano portato; il Provost, preoccupato delle possibili conseguenze, rifiutò la proposta, affermando di voler attendere che gli abitanti mostrassero una maggiore disponibilità ad utilizzare le armi. Inviò persino un messaggio al generale Guest nel castello, informandolo dello stato di panico nella città e dell’ scarsa autorità dei magistrati per costringere i gruppi armati a consegnare le loro armi; chiedeva inoltre al generale di inviare delle truppe per recuperarle o di adottare altri mezzi al fine di raggiungere lo stesso scopo.
In quarto luogo, è opportuno considerare, in questo caso, l’incertezza della situazione nella quale si trovarono i magistrati e il consiglio durante l’ultima e più drammatica fase di questa sfortunata vicenda: a volte terrorizzati dall’avvicinamento imminente dei ribelli; altre volte incoraggiati da qualche speranza di aiuto; persino verso la fine di questo periodo esistevano alcune possibilità che i dragoni tornassero in città. Quell’aspettativa non svanì nemmeno durante la riunione del consiglio, fino a quando non si seppe che i ribelli erano entrati nella città. Se i dragoni fossero tornati e avessero incoraggiato il popolo a difendersi, l’esito della situazione sarebbe stato completamente diverso: perché il provost aveva fatto portare le armi nel castello? Perché le aveva allontanate dal luogo dove avrebbero potuto essere immediatamente utilizzate per la difesa della città, considerando l’avvicinamento imminente dei ribelli e i conseguenti rischi di ritardo? Inoltre, si sarebbe potuta invocare quella citazione che in questo caso è stata mal interpretata: “Quod puncto saepe temporis maximarum rerum occasiones amittuntur”, cioè che il successo nelle questioni più importanti spesso dipende da un momento decisivo.
Ma, in quinto luogo, che cosa succederebbe se il signor Stewart dichiarasse (cosa che qui, del resto, non ha alcuna ragione di fare) di essersi sbagliato e che, nel caos generale, fosse stato difficile non dimenticare qualcosa? Qualcuno lo accuserebbe di questo come di un reato? Ammetto che in guerra a nessun generale sia permesso dire: “Non ci ho pensato”. Marlborough o Eugenio si vergognerebbero di una scusa del genere; ma il Provost proveniva da una professione diversa. E oserei affermare che anche questi grandi generali, se fossero stati onesti, avrebbero potuto utilizzare questa giustificazione venti volte nella loro vita.
L’articolo dodicesimo e ultimo è, se possibile, ancora più straordinario di tutti gli altri. Esso fa del Prorettore il capro espiatorio, attribuendogli i peccati di tutto il popolo; poiché il popolo desidera la carità ma lo giudica colpevole, allora egli deve davvero esserlo. Si può infatti leggere nel Machiavelli che, secondo una legge molto particolare e assurda nella Repubblica di Firenze, ogni volta che l’opinione pubblica condannava un uomo, era legale per un certo magistrato chiamato Gonfaloniere giustiziarlo immediatamente, senza alcun processo o formalità. Non ho intenzione di negare che il signor Stewart avrebbe avuto molte difficoltà se fosse stato a Firenze due anni fa, e se l’attuale Prorettore fosse stato il Gonfaloniere. Tuttavia, ora credo che non esiterebbe affatto ad sottoporsi a un tribunale popolare.
La “Voce del Popolo” è strana.
È, e allo stesso tempo non è la Voce di Dio.
Ma sebbene le grida popolari qui non siano, come a Firenze, autorizzate dalla legge, è evidente che, in pratica, almeno nel caso del signor Stewart, ne derivino conseguenze molto gravi. Egli era consapevole degli svantaggi in cui si trovava; tuttavia ciò non lo dissuase dal adempiere ai propri doveri in Parlamento. Si mise nelle mani dei suoi nemici, poiché tale era diventato il governo; e non c’è motivo di sorprendersene affatto. Soffrì una severa reclusione per un certo periodo di tempo; e sebbene questa pena venisse gradualmente ridotta, continuò comunque per quattordici mesi, un periodo estremamente doloroso per chiunque, e particolarmente dannoso per una persona impegnata in attività professionali.
Sono stato certamente informato che, molto spesso, quando il Ministero, nell’adottare la sua solita clemenza, decideva di rilasciare il signor Stewart, le sue decisioni venivano continuamente ostacolate da nuove menzogne e calunnie provenienti dalla Scozia; e che ci voleva del tempo per esaminarle e discuterle.
Ma quando, finalmente, ottenne la sua libertà e vide profilarsi la possibilità di un processo equo, questo momento felice che avrebbe dovuto porre fine a tutte le sue sofferenze fu continuamente rinviato, in modo del tutto inspiegabile. Alla prima sessione del parlamento, nel marzo, il processo fu posticipato a giugno e poi ancora ad agosto. Quando finalmente tutto era pronto per l’inizio del processo, l’accusatore abbandonò la seduta del parlamento; il signor Stewart, così come l’opinione pubblica, pensò che tutto fosse finito e che i suoi nemici, consapevoli della sua innocenza, avrebbero smesso di perseguitarlo. Ma sembra che ora venga nuovamente portato davanti a giudizio, con ulteriori spese, fastidi e problemi. Non si sa quanto ancora durerà questa situazione; è evidente che una persona possa essere distrutta dalla continuità e dalla ripetizione di un simile trattamento. Eppure, a quanto pare, la nostra legge non prevede alcun rimedio contro questo fenomeno.
Tutte queste misure fastidiose suscitano ancora maggiore indignazione se si considera a chi e da chi vengono applicate. Conoscete perfettamente il signor Stewart e sapete che è un buon magistrato, un buon amico, un buon compagno di conversazione, una persona onesta in ogni sua azione: un uomo pieno di umanità, giustizia e moderazione.
Anche il governo è certamente il più pieno di dolcezza, equità e giustizia al mondo. Credo che questo sia l’unico caso, negli ultimi sessant’anni, di un uomo innocente che abbia mai subito la minima oppressione. Se il nostro governo presenta qualche difetto, esso si trova piuttosto nell’estremo opposto; e i tempi attuali ne offrono prove sufficienti.
La città di Edimburgo era perduta. Un evento davvero inaspettato e inspiegabile! Ma che cosa accadde quando fu persa la battaglia di Falkirk? Quando un esercito numeroso, esperto e coraggioso fuggì di fronte a pochi Highlanders che quasi non aveva mai visto prima. Non ho mai sentito dire che l’autore di quella calamità sia stato punito, nemmeno interrogato, né abbia subito la minima conseguenza negativa. Intendo dire, da parte delle autorità supreme. Perché l’altro giorno mi è stato molto divertente ascoltare il racconto di uno sarcasmo che ricevette da una fonte privata. Uno dei sarcasmi più duri che esistano al mondo.
Quando l’esercito fuggì verso Linlithgow, si sistemò immediatamente in tutte le case della città, persino nel Palazzo, dove all’epoca risiedeva una signora nota per la sua intelligenza e la sua bellezza. Notando il loro comportamento disordinato, temette che potessero incendiare il Palazzo. Si recò immediatamente da un importante generale per fargli osservare la situazione; fu ricevuta con la solita umanità da parte di quest’ultimo. Non avendo ottenuto alcun risultato dalle sue proteste, si congedò dicendo: “Prendervi cura della dimora del Re è compito vostro; per quanto mi riguarda, io posso fuggire dal fuoco tanto velocemente quanto chiunque di voi”.
Così parlò il Cherub, con quel suo severo rimprovero.
In una bellezza giovanile e intensa, si aggiungeva ancora più grazia.
Indomabile. Il Diavolo stesso rimase sbalordito, eccetera.
Sarebbe crudele menzionare quel sfortunato K, t; e credo che, poiché viviamo in un’epoca di indulgenza, tutti si rallegri del fatto che sia stato assolto. Ho sentito dire che, per tutto l’inverno successivo alla battaglia di Preston, venisse portato in giro per Londra su una sedia a rotelle, con le tende tirate giù per evitare le derisioni della folla; finché non arrivarono le notizie della battaglia di Falkirk. Allora sollevò le tende e mostrò il proprio volto a tutti. Così, la reputazione che l’eroe di Colt-Bridge aveva contribuito a fargli perdere, fu in gran parte restituita dall’eroe di Falkirk.
Spesso, quando Dio esercita una pressione, Egli apre nuove possibilità.
Non è necessario sottolineare ulteriormente l’importanza del sindaco di Carlisle, il signor Pattison (e non Paterson), che difese con grande coraggio la città fortificata contro i ribelli.
Dirò soltanto questo: se tutte queste orribili azioni rimangono impunite e il signor Stewart è l’unico a subirne le conseguenze, ci sono alcune persone che, per usare l’espressione di un autore arguto, assomigliano molto al mostro descritto in Rabelais: creature capaci di ingoiare un mulino a vento ogni mattina a colazione, ma che alla fine finiscono soffocate da una libbra di burro fresco appena uscito dal forno.
I am, &c.
I Intended to have sent this by but not being able to meet him before he left this Country, I was obliged to keep it by me till this time, when I hear, to my great Satisfaction, that Mr. Stewart has been acquitted by the Jury Nemine contradicente, and that all the Facts contained in his Information, and in the foregoing Letter, were proved with an Evidence and Conviction, even beyond what he himself imagined. The Trial was the longest and most solemn that ever was known in this Country; and the Judges were even obliged, by Necessity, to break through an established Custom and Law, and adjourned the Court, on Account of the absolute Impossibility of supporting, without Interruption, the Fatigues of so long a Trial. Mr. Stewart intended to have abridged their Trouble, by resting his Defence intirely on the Pursuer’s Evidence, without adducing a single Witness of his own: But he was over-ruled in this by his Council, who approved of the Confidence arising from Innocence, but still insisted upon having two Witnesses adduced, for all the principle Facts, upon which he grounded his Defence.
Several of the Jury had been Volunteers during the Rebellion, and all of them were particularly distinguished by their warm Zeal for the Government. As some People had been foolish enough to make this Trial a Party Business, all Mr. Stewart’s Friends were alarmed, when they saw the Names of the Jury. For tho’ they were sensible of the Probity of these Gentlemen, yet they dreaded their Prejudices, and were afraid that Truth and Innocence would not obtain so full a Triumph (as they did afterwards) over Passion and Party-Zeal.
I can assure you the King’s Advocate did not want Keenness in this Affair, to give the mildest Appellation to his Conduct. And here I must inform you, that what I heard of his Speech suggested to me a Remark, which I had often made to the Honour of our Age and Nation, in one Particular, above the antient Times of Greece and Rome. Mr. Grant was very copious in insisting on the Suspicions this Country lay under with Regard to Jacobitism, the apparent Diffidence the Ministry had shewn to trust us with the Trials of the Rebels, the strong Conviction every one in England had of Mr. Stewart’s Guilt, and the great Scandal his Acquital would bring on the Country; to which he added, that a very slight Punishment was intended, a few Days Imprisonment, and a small Fine, which one so rich as Mr. Stewart could easily bear. But though you know that such extraneous and popular Topicks as these, are very usual in all the Poems and Epilogues of Cicero, and even of Demosthenes; yet I can assure you this Imitation of the antient Orators was not at all approved of, either by the Jury or the By-standers.
You will be very much surprized, I suppose, to hear, that many of the Whigs have betrayed such a furious Zeal on this Occasion, that they are mortified, or rather indeed inraged to the last Degree, that an innocent Man has been found innocent: And this has given Occasion to the Opposite Party, to make his Acquital a Matter of infinite Triumph and Rejoicing; as much almost as the Defeat of Val, or the Surprizal of Bergen-op-zoom, or any other publick Calamity, that has ever befallen us. Whatever opposes or disappoints the Government will always be, without Distinction, a great Satisfaction to them.
But I shall further explain to you the great Difference betwixt a political and a religious Whig, in Order to account for these odd Transactions. The Idea I form of a political Whig is, that of a Man of Sense and Moderation, a Lover of Laws and Liberty, whose chief Regard to particular Princes and Families, is founded on a Regard to the publick Good: The Leaders of this Party amongst us, are Men of great Worth, the President, for instance, and Lord Justice Clerk, especially the Former. I fay, especially the Former: for tho’ ’tis certain the Conduct of the Justice Clerk was altogether commendable, as far as the Circumstances and Situations, in which he was placed, would admit; yet that of the President has been so singularly good and great, to be the Subject of Admiration, and even of Envy, if Virtue could ever excite that Passion.
The religious Whigs are a very different Set of Mortals, and in my Opinion, are much worse than the religious Tories; as the political Tories are inferior to the political Whigs. I know not how it happens, but it seems to me, that a Zeal for Bishops, and for the Book of Common-Prayer, tho’ equally groundless, has never been able, when mixt up with Party Notions, to form so virulent and exalted a Poison in human Breasts, as the opposite Principles. Dissimulation, Hypocrisy, Violence, Calumny, Selfishness are, generally speaking, the true and legitimate Offspring of the Kind of Zeal.
This Species of Whigs, whatever they may imagine, form but the Fag-end of the Party and are, at the Bottom, very heartily despised by their own Leaders. Once on a Time, indeed the Breech got over the Head; when Cromwell Ireton, Warriston, &c. ruled our Councils and Armies; and then there was fine Work indeed. But ever since, though their Assistance has been taken at Elections, and they have been allowed▪ in Return, to rail and make a Noise as much as they please, they have had but little Influence of our publick Determinations; and long may continue so.
These are Mr. Stewart’s greatest, and indeed only Enemies. The political Whigs are, many of them, his personal Friends; and all of them are extremely pleased with his Acquital, because they believe, what is, indeed, undeniable, that it was founded on his Innocence. I am charitably enough to suppose, that the Joy of many of the Tories flowed from the same Motive. And as to those, if there were any such, who had a dif…ferent Motive, he will not, I believe, give them any Thanks for a Concern, which is more likely to hurt than to serve him.
FINIS.
Intendevo inviarlo prima che lasciasse questo Paese, ma non essendo riuscito a incontrarlo in tempo, sono stato costretto a tenerlo con me fino ad ora. Con grande soddisfazione ho appreso che il signor Stewart è stato assolto dal giurì senza alcuna obiezione, e che tutti i fatti contenuti nelle sue dichiarazioni e nella lettera precedente sono stati dimostrati con prove così convincenti da superare persino le sue stesse aspettative. Il processo è stato il più lungo e solenne mai tenutosi in questo Paese; i giudici hanno addirittura dovuto infrangere una consuetudine e una legge consolidate, decidendo di sospendere l’udienza a causa dell’assoluta impossibilità di sostenere senza interruzioni le fatiche di un processo così estenuante. Il signor Stewart aveva intenzione di semplificare loro il compito, basando interamente la sua difesa sulle prove fornite dall’accusatore, senza presentare alcun testimone a proprio sostegno; tuttavia i suoi consiglieri lo hanno dissuaso da questa decisione, riconoscendo l’autorevolezza della fiducia che deriva dall’innocenza, ma insistendo comunque sull’importanza di presentare due testimoni per tutti i fatti fondamentali su cui si basava la sua difesa.
Alcuni dei membri della giuria erano stati volontari durante la Ribellione, e tutti loro si distinguevano particolarmente per il loro caldo zelo nei confronti del governo. Poiché alcune persone avevano avuto la follia di trasformare questo processo in una questione partigiana, tutti gli amici di Mr. Stewart furono allarmati quando videro i nomi dei membri della giuria. Anche se erano consapevoli della onestà di questi gentiluomini, temevano che i loro pregiudizi potessero impedire alla verità e all’innocenza di ottenere una vittoria completa (come invece avvenne in seguito) sulle passioni e sugli interessi partigiani.
Posso assicurarvi che l’Avvocato del Re non desiderava affatto che Keenness fosse coinvolto in questa faccenda; per essere il più gentile possibile nel descrivere il suo comportamento. Devo anche dirvi che ciò che ho sentito del suo discorso mi ha fatto venire in mente un commento che spesso avevo espresso riguardo al nostro tempo e alla nostra nazione, soprattutto rispetto agli antichi tempi di Grecia e Roma. Il signor Grant insisteva molto sulle sospetti che questo paese nutriva nei confronti del giacobitismo, sulla palese diffidenza dimostrata dal governo nel affidarci il processo dei ribelli, sulla forte convinzione che tutti in Inghilterra avevano riguardo alla colpevolezza del signor Stewart, e sul grande scandalo che la sua assoluzione avrebbe causato al paese; aggiungeva inoltre che si prevedeva una punizione molto lieve: pochi giorni di prigione e una piccola multa, qualcosa che una persona ricca come il signor Stewart poteva facilmente sopportare. Tuttavia, anche se sapete che argomenti del genere sono molto comuni in tutti i poemi ed epiloghi di Cicerone, e persino di Demostene, posso assicurarvi che questa imitazione degli oratori antichi non fu affatto apprezzata né dalla giuria né dagli spettatori.
Sarà certamente molto sorpreso di apprendere che molti dei Whigs hanno dimostrato un tale zelo fervente in questa circostanza da essere profondamente umiliati, o meglio ancora, furiosi al massimo grado, per il fatto che un uomo innocente sia stato dichiarato innocente. Questo ha dato alla parte opposta l’occasione di considerare la sua assoluzione come una vittoria e una gioia immensa; quasi quanto la sconfitta di Val, o la sorpresa di Bergen-op-Zoom, o qualsiasi altra calamità pubblica ci sia mai capitata. Qualsiasi cosa si opponga o deluda il governo rappresenta sempre, senza distinzione, una grande soddisfazione per loro.
Ma vi spiegherò ulteriormente la grande differenza che esiste tra un Whig politico e uno religioso, al fine di chiarire questi strani avvenimenti. L’immagine che ho di un Whig politico è quella di una persona sensata e moderata, amante delle leggi e della libertà; il suo interesse principale nei confronti dei singoli principi e famiglie si basa sul benessere pubblico. I leader di questo partito tra di noi sono persone di grande valore: ad esempio, il Presidente e Lord Justice Clerk, soprattutto il primo. Dico “soprattutto il primo”, perché sebbene sia certo che l’operato di Lord Justice Clerk sia stato assolutamente encomiabile, data la situazione in cui si trovava, quello del Presidente è stato così eccezionalmente buono e meritevole di ammirazione, da poter suscitare persino invidia, se mai la virtù possa generare tale sentimento.
I Whig religiosi rappresentano un gruppo di esseri umani molto diverso dagli altri; a mio parere, sono persino peggiori dei Tories religiosi, così come i Tories politici sono inferiori ai Whig politici. Non so come ciò avvenga, ma mi sembra che una passione per i vescovi e per il Libro delle Preghiere Comuni, pur essendo altrettanto infondata, non sia mai riuscita, quando mescolata con idee partitiche, a generare un veleno così potente e pericoloso nell’animo umano quanto i principi opposti. La dissimulazione, l’ipocrisia, la violenza, la calunnia e l’egoismo sono, in generale, i veri e legittimi frutti di questo tipo di passione.
Questo tipo di Whig, per quanto possano immaginare, rappresenta soltanto la parte più insignificante del partito e, in realtà, è profondamente disprezzato dai propri leader. Un tempo, infatti, il potere era nelle loro mani: quando Cromwell, Ireton, Warriston e altri governavano i nostri consigli e le nostre armate. Allora sì che si facevano cose importanti. Ma da allora, anche se il loro aiuto è stato sempre richiesto durante le elezioni e loro sono stati autorizzati a esprimersi liberamente e a creare scompiglio quanto desiderassero, hanno avuto ben poco peso sulle nostre decisioni pubbliche. E probabilmente continuerà così per molto tempo ancora.
Questi sono i più grandi, e in realtà gli unici nemici del signor Stewart. Molti dei Whig politici sono suoi amici personali; e tutti sono estremamente soddisfatti della sua assoluzione, perché credono – e ciò è indubbiamente vero – che essa si basi sulla sua innocenza. Sono disposto ad ipotizzare, con benevolenza, che anche la gioia di molti Tories derivi dallo stesso motivo. Quanto a coloro che, forse, avessero motivazioni diverse, credo che il signor Stewart non li ringrazierebbe mai per un interesse che, più probabilmente, gli nuocerebbe piuttosto che giovargli.
Fine.