Locke
Abstract
A pedagogical treatise, grown from letters to Edward Clarke: since character is formed chiefly by habit and education rather than nature, Locke proposes the shaping of the gentleman through virtue, gentle discipline, bodily health, and reason.
Connections
Assi: Natura umana
Posizioni: tabula rasa
Concetti: educazione, abitudine, virtù, ragione, passione
Forme: trattato
Scuole: illuminismo
Testo originale inglese · Delphi Classics, 2000 · pubblico dominio
SOME THOUGHTS CONCERNING EDUCATION.
JOHN LOCKE
March 7, 1690
EDWARD CLARKE
TO EDWARD CLARKE, OF CHIPLEY, ESQ.
SIR,
These Thoughts concerning Education, which now come abroad into the world, do of right belong to you, being written several years since for your sake, and are no other than what you have already by you in my letters. I have so little varied any thing, but only the order of what was sent you at different times, and on several occasions, that the reader will easily find, in the familiarity and fashion of the style, that they were rather the private conversation of two friends, than a discourse designed for public view.
The importunity of friends is the common apology for publications men are afraid to own themselves forward to. But you know I can truly say, that if some, who having heard of these papers of mine, had not pressed to see them, and afterwards to have them printed, they had lain dormant still in that privacy they were designed for. But those whose judgment I defer much to, telling me, that they were persuaded, that this rough draught of mine might be of some use, if made more public, touched upon what will always be very prevalent with me. For I think it every man’s indispensable duty, to do all the service he can to his country; and I see not what difference he puts between himself and his cattle, who lives without that thought. This subject is of so great concernment, and a right way of education is of so general advantage, that did I find my abilities answer my wishes, I should not have needed exhortations or importunities from others. However, the meanness of these papers, and my just distrust of them, shall not keep me, by the shame of doing so little, from contributing my mite, where there is no more required of me, than my throwing it into the public receptacle. And if there be any more of their size and notions, who liked them so well, that they thought them worth printing, I may flatter myself, they will not be lost labour to every body.
I myself have been consulted of late by so many, who profess themselves at a loss how to breed their children; and the early corruption of youth is now become so general a complaint; that he cannot be thought wholly impertinent, who brings the consideration of this matter on the stage, and offers something, if it be but to excite others, or afford matter of correction. For errours in education should be less indulged than any: these, like faults in the first concoction, that are never mended in the second or third, carry their afterwards-incorrigible taint with them, through all the parts and stations of life.
I am so far from being conceited of any thing I have here offered, that I should not be sorry, even for your sake, if some one abler and fitter for such a task, would in a just treatise of education, suited to our English gentry, rectify the mistakes I have made in this: it being much more desirable to me, that young gentlemen should be put into (that which every one ought to be solicitous about) the best way of being formed and instructed, than that my opinion should be received concerning it. You will however, in the mean time, bear me witness, that the method here proposed has had no ordinary effects upon a gentleman’s son, it was not designed for. I will not say the good temper of the child did not very much contribute to it, but this I think, you and the parents are satisfied of, that a contrary usage, according to the ordinary disciplining of children, would not have mended that temper, nor have brought him to be in love with his book; to take a pleasure in learning, and to desire, as he does, to be taught more, than those about him think fit always to teach him.
But my business is not to recommend this treatise to you, whose opinion of it I know already; nor it to the world, either by your opinion or patronage. The well educating of their children is so much the duty and concern of parents, and the welfare and prosperity of the nation so much depends on it, that I would have every one lay it seriously to heart; and after having well examined and distinguished what fancy, custom, or reason advises in the case, set his helping hand to promote every-where that way of training up youth, with regard to their several conditions, which is the easiest, shortest, and likeliest to produce virtuous, useful, and able men in their distinct callings: though that most to be taken care of, is the gentleman’s calling. For if those of that rank are by their education once set right, they will quickly bring all the rest into order.
I know not whether I have done more than shown my good wishes towards it in this short discourse; such as it is the world now has it; and if there be any thing in it worth their acceptance, they owe their thanks to you for it. My affection to you gave the first rise to it, and I am pleased, that I can leave to posterity this mark of the friendship has been between us. For I know no greater pleasure in this life, nor a better remembrance to be left behind one, than a long continued friendship, with an honest, useful, and worthy man, and lover of his country.
I am, SIR,
Your most humble
And most faithful servant,
JOHN LOCKE.
March 7, 1690.
§ 1. A sound mind in a sound body, is a short, but full description of a happy state in this world; he that has these two, has little more to wish for; and he that wants either of them, will be but little the better for any thing else. Men’s happiness, or misery, is most part of their own making. He whose mind directs not wisely, will never take the right way; and he whose body is crazy and feeble, will never be able to advance in it. I confess, there are some men’s constitutions of body and mind so vigorous, and well framed by nature, that they need not much assistance from others; but, by the strength of their natural genius, they are, from their cradles, carried towards what is excellent; and, by the privilege of their happy constitutions, are able to do wonders. But examples of this kind are but few; and I think I may say, that, of all the men we meet with, nine parts of ten are what they are, good or evil, useful or not, by their education. It is that which makes the great difference in mankind. The little, or almost insensible, impressions on our tender infancies, have very important and lasting consequences; and there it is, as in the fountains of some rivers, where a gentle application of the hand turns the flexible waters into channels, that make them take quite contrary courses; and by this little direction, given them at first, in the source, they receive different tendencies, and arrive at last at very remote and distant places.
§ 2. I imagine the minds of children, as easily turned, this or that way, as water itself; and though this be the principal part, and our main care should be about the inside, yet the clay cottage is not to be neglected. I shall therefore begin with the case, and consider first the healthHealth. of the body, as that which perhaps you may rather expect, from that study I have been thought more peculiarly to have applied myself to; and that also which will be soonest despatched, as lying, if I guess not amiss, in a very little compass.
§ 3. How necessary health is to our business and happiness; and how requisite a strong constitution, able to endure hardships and fatigue, is, to one that will make any figure in the world; is too obvious to need any proof.
§ 4. The consideration I shall here have, of health, shall be, not what a physician ought to do, with a sick or crazy child; but what the parents, without the help of physic, should do for the preservation and improvement of an healthy, or, at least, not sickly constitution, in their children: and this perhaps might be all dispatched in this one short rule, viz. that gentlemen should use their children, as the honest farmers and substantial yeomen do theirs. But because the mothers, possibly, may think this a little too hard, and the fathers, too short, I shall explain myself more particularly; only laying down this, as a general and certain observation for the women to consider, viz. that most children’s constitutions are either spoiled, or at least harmed, by cockering and tenderness.Tenderness.
Alcuni pensieri sulla ISTRUZIONE.
JOHN LOCKE
7 marzo 1690
EDWARD CLARKE
A EDWARD CLARKE, di Chipley, Esq.
Signore,
Questi Pensieri sull’Educazione, che ora vengono diffusi nel mondo esterno, appartengono di diritto a voi: sono stati scritti diversi anni fa appositamente per voi e non rappresentano altro se non ciò che già possedete nelle mie lettere. Ho modificato molto poco, soltanto l’ordine in cui i contenuti sono stati inviati in momenti e occasioni diverse; quindi il lettore potrà facilmente riconoscere, dalla familiarità e dallo stile del testo, che si tratta piuttosto di conversazioni private tra due amici, piuttosto che di un discorso destinato alla pubblica lettura.
L’insistenza degli amici è spesso l’excusa comune per pubblicazioni di cui le persone hanno paura di riconoscere apertamente il merito. Ma posso dire con certezza che, se alcune persone, dopo aver sentito parlare di questi miei scritti, non avessero insistito per vederli e successivamente farli stampare, essi sarebbero rimasti nascosti nella riservatezza per cui erano stati concepiti. Tuttavia, coloro il cui giudizio rispetto molto hanno, dicendomi che ritenevano possibile che queste bozze potessero essere utili se messe in pubblico, hanno toccato un argomento che per me è sempre stato di grande importanza. Credo infatti che sia dovere indispensabile di ogni uomo contribuire nel modo possibile al proprio paese; non vedo alcuna differenza tra sé stesso e gli animali, che vivono senza tale considerazione. Questo tema è di estrema rilevanza, e un metodo educativo corretto rappresenta un vantaggio generale per tutti; quindi, se le mie capacità fossero all’altezza delle mie aspirazioni, non avrei bisogno dell’esortazione o dell’insistenza altrui. Tuttavia, la scarsa qualità di questi scritti e la mia legittima diffidenza nei loro confronti non mi impediranno, per paura di compiere un atto insignificante, di contribuire con la mia parte, quando non mi viene richiesto altro che gettarla nel “recipiente pubblico”. E se ci fossero altre persone che, apprezzandoli a tal punto da ritenere opportuno stamparli, posso sperare che il loro lavoro non vada sprecato.
Di recente, molte persone sono venute da me per chiedere consiglio su come educare i propri figli; inoltre, il precoce declino morale dei giovani è ormai un problema molto diffuso. Pertanto, non si può considerare del tutto irrilevante chi solleva questa questione e propone soluzioni, anche solo al fine di stimolare ulteriori riflessioni o fornire spunti per correzioni. Gli errori nell’educazione, infatti, dovrebbero essere tollerati molto meno di qualsiasi altro tipo di errore: essi, come difetti che non vengono corretti nelle fasi iniziali dello sviluppo, portano con sé un’influenza negativa irreparabile per tutta la vita della persona.
Sono lontano dall’essere presuntuoso riguardo a quanto ho qui proposto; anzi, per il vostro stesso bene, non mi dispiacerebbe affatto se qualcuno più capace e adatto a tale compito, in un trattato sull’educazione rivolto alla nostra nobiltà inglese, correggesse gli errori che ho commesso. Per me è molto più importante che i giovani gentiluomini vengano guidati nel modo migliore per essere formati e istruiti, piuttosto che che le mie opinioni vengano accettate al riguardo. Tuttavia, vi prego di testimoniare che il metodo qui proposto ha avuto effetti notevoli su un figlio di gentiluomo, anche se non era affatto destinato a tale scopo. Non nego che il buon carattere del ragazzo abbia contribuito in modo significativo, ma credo che sia evidente sia per voi che per i suoi genitori che un approccio diverso, conforme alle solite pratiche educative, non avrebbe migliorato quel carattere, né lo avrebbe spinto ad amare lo studio, né a desiderare di imparare di più di quanto coloro che lo circondano ritengano opportuno insegnargli.
Ma il mio compito non è certo quello di consigliarvi questo trattato, poiché conosco già la vostra opinione al riguardo; né tantomeno di presentarlo al mondo intero, sia attraverso la vostra approvazione che il vostro sostegno. L’educazione dei propri figli è un dovere e una responsabilità esclusiva dei genitori, e il benessere e la prosperità della nazione dipendono in gran parte da essa; perciò vorrei che tutti la prendessero seriamente in considerazione. Dopo aver attentamente valutato quali siano le suggestioni, le convenzioni o le ragioni che ne consigliano l’adozione in un determinato contesto, ognuno dovrebbe impegnarsi attivamente a promuovere, a seconda delle proprie condizioni particolari, quell’approccio nell’educazione dei giovani: è l’unico modo per formare uomini virtuosi, utili e capaci nelle rispettive professioni. Tuttavia, ciò che richiede maggiore attenzione è sicuramente la formazione degli uomini di rango nobile. Poiché se questi ultimi vengono educati correttamente, saranno in grado di mettere rapidamente in ordine anche tutti gli altri settori della società.
Non so se in questo breve discorso abbia fatto di più che esprimere i miei buoni desideri al riguardo; il mondo attuale è proprio così com’è, e se vi fosse qualcosa in esso degno di essere accettato, loro dovrebbero ringraziarvi per questo. Il mio affetto per voi ne è stata la causa iniziale, e sono felice di poter lasciare alla posterità questa testimonianza dell’amicizia che c’è stata tra noi. Poiché non conosco alcuna gioia più grande in questa vita, né un ricordo più prezioso da lasciare alle generazioni future, di un’amicizia duratura e sincera con una persona onesta, utile, degna e appassionata della propria patria.
Sono. Signore.
Il vostro più umile servitore
E tu, fedele servitore.
JOHN LOCKE.
7 marzo 1690.
§ 1. Una mente sana in un corpo sano rappresenta una descrizione breve ma esauriente di uno stato felice in questo mondo; colui che possiede entrambi questi elementi ha poco di ciò che potrebbe desiderare; chi, invece, ne manca anche solo uno, difficilmente migliorerà la propria condizione per via di altre cose. La felicità o la miseria degli uomini dipendono in gran parte da loro stessi. Chi non dirige la propria mente con saggezza non imboccherà mai la strada giusta; chi, invece, ha un corpo debole e malato, non riuscirà mai a progredire. Ammetto che esistano alcune persone il cui fisico e la cui mente sono così forti e ben strutturati dalla natura da non aver bisogno di molto aiuto altrui; grazie alla loro intelligenza innata, vengono guidate fin dall’infanzia verso ciò che è eccellente e, per questo privilegio naturale, sono in grado di compiere miracoli. Tuttavia, esempi del genere sono molto rari; posso dire, infatti, che nove persone su dieci sono ciò che sono – buone o cattive, utili o meno – grazie all’educazione che hanno ricevuto. È proprio l’educazione a fare la grande differenza tra le persone. Le impressioni, anche quelle lievi e quasi impercettibili, ricevute nella nostra tenera infanzia hanno conseguenze molto importanti e durature; è come nelle sorgenti di alcuni fiumi: una leggera pressione delle mani fa deviare l’acqua verso canali diversi, facendola prendere direzioni completamente opposte. Ed è proprio questa piccola guida, impartita fin dall’inizio, a determinare le diverse tendenze che un individuo svilupperà nel corso della sua vita, portandolo infine in luoghi molto lontani e diversi.
§ 2. Immagino che la mente dei bambini possa essere facilmente orientata in una direzione o nell’altra, proprio come l’acqua stessa; e sebbene questa sia la parte principale su cui dovremmo concentrarci, non dobbiamo trascurare nemmeno gli aspetti esteriori. Pertanto inizierò analizzando innanzitutto la salute del corpo, poiché probabilmente è ciò che si può aspettare da uno studio a cui mi sono dedicato in modo particolare; inoltre, questo argomento può essere trattato con relativa facilità, essendo, a mio parere, di facile comprensione.
§ 3. Quanto sia necessaria la salute per il nostro successo e la nostra felicità; quanto sia indispensabile una costituzione robusta, in grado di sopportare difficoltà e fatica, per chi desideri avere un ruolo significativo nel mondo: tutto ciò è troppo ovvio per richiedere alcuna dimostrazione.
§ 4. La riflessione che intendo qui svolgere sulla salute riguarda non ciò che un medico dovrebbe fare con un bambino malato o pazzo, ma ciò che i genitori, senza l’aiuto della medicina, dovrebbero fare per preservare e migliorare la costituzione sana, o almeno non malata, dei loro figli. Tutto ciò potrebbe essere riassunto in una sola regola: i genitori dovrebbero trattare i propri figli esattamente come fanno gli onesti contadini e i rispettabili artigiani con i loro figli. Tuttavia, poiché le madri potrebbero ritenere questa regola un po’ troppo severa e i padri troppo semplicistica, mi spiegherò più in dettaglio; stabilendo però come osservazione generale e certa che le donne dovrebbero tenere a mente il fatto che la costituzione della maggior parte dei bambini viene rovinata, o almeno danneggiata, dall’eccessiva indulgenza e dalla troppa tenerezza da parte dei genitori.
§ 5. The first thing to be taken care of, is, that children be not too warmlyWarmth. clad or covered, winter or summer. The face, when we are born, is no less tender than any other part of the body: it is use alone hardens it, and makes it more able to endure the cold. And therefore the Scythian philosopher gave a very significant answer to the Athenian, who wondered how he could go naked in frost and snow: “How,” said the Scythian, “can you endure your face exposed to the sharp winter air?” “My face is used to it,” said the Athenian. “Think me all face,” replied the Scythian. Our bodies will endure any thing, that from the beginning they are accustomed to.
An eminent instance of this, though in the contrary excess of heat, being to our present purpose, to show what use can do, I shall set down in the author’s words, as I meet with it in a late ingenious voyage: ‘The heats, says he, are more violent in Malta, than in any part of Europe: they exceed those of Rome itself, and are perfectly stifling; and so much the more, because there are seldom any cooling breezes here. This makes the common people as black as gypsies: but yet the peasants defy the sun: they work on, in the hottest part of the day, without intermission, or sheltering themselves from his scorching rays. This has convinced me that nature can bring itself to many things, which seem impossible, provided we accustom ourselves from our infancy. The Malteses do so, who harden the bodies of their children, and reconcile them to the heat, by making them go stark naked, without shirt, drawers, or any thing on their head, from their cradles, till they are ten years old.’
Give me leave, therefore, to advise you, not to fence too carefully against the cold of this our climate: there are those in England, who wear the same clothes winter and summer, and that without any inconvenience, or more sense of cold than others find. But if the mother will needs have an allowance for frost and snow, for fear of harm; and the father, for fear of censure; be sure let not his winter-clothing be too warm: and amongst other things remember, that when nature has so well covered his head with hair, and strengthened it with a year or two’s age, that he can run about by day without a cap, it is best that by night a child should also lie without one; there being nothing that more exposes to head-ach, colds, catarrhs, coughs, and several other diseases, than keeping the head warm.
§ 6. I have said [he] here, because the principal aim of my discourse is, how a young gentleman should be brought up from his infancy, which in all things will not so perfectly suit the education of daughters; though, where the difference of sex requires different treatment, it will be no hard matter to distinguish.
§ 7. I would also advise his feetFeet. to be washed every day in cold water; and to have his shoes so thin, that they might leak and let in water, whenever he comes near it. Here, I fear, I shall have the mistress, and maids too, against me. One will think it too filthy; and the other, perhaps, too much pains to make clean his stockings. But yet truth will have it, that his health is much more worth than all such considerations, and ten times as much more. And he that considers how mischievous and mortal a thing, taking wet in the feet is, to those who have been bred nicely, will wish he had, with the poor people’s children, gone bare-foot; who, by that means, come to be so reconciled by custom, to wet their feet, that they take no more cold or harm by it, than if they were wet in their hands. And what is it, I pray, that makes this great difference between the hands and the feet in others, but only custom? I doubt not, but if a man from his cradle had been always used to go bare-foot, whilst his hands were constantly wrapped up in warm mittens, and covered with handshoes, as the Dutch call gloves; I doubt not, I say, but such a custom would make taking wet in his hands as dangerous to him, as now taking wet in their feet is to a great many others. The way to prevent this, is to have his shoes made so, as to leak water; and his feet washed constantly every day in cold water. It is recommendable for its cleanliness: but that which I aim at in it, is health. And therefore I limit it not precisely to any time of the day. I have known it used every night, with very good success, and that, all the winter, without the omitting it so much as one night, in extreme cold weather: when thick ice covered the water, the child bathed his legs and feet in it; though he was of an age not big enough to rub and wipe them himself; and when he began this custom, was puling and very tender. But the great end being to harden those parts, by a frequent and familiar use of cold water, and thereby to prevent the mischiefs, that usually attend accidental taking wet in the feet, in those who are bred otherwise; I think it may be left to the prudence and convenience of the parents, to choose either night or morning. The time I deem indifferent, so the thing be effectually done. The health and hardiness procured by it, would be a good purchase at a much dearer rate. To which if I add the preventing of corns, that to some men would be a very valuable consideration. But begin first in the spring with lukewarm, and so colder and colder every time, till in a few days you come to perfectly cold water, and then continue it so, winter and summer. For it is to be observed in this, as in all other alterationsAlterations. from our ordinary way of living, the changes must be made by gentle and insensible degrees; and so we may bring our bodies to any thing, without pain, and without danger.
How fond mothers are like to receive this doctrine, is not hard to foresee. What can it be less than to murder their tender babes to use them thus? What! put their feet in cold water in frost and snow, when all one can do is little enough to keep them warm! A little to remove their fears by examples, without which the plainest reason is seldom hearkened to; Seneca tells us of himself, e and 83, that he used to bathe himself in cold spring water in the midst of winter. This, if he had not thought it not only tolerable, but healthy too, he would scarce have done, in an exuberant fortune, that could well have borne the expence of a warm bath; and in an age (for he was then old) that would have excused greater indulgence. If we think his stoical principles led him to this severity; let it be so, that this sect reconciled cold water to his sufferance: what made it agreeable to his health? for that was not impaired by this hard usage. But what shall we say to Horace, who armed not himself with the reputation of any sect, and least of all affected stoical austerities? yet he assures us he was wont in the winter season to bathe himself in cold water. But perhaps Italy will be thought much warmer than England, and the chilliness of their waters not to come near ours in winter. If the rivers of Italy are warmer, those of Germany and Poland are much colder, than any in this our country; and yet in these, the jews, both men and women, bathe all over, at all seasons of the year, without any prejudice to their health. And every one is not apt to believe it is a miracle, or any peculiar virtue of St. Winifred’s well, that makes the cold waters of that famous spring do no harm to the tender bodies that bathe in it. Every one is now full of the miracles done, by cold baths, on decayed and weak constitutions, for the recovery of health and strength; and therefore they cannot be impracticable, or intolerable, for the improving and hardening the bodies of those who are in better circumstances.
§ 5. La prima cosa da considerare è che i bambini non vengano vestiti o coperti in modo eccessivamente caldo, né in inverno né in estate. Il viso, al momento della nascita, non è meno delicato di qualsiasi altra parte del corpo; solo l’uso lo rende più resistente al freddo. Per questo motivo, il filosofo scita diede una risposta molto significativa all’ateniese che si chiedeva come potesse camminare nudo nel gelo e nella neve: “Come puoi sopportare che il tuo viso venga esposto all’aria fredda invernale?”, chiese l’ateniese. “Il mio viso è abituato a questo”, rispose lo scita. “Pensa a me come se tutto il mio corpo fosse il mio viso”, aggiunse. I nostri corpi possono sopportare qualsiasi cosa, purché ne siano abituati fin dall’inizio.
Un esempio eminente di ciò, sebbene relativo all’eccesso opposto di calore, è utile al nostro scopo attuale per dimostrare quale utilità possano avere certi comportamenti. Citerò quindi le parole dell’autore, tratte da un’ingegnosa descrizione di viaggio: “Il caldo, afferma, è più intenso a Malta che in qualsiasi altra parte d’Europa; supera persino quello di Roma stessa ed è estremamente soffocante. Inoltre, qui sono rari i venti freschi che possano alleviarne l’intensità. A causa di ciò, la gente comune diventa molto scura di pelle, simile ai gitani; tuttavia i contadini sfidano il sole: lavorano nelle ore più calde della giornata senza sosta, senza proteggersi dai suoi raggi ardenti. Questo mi ha convinto che la natura possa permettere molte cose che sembrano impossibili, purché ci abituiamo a esse fin dalla infanzia. I maltesi lo fanno: abituano i loro bambini al caldo facendoli vivere completamente nudi, senza camicie, pantaloni o alcun indumento sulla testa, fin da quando sono ancora in culla fino ai dieci anni di età.”
Permettetemi quindi di consigliarvi di non proteggervi eccessivamente dal freddo del nostro clima: in Inghilterra ci sono persone che indossano gli stessi vestiti in inverno e in estate, senza alcun disagio né sensazione di freddo maggiore rispetto ad altre. Tuttavia, se la madre ritiene necessario prendere precauzioni contro il gelo e la neve per timore di danni, e il padre lo fa per evitare critiche, assicuratevi che i vestiti invernali del bambino non siano troppo caldi. Inoltre, ricordate che quando la natura ha coperto bene la testa del bambino con i capelli e l’ha rafforzata con l’avanzare dell’età, permettendogli di muoversi liberamente di giorno senza cappello, è anche meglio che di notte il bambino dorma senza cappello; infatti nulla espone di più alla testa dolorante, ai raffreddori, alle bronchite, ai colpi di tosse e ad altre malattie del mantenere la testa troppo calda.
§ 6. Ho menzionato questo punto perché l’obiettivo principale del mio discorso è indicare come un giovane gentiluomo debba essere educato fin dalla sua infanzia; un’educazione che, in ogni aspetto, non possa adattarsi perfettamente all’educazione delle figlie; tuttavia, quando le differenze di genere richiedono trattamenti diversi, non sarà difficile fare la distinzione.
§ 7. Consiglierei anche di lavare i suoi piedi ogni giorno con acqua fredda, e di far sì che le sue scarpe fossero così sottili da lasciar passare l’acqua ogni volta che si avvicina all’acqua fredda. Temo che in questo caso io venga contrariata sia dalla padrona di casa che dalle domestiche: alcune potrebbero ritenere questa pratica troppo sporca, altre forse troppo laboriosa per pulire le calze. Ma la verità è che la sua salute vale molto di più di tutte queste considerazioni. Chi si rende conto di quanto sia dannoso e pericoloso bagnarsi i piedi quando ci si è abituati a vivere in condizioni confortevoli, vorrebbe sicuramente aver camminato a piedi nudi insieme ai bambini poveri. Questi, infatti, grazie all’abitudine, non rischiano più raffreddori o altri danni, proprio come se si bagnassero le mani. E quale motivo, vi chiedo, esiste per questa grande differenza tra mani e piedi, se non l’abitudine? Non dubito che, se un uomo fin dalla nascita fosse abituato a camminare a piedi nudi, mentre le sue mani venissero costantemente avvolte in guanti caldi, questa abitudine renderebbe altrettanto pericoloso bagnarsi le mani quanto lo è oggi bagnarsi i piedi per molte persone. Il modo per prevenire questi problemi è far sì che le scarpe lascino passare l’acqua e lavare regolarmente i piedi ogni giorno con acqua fredda. Questo consiglio si basa sulla pulizia, ma il vero obiettivo è la salute. Pertanto non lo limito a un momento specifico della giornata: ho visto che veniva applicato ogni sera con ottimi risultati, anche durante tutto l’inverno, senza mai trascurarlo nemmeno una notte, nemmeno nei periodi di freddo estremo. Quando il ghiaccio copriva l’acqua, il bambino vi lavava le gambe e i piedi; non era ancora abbastanza grande da poterseli asciugare da solo. Ma poiché lo scopo principale era quello di rafforzare queste parti attraverso un uso frequente e graduale dell’acqua fredda, evitando così i danni che normalmente derivano dal bagnarsi accidentalmente nei piedi per chi non è abituato a farlo. Penso che sia compito dei genitori scegliere se applicare questa pratica di sera o di mattina. L’importante è che venga effettivamente attuata. La salute e la resistenza fisica che ne derivano sono sicuramente un ottimo investimento. Inoltre, questa abitudine aiuta a prevenire l’insorgere dei calli, il che per alcuni può rappresentare un vantaggio molto importante. Ma bisogna iniziare nella primavera con acqua tiepida, poi passare gradualmente ad acqua sempre più fredda, fino a raggiungere quella fredda al massimo entro pochi giorni. E continuare così, sia in inverno che in estate. Bisogna ricordare che, come in tutte le modifiche della nostra abitudine quotidiana, i cambiamenti devono avvenire gradualmente e in modo impercettibile. Solo così possiamo adattare il nostro corpo a qualsiasi cosa, senza dolore né pericoli.
Non è difficile immaginare quanto le madri siano disposte ad accettare questa dottrina: come potrebbe essere diverso dallo uccidere i propri teneri bambini per utilizzarli in questo modo? Mettergli i piedi nell’acqua fredda, nel gelo e nella neve, quando tutto ciò che si può fare è ben poco per mantenerli al caldo. E poi, cercare di alleviare le loro paure con l’esempio, poiché senza di esso anche la ragione più evidente viene spesso ignorata. Seneca stesso racconta di sé, a pagina 83, che si bagnava nell’acqua fredda delle sorgenti in pieno inverno. Se non avesse ritenuto tale pratica non solo tollerabile, ma anche salutare, difficilmente l’avrebbe adottata, soprattutto avendo una condizione economica tale da permettersi bagni caldi. E in un’epoca in cui si potevano concedersi maggiori indulgenze (poiché allora era già anziano). Se pensiamo che i suoi principi stoici lo abbiano spinto a questa rigore, bene, sia pure così; ma cosa rendeva queste pratiche salutari per la sua salute? Poiché essa non ne risentiva affatto. Ma che dire di Orazio, che non si avvalse della reputazione di alcuna setta, né tantomeno simulava austerità stoiche. Eppure ci assicura di essersi bagnato nell’acqua fredda durante l’inverno. Forse in Italia fa molto più caldo che in Inghilterra, e le acque fredde non sono così gelide come le nostre in inverno. Tuttavia, nei fiumi della Germania e della Polonia l’acqua è ancora più fredda di quella dei nostri fiumi; eppure gli ebrei, sia uomini che donne, vi si bagnano in tutte le stagioni senza alcun danno per la loro salute. E nessuno penserà certo che si tratti di un “miracolo” o di qualche particolare virtù della fonte di Santa Winifreda, se le acque fredde di quella famosa sorgente non fanno del male ai corpi teneri che vi si bagnano. Oggi tutti conoscono i benefici dei bagni freddi per i corpi deboli e malati, nel recupero della salute e della forza; quindi tali pratiche non possono essere considerate inutili o insopportabili, anzi, possono essere molto utili per migliorare e rafforzare il corpo di coloro che si trovano in condizioni migliori.
If these examples of grown men be not thought yet to reach the case of children, but that they may be judged still to be too tender and unable to bear such usage; let them examine what the Germans of old, and the Irish now do to them; and they will find that infants too, as tender as they are thought, nay, without any danger, endure bathing, not only of their feet, but of their whole bodies in cold water. And there are, at this day, ladies in the highlands of Scotland, who use this discipline to their children, in the midst of winter; and find that cold water does them no harm, even when there is ice in it.
§ 8. I shall not need here to mention swimming,Swimming. when he is of an age able to learn, and has any one to teach him. It is that saves many a man’s life: and the Romans thought it so necessary, that they ranked it with letters; and it was the common phrase to mark one ill-educated, and good for nothing; that he had neither learned to read, nor to swim: “Nec literas didicit, nec natare.” But besides the gaining a skill, which may serve him at need; the advantages to health, by often bathing in cold water, during the heat of summer, are so many, that I think nothing need to be said to encourage it; provided this one caution be used, that he never go into the water, when exercise has at all warmed him, or left any emotion in his blood or pulse.
§ 9. Another thing, that is of great advantage to every one’s health, but especially children’s, is, to be much in the open air,Air. and very little, as may be, by the fire, even in winter. By this he will accustom himself also to heat and cold, shine and rain; all which if a man’s body will not endure, it will serve him to very little purpose in this world: and when he is grown up, it is too late to begin to use him to it: it must be got early and by degrees. Thus the body may be brought to bear almost any thing. If I should advise him to play in the wind and sun without a hat, I doubt whether it could be born. There would a thousand objections be made against it, which at last would amount to no more, in truth, than being sunburnt. And if my young master be to be kept always in the shade, and never exposed to the sun and wind, for fear of his complexion, it may be a good way to make him a beau, but not a man of business. And although greater regard be to be had to beauty in the daughters, yet I will take the liberty to say, that the more they are in the air, without prejudice to their faces, the stronger and healthier they will be; and the nearer they come to the hardships of their brothers in their education, the greater advantage will they receive from it, all the remaining part of their lives.
§ 10. Playing in the open air has but this one danger in it, that I know: and that is, that when he is hot with running up and down, he should sit or lie down on the cold or moist earth. This, I grant, and drinking cold drink, when they are hot with labour or exercise, brings more people to the grave, or to the brink of it, by fevers, and other diseases, than any thing I know. These mischiefs are easily enough prevented, whilst he is little, being then seldom out of sight. And if during his childhood he be constantly and rigorously kept from sitting on the ground, or drinking any cold liquor, whilst he is hot, the custom of forbearing, grown into a habit,Habits. will help much to preserve him, when he is no longer under his maid’s or tutor’s eye. This is all I think can be done in the case. For, as years increase, liberty must come with them; and, in a great many things, he must be trusted to his own conduct, since there cannot always be a guard upon him; except what you put into his own mind, by good principles and established habits, which is the best and surest, and therefore most to be taken care of. For, from repeated cautions and rules, ever so often inculcated, you are not to expect any thing, either in this, or any other case, farther than practice has established them into habit.
§ 11. One thing the mention of the girls brings into my mind, which must not be forgot; and that is, that your son’s clothesClothes. be never made strait, especially about the breast. Let nature have scope to fashion the body, as she thinks best. She works of herself a great deal better and exacter, than we can direct her. And if women were themselves to frame the bodies of their children in their wombs, as they often endeavour to mend their shapes, when they are out, we should as certainly have no perfect children born, as we have few well-shaped, that are strait-laced, or much tampered with. This consideration should, methinks, keep busy people (I will not say ignorant nurses and boddice-makers) from meddling in a matter they understand not; and they should be afraid to put nature out of her way, in fashioning the parts, when they know not how the least and meanist is made. And yet I have seen so many instances of children receiving great harm from strait lacing, that I cannot but conclude, there are other creatures, as well as monkies, who, little wiser than they, destroy their young ones, by senseless fondness, and too much embracing.
§ 12. Narrow breasts, short and stinking breath, ill lungs, and crookedness, are the natural and almost constant effects of hard boddice, and clothes that pinch. That way of making slender waists, and fine shapes, serves but the more effectually to spoil them. Nor can there, indeed, but be disproportion in the parts, when the nourishment, prepared in the several offices of the body, cannot be distributed, as nature designs. And therefore, what wonder is it, if, it being laid where it can, or some part not so braced, it often makes a shoulder, or hip, higher or bigger than its just proportion? It is generally known, that the women of China, (imagining I know not what kind of beauty in it,) by bracing and binding them hard from their infancy, have very little feet. I saw lately a pair of china shoes, which I was told were for a grown woman; they were so exceedingly disproportioned to the feet of one of the same age, amongst us, that they would scarce have been big enough for one of our little girls. Besides this, it is observed, that their women are also very little, and short-lived; whereas the men are of the ordinary stature of other men, and live to a proportionable age. These defects in the female sex of that country, are by some imputed to the unreasonable binding of their feet; whereby the free circulation of the blood is hindered, and the growth and health of the whole body suffers. And how often do we see, that some small part of the foot being injured, by a wrench or a blow, the whole leg or thigh thereby loses its strength and nourishment, and dwindles away? How much greater inconveniencies may we expect, when the thorax, wherein is placed the heart and seat of life, is unnaturally compressed, and hindered from its due expansion?
§ 13. As for his diet,Diet. it ought to be very plain and simple; and, if I might advise, flesh should be forborn, as long as he is in coats, or at least, till he is two or three years old. But whatever advantage this may be, to his present and future health and strength, I fear it will hardly be consented to, by parents, misled by the custom of eating too much flesh themselves; who will be apt to think their children, as they do themselves, in danger to be starved, if they have not flesh, at least twice a day. This I am sure, children would breed their teeth with much less danger, be freer from diseases whilst they were little, and lay the foundations of an healthy and strong constitution much surer, if they were not crammed so much as they are, by fond mothers and foolish servants, and were kept wholly from flesh, the first three or four years of their lives.
Se si ritiene che questi esempi di uomini adulti non siano applicabili ai bambini, e che essi siano ancora troppo delicati per sopportare un simile trattamento, che allora osservino ciò che gli antichi Germani e gli irlandesi facevano con i loro figli; scopriranno che anche i neonati, per quanto considerati fragili, anzi, senza alcun rischio, tollerano facilmente il bagno, non solo dei piedi ma di tutto il corpo in acqua fredda. Ancora oggi, nelle Highlands della Scozia ci sono donne che applicano questa pratica ai loro figli anche nel bel mezzo dell’inverno, e constatano che l’acqua fredda non gli fa alcun danno, nemmeno quando contiene ghiaccio.
§ 8. Non è necessario menzionare qui l’arte del nuoto, quando una persona raggiunge un’età tale da poterla imparare e dispone di qualcuno che possa insegnargliela. Quest’arte salva molte vite; i Romani la ritenevano così essenziale da considerarla paragonabile all’apprendimento delle lettere. Era dunque comune definire una persona mal educata e inutile colui che non aveva imparato né a leggere né a nuotare: “Nec literas didicit, nec natare”. Ma oltre al vantaggio pratico di disporre di un’abilità utile in caso di necessità, i benefici per la salute derivanti dall’abituarsi spesso a bagnarsi in acqua fredda durante il caldo estivo sono così numerosi che non credo ci sia bisogno di aggiungere altro per incoraggiarne l’apprendimento; si deve tuttavia prestare attenzione a non entrare in acqua quando il corpo è ancora riscaldato dall’esercizio fisico, o quando nel sangue e nel polso persistono emozioni intense.
§ 9. Un’altra cosa che rappresenta un grande vantaggio per la salute di tutti, soprattutto dei bambini, è trascorrere molto tempo all’aperto, e il meno possibile vicino al fuoco, anche in inverno. In questo modo si abitua il corpo al caldo e al freddo, alla luce e alla pioggia; se invece il corpo non è in grado di resistere a queste condizioni, non avrà alcun reale beneficio in questa vita: e quando uno diventa adulto, è ormai troppo tardi per iniziare ad abituarlo a queste situazioni; bisogna farlo fin da piccoli e gradualmente. In questo modo il corpo può diventare quasi capace di sopportare qualsiasi cosa. Se gli consigliassi di giocare al vento e al sole senza cappello, dubito che ciò fosse possibile: si solleverebbero mille obiezioni, che in realtà si ridurrebbero soltanto a problemi legati alle scottature solari. E se il mio giovane padrone venisse sempre tenuto all’ombra, senza mai essere esposto al sole e al vento per paura di rovinarsi la pelle, forse diventerebbe un bell’uomo, ma non certo una persona capace di affrontare le difficoltà della vita. E anche se, nelle figlie, si dovrebbe dare maggiore importanza alla bellezza, oserei dire che più trascorrono tempo all’aperto, senza danneggiarsi il viso, più diventeranno forti e sani; inoltre, quanto più si avvicinano alle difficoltà dell’educazione dei loro fratelli maschi, maggiori saranno i benefici che ne trarranno per il resto della loro vita.
§ 10. Giocare all’aperto presenta, per quanto ne so, un solo pericolo: quando i bambini sono sudati a causa del correre avanti e indietro, potrebbero sedersi o sdraiarsi sulla terra fredda o umida. Ammetto che questo, insieme al consumo di bevande fredde quando sono stanchi a causa del lavoro o dell’esercizio fisico, porti molte persone alla morte o sulle soglie della morte, a causa di febbri e altre malattie, più di qualsiasi altra cosa io conosca. Questi danni possono essere facilmente evitati quando i bambini sono piccoli, poiché difficilmente escono dalla vista degli adulti che si prendono cura di loro. Se durante l’infanzia vengono costantemente e rigorosamente impediti di sedersi a terra o di bere bevande fredde quando sono sudati, questa abitudine, una volta consolidata, aiuterà molto a preservarli anche quando non saranno più sotto la sorveglianza degli adulti. Questo è tutto ciò che si può fare in questo caso. Poiché, con l’avanzare dell’età, è necessario concedere loro maggiore libertà; in molte cose, infatti, bisogna affidarsi alla loro capacità di comportarsi in modo responsabile, poiché non è possibile sorvegliarli costantemente. L’unica soluzione efficace consiste nel instillare in loro buoni principi e abitudini salutari, poiché solo così tali comportamenti diventeranno davvero consolidati e duraturi. Infatti, per quanto le avvertenze e le regole vengano ripetute frequentemente, non si può ottenere nulla di più se non ciò che la pratica ha trasformato in abitudine consolidata.
§ 11. Una cosa che il ricordo di quelle ragazze mi viene in mente e che non deve essere dimenticata è che i vestiti di vostro figlio non devono mai essere stretti, soprattutto intorno al petto. Lasciate che la natura abbia libertà di plasmare il corpo nel modo che ritiene migliore; lei lavora molto meglio e con maggiore precisione di quanto noi possiamo guidarla. E se fosse le donne stesse a modellare i corpi dei loro bambini dentro il grembo, come spesso cercano di modificare la loro forma quando sono già nati, sicuramente non nascerebbero bambini perfetti; allo stesso modo, pochi bambini hanno una corporatura ben proporzionata se vengono costretti a indossare abiti stretti o se il loro corpo viene sottoposto a troppi interventi artificiali. Questo considerazione dovrebbe impedire alle persone impegnate in lavori domestici (non parlo certo di infermiere ignoranti o sarte) di intromettersi in questioni che non comprendono; dovrebbero anche temere di ostacolare il naturale processo di sviluppo del corpo dei bambini, quando non sanno nemmeno come siano formate le parti più minute e insignificanti. Eppure ho visto molti casi in cui i bambini hanno subito gravi danni a causa dell’uso di abiti stretti; quindi devo concludere che esistono altre creature, oltre ai monaci, che, per una cieca tenerezza o per un eccessivo attaccamento, distruggono i propri piccoli.
§ 12. Seni stretti, respiro corto e maleodorante, polmoni deboli e posture deformate sono gli effetti naturali e quasi inevitabili di corsetti rigidi e abiti che stringono il corpo. Quel modo di cercare di ottenere vita in vita e forme snelle finisce per rovinarle ancora di più. Inoltre, è impossibile evitare disproporzioni nei vari parti del corpo quando l’alimentazione, prodotta nelle varie funzioni organiche, non può essere distribuita come la natura ha previsto. E quindi, che meraviglia c’è se, a causa di questi vincoli e restrizioni, una spalla o un fianco diventa più alto o più grande del dovuto? È noto che le donne cinesi, nella loro ricerca di un certo tipo di bellezza, fin da piccole vengono strette e legate con forza; per questo motivo hanno piedi molto piccoli. Ho visto recentemente un paio di scarpe di seta, destinate a una donna adulta: erano così sproporzionate rispetto ai piedi di una donna della stessa età da noi che a malapena sarebbero state adatte per una bambina piccola. Inoltre, si osserva che anche le donne cinesi sono molto basse e hanno una vita breve; gli uomini, invece, hanno una statura normale e vivono per un’età considerevole. Questi difetti nel sesso femminile di quel paese vengono spesso attribuiti alla pratica irragionevole di legare i piedi delle donne, che ostacola la circolazione sanguigna e danneggia la crescita e la salute dell’intero corpo. E quanto spesso vediamo che, quando una piccola parte del piede viene ferita a causa di uno strappo o di un colpo, l’intera gamba o il femore ne risente, perdendo forza e nutrimento? Quanto maggiori inconvenienti possiamo quindi aspettarci quando il torace, che ospita il cuore e le funzioni vitali, viene compresso in modo innaturale e ostacolato nella sua normale espansione?
§ 13. Per quanto riguarda la sua alimentazione, questa dovrebbe essere molto semplice e sobria; se posso dare un consiglio, si dovrebbe evitare il consumo di carne finché non avrà due o tre anni. Tuttavia, per quanto vantaggiosa possa essere questa abitudine per la sua salute attuale e futura, temo che i genitori, influenzati dalla propria abitudine di consumare troppa carne, difficilmente vi acconsentiranno. Saranno infatti portati a pensare che i loro figli, proprio come loro stessi, rischino di morire di fame se non mangiano carne almeno due volte al giorno. Sono certo che, se i bambini non venissero costretti a consumare così tanta cibo da parte di madri premurose e servitori sciocchi, e se fossero completamente privati di carne nei primi tre o quattro anni della loro vita, svilupperebbero i denti con molto meno rischi, sarebbero più protetti dalle malattie in tenera età e costruirebbero le basi di una costituzione sana e robusta in modo molto più sicuro.
But if my young master must needs have flesh, let it be but once a day, and of one sort, at a meal. Plain beef, mutton, veal, &c. without other sauce than hunger, is best: and great care should be used, that he eat bread plentifully both alone and with every thing else. And whatever he eats, that is solid, make him chew it well. We English are often negligent herein; from whence follows indigestion, and other great inconveniencies.
§ 14. For breakfast and supper, milk, milk-pottage, water-gruel, flummery, and twenty other things, that we are wont to make in England, are very fit for children: only in all these let care be taken, that they be plain, and without much mixture, and very sparingly seasoned with sugar, or rather none at all: especially all-spice, and other things that may heat the blood, are carefully to be avoided. Be sparing also of salt, in the seasoning of all his victuals, and use him not to high-seasoned meats. Our palates grow into a relish and liking of the seasoning and cookery, which by custom they are set to; and an over-much use of salt, besides that it occasions thirst, and over-much drinking, has other ill effects upon the body. I should think that a good piece of well-made and well-baked brown bread, sometimes with, and sometimes without, butter or cheese, would be often the best breakfast for my young master. I am sure it is as wholesome, and will make him as strong a man as greater delicacies; and if he be used to it, it will be as pleasant to him. If he at any time calls for victuals between meals, use him to nothing but dry bread. If he be hungry, more than wanton, bread alone will down; and if he be not hungry, it is not fit the should eat. By this you will obtain two good effects: 1. That by custom he will come to be in love with bread; for, as I said, our palates and stomachs too are pleased with the things we are used to. Another good you will gain hereby is, that you will not teach him to eat more nor oftener than nature requires. I do not think that all people’s appetites are alike; some have naturally stronger, and some weaker stomachs. But this I think, that many are made gormands and gluttons by custom, that were not so by nature: and I see, in some countries, men as lusty and strong, that eat but two meals a day, as others that have set their stomachs by a constant usage, like larums, to call on them for four or five. The Romans usually fasted till supper: the only set meal, even of those who ate more than once a day: and those who used breakfasts, as some did at eight, some at ten, others at twelve of the clock, and some later, neither ate flesh, nor had any thing made ready for them. Augustus, when the greatest monarch on the earth, tells us, he took a bit of dry bread in his chariot. And Seneca in his 83d epistle, giving an account how he managed himself, even when he was old, and his age permitted indulgence, says, that he used to eat a piece of dry bread for his dinner, without the formality of sitting to it: though his estate would have as well paid for a better meal (had health required it) as any subject’s in England, were it doubled. The masters of the world were bred up, with this spare diet: and the young gentlemen of Rome felt no want of strength or spirit, because they ate but once a day. Or if it happened by chance, that any one could not fast so long, as till supper, their only set meal; he took nothing but a bit of dry bread, or at most a few raisins, or some such slight thing with it, to stay his stomach. This part of temperance was found so necessary, both for health and business, that the custom of only one meal a day held out against that prevailing luxury, which their eastern conquests and spoils had brought in amongst them: and those, who had given up their old frugal eating, and made feasts, yet began them not till the evening. And more than one set meal a day was thought so monstrous, that it was a reproach, as low down as Cæsar’s time, to make an entertainment, or sit down to a full table, till towards sun-set. And therefore, if it would not be thought too severe, I should judge it most convenient, that my young master should have nothing, but bread too for breakfast. You cannot imagine of what force custom is; and I impute a great part of our diseases in England to our eating too much flesh, and too little bread.
§ 15. As to his meals,Meals. I should think it best, that, as much as it can be conveniently avoided, they should not be kept constantly to an hour. For, when custom hath fixed his eating to certain stated periods, his stomach will expect victuals at the usual hour, and grow peevish if he passes it; either fretting itself into a troublesome excess, or flagging into a downright want of appetite. Therefore I would have no time kept constantly to, for his breakfast, dinner, and supper, but rather varied, almost every day. And if, betwixt these, which I call meals, he will eat, let him have, as often as he calls for it, good dry bread. If any one think this too hard and sparing a diet for a child, let them know, that a child will never starve, nor dwindle for want of nourishment, who, besides flesh at dinner, and spoon-meat, or some such other thing at supper, may have good bread and beer, as often as he has a stomach: for thus, upon second thoughts, I should judge it best for children to be ordered. The morning is generally designed for study, to which a full stomach is but an ill preparation. Dry bread, though the best nourishment, has the least temptation: and nobody would have a child crammed at breakfast, who has any regard to his mind or body, and would not have him dull and unhealthy. Nor let any one think this unsuitable to one of estate and condition. A gentleman, in any age, ought to be so bred, as to be fitted to bear arms, and be a soldier. But he that in this, breeds his son so, as if he designed him to sleep over his life, in the plenty and ease of a full fortune he intends to leave him, little considers the examples he has seen, or the age he lives in.
§ 16. His drinkDrink. should be only small beer: and that too he should never be suffered to have between meals, but after he had eat a piece of bread. The reasons why I say this are these:
§ 17. 1. More fevers and surfeits are got by people’s drinking when they are hot, than by any one thing I know. Therefore, if by play he be hot and dry, bread will ill go down; and so if he cannot have drink, but upon that condition, he will be forced to forbear. For if he be very hot, he should by no means drink. At least, a good piece of bread first to be eaten, will gain time to warm the beer blood-hot, which then he may drink safely. If he be very dry, it will go down so warmed, and quench his thirst better: and if he will not drink it so warmed, abstaining will not hurt him. Besides, this will teach him to forbear, which is an habit of great use for health of body and mind too.
§ 18. 2. Not being permitted to drink without eating, will prevent the custom of having the cup often at his nose; a dangerous beginning and preparation to good fellowship. Men often bring habitual hunger and thirst on themselves by custom. And, if you please to try, you may, though he be weaned from it, bring him by use to such a necessity of drinking in the night, that he will not be able to sleep without it. It being the lullaby, used by nurses, to still crying children; I believe mothers generally find some difficulty to wean their children from drinking in the night, when they first take them home. Believe it, custom prevails, as much by day as by night; and you may, if you please, bring any one to be thirsty every hour.
Ma se il mio giovane padrone deve necessariamente mangiare carne, che sia una sola volta al giorno e di un solo tipo, durante un pasto. Manzo semplice, montone, vitello, ecc., senza alcun condimento diverso dal bisogno naturale di mangiare, sono i migliori cibi: inoltre, è necessario prestare grande attenzione affinché egli consumi abbondantemente del pane, sia da solo che insieme a ogni altro alimento. E qualsiasi cosa mangi, che sia solida, faccia in modo che la mastici bene. Noi inglesi spesso siamo negligenti in questo senso; da ciò derivano indigestioni e altri grandi inconvenienti.
§ 14. Per colazione e cena, latte, zuppa di latte, porridge d’acqua, fiocchi di farina e altre venti cose che abitualmente prepariamo in Inghilterra sono molto adatte ai bambini; tuttavia è necessario fare attenzione affinché siano semplici, senza troppi ingredienti mescolati, e condite con molto poco zucchero, o meglio affatto senza. È particolarmente importante evitare spezie come la noce moscata e altre sostanze che possono riscaldare il sangue. Bisogna anche usare moderatamente il sale nella preparazione dei cibi e non abituare il bambino a mangiare carne troppo condita. I nostri palati si abituano gradualmente ai sapori e alle modalità di cottura a cui siamo soliti; un consumo eccessivo di sale, oltre a causare sete e bere troppo, ha altri effetti negativi sul corpo. Penso che un buon pezzo di pane integrale ben cotto, talvolta con burro o formaggio, possa spesso essere la colazione migliore per il mio giovane padrone: è sicuramente altrettanto salutare e lo renderà tanto forte quanto cibi più raffinati; inoltre, se ci si abitua a mangiarlo, diventerà anche molto piacevole. Se in qualche momento dovesse chiedere del cibo tra un pasto e l’altro, dategli solo pane secco. Se ha fame, il pane da solo sarà sufficiente; se non ha fame, non è opportuno che ne mangi. In questo modo otterrete due benefici: 1. Il bambino si abituerà a amare il pane, poiché i nostri palati e stomaci sono soddisfatti dalle cose a cui siamo abituati; 2. Non gli insegnerete a mangiare di più o più spesso del necessario. Non credo che tutti abbiano lo stesso appetito: alcuni hanno naturalmente uno stomaco più robusto, altri meno. Tuttavia molti diventano golosi per abitudine, quando invece in natura non lo sarebbero; vedo infatti in alcune regioni persone forti e robuste che mangiano solo due pasti al giorno, mentre altre, abituate a un certo ritmo di consumo, ne richiedono quattro o cinque. I Romani di solito digiunavano fino alla cena, l’unico pasto regolare anche per coloro che ne facevano più di uno al giorno; coloro che mangiavano colazione – alcuni alle otto, altri alle dieci, altri ancora alle dodici – non consumavano carne né avevano cibi pronti a disposizione. Augusto, il più grande monarca del mondo, diceva di mangiare un pezzo di pane secco nella sua carrozza; Seneca, nella sua ottantatreesima lettera, raccontando come si comportasse anche in vecchiaia, quando l’età gli avrebbe permesso indulgenze, scriveva di mangiare un pezzo di pane secco a cena, senza nemmeno sedersi formalmente a tavola; nonostante la sua ricchezza gli avesse permesso di godere di pasti più sostanziosi (se la salute lo avesse richiesto), tale quantità di cibo era comunque superiore a quella di qualsiasi suddito in Inghilterra. Anche i sovrani del mondo venivano educati con un regime alimentare semplice; i giovani gentiluomini di Roma non mancavano di forza né vigore, pur mangiando solo una volta al giorno. O se per caso qualcuno non riuscisse a digiunare per l’intera durata della giornata, fino alla cena – che era il loro unico pasto regolare – allora mangiava soltanto un pezzo di pane secco, o al massimo alcune uvette, o qualcosa del genere per placare la fame. Questa pratica di moderazione fu ritenuta così necessaria, sia per la salute che per le normali attività quotidiane, che l’abitudine di consumare un solo pasto al giorno riuscì a contrastare quella lussuria diffusa che le loro conquiste e i bottini ottenuti nelle regioni orientali avevano introdotto tra di loro. Coloro che avevano abbandonato il vecchio stile di vita frugale per iniziare a celebrare banchetti lo facevano comunque soltanto alla sera. Il fatto di consumare più di un pasto al giorno era considerato addirittura mostruoso; fino ai tempi di Cesare, chi organizzava feste o si sedeva a tavola per un pasto completo veniva deriso. Pertanto, se non dovesse sembrare troppo severo, ritengo che sia molto opportuno che il mio giovane padrone consumi soltanto pane a colazione. Non potete nemmeno immaginare quanto possa essere forte l’influenza delle abitudini; attribuisco gran parte delle nostre malattie in Inghilterra al consumo eccessivo di carne e alla scarsità di pane nella nostra alimentazione.
§ 15. Per quanto riguarda i pasti. Credo sia meglio, nella misura in cui ciò sia possibile senza inconvenienti, non fissare sempre lo stesso orario per i pasti. Infatti, quando l’abitudine ha imposto a una persona di mangiare in determinati momenti precisi, lo stomaco si aspetta il cibo all’ora abituale e diventa irrequieto se questa ora viene superata; oppure, o si eccita fino a causare problemi digestivi, o perde completamente l’appetito. Pertanto, non dovrebbero esserci orari fissi per colazione, pranzo e cena, ma piuttosto un menu variato, quasi ogni giorno. E se, tra questi pasti, il bambino desidera mangiare qualcosa, che possa farlo ogni volta che ne ha voglia, purché si tratti di buon pane secco e birra. Chi ritiene che questo regime sia troppo rigido o poco nutriente per un bambino, sappia che un bambino non morirà mai di fame né diventerà debole a causa della mancanza di cibo; anzi, basterà che, oltre al carne a pranzo e a qualche altro piatto a cena, abbia sempre pane secco e birra, ogni volta che ne ha voglia. Poiché, riflettendoci bene, ritengo che questo sia il modo migliore per nutrire i bambini. La mattina è generalmente dedicata allo studio, e uno stomaco pieno non rappresenta certo la condizione ideale per tale attività. Il pane secco, pur essendo il cibo più nutriente, presenta il minimo rischio di indurre desideri alimentari eccessivi; nessuno vorrebbe che un bambino venisse costretto a mangiare troppo a colazione, se si preoccupa della sua salute mentale o fisica. E nemmeno si dovrebbe pensare che questo regime non sia adatto a persone di condizione sociale elevata. Un gentiluomo, a qualsiasi età, dovrebbe essere educato in modo da essere pronto a impugnare le armi e a diventare un soldato; ma chi alleva suo figlio come se intendesse farlo trascorrere tutta la vita nella ricchezza e nell’agio, trascura completamente gli esempi che ha visto e l’epoca in cui vive.
§ 16. La sua bevanda dovrebbe essere soltanto birra leggera; inoltre, non deve mai essere permesso che la consumi tra un pasto e l’altro, ma solo dopo aver mangiato un pezzo di pane. Le ragioni per cui dico questo sono le seguenti:
§ 17.1. Le febbri e i disturbi causati dall’assunzione di liquidi quando si è caldi sono più frequenti di qualsiasi altra cosa io conosca. Pertanto, se durante il gioco una persona diventa calda e disidratata, il pane sarà difficile da digerire; quindi, se non può bere altro che in tali condizioni, dovrà astenersi dal farlo. Se è davvero molto calda, non dovrebbe assolutamente bere nulla. Almeno, mangiare prima un buon pezzo di pane le darà il tempo necessario perché la birra si riscaldi a temperatura corporea, permettendole così di berla in modo sicuro. Se invece è molto disidratata, bere la birra riscaldata aiuterà meglio a placare la sete; e se non vuole berla in questo modo, astenersi non le causerà alcun danno. Inoltre, questa abitudine l’insegnerà ad astenersi dal consumo di liquidi quando si è caldi, il che rappresenta un’ottima pratica per la salute sia fisica che mentale.
§ 18.2. Poiché non è consentito bere senza mangiare, si eviterà l’abitudine di tenere costantemente la coppa vicino alle labbra; un’inizio pericoloso che potrebbe portare a cattive abitudini. Spesso le persone si creano da sole questa dipendenza dal bere e dalla fame, a causa delle abitudini acquisite. E se volete provarci, potete far sì che, anche se una persona è stata abituata a non bere di notte, diventi talmente dipendente da tale abitudine da non riuscire a dormire senza bere. Poiché questa pratica viene spesso utilizzata dalle balie per calmare i bambini che piangono, credo che le madri incontrino molte difficoltà nel far smettere i propri figli di bere di notte, quando li portano a casa per la prima volta. Credetemi: l’abitudine prevale sia di giorno che di notte; e potete facilmente rendere qualcuno dipendente dal bisogno di bere ogni ora.
I once lived in a house, where, to appease a froward child, they gave him drink, as often as he cried; so that he was constantly bibbing: and though he could not speak, yet he drank more in twenty-four hours than I did. Try it when you please, you may with small, as well as with strong beer, drink yourself into a drought. The great thing to be minded in education is, what habitsHabits. you settle: and therefore in this, as all other things, do not begin to make any thing customary, the practice whereof you would not have continue and increase. It is convenient for health and sobriety, to drink no more than natural thirst requires: and he that eats not salt meats, nor drinks strong drink, will seldom thirst between meals, unless he has been accustomed to such unseasonable drinking.
§ 19. Above all, take great care that he seldom, if ever, taste any wine, or strong drink.Strong drink. There is nothing so ordinarily given children in England, and nothing so destructive to them. They ought never to drink any strong liquor, but when they need it as a cordial, and the doctor prescribes it. And in this case it is, that servants are most narrowly to be watched, and most severely to be reprehended, when they transgress. Those mean sort of people, placing a great part of their happiness in strong drink, are always forward to make court to my young master, by offering him that which they love best themselves: and, finding themselves made merry by it, they foolishly think it will do the child no harm. This you are carefully to have your eye upon, and restrain with all the skill and industry you can: there being nothing, that lays a surer foundation of mischief, both to body and mind, than children’s being used to strong drink; especially to drink in private with the servants.
§ 20. FruitFruit. makes one of the most difficult chapters in the government of health, especially that of children. Our first parents ventured paradise for it: and it is no wonder our children cannot stand the temptation, though it cost them their health. The regulation of this cannot come under any one general rule: for I am by no means of their mind, who would keep children almost wholly from fruit, as a thing totally unwholesome for them: by which strict way they make them but the more ravenous after it; and to eat good and bad, ripe or unripe, all that they can get, whenever they come at it. Melons, peaches, most sort of plums, and all sorts of grapes in England, I think children should be wholly kept from, as having a very tempting taste, in a very unwholesome juice; so that, if it were possible, they should never so much as see them, or know there were any such thing. But strawberries, cherries, goose-berries, or currants, when thorough ripe, I think may be very safely allowed them, and that with a pretty liberal hand, if they be eaten with these cautions. 1. Not after meals, as we usually do, when the stomach is already full of other food. But I think they should be eaten rather before, or between meals, and children should have them for their breakfasts. 2. Bread eaten with them. 3. Perfectly ripe. If they are thus eaten, I imagine them rather conducing, than hurtful to our health. Summer-fruits, being suitable to the hot season of the year they come in, refresh our stomachs, languishing and fainting under it: and therefore I should not be altogether so strict in this point, as some are to their children: who being kept so very short, instead of a moderate quantity of well-chosen fruit, which being allowed them, would content them, whenever they can get loose, or bribe a servant to supply them, satisfy their longing with any trash they can get, and eat to a surfeit.
Apples and pears too, which are thorough ripe, and have been gathered some time, I think may be safely eaten at any time, and in pretty large quantities; especially apples, which never did any body hurt, that I have heard, after October.
Fruits also dried without sugar I think very wholesome. But sweetmeats of all kinds are to be avoided; which, whether they do more harm to the maker or eater, is not easy to tell. This I am sure, it is one of the most inconvenient ways of expence, that vanity hath yet found out: and so I leave them to the ladies.
§ 21. Of all that looks soft and effeminate, nothing is more to be indulged children than sleep.Sleep. In this alone they are to be permitted to have their full satisfaction; nothing contributing more to the growth and health of children, than sleep. All that is to be regulated in it is, in what part of the twenty-four hours they should take it: which will easily be resolved, by only saying, that it is of great use to accustom them to rise early in the morning. It is best so to do, for health: and he that, from his childhood, has by a settled custom made rising betimes easy and familiar to him, will not, when he is a man, waste the best and most useful part of his life in drowziness and lying a-bed. If children therefore are to be called up early in the morning, it will follow of course, that they must go to bed betimes; whereby they will be accustomed to avoid the unhealthy and unsafe hours of debauchery, which are those of the evenings: and they who keep good hours, seldom are guilty of any great disorders. I do not say this, as if your son, when grown up, should never be in company past eight, nor never chat over a glass of wine till midnight. You are now, by the accustoming of his tender years, to indispose him to those inconveniences as much as you can; and it will be no small advantage, that contrary practice having made sitting-up uneasy to him, it will make him often avoid, and very seldom propose midnight revels. But if it should not reach so far, but fashion and company should prevail, and make him live, as others do, above twenty, it is worth the while to accustom him to early rising and early going to bed, between this and that; for the present improvement of his health, and other advantages.
Though I have said, a large allowance of sleep, even as much as they will take, should be made to children when they are little; yet I do not mean, that it should always be continued to them, in so large a proportion, and they suffered to indulge a drowzy laziness in their beds, as they grow up bigger. But whether they should begin to be restrained at seven, or ten years old, or any other time, is impossible to be precisely determined. Their tempers, strength, and constitutions must be considered: but some time between seven and fourteen, if they are too great lovers of their beds, I think it may be seasonable to begin to reduce them, by degrees, to about eight hours, which is generally rest enough for healthy grown people. If you have accustomed him, as you should do, to rise constantly very early in the morning, this fault of being too long in bed will easily be reformed, and most children will be forward enough to shorten that time themselves, by coveting to sit up with the company at night: though, if they be not looked after, they will be apt to take it out in the morning, which should by no means be permitted. They should constantly be called up, and made to rise at their early hour: but great care should be taken in waking them, that it be not done hastily, nor with a loud or shrill voice, or any other sudden violent noise. This often affrights children, and does them great harm. And sound sleep, thus broke off with sudden alarms, is apt enough to discompose any one. When children are to be wakened out of their sleep, be sure to begin with a low call, and some gentle motion; and so draw them out of it by degrees, and give them none but kind words and usage, till they are come perfectly to themselves, and being quite dressed, you are sure they are thoroughly awake. The being forced from their sleep, how gently soever you do it, is pain enough to them: and care should be taken not to add any other uneasiness to it, especially such as may terrify them.
Una volta ho vissuto in una casa dove, per placare un bambino capriccioso, gli davano da bere ogni volta che piangeva; così continuava a bere senza sosta. Anche se non riusciva a parlare, beveva comunque di più in ventiquattro ore di quanto facessi io. Provateci pure: sia con la birra leggera che con quella forte, potete bere fino a causarvi la sete. La cosa più importante nell’educazione è stabilire quali abitudini coltivare; quindi, in questo come in tutte le altre cose, non dovreste mai iniziare a praticare qualcosa che poi non vorreste continuare o far crescere. È salutare e consigliabile per la sobrietà bere soltanto quanto richiede la sete naturale. Chi non mangia carne salata né beve alcolici raramente avrà sete tra i pasti, a meno che non sia abituato a tali abitudini inappropriate.
§ 19. Soprattutto, fate molta attenzione affinché lui raramente, se mai, assaggi vino o bevande alcoliche forti. Le bevande alcoliche forti. Non c’è nulla che venga comunemente offerto ai bambini in Inghilterra, e nulla che sia più dannoso per loro. Non dovrebbero mai bere alcun liquore forte, se non quando ne hanno bisogno come stimolante e quando il medico lo prescrive. In questi casi, è particolarmente importante vigilare attentamente sui servitori e rimproverarli severamente qualora trasgrediscano le regole. Queste persone meschine, che trovano gran parte della loro felicità nelle bevande alcoliche forti, sono sempre pronte a compiacermi offrendo al mio giovane padrone ciò che amano di più; e, vedendo che questo lo diverte, pensano scioccamente che non gli possa nuocere. È necessario prestare molta attenzione a questo aspetto e intervenire con ogni mezzo possibile per impedirlo: non esiste nulla che getti basi più solide di danno, sia per il corpo che per la mente dei bambini, del fatto che vengano abituati alle bevande alcoliche forti; soprattutto se queste vengono consumate in privato insieme ai servitori.
§ 20. I frutti rappresentano uno dei temi più difficili da affrontare nella gestione della salute, soprattutto quella dei bambini. I nostri primi genitori persero addirittura il paradiso per colpa loro; non c’è da meravigliarsi quindi che i nostri figli non riescano a resistere alla tentazione di mangiarli, anche se questo può costar loro la salute. La regolamentazione del consumo di frutti non può basarsi su regole generali: io personalmente non sono affatto d’accordo con coloro che proibiscono ai bambini di mangiare quasi del tutto frutta, sostenendo che sia totalmente dannosa per loro; con un simile approccio, in realtà li si spinge solo ad avere ancora più desiderio di frutta. È meglio permettere loro di mangiare frutta buona e cattiva, matura o acerba, tutto ciò che riescono a trovare, purché lo facciano con cautela. Penso che in Inghilterra i bambini dovrebbero essere completamente tenuti lontani da meloni, peschi, la maggior parte dei tipi di prugne e tutti i tipi di uva, poiché hanno un sapore molto allettante ma contengono succhi estremamente dannosi per la salute; quindi, se fosse possibile, non dovrebbero nemmeno vederli o sapere che esistono. Tuttavia, fragole, ciliegie, more o uvetta, quando completamente mature, possono essere consumate senza problemi, purché con queste precauzioni: 1) Non dopo i pasti, come di solito facciamo, quando lo stomaco è già pieno di altro cibo; piuttosto prima dei pasti o tra un pasto e l’altro, e possono essere incluse nei loro pasti del mattino. 2) Devono essere consumate con il pane. 3) Devono essere perfettamente mature. Se mangiate in questo modo, penso che siano più benefiche che dannose per la nostra salute. I frutti estivi, essendo adatti alla stagione calda in cui crescono, rinfrescano lo stomaco, che spesso si sente debole e stanco in questa periodo; quindi non sarei così rigido al riguardo come alcuni genitori: se ai bambini venisse permessa una quantità moderata di frutta ben selezionata, essi si accontenterebbero, invece di cercare di procurarsela con qualsiasi mezzo possibile, finendo per mangiare in eccesso.
Anche mele e pere, che sono completamente mature e state raccolte da un po’ di tempo, credo possano essere consumate senza problemi in qualsiasi momento, e anche in quantità considerevoli; soprattutto le mele, che, per quanto ne so, non hanno mai causato alcun danno a nessuno dopo il mese di ottobre.
Penso che anche i frutti essiccati senza zucchero siano molto salutari. Tuttavia, è necessario evitare tutti i tipi di dolci; non è facile stabilire se questi facciano più danno a chi li produce o a chi li consuma. Sono certo che si tratti di uno dei modi più inutili e dispendiosi che la vanità abbia mai inventato. Quindi li lascio alle signore.
§ 21. Di tutto ciò che appare morbido ed effeminato, nulla è più degno di essere concesso ai bambini del sonno. Solo nel sonno devono poter trovare piena soddisfazione; nulla contribuisce maggiormente alla crescita e alla salute dei bambini del sonno stesso. L’unica cosa da regolare riguardo al sonno è l’orario in cui dovrebbero riposare: questa questione si risolve facilmente, considerando quanto sia utile abituarli a svegliarsi presto la mattina. È meglio farlo per motivi di salute; colui che, fin da piccolo, si è abituato a svegliarsi tempestivamente, da adulto non sprecherà certo la parte migliore e più preziosa della sua vita in sonnolenza e letargia. Pertanto, se i bambini devono essere svegliati presto al mattino, è ovvio che debbano andare a letto anche presto; così impareranno ad evitare le ore pericolose e dannose del pomeriggio, e coloro che mantengono orari regolari raramente incorrono in gravi problemi di salute. Non dico questo nel senso che vostro figlio, da adulto, non possa mai trovarsi in compagnia dopo le otto o bere un bicchiere di vino fino a mezzanotte. È proprio attraverso abitudini consolidate fin da piccolo che si possono evitare tali inconvenienti; inoltre, se abituarsi a svegliarsi presto diventerà per lui una pratica scomoda, sarà molto più probabile che eviti le feste notturne. Ma se, nonostante tutto, le abitudini sociali prevalessero e lo spingessero a vivere come fanno gli altri, vale comunque la pena abituarlo a svegliarsi e andare a letto presto. Per il miglioramento della sua salute e per molti altri vantaggi.
Anche se ho detto che ai bambini, quando sono piccoli, dovrebbe essere concesso molto sonno, tanto quanto ne siano disposti a prendere, non intendo affatto che questa abitudine debba continuare sempre nella stessa misura man mano che crescono, permettendo loro di indulgere in una pigrizia sonnolenta a letto. Tuttavia, è impossibile stabilire con precisione da quale età iniziare a limitare il loro tempo di sonno: bisogna tenere conto del loro temperamento, della loro forza fisica e della loro costituzione. Se amano troppo stare a letto, penso che sia opportuno iniziare gradualmente a ridurre il loro riposo a circa otto ore al giorno, una durata generalmente sufficiente per una persona sana adulta. Se li avete abituati ad alzarsi molto presto ogni mattina, questo vizio di dormire troppo a lungo potrà essere facilmente corretto; inoltre, molti bambini saranno disposti a ridurre da soli il tempo dedicato al sonno, soprattutto se desiderano partecipare alle attività serali con la famiglia. Tuttavia, se non si presta attenzione a loro, è facile che compensino questa privazione alzandosi molto tardi la mattina, cosa che assolutamente non deve essere permessa. È necessario svegliarli regolarmente all’ora stabilita, ma fare molta attenzione nel farlo: non bisogna agire in modo brusco, né utilizzare voci troppo forti o stridule, né produrre altri rumori improvvisi e violenti. Questo genere di interruzioni può spaventare i bambini e causare loro grandi disagi; inoltre, un sonno profondo interrotto bruscamente è molto dannoso per la salute. Quando si deve svegliare un bambino, bisogna iniziare con una voce bassa e movimenti delicati, aiutandolo gradualmente a riprendere conoscenza, e utilizzare soltanto parole gentili e comportamenti affettuosi fino a quando non sarà completamente sveglio e vestito. Anche se lo si fa con la massima delicatezza, essere costretti ad interrompere il sonno è comunque doloroso per loro; quindi è importante evitare di aggiungere ulteriori disagi, soprattutto quelli che potrebbero spaventarli.
§ 22. Let his bedBed. be hard, and rather quilts than feathers. Hard lodging strengthens the parts: whereas being buried every night in feathers, melts and dissolves the body, is often the cause of weakness, and the forerunner of an early grave. And, besides the stone, which has often its rise from this warm wrapping of the reins, several other indispositions, and that which is the root of them all, a tender weakly constitution, is very much owing to down-beds. Besides, he that is used to hard lodging at home, will not miss his sleep (where he has most need of it) in his travels abroad, for want of his soft bed and his pillows laid in order. And therefore I think it would not be amiss, to make his bed after different fashions; sometimes lay his head higher, sometimes lower, that he may not feel every little change he must be sure to meet with, who is not designed to lie always in my young master’s bed at home, and to have his maid lay all things in print, and tuck him in warm. The great cordial of nature is sleep. He that misses that, will suffer by it; and he is very unfortunate, who can take his cordial only in his mother’s fine gilt cup, and not in a wooden dish. He that can sleep soundly takes the cordial: and it matters not, whether it be on a soft bed, or the hard boards. It is sleep only that is the thing necessary.
§ 23. One thing more there is, which hath a great influence upon the health, and that is going to stool regularly; people that are very loose, have seldom strong thoughts, or strong bodies. But the cure of this, both by diet and medicine, being much more easy than the contrary evil, there needs not much to be said about it: for if it come to threaten, either by its violence, or duration, it will soon enough, and sometimes too soon, make a physician be sent for: and if it be moderate or short, it is commonly best to leave it to nature. On the other side, costivenessCostiveness. has too its ill effects, and is much harder to be dealt with by physic; purging medicines, which seem to give relief, rather increasing than removing the evil.
§ 24. It being an indisposition I had a particular reason to inquire into, and not finding the cure of it in books, I set my thoughts on work, believing that greater changes than that, might be made in our bodies, if we took the right course, and proceeded by rational steps.
Then I considered, that going to stool was the effect of certain motions of the body, especially of the peristaltic motion of the guts.
I considered, that several motions that were not perfectly voluntary, might yet, by use and constant application, be brought to be habitual, if by an unintermitted custom they were at certain seasons endeavoured to be constantly produced.
I had observed some men, who, by taking after supper a pipe of tobacco, never failed of a stool; and began to doubt with myself, whether it were not more custom than the tobacco, that gave them the benefit of nature; or at least, if the tobacco did it, it was rather by exciting a vigorous motion in the guts, than by any purging quality; for then it would have had other effects.
Having thus once got the opinion, that it was possible to make it habitual; the next thing was to consider, what way and means were the likeliest to obtain it.
Then I guessed, that if a man, after his first eating in the morning, would presently solicit nature, and try whether he could strain himself so as to obtain a stool, he might in time, by a constant application, bring it to be habitual.
§ 25. The reasons that made me choose this time, were:
Because the stomach being then empty, if it received any thing grateful to it, (for I would never, but in case of necessity, have any one eat, but what he likes, and when he has an appetite,) it was apt to embrace it close by a strong constriction of its fibres; which constriction, I supposed, might probably be continued on in the guts, and so increase their peristaltic motion: as we see in the ileus, that an inverted motion being begun any-where below, continues itself all the whole length, and makes even the stomach obey that irregular motion.
Because when men eat, they usually relax their thoughts; and the spirits, then free from other employments, are more vigorously distributed into the lower belly, which thereby contribute to the same effect.
Because, whenever men have leisure to eat, they have leisure enough also to make so much court to madam Cloacina, as would be necessary to our present purpose; but else, in the variety of human affairs and accidents, it was impossible to affix it to any hour certain; whereby the custom would be interrupted: whereas men in health seldom failing to eat once a day, though the hour be changed, the custom might still be preserved.
§ 26. Upon these grounds, the experiment began to be tried, and I have known none, who have been steady in the prosecution of it, and taken care to go constantly to the necessary-house, after their first eating, whenever that happened, whether they found themselves called on or no, and there endeavoured to put nature upon her duty; but in a few months they obtained their desired success, and brought themselves to so regular an habit, that they seldom ever failed of a stool, after their first eating, unless it were by their own neglect. For, whether they have any motion or no, if they go to the place, and do their part, they are sure to have nature very obedient.
§ 27. I would therefore advise that this course should be taken with a child every day, presently after he has eaten his breakfast. Let him be set upon the stool, as if disburdening were as much in his power, as filling his belly; and let not him or his maid know any thing to the contrary, but that it is so: and if he be forced to endeavour, by being hindered from his play, or eating again till he has been effectually at stool, or at least done his utmost, I doubt not but in a little while it will become natural to him. For there is reason to suspect that children, being usually intent on their play and very heedless of any thing else, often let pass those motions of nature, when she calls them but gently; and so they, neglecting the seasonable offers, do by degrees bring themselves into an habitual costiveness. That by this method costiveness may be prevented, I do more than guess: having known by the constant practice of it for some time, a child brought to have a stool regularly after his breakfast, every morning.
§ 28. How far any grown people will think fit to make trial of it, must be left to them; though I cannot but say, that considering the many evils that come from that defect, of a requisite easing of nature, I scarce know any thing more conducing to the preservation of health than this is. Once in four and twenty hours, I think is enough; and nobody, I guess, will think it too much. And by this means it is to be obtained without physic, which commonly proves very ineffectual in the cure of a settled and habitual costiveness.
§ 22. Che il suo letto sia duro; preferirei coperte di lana piuttosto che piume. Un letto rigido rafforza i tessuti del corpo; al contrario, dormire ogni notte tra le piume indebolisce il fisico e spesso conduce alla debolezza, preparando la strada a una morte prematura. Inoltre, oltre alle condizioni ambientali rigide che talvolta ne sono la causa, diverse altre malattie, nonché quella che ne rappresenta la radice principale – ovvero una costituzione debole e delicata – sono spesso dovute proprio ai letti morbidi. Chi è abituato a un letto duro a casa non avrà difficoltà a dormire bene anche durante i viaggi, anche in assenza del suo letto soffice e dei cuscini ordinatamente sistemati. Pertanto ritengo che non sia sbagliato variare il modo in cui viene preparato il letto: talvolta elevare leggermente la testa, altre volte abbassarla, in modo che il dormiente non si accorga di ogni piccolo cambiamento nell’ambiente, soprattutto se non è abituato a riposare sempre nello stesso letto e se non ha una cameriera che prepari tutto con cura per lui. Il vero “remedio” della natura è il sonno; chi ne priva se ne farà sentire le conseguenze. Ed è davvero sfortunato colui che può godere di questo “remedio” soltanto in condizioni particolari, e non in modo naturale. Chi riesce a dormire profondamente lo ottiene indipendentemente dal tipo di letto: sia esso morbido o rigido. L’unica cosa veramente necessaria è il sonno stesso.
§ 23. C’è ancora un aspetto che esercita una grande influenza sulla salute, e cioè la regolarità delle funzioni intestinali; le persone il cui intestino è molto lento nel funzionare di rado possiedono pensieri forti o corpi robusti. Tuttavia, la cura di questo problema, sia attraverso una dieta appropriata che con farmaci, è molto più semplice rispetto al male opposto; quindi non c’è bisogno di dire molto al riguardo. Infatti, se il disturbo diventa grave, sia per l’intensità dei sintomi che per la loro durata, sarà presto necessario chiamare un medico; mentre se è moderato o di breve durata, di solito è meglio lasciare che la natura faccia il suo lavoro. D’altra parte, la stitichezza presenta anch’essa effetti negativi e è molto più difficile da trattare con i farmaci; inoltre, le medicine purgative, che sembrano fornire sollievo, spesso non fanno altro che peggiorare il problema.
§ 24. Poiché si trattava di una condizione fisica per la quale avevo motivi particolari per indagare, e non trovando alcuna cura nei libri, decisi di concentrarmi sul lavoro, convinto che fosse possibile apportare cambiamenti più significativi nel nostro corpo se seguiamo la strada giusta e procediamo con passi razionali.
Allora pensai che andare in bagno fosse il risultato di determinati movimenti del corpo, soprattutto dei movimenti peristaltici degli intestini.
Ho riflettuto che diverse azioni che non sono del tutto volontarie potrebbero comunque diventare abituali, se vengono ripetute costantemente e con regolarità, attraverso l’abitudine consolidata nel tempo.
Avevo osservato alcuni uomini che, dopo cena, fumando una pipa di tabacco, non mancavano mai di andare in bagno; e ho iniziato a chiedermi se non fosse più la consuetudine che il tabacco stesso a permettere loro di sfruttare i benefici naturali; o almeno, se il tabacco avesse davvero questo effetto, sarebbe stato piuttosto per stimolare un movimento vigoroso nell’intestino, piuttosto che per possedere proprietà purgative. In tal caso, avrebbe avuto altri effetti.
Una volta formato l’opinione che fosse possibile rendere questa abitudine consolidata, il passo successivo consisteva nel considerare quali fossero i metodi più efficaci per raggiungere questo scopo.
Allora pensai che, se un uomo, dopo aver mangiato la prima volta al mattino, cercasse immediatamente di compiere tale attività e provasse a sforzarsi per riuscirci, con costante perseveranza potrebbe abituarsi gradualmente a farlo.
§ 25. Le ragioni che mi hanno spinto a scegliere questo momento sono state:
Poiché lo stomaco, essendo vuoto in quel momento, avrebbe assorbito qualsiasi alimento gli fosse stato somministrato (poiché io non avrei mai permesso a nessuno di mangiare altro se non ciò che gli piaceva e quando aveva appetito), era propenso ad assorbirlo immediatamente attraverso una forte contrazione delle sue fibre. Presumevo che tale contrazione potesse proseguire anche nei intestini, aumentandone così il movimento peristaltico; come avviene nell’ileo, dove un movimento inverso iniziato in qualsiasi punto a valle prosegue lungo l’intera lunghezza dell’intestino, facendo addirittura sì che lo stomaco stesso obbedisca a quel movimento irregolare.
Perché quando le persone mangiano, di solito rilassano i propri pensieri; e gli spiriti, allora liberi da altre attività, si distribuiscono più intensamente nell’addome inferiore, contribuendo così allo stesso effetto desiderato.
Poiché, ogni volta che gli uomini hanno il tempo libero per mangiare, hanno anche abbastanza tempo libero per dedicare a “madam Cloacina” quell’attenzione che sarebbe necessaria ai nostri scopi attuali; altrimenti, data la varietà degli eventi e delle circostanze umane, sarebbe impossibile fissare un orario preciso per tale pratica, il che porterebbe alla sua interruzione. Invece, poiché le persone in salute mangiano raramente meno di una volta al giorno, anche se l’orario cambia, questa abitudine può comunque essere mantenuta.
§ 26. Sulla base di questi principi, l’esperimento iniziò ad essere messo in pratica; non conosco nessuno che abbia perseverato costantemente nel suo svolgimento, prendendosi cura di recarsi regolarmente al luogo previsto dopo il primo pasto, ogni volta che ciò fosse necessario, indipendentemente dal fatto che venissero chiamati o meno, e cercando così di far sì che la natura adempisse al suo dovere. In pochi mesi ottennero il successo desiderato, acquisendo un’abitudine talmente regolare da riuscire quasi sempre a evacuare dopo il primo pasto, a meno che non fosse per loro stessi una negligenza. Infatti, indipendentemente dal fatto che avessero o meno movimenti intestinali, se si recavano al luogo previsto e svolgevano correttamente le loro funzioni fisiologiche, erano certi di ottenere risultati positivi.
§ 27. Consiglio quindi di seguire questo metodo ogni giorno con un bambino, subito dopo che ha fatto colazione. Facciamolo sedere sul water, come se fosse in suo potere sia evacuarsi che riempirsi lo stomaco; né lui né la sua cameriera devono sapere nulla di diverso, se non che è così. Se dovesse essere costretto a sforzarsi, a causa di ostacoli nel giocare o di dover mangiare di nuovo fino a quando non avrà effettivamente eseguito l’atto necessario, o almeno fatto del suo meglio, non dubito che in poco tempo ciò diventerà per lui una abitudine naturale. Infatti, si può sospettare che i bambini, essendo solitamente concentrati sul gioco e completamente ignari di tutto il resto, spesso trascurino questi naturali bisogni quando vengono richiesti in modo delicato; così facendo, ignorando le opportunità opportune, finiscono per sviluppare un’abitudine alla costipazione. Che con questo metodo si possa prevenire la costipazione, non è solo una mia supposizione: ne ho avuto la certezza attraverso l’applicazione costante di questa pratica per un certo periodo di tempo, in un bambino che veniva regolarmente fatto sedere sul water dopo colazione ogni mattina.
§ 28. Se alcune persone adulte ritengano opportuno provarlo, spetta a loro decidere; tuttavia devo dire che, considerando i numerosi mali derivanti da quella mancanza di naturalezza e di facilità nei movimenti corporei, difficilmente esiste qualcosa di più efficace per preservare la salute. Penso che una volta ogni ventiquattro ore sia sufficiente; e nessuno, credo, considererà questa frequenza eccessiva. Inoltre, questo metodo può essere utilizzato senza l’uso di medicine, le quali di solito risultano molto inefficaci nel trattamento di una costipazione cronica e abituale.
§ 29. This is all I have to trouble you with, concerning his management, in the ordinary course of his health. Perhaps it will be expected from me, that I should give some directions of physic,Physic. to prevent diseases: for which, I have only this one, very sacredly to be observed: never to give children any physic for prevention. The observation of what I have already advised, will, I suppose, do that better than the ladies diet-drinks, or apothecary’s medicines. Have a great care of tampering that way, lest, instead of preventing, you draw on diseases. Nor even upon every little indisposition is physic to be given, or the physician to be called to children; especially if he be a busy man, that will presently fill their windows with gally-pots, and their stomachs with drugs. It is safer to leave them wholly to nature, than to put them into the hands of one forward to tamper, or that thinks children are to be cured in ordinary distempers, by any thing but diet, or by a method very little distant from it; it seeming suitable both to my reason and experience, that the tender constitutions of children should have as little done to them as is possible, and as the absolute necessity of the case requires. A little cold-stilled red poppy-water, which is the true surfeit-water, with ease, and abstinence from flesh, often puts an end to several distempers in the beginning, which, by too forward applications, might have been made lusty diseases. When such a gentle treatment will not stop the growing mischief, nor hinder it from turning into a formed disease, it will be time to seek the advice of some sober and discreet physician. In this part, I hope, I shall find an easy belief; and nobody can have a pretence to doubt the advice of one, who has spent some time in the study of physic, when he counsels you not to be too forward in making use of physic and physicians.
§ 30. And thus I have done with what concerns the body and health, which reduces itself to these few and easily observable rules. Plenty of open air, exercise, and sleep: plain diet, no wine or strong drink, and very little or no physic; not too warm and strait clothing; especially the head and feet kept cold, and the feet often used to cold water and exposed to wet.
§ 31. Due care being had to keep the body in strength and vigour, so that it may be able to obey and execute the orders of the mind;Mind. the next and principal business is, to set the mind right, that on all occasions it may be disposed to consent to nothing, but what may be suitable to the dignity and excellency of a rational creature.
§ 32. If what I have said in the beginning of this discourse be true, as I do not doubt but it is, viz. that the difference to be found in the manners and abilities of men, is owing more to their education than to any thing else; we have reason to conclude, that great care is to be had of the forming children’s minds, and giving them that seasoning early, which shall influence their lives always after. For when they do well or ill, the praise or blame will be laid there: and when any thing is done awkwardly, the common saying will pass upon them, that it is suitable to their breeding.
§ 33. As the strength of the body lies chiefly in being able to endure hardships, so also does that of the mind. And the great principle and foundation of all virtue and worth is placed in this, that a man is able to deny himself his own desires, cross his own inclinations, and purely follow what reason directs as best, though the appetite lean the other way.
Early.§ 34. The great mistake I have observed in people’s breeding their children has been, that this has not been taken care enough of in its due season; that the mind has not been made obedient to discipline, and pliant to reason, when at first it was most tender, most easy to be bowed. Parents being wisely ordained by nature to love their children, are very apt, if reason watch not that natural affection very warily; are apt, I say, to let it run into fondness. They love their little ones, and it is their duty: but they often with them cherish their faults too. They must not be crossed, forsooth; they must be permitted to have their wills in all things: and they being in their infancies not capable of great vices, their parents think they may safely enough indulge their little irregularities, and make themselves sport with that pretty perverseness, which they think well enough becomes that innocent age. But to a fond parent, that would not have his child corrected for a perverse trick, but excused it, saying it was a small matter; Solon very well replied, “Aye, but custom is a great one.”
§ 35. The fondling must be taught to strike, and call names; must have what he cries for, and do what he pleases. Thus parents, by humouring and cockering them when little, corrupt the principles of nature in their children, and wonder afterwards to taste the bitter waters, when they themselves have poisoned the fountain. For when their children are grown up, and these ill habits with them; when they are now too big to be dandled, and their parents can no longer make use of them as playthings; then they complain, that the brats are untoward and perverse; then they are offended to see them wilful, and are troubled with those ill humours, which they themselves infused and fomented in them; and then, perhaps too late, would be glad to get out those weeds which their own hands have planted, and which now have taken too deep root to be easily extirpated. For he that has been used to have his will in every thing, as long as he was in coats, why should we think it strange that he should desire it, and contend for it still, when he is in breeches? Indeed, as he grows more towards a man, age shows his faults the more, so that there be few parents then so blind, as not to see them! few so insensible as not to feel the ill effects of their own indulgence. He had the will of his maid before he could speak or go; he had the mastery of his parents ever since he could prattle; and why, now he is grown up, is stronger and wiser than he was then, why now of a sudden must he be restrained and curbed? why must he at seven, fourteen, or twenty years old, lose the privilege which the parent’s indulgence, till then, so largely allowed him? Try it in a dog, or an horse, or any other creature, and see whether the ill and resty tricks they have learned when young, are easily to be mended when they are knit: and yet none of those creatures are half so wilful and proud, or half so desirous to be masters of themselves and others, as man.
§ 36. We are generally wise enough to begin with them, when they are very young; and discipline betimes those other creatures we would make useful and good for somewhat. They are only our own offspring, that we neglect in this point; and having made them ill children, we foolishly expect they should be good men. For if the child must have grapes, or sugar-plums, when he has a mind to them, rather than make the poor baby cry, or be out of humour; why, when he is grown up, must he not be satisfied too, if his desires carry him to wine or women? They are objects as suitable to the longing of twenty-one or more years, as what he cried for, when little, was to the inclinations of a child. The having desires accommodated to the apprehensions and relish of those several ages, is not the fault; but the not having them subject to the rules and restraints of reason: the difference lies not in the having or not having appetites, but in the power to govern, and deny ourselves in them. He that is not used to submit his will to the reason of others, when he is young, will scarce hearken or submit to his own reason, when he is of an age to make use of it. And what kind of a man such a one is like to prove, is easy to foresee.
§ 29. Questo è tutto ciò che ho da suggerirvi riguardo alla sua cura, nel normale corso della sua salute. Forse si aspetterà da me che dia alcune indicazioni su come prevenire le malattie; tuttavia, ho solo questo consiglio da dare: mai somministrare ai bambini medicine preventive. Il rispetto di quanto ho già suggerito, credo, sarà più efficace delle bevande dietetiche o dei farmaci prescritti dai medici. Fate molta attenzione a non intervenire in modo eccessivo, altrimenti potreste, invece di prevenire le malattie, incoraggiarne lo sviluppo. Non è nemmeno necessario somministrare medicine o chiamare il medico ogni volta che i bambini soffrono di piccoli disturbi, soprattutto se il medico è molto impegnato: in tal caso, le loro stanze finirebbero per essere piene di bottiglie mediche e i loro stomaci pieni di farmaci. È più sicuro lasciare che la natura faccia il suo corso, piuttosto che affidarli a qualcuno che è propenso ad intervenire in modo eccessivo o che ritiene che i bambini possano essere curati da malattie comuni con metodi diversi dalla dieta o da pratiche molto simili a essa. La mia esperienza e la mia ragione mi fanno credere che le delicate costituzioni dei bambini debbano essere lasciate il più possibile in pace, salvo nei casi di assoluta necessità. Un po’ d’acqua di papavero rosso, bevuta con moderazione e abbinata a una dieta povera di carne, spesso è sufficiente per curare diversi disturbi nelle fasi iniziali; altrimenti, un intervento eccessivo potrebbe trasformarli in malattie gravi. Quando tale trattamento delicato non riesce a fermare l’evoluzione del problema o a impedire che si trasformi in una malattia vera e propria, allora sarà il momento di chiedere consiglio a un medico sobrio e discreto. In questo campo, spero di riuscire a convincervi facilmente; nessuno può mettere in dubbio i consigli di chi ha dedicato del tempo allo studio della medicina, soprattutto quando si tratta di evitare interventi eccessivi con farmaci o medici.
§ 30. Ecco quanto ho detto riguardo al corpo e alla salute: si riducono infatti a poche regole semplici ed facilmente osservabili. Avere abbastanza aria aperta, fare esercizio fisico e dormire a sufficienza; seguire una dieta semplice, evitare vino e bevande alcoliche forti, e assumere molto poco o nessun farmaco; non indossare vestiti troppo caldi o stretti; in particolare mantenere la testa e i piedi freddi, e abituare spesso i piedi all’acqua fredda e esporli all’umidità.
§ 31. Prendendo tutte le precauzioni necessarie per mantenere il corpo in forza e vigore, affinché possa obbedire ed eseguire gli ordini della mente; l’attività successiva e principale consiste nel correggere la mente, in modo che in ogni circostanza sia disposta ad accettare soltanto ciò che è degno della dignità e dell’eccellenza di una creatura razionale.
§ 32. Se quanto ho detto all’inizio di questo discorso è vero – e non dubito affatto che lo sia – cioè se la differenza riscontrabile nei modi di comportarsi e nelle capacità degli uomini è dovuta soprattutto alla loro educazione piuttosto che a qualsiasi altra cosa, allora abbiamo motivo di concludere che sia assolutamente necessario prestare grande attenzione alla formazione della mente dei bambini e fornire loro fin da piccoli quegli insegnamenti che influenzeranno per sempre la loro vita. Infatti, quando fanno qualcosa di bene o di male, sarà su questo che si baserà il giudizio positivo o negativo; e quando compiono un’azione goffa, si dirà comunemente che ciò sia conforme al loro “carattere”.
§ 33. Proprio come la forza del corpo risiede principalmente nella capacità di sopportare le difficoltà, così anche quella dell’anima. Il grande principio e fondamento di ogni virtù e valore consistono nel fatto che un uomo sia in grado di negarsi i propri desideri, di superare le proprie inclinazioni e di seguire fedelmente ciò che la ragione ritiene migliore, anche quando il proprio istinto tende nella direzione opposta.
§ 34. Il grande errore che ho osservato nelle persone nel educare i loro figli è stato il fatto che questa attività non venisse svolta con sufficiente cura nella fase giusta; che la mente dei bambini, quando ancora molto tenera e facilmente plasmabile, non venisse resa obbediente alla disciplina e docile al ragionamento. I genitori, essendo naturalmente destinati ad amare i propri figli, tendono molto facilmente, se non vi è una guida razionale, a lasciare che questo affetto naturale si trasformi in un’eccessiva tenerezza. Amano i loro piccoli, e questo è il loro dovere; tuttavia spesso tollerano anche i loro difetti. Certo, non bisogna contrariarli; deve essere permesso loro di fare ciò che desiderano in tutto. E poiché nei primi anni della vita non sono ancora capaci di commettere gravi vizi, i genitori pensano di poter permettere loro piccole irregolarità, considerandole parte naturale di quell’età innocente. Ma per un genitore troppo affezionato, questo atteggiamento significherebbe non correggere i comportamenti errati dei propri figli, ma scusarli, definendoli semplici “piccole cose”. Solone rispose molto saggiamente: “Sì, ma la CONSUETUDINE è qualcosa di estremamente importante.”
§ 35. Bisogna insegnare ai bambini a colpire e a pronunciare determinati nomi; bisogna che ottengano ciò che desiderano e facciano ciò che vogliono. Così i genitori, compiacendoli e viziandoli fin da piccoli, corrompono nei loro figli i principi naturali; in seguito si meravigliano di dover affrontare conseguenze negative, quando sono stati loro stessi a avvelenare le “sorgenti” su cui tali comportamenti si basavano. Quando infatti i bambini crescono e questi cattivi vizi persistono, quando ormai non possono più essere trattati come giocattoli, i genitori iniziano a lamentarsi che siano ribelli e perversi; si offendono nel vedere il loro comportamento capriccioso e sono turbati da quegli stessi difetti che hanno contribuito ad alimentare. E forse è troppo tardi per eliminare quelle “erbacce” che le loro mani stesse hanno piantato. Chi, essendo abituato a ottenere tutto ciò che desidera fin da piccolo, perché dovrebbe smettere di farlo anche da adulto? Infatti, man mano che cresce, gli errori diventano più evidenti; pochi genitori sono davvero ciechi al punto di non vederli, e pochi sono così insensibili da non percepire le conseguenze negative della propria indulgenza. Un bambino ha già il potere decisionale prima ancora di imparare a parlare o camminare; fin da piccolo domina i genitori. E ora, che è cresciuto, più forte e saggio di prima, perché dovrebbe essere costretto a limitare i propri desideri? Perché, all’età di sette, quattordici o vent’anni, dovrebbe perdere quel privilegio che fino ad allora la indulgenza dei genitori gli aveva concesso liberamente? Provateci con un cane, un cavallo o qualsiasi altra creatura: vedrete se i cattivi comportamenti acquisiti da giovani possano essere facilmente corretti in età adulta. Eppure nessuna di queste creature è nemmeno lontanamente così capricciosa e orgogliosa, né tanto desiderosa di dominare sé stessa e gli altri, quanto l’uomo.
§ 36. Siamo generalmente abbastanza saggi da iniziare con loro fin da quando sono molto giovani; è proprio allora che si può educarli e disciplinarli affinché diventino utili e virtuosi. Si tratta pur sempre dei nostri stessi figli, ma noi li trascuriamo in questo aspetto; e dopo averli resi bambini cattivi, ci aspettiamo scioccamente che da adulti diventino persone buone. Se a un bambino si danno uva o prugne zuccherate ogni volta che ne ha voglia, invece di farlo piangere o renderlo scontento, perché, quando crescerà, non dovrebbe poter soddisfare anche lui i suoi desideri, se questi lo portano verso il vino o le donne? Questi oggetti sono altrettanto adatti alle esigenze di una persona di ventuno anni o più, quanto ciò che chiedeva da piccolo era adatto alle inclinazioni di un bambino. Il fatto che i desideri siano in linea con le capacità e i gusti di ciascuna età non è certo un errore; l’errore sta nel non sottoporli ai regole e alle restrizioni della ragione. La differenza non risiede nell’avere o meno desideri, ma nella capacità di governarli e di negarseli quando necessario. Chi non è abituato a sottomettere la propria volontà alla ragione altrui da giovane, difficilmente ascolterà o obbedirà alla propria ragione quando sarà adulto. E quale tipo di persona possa diventare una persona del genere è facile prevedere.
§ 37. These are oversights usually committed by those who seem to take the greatest care of their children’s education. But, if we look into the common management of children, we shall have reason to wonder, in the great dissoluteness of manners, which the world complains of, that there are any footsteps at all left to virtue. I desire to know what vice can be named, which parents, and those about children, do not season them with, and drop into them the seeds of, as often as they are capable to receive them? I do not mean by the examples they give, and the patterns they set before them, which is encouragement enough; but that which I would take notice of here, is the downright teaching them vice, and actual putting them out of the way of virtue. Before they can go, they principle them with violence, revenge, and cruelty. “Give me a blow that I may beat him,” is a lesson, which most children every day hear: and it is thought nothing, because their hands have not strength enough to do any mischief. But I ask, does not this corrupt their minds? is not this the way of force and violence, that they are set in? and if they have been taught when little, to strike and hurt others by proxy, and encouraged to rejoice in the harm they have brought upon them, and see them suffer; are they not prepared to do it, when they are strong enough to be felt themselves, and can strike to some purpose?
The coverings of our bodies, which are for modesty, warmth, and defence, are, by the folly or vice of parents, recommended to their children for other uses. They are made matter of vanity and emulation. A child is set a longing after a new suit, for the finery of it: and when the little girl is tricked up in her new gown and commode, how can her mother do less than teach her to admire herself, by calling her, “her little “queen,” and “her princess?” Thus the little ones are taught to be proud of their clothes, before they can put them on. And why should they not continue to value themselves for this outside fashionableness of the taylor or tire-woman’s making, when their parents have so early instructed them to do so?
Lying and equivocations, and excuses little different from lying, are put into the mouths of young people, and commended in apprentices and children, whilst they are for their master’s or parent’s advantage. And can it be thought that he, that finds the straining of truth dispensed with, and encouraged, whilst it is for his godly master’s turn, will not make use of that privilege for himself, when it may be for his own profit?
Those of the meaner sort are hindered by the streightness of their fortunes, from encouraging intemperance in their children, by the temptation of their diet, or invitations to eat or drink more than enough: but their own ill examples, whenever plenty comes in their way, show that it is not the dislike of drunkenness or gluttony that keeps them from excess, but want of materials. But if we look into the houses of those who are a little warmer in their fortunes, there eating and drinking are made so much the great business and happiness of life, that children are thought neglected, if they have not their share of it. Sauces, and ragouts, and foods disguised by all the arts of cookery, must tempt their palates, when their bellies are full: and then, for fear the stomach should be overcharged, a pretence is found for the other glass of wine, to help digestion, though it only serves to increase the surfeit.
Is my young master a little out of order? the first question is, “What will my dear eat? what shall I get for thee?” Eating and drinking are instantly pressed: and every body’s invention is set on work to find out something luscious and delicate enough to prevail over that want of appetite, which nature has wisely ordered in the beginning of distempers, as a defence against their increase; that, being freed from the ordinary labour of digesting any new load in the stomach, she may be at leisure to correct and master the peccant humours.
And where children are so happy in the care of their parents, as by their prudence to be kept from the excess of their tables, to the sobriety of a plain and simple diet; yet there too they are scarce to be preserved from the contagion that poisons the mind. Though by a discreet management, whilst they are under tuition, their healths, perhaps, may be pretty well secured; yet their desires must need yield to the lessons, which every-where will be read to them upon this part of epicurism. The commendation that eating well has every-where, cannot fail to be a successful incentive to natural appetite, and bring them quickly to the liking and expence of a fashionable table. This shall have from every one, even the reprovers of vice, the title of living well. And what shall sullen reason dare to say against the public testimony? or can it hope to be heard, if it should call that luxury, which is so much owned, and universally practised by those of the best quality.
This is now so grown a vice, and has so great supports, that I know not whether it do not put in for the name of virtue; and whether it will not be thought folly, or want of knowledge of the world, to open one’s mouth against it. And truly I should suspect, that what I have here said of it might be censured, as a little satire out of my way, did I not mention it with this view, that it might awaken the care and watchfulness of parents in the education of their children; when they see how they are beset on every side, not only with temptations, but instructors to vice, and that perhaps in those they thought places of security.
I shall not dwell any longer on this subject; much less run over all the particulars, that would show what pains are used to corrupt children, and instil principles of vice into them: but I desire parents soberly to consider, what irregularity or vice there is, which children are not visibly taught; and whether it be not their duty and wisdom to provide them other instructions.
Craving.§ 38. It seems plain to me, that the principle of all virtue and excellency lies in a power of denying ourselves the satisfaction of our own desires, where reason does not authorise them. This power is to be got and improved by custom, made easy and familiar by an early practice. If therefore I might be heard, I would advise, that, contrary to the ordinary way, children should be used to submit their desires, and go without their longings, even from their very cradles. The very first thing they should learn to know, should be, that they were not to have any thing, because it pleased them, but because it was thought fit for them. If things suitable to their wants were supplied to them, so that they were never suffered to have what they once cried for, they would learn to be content without it; would never with bawling and peevishness contend for mastery; nor be half so uneasy to themselves and others as they are, because from the first beginning they are not thus handled. If they were never suffered to obtain their desire by the impatience they expressed for it, they would no more cry for other things, than they do for the moon.
§ 37. Si tratta di errori che spesso commettono coloro che sembrano prendersi la massima cura dell’educazione dei loro figli. Tuttavia, se osserviamo il modo comune in cui vengono educati i bambini, non possiamo fare a meno di chiederci, di fronte alla grande dissolutezza nei comportamenti di cui il mondo si lamenta, come sia ancora possibile che esistano tracce di virtù. Vorrei sapere quale vizio possa esistere che genitori e coloro che si occupano dei bambini non inculchino loro, seminando i suoi germi ogni volta che ne hanno l’opportunità. Non mi riferisco agli esempi che danno o ai modelli che impongono loro, che rappresentano già un sufficiente incoraggiamento; intendo piuttosto quei comportamenti che insegnano apertamente il vizio e che effettivamente impediscono loro di percorrere la strada della virtù. Prima ancora che sappiano camminare, vengono inculcati valori basati sulla violenza, sulla vendetta e sulla crudeltà. “Dammi un pugno così posso colpirlo”, è una lezione che molti bambini sentono ogni giorno. E non se ne pensa nulla, perché le loro mani non hanno ancora la forza necessaria per causare davvero danno. Ma vi chiedo: questo non corrompe forse la loro mente? Non è questa proprio la strada della violenza e del sopruso su cui vengono educati? E se da piccoli vengono insegnati a colpire e ferire gli altri, incoraggiati a gioire dei danni che causano e a godersi le sofferenze altrui, non sono forse già pronti a farlo quando diventano abbastanza forti da poter infliggere davvero danno con le loro mani?
Le vesti che coprono il nostro corpo, destinate alla modestia, al calore e alla difesa, vengono, a causa della follia o del vizio dei genitori, consigliate ai loro figli per altri scopi. Diventano oggetto di vanità e invidia. Un bambino sviluppa il desiderio di possedere un nuovo abito, attratto dalla sua bellezza; e quando una bambina viene vestita con il suo nuovo abito elegante, come potrebbe la madre non insegnarle ad ammirarsi stessa, chiamandola “la sua piccola regina” o “la sua principessa”? Così i bambini vengono educati a essere orgogliosi delle loro vesti, prima ancora di riuscire a indossarle. E perché non dovrebbero continuare a valutarsi in base a questa apparenza esteriore, frutto del lavoro di sarti o modiste, quando i loro genitori li hanno insegnati fin da piccoli a farlo?
Menzogne, equivoci e scuse poco diverse dalla menzogna vengono raccontate ai giovani e lodate nei loro confronti, quando queste azioni servono al vantaggio del loro maestro o dei loro genitori. E si può davvero pensare che colui che vede tollerata e persino incoraggiata la distorsione della verità, quando ciò è a beneficio del proprio “devoto” maestro, non ne approfitterà anche per sé stesso, quando possa essergli vantaggioso farlo?
Coloro che appartengono alle classi socialmente più modeste sono ostacolati dalle difficoltà economiche: la tentazione offerta da una dieta ricca o dall’invito a mangiare e bere più del necessario impedisce loro di incoraggiare nei propri figli comportamenti eccessivi. Tuttavia, i loro stessi cattivi esempi dimostrano che non è l’avversione per la ubriachezza o la gola che li trattiene dall’eccesso, ma la mancanza di mezzi economici. Ma se osserviamo le famiglie di coloro che godono di condizioni finanziarie leggermente migliori, vedremo che il mangiare e il bere diventano l’aspetto principale della loro vita e della loro felicità; per questo i figli vengono considerati trascurati se non ricevono la loro parte. Salse, zuppe e cibi preparati con tutte le tecniche culinarie sono sicuramente in grado di tentare il loro palato, anche quando hanno già mangiato a sazietà; e poi, per paura che lo stomaco venga sovraccarico, si trova sempre una scusa per bere un altro bicchiere di vino, “per aiutare la digestione”, anche se in realtà questo non fa altro che aumentare l’eccesso.
Il mio giovane padrone è forse un po’ malato? La prima domanda che gli viene posta è: “Cosa mangerà il mio caro? Cosa dovrei preparargli?” Il cibo e la bevanda vengono immediatamente forniti; tutti si mettono all’opera per trovare qualcosa di delizioso e raffinato in grado di superare quella mancanza di appetito che, saggiamente, la natura ha predisposto all’inizio delle malattie come difesa contro il loro peggioramento. In questo modo, liberata dal normale sforzo necessario per digerire nuovi cibi nello stomaco, la natura può dedicarsi tranquillamente a correggere e controllare gli umori disordinati.
E lì dove i bambini sono così felici sotto la cura dei loro genitori – grazie alla loro prudenza nel tenerli lontani dagli eccessi nella tavola e da una dieta semplice e sobria – tuttavia anche in quei luoghi è difficile preservarli dal contagio che avvelena la mente. Anche se, con un’attenta gestione durante il periodo di istruzione, la loro salute può essere abbastanza protetta, i loro desideri inevitabilmente dovranno cedere alle influenze che ovunque vengono esercitate su di loro riguardo a queste questioni legate all’epicureismo. La lode attribuita al fatto di mangiare bene in ogni luogo non può fare altro che incoraggiare il naturale appetito, portandoli rapidamente verso abitudini alimentari raffinate e costose. Questo comportamento riceverà da tutti, persino dai detrattori del vizio, l’approvazione di chi vive bene. E quale ragione cupa oserebbe opporsi a questa opinione condivisa universalmente da persone di alta qualità? E potrebbe mai essere ascoltata, se si cercasse di definire lussuria ciò che è così ampiamente riconosciuto e praticato da tutti?
Questo comportamento è ormai diventato una vera e propria vizio, e gode di così grandi appoggi che non so nemmeno se possa essere considerato una sorta di “virtù”; inoltre, aprire bocca contro di esso potrebbe essere considerato follia o mancanza di conoscenza del mondo. Devo ammettere che ciò che ho detto potrebbe essere criticato come una piccola satira, se non lo avessi menzionato con l’intento di suscitare nell’attenzione dei genitori la necessità di prestare molta attenzione nell’educazione dei loro figli; quando vedono infatti quanto questi siano assediati da ogni parte, non solo da tentazioni, ma anche da persone che incoraggiano il vizio, persino in quelle che ritengono essere luoghi sicuri.
Non mi soffermerò ulteriormente su questo argomento, né passerò in rassegna tutti i dettagli che potrebbero dimostrare quali sforzi vengano compiuti per corrompere i bambini e instillare in loro principi di vizio; desidero tuttavia che i genitori riflettano seriamente su quali irregolarità o vizi non vengano chiaramente insegnati ai loro figli, e se non sia loro dovere e saggezza fornire loro un’educazione diversa.
Il desiderio § 38. Mi sembra evidente che il principio di ogni virtù e eccellenza risieda nella capacità di negarci la soddisfazione dei nostri stessi desideri, quando la ragione non li autorizza. Questa capacità deve essere acquisita e perfezionata attraverso la abitudine, resa facile e naturale da una pratica precoce. Pertanto, se mi si permettesse di dare un consiglio, suggerirei che, contrariamente al modo abituale, i bambini dovrebbero essere abituati a subordinare i loro desideri e a rinunciare alle loro brame fin dalle prime fasi della loro vita. La prima cosa che dovrebbero imparare è che non devono avere nulla soltanto perché gli piace, ma perché si ritiene appropriato per loro. Se venissero forniti loro oggetti adeguati ai loro bisogni, in modo che non fosse mai permesso loro di ottenere ciò per cui una volta avevano pianto, imparerebbero ad accontentarsi senza di esso; non lotterebbero mai con urla e capricci per ottenerlo; né causerebbero tanto disagio a se stessi e agli altri come fanno ora, perché fin dall’inizio non verrebbero trattati in questo modo. Se non fosse mai permesso loro di ottenere ciò che desiderano a causa della loro impazienza, non chiederebbero mai altre cose, proprio come non chiedono la luna.
§ 39. I say not this, as if children were not to be indulged in any thing, or that I expected they should, in hanging-sleeves, have the reason and conduct of counsellors. I consider them as children, who must be tenderly used, who must play, and have play-things. That which I mean is, that whenever they craved what was not fit for them to have, or do, they should not be permitted it, because they were little and desired it: nay, whatever they were importunate for, they should be sure, for that very reason, to be denied. I have seen children at a table, who, whatever was there, never asked for any thing, but contentedly took what was given them: and at another place I have seen others cry for every thing they saw, must be served out of every dish, and that first too. What made this vast difference but this, that one was accustomed to have what they called or cried for, the other to go without it? The younger they are, the less, I think, are their unruly and disorderly appetites to be eomplied with; and the less reason they have of their own, the more are they to be under the absolute power and restraint of those, in whose hands they are. From which I confess, it will follow, that none but discreet people should be about them. If the world commonly does otherwise, I cannot help that. I am saying what I think should be; which, if it were already in fashion, I should not need to trouble the world with a discourse on this subject. But yet I doubt not but, when it is considered, there will be others of opinion with me, that the sooner this way is begun with children, the easier it will be for them, and their governors too: and that this ought to be observed as an inviolable maxim, that whatever once is denied them, they are certainly not to obtain by crying or importunity; unless one has a mind to teach them to be impatient and troublesome, by rewarding them for it, when they are so.
Early.§ 40. Those therefore that intend ever to govern their children, should begin it whilst they are very little; and look that they perfectly comply with the will of their parents. Would you have your son obedient to you when past a child? Be sure then to establish the authority of a father, as soon as he is capable of submission, and can understand in whose power he is. If you would have him stand in awe of you, imprint it in his infancy; and, as he approaches more to a man, admit him nearer to your familiarity; so shall you have him your obedient subject (as is fit) whilst he is a child, and your affectionate friend when he is a man. For methinks they mightily misplace the treatment due to their children, who are indulgent and familiar when they are little, but severe to them, and keep them at a distance, when they are grown up. For liberty and indulgence can do no good to children: their want of judgment makes them stand in need of restraint and discipline. And, on the contrary, imperiousness and severity is but an ill way of treating men, who have reason of their own to guide them, unless you have a mind to make your children, when grown up, weary of you; and secretly to say within themselves, “When will you die, father?”
§ 41. I imagine every one will judge it reasonable, that their children, when little, should look upon their parents as their lords, their absolute governors; and, as such, stand in awe of them: and that, when they come to riper years, they should look on them as their best, as their only sure friends: and, as such, love and reverence them. The way I have mentioned, if I mistake not, is the only one to obtain this. We must look upon our children, when grown up, to be like ourselves; with the same passions, the same desires. We would be thought rational creatures, and have our freedom; we love not to be uneasy under constant rebukes and browbeatings; nor can we bear severe humours, and great distance in those we converse with. Whoever has such treatment, when he is a man, will look out other company, other friends, other conversation, with whom he can be at ease. If therefore a strict hand be kept over children from the beginning, they will in that age be tractable, and quietly submit to it, as never having known any other: and if, as they grow up to the use of reason, the rigour of government be, as they deserve it, gently relaxed, the father’s brow more smoothed to them, and the distance by degrees abated: his former restraints will increase their love, when they find it was only a kindness for them, and a care to make them capable to deserve the favour of their parents and the esteem of every body else.
§ 42. Thus much for the settling your authority over children in general. Fear and awe ought to give you the first power over their minds, and love and friendship in riper years to hold it: for the time must come, when they will be past the rod and correction; and then, if the love of you make them not obedient and dutiful; if the love of virtue and reputation keep them not in laudable courses; I ask, what hold will you have upon them, to turn them to it? Indeed, fear of having a scanty portion, if they displease you, may make them slaves to your estate; but they will be nevertheless ill and wicked in private, and that restraint will not last always. Every man must some time or other be trusted to himself, and his own conduct; and he that is a good, a virtuous, and able man, must be made so within. And therefore what he is to receive from education, what is to sway and influence his life, must be something put into him betimes; habits woven into the very principles of his nature; and not a counterfeit carriage, and dissembled outside, put on by fear, only to avoid the present anger of a father, who perhaps may disinherit him.
§ 43. This being laid down in general, as the course ought to be taken, it is fit we come now to consider the parts of the discipline to be used a little more particularly. I have spoken so much of carrying a strict hand over children, that perhaps I shall be suspected of not considering enough what is due to their tender age and constitutions. But that opinion will vanish, when you have heard me a little farther. For I am very apt to think, that great severity of punishmentPunishments. does but very little good; nay, great harm in education: and I believe it will be found, that, cæteris paribus, those children who have been most chastised, seldom make the best men. All that I have hitherto contended for, is, that whatsoever rigour is necessary, it is more to be used, the younger children are; and, having by a due application wrought its effect, it is to be relaxed, and changed into a milder sort of government.
§ 44. A compliance and suppleness of their wills, being by a steady hand introduced by parents, before children have memories to retain the beginnings of it, will seem natural to them, and work afterwards in them as if it were so; preventing all occasions of struggling, or repining. The only care is, that it be begun early, and inflexibly kept to, till aweAwe. and respect be grown familiar, and there appears not the least reluctancy in the submission, and ready obedience of their minds. When this reverence is once thus established, (which it must be early, or else it will cost pains and blows to recover it, and the more, the longer it is deferred,) it is by it, mixed still with as much indulgence, as they made not an ill use of, and not by beating, chiding, or other servile punishments, they are for the future to be governed, as they grow up to more understanding.
Self-denial.§ 45. That this is so, will be easily allowed, when it is but considered what is to be aimed at, in an ingenuous education; and upon what it turns.
§ 39. Non dico questo nel senso che ai bambini non si debba concedere nulla, né che si possa aspettare da loro che, indossando maniche lunghe, agiscano con la ragionevolezza e il comportamento di adulti consiglieri. Li considero bambini che devono essere trattati con tenerezza, che hanno bisogno di giocare e di giocattoli. Quello che intendo è che, ogni volta che desiderino qualcosa che non è adatto per loro, non dovrebbe essere loro concesso solo perché sono piccoli e lo desiderano; anzi, qualsiasi cosa chiedano con insistenza, proprio per questo motivo dovrebbe essere loro rifiutata. Ho visto bambini a tavola che, di ciò che c’era, non chiedevano mai nulla, ma accettavano contenti ciò che veniva loro dato; in altri casi, invece, ho visto bambini piangere per ogni cosa che vedevano e pretendere che venisse servita loro prima di tutto il resto. Qual è la ragione di questa enorme differenza? Il fatto che alcuni fossero abituati ad ottenere ciò che chiedevano, mentre altri dovevano accontentarsi di non averlo. Più i bambini sono piccoli, meno penso che i loro desideri irragionevoli debbano essere assecondati; e meno hanno motivazioni personali per agire in un certo modo, più devono sottoporsi al potere assoluto di coloro che si prendono cura di loro. Da ciò concludo che solo persone sagge dovrebbero stare al loro fianco. Se il mondo generalmente fa il contrario, non posso farci nulla. Dico ciò che ritengo sia giusto; se questa opinione fosse già diffusa, non avrei bisogno di disturbare il mondo con questo discorso. Tuttavia, non dubito che molte persone concordino con me nel ritenere che più presto si inizia a seguire questo principio nei confronti dei bambini, più sarà facile sia per loro che per coloro che se ne prendono cura; e che questa regola debba essere considerata inviolabile: ciò che una volta viene loro rifiutato, non deve assolutamente essere ottenuto attraverso pianti o insistenze, a meno che non si voglia insegnare loro ad essere impazienti e fastidiosi, ricompensandoli proprio per questo comportamento.
§ 40. Pertanto, coloro che intendono governare i propri figli devono iniziare fin da quando sono molto piccoli, assicurandosi che obbediscano perfettamente alla volontà dei genitori. Vorreste che vostro figlio fosse obbediente con voi quando non è più un bambino? Allora è necessario stabilire l’autorità del padre non appena il figlio è in grado di sottomettersi e comprende in chi sta esercitando il proprio potere. Se desiderate che vi rispetti, imprimete questo concetto nella sua infanzia; man mano che cresce, permettetegli di avvicinarsi sempre di più a voi, così da farne un sottomesso obbediente quando sarà bambino e un amico affettuoso quando diventerà adulto. Credo infatti che si possa commettere un grave errore nel trattare i propri figli: essere indulgenti e affettuosi quando sono piccoli, ma severi e distaccati quando crescono. La libertà e l’indulgenza non fanno certo del bene ai bambini; la loro mancanza di giudizio li rende necessitari di restrizioni e disciplina. Al contrario, l’autoritarismo e la severità sono modi errati per trattare persone che hanno già la capacità di guidarsi da sole, a meno che non si voglia far sì che i propri figli, una volta adulti, si stanchino di voi e pensino tra sé: “Quando morirai, padre?”
§ 41. Immagino che tutti ritengano ragionevole che i propri figli, quando sono piccoli, considerino i genitori come i loro signori, i loro governanti assoluti; e che, di conseguenza, li rispettino con timore reverenziale. Quando poi raggiungono l’età matura, dovrebbero considerarli i propri migliori amici, gli unici veramente affidabili; e quindi amarli e rispettarli sinceramente. Il metodo che ho menzionato è, se non erro, l’unico in grado di ottenere questo risultato. Dobbiamo considerare i nostri figli, da adulti, come persone simili a noi: con le stesse passioni, gli stessi desideri. Noi stessi ci riteniamo esseri razionali e amiamo la libertà; non tolleriamo rimproveri continui o atteggiamenti autoritari; né possiamo sopportare umori cupi o una grande distanza nei rapporti con le persone con cui interagiamo. Chi riceve un tale trattamento da piccolo, da adulto cercherà sicuramente altre compagnie, altri amici, altri modi di relazionarsi in modo più sereno. Pertanto, se fin dall’inizio si impone una disciplina rigorosa sui figli, essi, in quell’età, saranno docili e si sottometteranno tranquillamente a essa, poiché non avranno mai conosciuto altro. E se, man mano che crescono e acquisiscono la capacità di ragionare, la severità della disciplina venga gradualmente allentata, il comportamento del genitore diventi più gentile e la distanza tra loro diminuisca progressivamente, le restrizioni precedenti aumenteranno anzi il loro affetto per i genitori, poiché comprenderanno che si trattava soltanto di un atto di amore e di cura volti a farli diventare degni della stima dei genitori e di tutti gli altri.
§ 42. Ecco quanto riguarda l’affermazione del vostro potere sui bambini in generale. La paura e il rispetto dovrebbero darvi il primo ascendente sul loro spirito; mentre nell’età più matura, l’amore e la amicizia dovrebbero aiutarvi a mantenere tale controllo. Infatti, arriverà un momento in cui non potrete più fare affidamento sulla disciplina e sulla correzione. E allora, se il vostro amore non li renderà obbedienti e diligenti, se l’amore per la virtù e la reputazione non li indirizzerà verso comportamenti lodevoli, quale influenza avrete su di loro per farli cambiare rotta? La paura di perdere qualcosa, nel caso vi dispiacciano, potrebbe forse renderli schiavi dei vostri interessi materiali; ma in privato rimarranno comunque malvagi e peccaminosi, e tale controllo non durerà per sempre. Ogni uomo, prima o poi, deve essere lasciato libero di agire secondo le proprie scelte. E colui che è buono, virtuoso e capace, deve essere guidato verso il bene fin da giovane. Pertanto, ciò che riceve dall’educazione, ciò che influenza la sua vita, deve essere inserito in lui fin dalle prime fasi della sua crescita: abitudini radicate nei principi stessi della sua natura, e non comportamenti falsi o ipocriti, adottati solo per evitare l’ira di un padre che potrebbe privarlo dell’eredità.
§ 43. Ora che questo principio è stato enunciato in linea di massima, come il corso da seguire dovrebbe essere, è opportuno considerare più specificamente le varie componenti della disciplina da applicare. Ho parlato così spesso dell’importanza di essere severi con i bambini, che forse si potrà sospettare che non tenga abbastanza conto della loro tenera età e delle loro caratteristiche fisiche e mentali. Ma questa opinione svanirà non appena avrete continuato a ascoltarmi. Credo infatti che una severità eccessiva nelle punizioni arrechi ben poco beneficio, anzi, possa nuocere gravemente nell’educazione; inoltre, ritengo che, a parità di condizioni, quei bambini che sono stati più spesso puniti raramente diventino le persone migliori. Quello che ho sempre sostenuto è che, per quanto rigore sia necessario, esso debba essere applicato soprattutto nei confronti dei bambini più piccoli; e una volta ottenuti gli effetti desiderati attraverso un’adeguata applicazione, tale rigore deve essere attenuato e sostituito da forme di governo più moderate.
§ 44. Una sottomissione e una docilità della loro volontà, introdotte con fermezza dai genitori prima che i bambini abbiano la capacità di ricordare le origini di tale comportamento, sembreranno loro naturali e agiranno su di loro come tali; ciò eviterà qualsiasi occasione di resistenza o rimpianto. L’unica cosa da fare è iniziare presto e mantenere questa pratica con fermezza, fino a quando timore e rispetto non diventino abitudini consolidate, e non si manifesti la minima riluttanza nella sottomissione e nell’obbedienza. Una volta che questo atteggiamento di reverenza è stato instaurato (e deve avvenire presto, altrimenti sarà necessario molto impegno per ripristinarlo, soprattutto se viene ritardato), sarà proprio esso, unito a una certa misura di indulgenza – purché non venga abusato – e non attraverso punizioni fisiche o rimproveri, ad aiutare i bambini a essere guidati man mano che crescono e acquisiscono maggiore comprensione.
La rinuncia a sé stesso. § 45. Che ciò sia vero sarà facilmente compreso se si considera quale sia l’obiettivo di un’educazione sincera, e su cosa essa si fonda.
He that has not a mastery over his inclinations, he that knows not how to resist the importunity of present pleasure or pain, for the sake of what reason tells him is fit to be done, wants the true principle of virtue and industry, and is in danger of never being good for any thing. This temper, therefore, so contrary to unguided nature, is to be got betimes; and this habit, as the true foundation of future ability and happiness, is to be wrought into the mind, as early as may be, even from the first dawnings of any knowledge or apprehension in children; and so to be confirmed in them, by all the care and ways imaginable, by those who have the oversight of their education.
§ 46. 2. On the other side, if the mind be curbed, and humbled too much in children; if their spirits be abased and broken much, by too strict an hand over them; they lose all their vigour and industry, and are in a worse state than the former. For extravagant young fellows, that have liveliness and spirit, come sometimes to be set right, and so make able and great men: but dejectedDejected. minds, timorous and tame, and low spirits, are hardly ever to be raised, and very seldom attain to any thing. To avoid the danger that is on either hand is the great art: and he that has found a way how to keep up a child’s spirit, easy, active, and free; and yet, at the same time, to restrain him from many things he has a mind to, and to draw him to things that are uneasy to him; he, I say, that knows how to reconcile these seeming contradictions, has, in my opinion, got the true secret of education.
Beating.§ 47. The usual lazy and short way by chastisement, and the rod, which is the only instrument of government that tutors generally know, or ever think of, is the most unfit of any to be used in education; because it tends to both those mischiefs; which as we have shown, are the Scylla and Charybdis, which, on the one hand or the other, ruin all that miscarry.
§ 48. 1. This kind of punishment contributes not at all to the mastery of our natural propensity to indulge corporal and present pleasure, and to avoid pain at any rate; but rather encourages it; and thereby strengthens that in us, which is the root, from whence spring all vicious actions, and the irregularities of life. From what other motive, but of sensual pleasure, and pain, does a child act, who drudges at his book against his inclination, or abstains from eating unwholesome fruit, that he takes pleasure in, only out of fear of whipping. He in this only prefers the greater corporal pleasure, or avoids the greater corporal pain. And what is it to govern his actions, and direct his conduct, by such motives as these? what is it, I say, but to cherish that principle in him, which it is our business to root out and destroy? And therefore I cannot think any correction useful to a child, where the shame of suffering for having done amiss does not work more upon him than the pain.
§ 49. 2. This sort of correction naturally breeds an aversion to that which it is the tutor’s business to create a liking to. How obvious is it to observe, that children come to hate things which were at first acceptable to them, when they find themselves whipped and chid, and teased about them; and it is not to be wondered at in them; when grown men would not be able to be reconciled to any thing by such ways. Who is there that would not be disgusted with any innocent recreation, in itself indifferent to him, if he should with blows, or ill language, be hauled to it, when he had no mind? or be constantly so treated, for some circumstances in his application to it? This is natural to be so. Offensive circumstances ordinarily infect innocent things, which they are joined with; and the very sight of a cup, wherein any one uses to take nauseous physic, turns his stomach; so that nothing will relish well out of it, though the cup be ever so clean, and well shaped, and of the richest materials.
§ 50. 3. Such a sort of slavish discipline makes a slavish temper. The child submits, and dissembles obedience, whilst the fear of the rod hangs over him; but when that is removed, and, by being out of sight, he can promise himself impunity, he gives the greater scope to his natural inclination; which by this way is not at all altered, but on the contrary heightened and increased in him; and after such restraint, breaks out usually with the more violence. Or,
§ 51. 4. If severity carried to the highest pitch does prevail, and works a cure upon the present unruly distemper, it is often bringing in the room of it worse and more dangerous disease, by breaking the mind; and then, in the place of a disorderly young fellow, you have a low-spirited moped creature: who, however with his unnatural sobriety he may please silly people, who commend tame inactive children, because they make no noise, nor give them any trouble; yet, at last, will probably prove as uncomfortable a thing to his friends, as he will be, all his life, an useless thing to himself and others.
§ 52. Beating then, and all other sorts of slavish and corporal punishments, are not the discipline fit to be used in the education of those who would have wise, good, and ingenuous men: and therefore very rarely to be applied, and that only on great occasions and cases of extremity. On the other side, to flatter children by rewardsRewards. of things that are pleasant to them, is as carefully to be avoided. He that will give to his son apples, or sugar-plums, or what else of this kind he is most delighted with, to make him learn his book, does but authorise his love of pleasure, and cocker up that dangerous propensity, which he ought by all means to subdue and stifle in him. You can never hope to teach him to master it, whilst you compound for the check you give his inclination in one place, by the satisfaction you propose to it in another. To make a good, a wise, and a virtuous man, it is fit he should learn to cross his appetite, and deny his inclination, to riches, finery, or pleasing his palate, &c whenever his reason advises the contrary, and his duty requires it. But when you draw him to do any thing that is fit, by the offer of money; or reward the pains of learning his book, by the pleasure of a luscious morsel; when you promise him a lace-cravat, or a fine new suit, upon performance of some of his little tasks; what do you, by proposing these as rewards, but allow them to be the good things he should aim at, and thereby encourage his longing for them, and accustom him to place his happiness in them? Thus people, to prevail with children to be industrious about their grammar, dancing, or some other such matter, of no great moment to the happiness or usefulness of their lives, by misapplied rewards and punishments, sacrifice their virtue, invert the order of their education, and teach them luxury, pride, or covetousness, &c. For in this way, flattering those wrong inclinations, which they should restrain and suppress, they lay the foundations of those future vices, which cannot be avoided, but by curbing our desires, and accustoming them early to submit to reason.
§ 53. I say not this, that I would have children kept from the conveniencies or pleasures of life, that are not injurious to their health or virtue: on the contrary, I would have their lives made as pleasant, and as agreeable to them as may be, in a plentiful enjoyment of whatsoever might innocently delight them: provided it be with this caution, that they have those enjoyments, only as the consequences of the state of esteem and acceptation they are in with their parents and governors; but they should never be offered or bestowed on them, as the reward of this or that particular performance, that they show an aversion to, or to which they would not have applied themselves without that temptation.
Colui che non ha il controllo sulle proprie inclinazioni, colui che non sa resistere alla insistenza dei piaceri o dei dolori presenti, per motivi che la ragione gli indica come giusti, manca del vero principio di virtù e diligenza, e corre il rischio di non riuscire mai a realizzare nulla di significativo. Pertanto, questo atteggiamento, così contrario alla natura umana quando non guidata dalla ragione, deve essere instillato fin da piccoli; questa abitudine, essendo la vera base per il futuro successo e la felicità, deve essere radicata nella mente dei bambini fin dalle prime fasi della loro formazione intellettuale. Inoltre, deve essere rafforzata con ogni mezzo possibile da coloro che hanno la responsabilità della loro educazione.
§ 46. 2. D’altra parte, se la mente dei bambini viene troppo repressa e umiliata; se il loro spirito viene abbassato e spezzato da una disciplina troppo rigida; perdono tutto il loro vigore e impegno, e finiscono in uno stato ancora peggiore di prima. I giovani vivaci e pieni di spirito, infatti, a volte riescono a correggersi e diventano persone capaci e importanti; ma menti abbattute, timide e sottomesse, difficilmente possono riacquistare la loro forza e raramente raggiungono qualcosa. Evitare i pericoli derivanti da entrambi questi approcci è l’arte vera e propria dell’educazione. Chi riesce a mantenere lo spirito di un bambino libero, attivo e vivace, ma allo stesso tempo a impedirgli di compiere molte cose che desidera fare e a indurlo verso attività che per lui possono risultare difficili; chi sa come conciliare queste apparenti contraddizioni, secondo me, ha scoperto il vero segreto dell’educazione.
La solita e pigra via del castigo, nonché la frusta – l’unico strumento di governo conosciuto o mai considerato dai pedagoghi comuni – sono i metodi meno adatti per l’educazione; poiché tendono a causare entrambi quei danni che, come abbiamo dimostrato, rappresentano le vere minacce per qualsiasi processo educativo.
§ 48. 1. Questo tipo di punizione non contribuisce affatto al controllo della nostra naturale tendenza ad indulgere nei piaceri fisici e immediati e ad evitare il dolore in ogni modo possibile; anzi, la incoraggia, rafforzando così in noi quella parte che rappresenta la radice da cui derivano tutte le azioni vili e le irregolarità nella vita. Per quale altro motivo, se non per il piacere sensuale o il dolore, un bambino si sforzerà di studiare contro la sua volontà o rinuncerà a mangiare frutti dannosi che gli danno piacere, se non per paura delle punizioni? In questo caso, egli preferisce semplicemente il maggior piacere fisico o evita il maggiore dolore fisico. E cosa significa guidare le sue azioni e dirigere il suo comportamento con motivi del genere? Non significa forse coltivare in lui proprio quel principio che abbiamo il dovere di estirpare e distruggere? Pertanto, non ritengo alcuna forma di correzione utile per un bambino, se la vergogna di soffrire per aver commesso un errore non agisce su di lui con più forza del dolore stesso.
§ 49. 2. Questo tipo di correzione genera naturalmente un’avversione per ciò che, invece, dovrebbe essere oggetto di interesse e apprezzamento da parte del tutore. È evidente osservare come i bambini finiscano per odiare cose che inizialmente li attiravano, quando vengono puniti, rimproverati o presi in giro a causa loro; e non c’è da meravigliarsene, visto che nemmeno gli adulti riuscirebbero ad accettare qualcosa con simili metodi. Chi non proverebbe disgusto per qualsiasi attività ricreativa innocua, che in sé non lo interessi affatto, se venisse costretto a parteciparvi con colpi o parole offensive, quando in realtà non ne ha alcun desiderio? O se dovesse essere trattato continuamente in questo modo a causa di circostanze legate al suo coinvolgimento in tali attività? È del tutto naturale che accada così: le circostanze offensive tendono infatti ad “infettare” cose innocue con cui sono associate; e solo il pensiero di utilizzare una coppa attraverso la quale qualcuno assume medicine disgustose basta a fargli venire la nausea, tanto che nulla gli sembrerà più gradevole da quella coppa, anche se fosse estremamente pulita, ben fatta e realizzata con i materiali più pregiati.
§ 50.3. Un simile tipo di disciplina schiavistica genera un carattere schiavistico. Il bambino si sottomette e finge obbedienza, mentre la paura della punizione lo minaccia; ma quando questa minaccia scompare e, essendo fuori dalla vista del severo, può illudersi di poter agire impunemente, dà libero sfogo alle proprie inclinazioni naturali. In questo modo, tali inclinazioni non vengono affatto modificate, ma anzi rafforzate e intensificate; e dopo tale repressione, spesso esplodono con ancora maggiore violenza. O, in altre parole.
§ 51.4. Se la severità portata al suo massimo grado riesce effettivamente a curare il presente stato di disordine, spesso introduce nella situazione malattie ancora peggiori e più pericolose, distruggendo la mente del giovane; e allora, al posto di un ragazzo ribelle, si ottiene una creatura debole e senza spirito: una persona che, con la sua sobrietà innaturale, potrà anche compiacere le persone sciocche che lodano i bambini inattivi perché non fanno rumore né causano problemi; tuttavia, alla fine, probabilmente si rivelerà altrettanto scomoda per i suoi amici quanto lo sarà stata, per tutta la vita, una persona inutile sia per sé stesso che per gli altri.
§ 52. Quindi, le bastonate e tutti gli altri tipi di punizioni servili e corporali non sono i metodi adatti per educare coloro che desiderano diventare uomini saggi, buoni e onesti; pertanto dovrebbero essere applicati molto raramente, e soltanto in circostanze estreme. D’altra parte, lusingare i bambini con ricompense legate a cose che li piacciono è altrettanto da evitare con attenzione. Chi dà al proprio figlio mele, prugne zuccherate o qualsiasi altra cosa lo renda particolarmente felice, nella speranza che impari i suoi compiti, in realtà incoraggia soltanto il suo amore per il piacere e alimenta quella pericolosa tendenza che dovrebbe essere soppressa a tutti i costi. Non si può mai sperare di insegnargli a dominarla, se si compensa la repressione di una sua inclinazione con soddisfazioni in un’altra direzione. Per farne un uomo buono, saggio e virtuoso, è necessario che impari a sopprimere i propri desideri e a rinunciare a ricchezze, vanità o piaceri gustativi ogni volta che la ragione suggerisce il contrario e il dovere lo richiede. Ma quando si invoglia un bambino a compiere qualcosa di giusto offrendogli denaro, o si premiano i suoi sforzi nello studio con delizie gastronomiche, o si promettono cravatte di pizzo o abiti nuovi in cambio di piccoli compiti, ciò che si fa, offrendo queste ricompense, è proprio incoraggiare il desiderio di tali cose e abituarlo a considerarle la fonte della propria felicità. In questo modo, cercando di motivare i bambini ad impegnarsi nello studio della grammatica o nella danza – attività che non hanno alcun reale valore per la loro felicità o utilità futura – si finisce per sacrificare la loro virtù, sovvertire l’ordine corretto dell’educazione e insegnar loro lussuria, orgoglio o avidità. Infatti, lodando quelle inclinazioni sbagliate che invece dovrebbero essere rese controllabili, si gettano le basi per vizi futuri che possono essere evitati soltanto moderando i propri desideri e abituandosi fin da piccoli a sottomettersi alla ragione.
§ 53. Non dico questo per suggerire che i bambini debbano essere privati delle comodità o dei piaceri della vita che non nuocciano alla loro salute o virtù; al contrario, vorrei che le loro vite fossero il più possibile piacevoli e gradevoli, permettendo loro di godere in modo innocente di tutto ciò che può renderli felici. Tuttavia, questo deve avvenire con la seguente cautela: tali piaceri devono essere offerti loro soltanto come conseguenza dello stato di stima e accettazione che hanno nei confronti dei propri genitori o educatori; mai, invece, come ricompensa per un determinato comportamento, verso il quale mostrino avversione o al quale non si sarebbero dedicati se non ci fosse stata tale tentazione.
§ 54. But if you take away the rod on one hand, and these little encouragements, which they are taken with, on the other; how then (will you say) shall children be governed? Remove hope and fear, and there is an end of all discipline. I grant, that good and evil, reward and punishment, are the only motives to a rational creature, these are the spur and reins, whereby all mankind are set on work and guided, and therefore they are to be made use of to children too. For I advise their parents and governors always to carry this in their minds, that children are to be treated as rational creatures.
§ 55. Rewards, I grant, and punishments must be proposed to children, if we intend to work upon them. The mistake, I imagine, is, that those that are generally made use of, are ill chosen. The pains and pleasures of the body are, I think, of ill consequence, when made the rewards and punishments whereby men would prevail on their children: for, as I said before, they serve but to increase and strengthen those inclinations, which it is our business to subdue and master. What principle of virtue do you lay in a child, if you will redeem his desires of one pleasure by the proposal of another? This is but to enlarge his appetite, and instruct it to wander. If a child cries for an unwholesome and dangerous fruit, you purchase his quiet by giving him a less hurtful sweet-meat. This perhaps may preserve his health, but spoils his mind, and sets that farther out of order. For here you only change the object; but flatter still his appetite, and allow that must be satisfied, wherein, as I have showed, lies the root of the mischief: and till you bring him to be able to bear a denial of that satisfaction, the child may at present be quiet and orderly, but the disease is not cured. By this way of proceeding you foment and cherish in him that which is the spring from whence all the evil flows; which will be sure on the next occasion to break out again with more violence, give him stronger longings, and you more trouble.
Reputation.§ 56. The rewards and punishments then whereby we should keep children in order, are quite of another kind; and of that force, that when we can get them once to work, the business, I think, is done, and the difficulty is over. Esteem and disgrace are, of all others, the most powerful incentives to the mind, when once it is brought to relish them. If you can once get into children a love of credit, and an apprehension of shame and disgrace, you have put into them the true principle, which will constantly work, and incline them to the right. But it will be asked, How shall this be done?
I confess, it does not, at first appearance, want some difficulty; but yet I think it worth our while to seek the ways (and practise them when found) to attain this, which I look on as the great secret of education.
§ 57. First, children (earlier perhaps than we think) are very sensible of praise and commendation. They find a pleasure in being esteemed and valued, especially by their parents, and those whom they depend on. If therefore the father caress and commend them, when they do well; show a cold and neglectful countenance to them upon doing ill; and this accompanied by a like carriage of the mother, and all others that are about them; it will in a little time make them sensible of the difference: and this, if constantly observed, I doubt not but will of itself work more than threats or blows, which lose their force, when once grown common, and are of no use when shame does not attend them; and therefore are to be forborn, and never to be used, but in the case hereafter mentioned, when it is brought to extremity.
§ 58. But secondly, to make the sense of esteem or disgrace sink the deeper, and be of the more weight, other agreeable or disagreeable things should constantly accompany these different states; not as particular rewards and punishments of this or that particular action, but as necessarily, belonging to, and constantly attending one, who by his carriage has brought himself into a state of disgrace or commendation. By which way of treating them, children may as much as possible be brought to conceive, that those that are commended and in esteem for doing well, will necessarily be beloved and cherished by every body, and have all other good things as a consequence of it; and, on the other side, when any one by miscarriage falls into dis-esteem, and cares not to preserve his credit, he will unavoidably fall under neglect and contempt: and, in that state, the want of whatever might satisfy or delight him, will follow. In this way the objects of their desires are made assisting to virtue; when a settled experience from the beginning teaches children, that the things they delight in, belong to, and are to be enjoyed by those only, who are in a state of reputation. If by these means you can come once to shame them out of their faults, (for besides that, I would willingly have no punishment,) and make them in love with the pleasure of being well thought on, you may turn them as you please, and they will be in love with all the ways of virtue.
§ 59. The great difficulty here is, I imagine, from the folly and perverseness of servants, who are hardly to be hindered from crossing herein the design of the father and mother. Children, discountenanced by their parents for any fault, find usually a refuge and relief in the caresses of those foolish flatterers, who thereby undo whatever the parents endeavour to establish. When the father or mother looks sour on the child, every body else should put on the same coldness to him, and nobody give him countenance, till forgiveness asked, and a reformation of his fault, has set him right again, and restored him to his former credit. If this were constantly observed, I guess there would be little need of blows or chiding: their own ease and satisfaction would quickly teach children to court commendation, and avoid doing that, which they found every body condemned, and they were sure to suffer for, without being chid or beaten. This would teach them modesty and shame; and they would quickly come to have a natural abhorrence for that, which they found made them slighted and neglected by every body. But how this inconvenience from servants is to be remedied, I must leave to parents care and consideration. Only I think it of great importance; and that they are very happy, who can get discreet people about their children.
§ 60. Frequent beating or chiding is therefore carefully to be avoided; because this sort of correction never produces any good, farther than it serves to raise shameShame. and abhorrence of the miscarriage that brought it on them. And if the greatest part of the trouble be not the sense that they have done amiss, and the apprehension that they have drawn on themselves the just displeasure of their best friends, the pain of whipping will work but an imperfect cure. It only patches up for the present, and skins it over, but reaches not to the bottom of the sore. Ingenuous shame, and the apprehension of displeasure, are the only true restraints; these alone ought to hold the reins, and keep the child in order. But corporal punishments must necessarily lose that effect, and wear out the sense of shame, where they frequently return. Shame in children has the same place that modesty has in women; which cannot be kept, and often transgressed against. And as to the apprehension of displeasure in the parents, they will come to be very insignificant, if the marks of that displeasure quickly cease, and a few blows fully expiate. Parents should well consider what faults in their children are weighty enough to deserve the declaration of their anger: but when their displeasure is once declared to a degree that carries any punishment with it, they ought not presently to lay by the severity of their brows, but to restore their children to their former grace with some difficulty; and delay a full reconciliation, till their conformity, and more than ordinary merit, make good their amendment. If this be not so ordered, punishment will by familiarity become a mere thing of course, and lose all its influence; offending, being chastised, and then forgiven, will be thought as natural and necessary as noon, night, and morning, following one another.
§ 54. Ma se si togliessero da un lato il bastone come mezzo di disciplina e, dall’altro, quei piccoli incoraggiamenti che vengono offerti ai bambini; come potrebbero allora essere guidati? Eliminando la speranza e la paura, ogni forma di disciplina verrebbe distrutta. Ammetto che il bene e il male, la ricompensa e la punizione siano gli unici motivi che possano spingere una creatura razionale; essi rappresentano infatti lo stimolo e i mezzi con cui l’intera umanità viene guidata e incitata all’azione. Pertanto, anche nei confronti dei bambini questi strumenti devono essere utilizzati. Consiglio quindi ai loro genitori e educatori di tenere sempre a mente che i bambini debbano essere trattati come creature razionali.
§ 55. È vero che ricompense e punizioni debbano essere proposte ai bambini se intendiamo influenzarli. Il errore, credo, risieda nel fatto che quelle solitamente utilizzate sono scelte in modo improprio. I dolori e i piaceri del corpo, a mio parere, hanno conseguenze negative quando vengono utilizzati come ricompense o punizioni per indurre i bambini ad agire in un certo modo: poiché, come ho detto prima, servono soltanto ad aumentare e rafforzare quelle inclinazioni che invece dovremmo sottomettere e controllare. Qual principio di virtù si instilla in un bambino se si cercano di soddisfare i suoi desideri offrendogli altri piaceri? Si finisce soltanto per ampliare il suo appetito e indirizzarlo verso cose dannose. Se un bambino chiede un frutto nocivo o pericoloso, potreste placarlo dandogli qualcosa di meno dannoso; questo forse potrebbe preservare la sua salute, ma rovinerà la sua mente e renderà le sue inclinazioni ancora più negative. In realtà, si cambia semplicemente l’oggetto del desiderio, ma si continua comunque ad alimentare quell’appetito, permettendo che venga soddisfatto ciò che rappresenta la vera radice del male. Finché il bambino non sarà in grado di sopportare il rifiuto di tale soddisfazione, potrà sembrare tranquillo e comportarsi bene, ma il problema non verrà risolto. Con questo approccio si alimenta ciò che è alla base di tutti i mali; la prossima volta, questi problemi riemergereanno con ancora più violenza, suscitando in lui desideri ancora più forti e causandovi ulteriori difficoltà.
Reputazione § 56. I premi e le punizioni che dovrebbero servire a mantenere i bambini in ordine sono di tutt’altro genere; e una volta che riusciamo a farli lavorare, penso che il compito sia portato a termine e la difficoltà sia superata. L’onore e la disonore sono, tra tutti gli altri stimoli, i più potenti quando l’animo è già predisposto ad apprezzarli o a temerli. Se riusciamo a inculcare nei bambini il desiderio di guadagnarsi il rispetto altrui e la consapevolezza del disonore, avremo introdotto in loro il vero principio che agirà costantemente, spingendoli verso il giusto comportamento. Ma si potrebbe chiedere: come si può riuscirci?
Confesso che, a prima vista, non sembra presentare alcuna difficoltà; tuttavia ritengo valga la pena cercare i modi per raggiungerlo (e metterli in pratica una volta trovati), poiché lo considero il grande segreto dell’educazione.
§ 57. In primo luogo, i bambini (forse anche prima di quanto pensiamo) sono molto sensibili ai complimenti e alle lodi. Trovano piacere nel essere stimati e apprezzati, soprattutto dai loro genitori e da coloro di cui dipendono. Pertanto, se il padre li coccola e li lodava quando fanno del bene, e mostra un atteggiamento freddo e negligente quando fanno del male; se questa condotta è accompagnata da comportamenti simili da parte della madre e di tutte le altre persone che sono intorno a loro, in poco tempo i bambini comprenderanno la differenza tra il comportamento positivo e quello negativo. E se questo approccio viene mantenuto costantemente, senza dubbio avrà un effetto maggiore delle minacce o dei castighi, che perdono la loro efficacia quando diventano troppo frequenti e non servono a nulla se non sono accompagnati dal senso di vergogna; per questo motivo tali metodi dovrebbero essere evitati e mai utilizzati, tranne nei casi menzionati qui sotto, quando diventa assolutamente necessario.
§ 58. In secondo luogo, affinché il senso di stima o di disprezzo assumesse un significato più profondo e avesse maggiore efficacia, altre circostanze piacevoli o sgradevoli dovrebbero accompagnare costantemente questi diversi stati; non come ricompense o punizioni specifiche per azioni particolari, ma come elementi inevitabili e sempre presenti in chi, con il proprio comportamento, si è portato in uno stato di disprezzo o di lode. In questo modo, i bambini possono imparare che coloro che vengono lodati e stimati per le loro buone azioni saranno inevitabilmente amati e apprezzati da tutti, e ne consegue che otterranno tutte le altre cose positive; al contrario, chi commette errori e non si impegna a mantenere la propria reputazione finirà inevitabilmente per essere trascurato e disprezzato, e in tale stato mancheranno di tutto ciò che potrebbe renderlo felice. In questo modo, gli oggetti dei loro desideri diventano strumenti utili alla virtù; quando fin da piccoli i bambini imparano che le cose che amano appartengono soltanto a coloro che godono di buona reputazione, è molto più facile indurli a comportarsi in modo virtuoso. Se con questi metodi riuscite a far loro vergognare dei propri errori (poiché, oltre a ciò, non vorrei affatto che venissero puniti) e a far sì che desiderino ardentemente essere apprezzati, potrete guidarli verso qualsiasi direzione vogliate: saranno sempre inclini verso la virtù.
§ 59. La grande difficoltà in questo caso deriva, immagino, dalla follia e dalla perversità dei servitori, i quali spesso ostacolano i progetti dei genitori. I bambini, disprezzati dai propri genitori a causa di qualche errore, trovano solitamente rifugio e conforto nelle lusinghe di quegli sciocchi adulatori, che così vanificano tutto ciò che i genitori cercano di instaurare. Quando un genitore mostra freddezza verso il proprio figlio, tutti gli altri dovrebbero comportarsi allo stesso modo, senza concedergli alcuna attenzione finché non chieda scusa e non corregga il proprio errore, ripristinando così la sua reputazione precedente. Se ciò venisse sempre rispettato, credo che ci sarebbe poco bisogno di punizioni o rimproveri: l’agio e la soddisfazione dei bambini stessi li spingerebbero rapidamente a cercare il favore degli altri e ad evitare ciò che tutti condannano, senza dover subire rimproveri o punizioni. Questo li insegnerebbe modestia e vergogna; inoltre, svilupperebbero naturalmente un profondo disgusto per quelle cose che li portano a essere disprezzati da tutti. Ma come eliminare questi inconvenienti causati dai servitori, lascio che sia compito dei genitori rifletterci sopra. Tuttavia ritengo che questa questione sia di grande importanza; e che siano molto fortunati coloro che riescono a trovare persone discrete al fianco dei propri figli.
§ 60. È quindi necessario evitare con cura una frequente punizione o rimprovero; poiché questo tipo di correzione non produce mai alcun beneficio, se non quello di suscitare vergogna e disgusto per l’errore che ha portato a tale punizione. E se la principale causa del problema non è il senso di aver commesso un errore né la paura di aver suscitato l’irritazione dei propri migliori amici, allora il dolore causato dalle punizioni fisiche agisce solo in modo parziale. Tale dolore riesce soltanto a mascherare temporaneamente il problema, senza affrontarne realmente le cause profonde. La vergogna sincera e la paura di suscitare dispiacere sono gli unici veri mezzi per controllare il comportamento dei bambini; solo questi dovrebbero essere utilizzati per guidarli nel giusto cammino. Tuttavia, le punizioni corporali finiscono inevitabilmente per perdere questo effetto e per indebolire il senso di vergogna nei bambini, soprattutto se vengono applicate troppo spesso. La vergogna nei bambini svolge lo stesso ruolo che la modestia nelle donne: entrambe sono difficili da mantenere e spesso vengono trasgredite. Per quanto riguarda la paura di suscitare dispiacere nei genitori, essa diventa molto meno efficace se i segni di tale dispiacere scompaiono rapidamente o se pochi colpi bastano a “espiare” l’errore commesso. I genitori dovrebbero riflettere attentamente su quali errori dei loro figli siano abbastanza gravi da meritare una reazione severa; ma quando tale reazione viene manifestata, non dovrebbero subito allentare la loro fermezza, bensì ripristinare l’armonia con i propri figli solo dopo che questi abbiano dimostrato un serio impegno nel correggersi. Se non si segue questo approccio, la punizione diventa inevitabilmente una pratica abituale e perde ogni efficacia; commettere un errore, essere puniti e poi perdonati verrà considerato qualcosa di naturale e necessario, tanto quanto il succedersi del giorno, della notte e della mattina.
§ 61. Concerning reputation,Reputation. I shall only remark this one thing more of it: that, though it be not the true principle and measure of virtue, (for that is the knowledge of a man’s duty, and the satisfaction it is to obey his Maker, in following the dictates of that light God has given him, with the hopes of acceptation and reward,) yet it is that which comes nearest to it: and being the testimony and applause that other people’s reason, as it were, by a common consent, gives to virtuous and well-ordered actions, it is the proper guide and encouragement of children, till they grow able to judge for themselves, and to find what is right by their own reason.
§ 62. This consideration may direct parents, how to manage themselves in reproving and commending their children. The rebukes and chiding, which their faults will sometimes make hardly to be avoided, should not only be in sober, grave, and unpassionate words, but also alone and in private: but the commendations children deserve they should receive before others. This doubles the reward, by spreading their praise; but the backwardness parents show in divulging their faults, will make them set a greater value on their credit themselves, and teach them to be the more careful to preserve the good opinion of others, whilst they think they have it: but when, being exposed to shame, by publishing their miscarriages, they give it up for lost, that check upon them is taken off; and they will be the less careful to preserve others good thoughts of them, the more they suspect that their reputation with them is already blemished.
§ 63. But if a right course be taken with children, there will not be so much need of the application of the common rewards and punishments, as we imagined, and as the general practice has established. For all their innocent folly, playing, and childishChildishness. actions, are to be left perfectly free and unrestrained, as far as they can consist with the respect due to those that are present; and that with the greatest allowance. If these faults of their age, rather than of the children themselves, were, as they should be, left only to time, and imitation, and riper years to cure, children would escape a great deal of misapplied and useless correction; which either fails to overpower the natural disposition of their childhood, and so, by an ineffectual familiarity, makes correction in other necessary cases of less use; or else if it be of force to restrain the natural gaiety of that age, it serves only to spoil the temper both of body and mind. If the noise and bustle of their play prove at any time inconvenient, or unsuitable to the place or company they are in, (which can only be where their parents are,) a look or a word from the father or mother, if they have established the authority they should, will be enough either to remove, or quiet them for that time. But this gamesome humour, which is wisely adapted by nature to their age and temper, should rather be encouraged, to keep up their spirits, and improve their strength and health, than curbed or restrained: and the chief art is to make all that they have to do, sport and play too.
§ 64. And here give me leave to take notice of one thing I think a fault in the ordinary method of education; and that is, the charging of children’s memories, upon all occasions, with rulesRules. and precepts, which they often do not understand, and are constantly as soon forgot as given. If it be some action you would have done, or done otherwise; whenever they forget or do it awkwardly, make them do it over and over again, till they are perfect: whereby you will get these two advantages: First, to see whether it be an action they can do, or is fit to be expected of them. For sometimes children are bid to do things, which, upon trial, they are found not able to do; and had need be taught and exercised in, before they are required to do them. But it is much easier for a tutor to command, than to teach. Secondly, another thing got by it will be this, that by repeating the same action, till it be grown habitual in them, the performance will not depend on memory, or reflection, the concomitant of prudence and age, and not of childhood; but will be natural in them. Thus, bowing to a gentleman when he salutes him, and looking in his face when he speaks to him, is by constant use as natural to a wellbred man, as breathing; it requires no thought, no reflection. Having this way cured in your child any fault, it is cured for ever: and thus, one by one, you may weed them out all, and plant what habits you please.
§ 65. I have seen parents so heap rules on their children, that it was impossible for the poor little ones to remember a tenth part of them, much less to observe them. However, they were either by words or blows corrected for the breach of those multiplied and often very impertinent precepts. Whence it naturally followed, that the children minded not what was said to them; when it was evident to them, that no attention they were capable of, was sufficient to preserve them from transgression, and the rebukes which followed it.
Let therefore your rules to your son be as few as is possible, and rather fewer than more than seem absolutely necessary. For if you burden him with many rules, one of these two things must necessarily follow, that either he must be very often punished, which will be of ill consequence, by making punishment too frequent and familiar; or else you must let the transgressions of some of your rules go unpunished, whereby they will of course grow contemptible, and your authority become cheap to him. Make but few laws, but see they be well observed, when once made. Few years require but few laws; and as his age increases, when one rule is by practice well established, you may add another.
§ 66. But pray remember, children are not to be taught by rules, which will be always slipping out of their memories. What you think necessary for them to do, settle in them by an indispensable practice, as often as the occasion returns; and, if it be possible, make occasions. This will beget habitsHabits. in them, which, being once established, operate of themselves, easily and naturally, without the assistance of the memory. But here let me give two cautions: 1. The one is, that you keep them to the practice of what you would have grow into a habit in them, by kind words and gentle admonitions, rather as minding them of what they forget, than by harsh rebukes and chiding as if they were wilfully guilty. 2dly, Another thing you are to take care of, is, not to endeavour to settle too many habits at once, lest by a variety you confound them, and so perfect none. When constant custom has made any one thing easy and natural to them, and they practise it without reflection, you may then go on to another.
This method of teaching children by a repeated practice,Practice. and the same action done over and over again, under the eye and direction of the tutor, till they have got the habit of doing it well, and not by relying on rules trusted to their memories; has so many advantages, which way soever we consider it, that I cannot but wonder (if ill customs could be wondered at in any thing) how it could possibly be so much neglected. I shall name one more that comes now in my way. By this method we shall see, whether what is required of him be adapted to his capacity, and any way suited to the child’s natural genius and constitution: for that too must be considered in a right education. We must not hope wholly to change their original tempers, nor make the gay pensive and grave, nor the melancholy sportive, without spoiling them. God has stamped certain characters upon men’s minds, which, like their shapes, may perhaps be a little mended; but can hardly be totally altered and transformed into the contrary.
§ 61. Riguardo alla reputazione. Dirò ancora solo una cosa al riguardo: sebbene essa non sia il vero principio e la vera misura della virtù (poiché questi sono la conoscenza del dovere di un uomo e la soddisfazione che deriva dall’obbedire al proprio Creatore, seguendo le indicazioni di quella luce che Dio gli ha dato, nella speranza di essere accettati e ricompensati), tuttavia essa è ciò che più si avvicina a tale ideale. Essendo la testimonianza e l’approvazione che la ragione altrui, per così dire, con un consenso comune, attribuisce alle azioni virtuose e ben ordinate, essa rappresenta il guida e l’incentivo più appropriati per i giovani, finché non saranno in grado di giudicare da soli e di individuare ciò che è giusto attraverso la propria ragione.
§ 62. Questo considerazione può guidare i genitori nel modo corretto di rimproverare e lodare i loro figli. I rimproveri e le reprimende, che a volte sono difficili da evitare a causa dei difetti dei bambini, dovrebbero essere espressi in termini sobri, seri e privi di passione, e soprattutto in privato; invece, i complimenti che i figli meritano devono essere fatti davanti ad altri. Questo raddoppia il valore del complimento, poiché ne diffonde la notizia; al contrario, se i genitori sono reticenti nel rivelare i difetti dei loro figli, questi ne attribuiranno maggiore importanza e impareranno a prendersi ancora più cura di mantenere l’ottima opinione degli altri, finché pensano di possederla. Tuttavia, quando vengono esposti alla vergogna a causa delle loro azioni errate e perdono questa reputazione, tale freno viene meno; e diventano ancora meno attenti nel preservare l’immagine positiva che gli altri hanno di loro, soprattutto quando sospettano che la loro reputazione sia già macchiata.
§ 63. Ma se si adotta un approccio corretto nei confronti dei bambini, non sarà necessario ricorrere così spesso alle solite ricompense e punizioni, come immaginiamo noi o come stabilita è la prassi comune. Tutte le loro azioni innocenti, legate al gioco e alla natura infantile, devono essere lasciate completamente libere e senza restrizioni, purché ciò non vada a scapito del rispetto dovuto alle persone presenti. Se queste caratteristiche tipiche dell’età infantile fossero lasciate, come dovrebbero essere, al tempo, all’imitazione e agli anni più maturi per essere corrette, i bambini eviterebbero molte correzioni inutili o mal applicate: correzioni che, o non riescono a sopraffare la natura propria dell’infanzia, rendendo così inefficace qualsiasi tentativo di modificazione in altri casi necessari; oppure, se cercano comunque di reprimere quella gioia spontanea tipica di quell’età, finiscono soltanto per rovinare sia il loro fisico che la loro mente. Se il rumore e l’agitazione dei loro giochi risultano in qualche momento scomodi o inadatti al luogo o alla compagnia in cui si trovano (e questo può accadere solo quando sono con i genitori), uno sguardo o una parola da parte di padre o madre, se questi hanno esercitato l’autorità che spetta loro, saranno sufficienti per farli smettere o calmarli temporaneamente. Ma quel senso dell’umorismo e della gioia, che la natura ha saggiamente adattato all’età e al temperamento dei bambini, dovrebbe piuttosto essere incoraggiato, affinché possano mantenere il loro spirito allegro e migliorare la loro forza e salute, piuttosto che essere represso: l’arte principale consiste proprio nel rendere tutto ciò che fanno, anche i giochi, un’attività divertente e benefica.
§ 64. Permettetemi di segnalare un difetto che ritengo esistere nel metodo ordinario di educazione: ovvero il sovraccarico della memoria dei bambini, in ogni occasione, di regole e precetti che spesso non comprendono e che vengono immediatamente dimenticati non appena impartiti. Se si tratta di un’azione che si vuole che i bambini eseguano, o che debba essere eseguita in un certo modo; ogni volta che li si vede dimenticare o compiere l’azione in modo goffo, si dovrebbe farli ripetere il gesto fino a quando non lo eseguono perfettamente. In questo modo si ottengono due vantaggi: primo, si verifica se l’azione è davvero possibile per loro o se è appropriata aspettarsela; talvolta infatti si chiede ai bambini di fare cose che, alla prova, risultano impossibili da realizzare, e quindi necessitano di un insegnamento preliminare. Ma per un tutore è molto più facile dare ordini che insegnare. Secondo, ripetendo lo stesso gesto fino a quando non diventa abituale, l’esecuzione non dipenderà più dalla memoria o dalla riflessione – elementi tipici della prudenza e dell’età adulta, ma non della fanciullezza – bensì diventerà naturale per il bambino. Così, inchinarsi davanti a un gentiluomo quando questi saluta, o guardarlo in faccia quando parla con lui, diventa, con la pratica costante, altrettanto naturale per una persona ben educata quanto respirare; non richiede alcun pensiero né riflessione. Una volta corretto questo tipo di errore nel proprio figlio, esso viene eliminato per sempre; e così, poco a poco, si possono eliminare tutti i difetti presenti in lui e instillargli le abitudini desiderate.
§ 65. Ho visto genitori imporre ai loro figli così tante regole che era impossibile per quei poverini ricordarne anche solo un decimo, figuriamoci osservarle. Tuttavia, venivano corretti, sia con parole che con punizioni, ogni volta che violavano quelle numerose e spesso assurde prescrizioni. Di conseguenza, i bambini non prestavano alcuna attenzione a ciò che loro veniva detto; era evidente infatti che nessuna attenzione da parte loro fosse sufficiente per evitare di trasgredire quelle regole e le conseguenti rimproveri.
Pertanto, stabilite per vostro figlio il minor numero possibile di regole, anzi meno ancora di quanto possa sembrare assolutamente necessario. Poiché se lo caricate di troppe regole, inevitabilmente accadrà una delle due cose: o dovrà essere punito molto spesso, il che avrà conseguenze negative, rendendo la punizione troppo frequente e familiare; oppure dovrete lasciare che alcune trasgressioni rimangano impunite, il che naturalmente renderà tali comportamenti sempre più disprezzabili e farà sì che la vostra autorità perda di valore ai suoi occhi. Stabilite poche leggi, ma assicuratevi che vengano rispettate rigorosamente non appena promulgate. Pochi anni richiedono poche leggi; e man mano che crescerà, quando una regola sarà ormai ben consolidata nella sua pratica quotidiana, potrete aggiungerne un’altra.
§ 66. Ma ricordatevi: i bambini non devono essere insegnati attraverso regole che inevitabilmente svaniranno dalla loro memoria. Quello che ritenete necessario che facciano, instillatelo in loro attraverso una pratica costante, ogni volta che si presenta l’occasione; e, se possibile, createle voi stessi. Questo genererà abitudini che, una volta affermate, agiranno da sole, facilmente e naturalmente, senza il bisogno della memoria. Tuttavia, desidero fare due avvertimenti: 1. Mantenete i bambini nella pratica di ciò che volete trasformare in abitudine, utilizzando parole gentili e ammonizioni dolci, piuttosto che rimproveri severi, come se fossero colpevoli per volontà propria. 2. Un altro aspetto da tenere a mente è quello di non cercare di instillare troppe abitudini contemporaneamente, altrimenti la varietà potrebbe confonderle e impedire che alcuna di esse si consolidi davvero. Quando l’abitudine diventa costante e ciò che viene fatto diventa facile e naturale per loro, senza bisogno di riflessione, allora potrete passare a un’altra attività.
Questo metodo di insegnamento ai bambini, basato su ripetute pratiche e sull’esecuzione continua della stessa azione sotto la guida del maestro, fino a quando i bambini non acquisiscono l’abitudine di eseguirla correttamente, senza affidarsi a regole memorizzate, presenta molti vantaggi, da qualsiasi prospettiva lo si consideri. Non posso fare a meno di meravigliarmi (se mai sia possibile meravigliarsi delle cattive abitudini) come possa essere trascurato così tanto. Menzionerò un altro aspetto che mi viene in mente: con questo metodo possiamo verificare se ciò che viene richiesto al bambino sia adatto alle sue capacità e, in qualche modo, si adatti al suo talento naturale e alla sua costituzione; anche questo deve essere preso in considerazione in un’educazione corretta. Non dobbiamo sperare di cambiare completamente il loro temperamento originale, né di trasformare i bambini allegri in pensierosi o seri, o quelli malinconici in spensierati, senza rischiare di rovinarli. Dio ha impresso determinati tratti nel carattere delle persone; questi, come la loro stessa forma fisica, possono forse essere leggermente modificati, ma difficilmente possono essere completamente alterati e trasformati nel loro opposto.
He therefore that is about children, should well study their natures and aptitudes, and see, by often trials, what turn they easily take, and what becomes them; observe what their native stock is, how it may be improved, and what it is fit for: he should consider what they want, whether they be capable of having it wrought into them by industry, and incorporated there by practice; and whether it be worth while to endeavour it. For in many cases, all that we can do, or should aim at, is, to make the best of what nature has given, to prevent the vices and faults to which such a constitution is most inclined, and give it all the advantages it is capable of. Every one’s natural genius should be carried as far as it could; but to attempt the putting another upon him, will be but labour in vain; and what is so plaistered on, will at best sit but untowardly, and have always hanging to it the ungracefulness of constraint and affectation.
AffectationAffectation. is not, I confess, an early fault of childhood, or the product of untaught nature: it is of that sort of weeds, which grow not in the wild uncultivated waste, but in garden-plots, under the negligent hand, or unskilful care of a gardener. Management and instruction, and some sense of the necessity of breeding, are requisite to make any one capable of affectation, which endeavours to correct natural defects, and has always the laudable aim of pleasing, though it always misses it; and the more it labours to put on gracefulness, the farther it is from it. For this reason it is the more carefully to be watched, because it is the proper fault of education; a perverted education indeed, but such as young people often fall into, either by their own mistake, or the ill conduct of those about them.
He that will examine wherein that gracefulness lies, which always pleases, will find it arises from that natural coherence, which appears between the thing done, and such a temper of mind, as cannot but be approved of as suitable to the occasion. We cannot but be pleased with an humane, friendly, civil temper, whereever we meet with it. A mind free, and master of itself and all its actions, not low and narrow, not haughty and insolent, not blemished with any great defect; is what every one is taken with. The actions, which naturally flow from such a well-formed mind, please us also, as the genuine marks of it; and being, as it were, natural emanations from the spirit and disposition within, cannot but be easy and unconstrained. This seems to me to be that beauty, which shines through some men’s actions, sets off all that they do, and takes with all they come near; when by a constant practice they have fashioned their carriage, and made all those little expressions of civility and respect, which nature or custom has established in conversation, so easy to themselves, that they seem not artificial or studied, but naturally to follow from a sweetness of mind and a well-turned disposition.
On the other side, affectation is an awkward and forced imitation of what should be genuine and easy, wanting the beauty that accompanies what is natural; because there is always a disagreement between the outward action, and the mind within, one of these two ways: 1. Either when a man would outwardly put on a disposition of mind, which then he really has not, but endeavours by a forced carriage to make show of; yet so, that the constraint he is under, discovers itself: and thus men affect sometimes to appear sad, merry, or kind, when, in truth, they are not so.
The other is, when they do not endeavour to make show of dispositions of mind, which they have not, but to express those they have by a carriage not suited to them: and such in conversation are all constrained motions, actions, words, or looks, which, though designed to show either their respect or civility to the company, or their satisfaction and easiness in it, are not yet natural nor genuine marks of the one or the other; but rather of some defect or mistake within. Imitation of others, without discerning what is graceful in them, or what is peculiar to their characters, often makes a great part of this. But affectation of all kinds, whencesoever it proceeds, is always offensive: because we naturally hate whatever is counterfeit; and condemn those who have nothing better to recommend themselves by.
Plain and rough nature, left to itself, is much better than an artificial ungracefulness, and such studied ways of being ill-fashioned. The want of an accomplishment, or some defect in our behaviour, coming short of the utmost gracefulness, often escapes observation and censure. But affectation in any part of our carriage, is lighting up a candle to our defects; and never fails to make us be taken notice of, either as wanting sense, or wanting sincerity. This governors ought the more diligently to look after; because as I above observed, it is an acquired ugliness, owing to mistaken education; few being guilty of it, but those who pretend to breeding, and would not be thought ignorant of what is fashionable and becoming in conversation; and, if I mistake not, it has often its rise from the lazy admonitions of those who give rules, and propose examples, without joining practice with their instructions, and making their pupils repeat the action in their sight, that they may correct what is indecent or constrained in it, till it be perfected into an habitual and becoming easiness.
§ 67. Manners,Manners. as they call it, about which children are so often perplexed, and have so many goodly exhortations made them, by their wise maids and governesses, I think, are rather to be learned by example than rules; and then children, if kept out of ill company, will take a pride to behave themselves prettily, after the fashion of others, perceiving themselves esteemed and commended for it. But, if by a little negligence in this part, the boy should not put off his hat, nor make legs very gracefully, a dancing-master will cure that defect, and wipe off all that plainness of nature, which the à-la-mode people call clownishness. And since nothing appears to me to give children so much becoming confidence and behaviour, and so to raise them to the conversation of those above their age, as dancing;Dancing. I think they should be taught to dance, as soon as they are capable of learning it. For, though this consist only in outward gracefulness of motion, yet, I know not how, it gives children manly thoughts and carriage, more than any thing. But otherwise I would not have little children much tormented about punctilios, or niceties of breeding.
Never trouble yourself about those faults in them, which you know age will cure. And therefore want of well-fashioned civility in the carriage, whilst civility is not wanting in the mind, (for there you must take care to plant it early,) should be the parents least care, whilst they are young. If his tender mind be filled with a veneration for his parents and teachers, which consists in love and esteem, and a fear to offend them; and with respect and good-will to all people; that respect will of itself teach those ways of expressing it, which he observes most acceptable. Be sure to keep up in him the principles of good-nature and kindness; make them as habitual as you can, by credit and commendation, and the good things accompanying that state; and when they have taken root in his mind, and are settled there by a continued practice, fear not; the ornaments of conversation, and the outside of fashionable manners, will come in their due time, if, when they are removed out of their maid’s care, they are put into the hands of a well-bred man to be their governor.
Chi si occupa di bambini dovrebbe studiare attentamente la loro natura e le loro inclinazioni, verificare attraverso frequenti prove quale direzione tendono ad assumere facilmente e ciò che è più adatto a loro; osservare quali siano le loro doti innate, come possano essere migliorate e per cosa sono destinate. Dovrebbe considerare ciò di cui i bambini hanno bisogno, se siano in grado di acquisirlo attraverso lo sforzo e la pratica, e se valga la pena tentare di farlo. In molti casi, tutto ciò che possiamo fare, o a cui dovremmo aspirare, è sfruttare al meglio ciò che la natura ci ha donato, prevenire i vizi e gli errori a cui tale costituzione tende naturalmente, e fornirle tutti i vantaggi di cui è capace. Il talento naturale di ognuno dovrebbe essere sviluppato al massimo delle sue possibilità; ma cercare di imporre a qualcuno un talento diverso non sarà altro che uno sforzo vano. Ciò che viene imposto con la forza, nel migliore dei casi risulterà innaturale e apparirà sempre come una manifestazione di costrizione e affettazione.
L’affettazione, confesso, non è un difetto tipico dell’infanzia né il prodotto di una natura incontrollata: è piuttosto come quelle erbacce che non crescono nei terreni incolti e selvaggi, ma nei giardini, sotto la cura negligente o inadeguata di un giardiniere. Per diventare capaci di manifestare affettazione – quella forma di comportamento che cerca di correggere i difetti naturali e ha sempre lo scopo lodevole di piacere agli altri, anche se spesso fallisce nell’attuarlo – sono necessari impegno, insegnamenti e una certa consapevolezza della necessità di migliorarsi. Più ci si sforza di apparire graziosi, più in realtà ci si allontana da tale obiettivo. Per questo motivo è ancora più importante prestare attenzione a questa tendenza: rappresenta infatti un difetto tipico dell’educazione, una educazione distorta, sì, ma di quelle in cui i giovani spesso incorrono, sia per propria colpa che a causa del cattivo esempio delle persone che li circondano.
Chi desidera comprendere da cosa derivi quella grazia che sempre piace agli altri, scoprirà che essa nasce da una coerenza naturale tra l’azione compiuta e un modo di pensare che non può fare a meno di essere considerato appropriato alla circostanza. Non possiamo non apprezzare un atteggiamento umano, cordiale e cortese, ovunque lo incontriamo. Una mente libera, padrona di sé stessa e di tutte le proprie azioni – né meschina né ristretta, né arrogante né insolente, priva di qualsiasi grave difetto – è ciò che tutti apprezzano. Le azioni che naturalmente derivano da una mente così ben formata ci piacciono anch’esse, poiché rappresentano i veri segni di tale carattere; essendo, in qualche modo, emanazioni spontanee dello spirito e della disposizione interiore, esse risultano inevitabilmente semplici e disinvolte. Questa, a mio parere, è quella bellezza che risplende nelle azioni di alcuni uomini, rende tutto ciò che fanno particolarmente attraente e colpisce chiunque li incontri; quando, attraverso una pratica costante, questi individui hanno perfezionato il proprio modo di comportarsi, rendendo tutte quelle piccole manifestazioni di cortesia e rispetto – stabilite dalla natura o dalle consuetudini sociali – così naturali da non sembrare affatto artificiali o studiate, ma piuttosto il risultato di una dolcezza d’animo e di una buona educazione.
Dall’altra parte, l’affettazione è un’imitazione goffa e forzata di ciò che dovrebbe essere naturale ed spontaneo; cerca quella bellezza che caratterizza ciò che è autentico. Tuttavia, c’è sempre una discrepanza tra l’atteggiamento esteriore e i pensieri interiori, e questa discrepanza può manifestarsi in due modi: 1) quando una persona cerca di assumere un certo atteggiamento mentale che in realtà non possiede, e ci prova con comportamenti forzati; ma questo sforzo finisce per rivelarsi, e così le persone a volte fingono di essere tristi, felici o gentili, quando in realtà non lo sono.
L’altro caso riguarda quando le persone non cercano di mostrare atteggiamenti mentali che in realtà non possiedono, ma esprimono invece quelli che hanno attraverso comportamenti inadeguati a loro: in conversazione, ciò si manifesta in movimenti forzati, azioni, parole o sguardi che, pur volti a dimostrare rispetto o cortesia verso il gruppo, oppure soddisfazione e disinvoltura nell’interagire, non rappresentano affatto segni naturali o autentici di tali sentimenti; anzi, indicano piuttosto la presenza di qualche difetto o errore interiore. Spesso, questa tendenza deriva dall’imitazione altrui, senza comprendere ciò che è veramente elegante in loro o ciò che caratterizza il loro temperamento. Ma qualsiasi tipo di affettazione, indipendentemente dalla sua origine, è sempre offensiva: poiché naturalmente odiamo tutto ciò che è falso o artificioso, e condanniamo coloro che non hanno nulla di meglio da offrire per presentarsi agli altri.
La natura semplice e rustica, lasciata a se stessa, è molto migliore di una artificialità priva di grazia o di quegli atteggiamenti studiati che risultano fuori moda. La mancanza di raffinatezza o qualche difetto nel nostro comportamento, che non raggiunge il livello della massima eleganza, spesso sfugge all’osservazione e alla critica. Ma l’affettazione in qualsiasi aspetto del nostro modo di comportarci equivale ad “accendere una candela” davanti ai nostri difetti, facendoci inevitabilmente essere notati come persone prive di buon senso o di sincerità. Questi aspetti meritano quindi un’attenzione ancora più diligente; poiché, come ho già osservato, si tratta di una bruttezza acquisita a causa di un’educazione errata. Poche persone ne sono colpevoli, se non coloro che fingono di avere buone maniere e non vogliono essere considerati ignoranti riguardo a ciò che è alla moda o appropriato nelle conversazioni. Inoltre, se non mi sbaglio, questa affettazione spesso deriva dalle raccomandazioni superficiali di coloro che forniscono regole e fanno esempi, senza però metterle in pratica personalmente e senza far sì che i loro discepoli ripetano tali comportamenti sotto il loro stesso sguardo, al fine di correggerne gli aspetti indecenti o forzati, fino a renderli naturali ed eleganti.
§ 67. Le buone maniere, di cui i bambini sono spesso perplessi e riguardo alle quali ricevono tante raccomandazioni da parte delle loro sagge governanti, credo debbano essere apprese piuttosto attraverso l’esempio che attraverso regole precise. Se i bambini vengono tenuti lontani da compagnie nocive, saranno motivati a comportarsi in modo corretto, seguendo l’esempio altrui, e si renderanno conto di essere apprezzati per questo. Tuttavia, se per una piccola negligenza non si tolgono il cappello o non muovono le gambe con grazia, un maestro di danza potrà correggere questi difetti e eliminare quella semplicità naturale che alcune persone considerano goffa. E poiché nulla, a mio parere, può dare ai bambini una tale sicurezza nel comportamento e permetter loro di partecipare alle conversazioni di persone più adulte di loro, quanto la danza, penso che dovrebbero essere insegnati a ballare non appena ne sono in grado. Anche se questa attività consiste soltanto nella grazia dei movimenti esteriori, sappiamo che aiuta i bambini ad acquisire un portamento e un modo di comportarsi più dignitosi di qualsiasi altra cosa. Altrimenti, non vorrei che i bambini piccoli fossero costretti a seguire troppe regole riguardanti le buone maniere.
Non preoccupatevi mai di quei difetti che, come sapete, l’età curerà con il tempo. Pertanto, la mancanza di una cortesia adeguata nei modi di comportarsi, pur essendo la cortesia presente nella mente (poiché è lì che bisogna prendersi cura di coltivarla fin da giovani), non dovrebbe destare alcuna preoccupazione da parte dei genitori quando i loro figli sono ancora piccoli. Se la loro tenera mente è piena di rispetto e stima per i genitori e gli insegnanti, unito al timore di offenderli, nonché di rispetto e buona volontà verso tutte le persone, allora quel rispetto stesso insegnerà loro i modi più appropriati per esprimerlo. Assicuratevi di coltivare in loro i principi della gentilezza e della bontà; rendeteli abituali attraverso lode e elogi, nonché attraverso le cose positive che ne derivano. Quando questi principi si saranno radicati nella loro mente e saranno consolidati da una pratica costante, non temete: gli elementi essenziali per un comportamento elegante e raffinato arriveranno naturalmente al momento giusto, purché, una volta che i bambini lasceranno la custodia delle loro governanti, vengano affidati a una persona ben educata che possa guidarli.
Whilst they are very young, any carelessness is to be borne with in children, that carries not with it the marks of pride or ill-nature: but those, whenever they appear in any action, are to be corrected immediately, by the ways above mentioned. What I have said concerning manners, I would not have so understood, as if I meant that those, who have the judgment to do it, should not gently fashion the motions and carriage of children, when they are very young. It would be of great advantage, if they had people about them, from their being first able to go, that had the skill, and would take the right way to do it. That which I complain of is the wrong course that is usually taken in this matter. Children who were never taught any such thing as behaviour, are often (especially when strangers are present) child for having some way or other failed in good manners, and have thereupon reproofs and precepts heaped upon them, concerning putting off their hats, or making of legs, &c. Though in this those concerned pretend to correct the child, yet, in truth, for the most part, it is but to cover their own shame: and they lay the blame on the poor little ones, sometimes passionately enough, to divert it from themselves, for fear the by-standers should impute to their want of care and skill the child’s ill behaviour.
For, as for the children themselves, they are never one jot bettered by such occasional lectures: they at other times should be shown what to do, and by reiterated actions be fashioned before-hand into the practice of what is fit and becoming; and not told, and talked to do upon the spot, what they have never been accustomed to, nor know how to do as they should: to hare and rate them thus at every turn, is not to teach them, but to vex and torment them to no purpose. They should be let alone, rather than chid for a fault, which is none of theirs, nor is in their power to mend for speaking to. And it were much better their natural, childish negligence, or plainness, should be left to the care of riper years, than that they should frequently have rebukes misplaced upon them, which neither do, nor can give them graceful motions. If their minds are well disposed, and principled with inward civility, a great part of the roughness, which sticks to the outside for want of better teaching, time and observation will rub off, as they grow up, if they are bred in good company; but if in ill, all the rules in the world, all the correction imaginable, will not be able to polish them. For you must take this for a certain truth, that let them have what instructions you will, and ever so learned lectures of breeding daily inculculated into them, that which will most influence their carriage, will be the company they converse with, and the fashion of those about them. Children (nay, and men too) do most by example. We are all a sort of chameleons, that still take a tincture from things near us: nor is it to be wondered at in children, who better understand what they see, than what they hear.
§ 68. I mentioned above, one great mischief that came by servants to children, when by their flatteries they take off the edge and force of the parents rebukes, and so lessen their authority. And here is another great inconvenience, which children receive from the ill examples which they meet with, amongst the meaner servants.
They are wholly, if possible, to be kept from such conversation: for the contagion of these ill precedents, both in civility and virtue, horribly infects children, as often as they come within reach of it. They frequently learn, from unbred or debauched servants, such language, untowardly tricks and vices, as otherwise they possibly would be ignorant of all their lives.
§ 69. It is a hard matter wholly to prevent this mischief. You will have very good luck if you never have a clownish or vicious servant, and if from them your children never get any infection. But yet, as much must be done towards it, as can be; and the children kept as much as may be in the companyCompany. of their parents, and those to whose care they are committed. To this purpose, their being in their presence should be made easy to them: they should be allowed the liberties and freedom suitable to their ages, and not be held under unnecessary restraints, when in their parent’s or governor’s sight. If it be a prison to them, it is no wonder they should not like it. They must not be hindered from being children, or from playing or doing as children; but from doing ill. All other liberty is to be allowed them. Next, to make them in love with the company of their parents, they should receive all their good things there, and from their hands. The servants should be hindered from making court to them, by giving them strong drink, wine, fruit, playthings, and other such matters, which may make them in love with their conversation.
§ 70. Having named company, I am almost ready to throw away my pen, and trouble you no farther on this subject. For since that does more than all precepts, rules, and instructions, methinks it is almost wholly in vain to make a long discourse of other things, and to talk of that almost to no purpose. For you will be ready to say, “What shall I do with my son? If I keep him always at home, he will be in danger to be my young master; and if I send him abroad, how is it possible to keep him from the contagion of rudeness and vice, which is every-where so in fashion? In my house he will perhaps be more innocent, but more ignorant too of the world: wanting there change of company, and being used constantly to the same faces, he will, when he comes abroad, be a sheepish or conceited creature.”
I confess, both sides have their inconveniencies. Being abroad, it is true, will make him bolder, and better able to bustle and shift amongst boys of his own age; and the emulation of school-fellows often puts life and industry into young lads. But till you can find a school, wherein it is possible for the master to look after the manners of his scholars, and can show as great effects of his care of forming their minds to virtue, and their carriage to good breeding, as of forming their tongues to the learned languages; you must confess, that you have a strange value for words, when, preferring the languages of the ancient Greeks and Romans to that which made them such brave men, you think it worth while to hazard your son’s innocence and virtue, for a little Greek and Latin. For, as for that boldness and spirit, which lads get amongst their play-fellows at school, it has ordinarily such a mixture of rudeness, and an ill-turned confidence, that those misbecoming and disingenuous ways of shifting in the world must be unlearned, and all the tincture washed out again, to make way for better principles, and such manners as make a truly worthy man. He that considers how diametrically opposite the skill of living well, and managing, as a man should do, his affairs in the world, is to that malapertness, tricking, or violence, learnt among school-boys, will think the faults of a privater education infinitely to be preferred to such improvements; and will take care to preserve his child’s innocence and modesty at home, as being nearer of kin, and more in the way of those qualities, which make a useful and able man. Nor does any one find, or so much as suspect, that the retirement and bashfulness, which their daughters are brought up in, makes them less knowing or less able women. Conversation, when they come into the world, soon gives them a becoming assurance; and whatsoever, beyond that, there is of rough and boisterous, may in men be very well spared too: for courage and steadiness, as I take it, lie not in roughness and ill breeding.
Sebbene siano molto giovani, qualsiasi forma di negligenza da parte dei bambini va tollerata, purché non sia accompagnata da segni di orgoglio o cattiva natura; tuttavia, quando tali comportamenti si manifestano in azioni concrete, devono essere corretti immediatamente con i metodi sopra menzionati. Quello che ho detto riguardo ai modi di comportarsi non intende affatto suggerire che coloro che ne hanno la capacità non debbano guidare con delicatezza i movimenti e l’atteggiamento dei bambini quando sono ancora molto piccoli. Sarebbe estremamente vantaggioso se, fin dal momento in cui i bambini iniziano a muoversi, avessero persone intorno a loro che possiedano le competenze necessarie per insegnare loro correttamente il comportamento appropriato. Quello di cui mi lamento è invece l’approccio errato che solitamente viene adottato in questa materia. I bambini a cui non viene mai insegnato nulla riguardo al comportamento, spesso (soprattutto quando ci sono estranei presenti) vengono rimproverati o istruiti su questioni banali come togliersi il cappello o muovere le gambe in modo appropriato. Sebbene coloro che si occupano di loro pretendano di correggere i bambini, in realtà, nella maggior parte dei casi, lo fanno soltanto per nascondere la propria vergogna, attribuendo la colpa ai poveri piccoli, a volte con grande veemenza, al fine di deviare l’attenzione degli spettatori dal proprio scarso impegno o dalla propria mancanza di competenza.
Perché, quanto ai bambini stessi, tali lezioni occasionali non li migliorano affatto; in altri momenti dovrebbe essere loro mostrato cosa fare e, attraverso azioni ripetute, dovrebbero essere abituati fin da subito a praticare ciò che è appropriato e conveniente; invece non viene loro detto o spiegato sul momento ciò che non sono mai abituati a fare, né sanno come eseguire correttamente. Criticarli continuamente in questo modo non significa insegnarli, ma solo infastidirli e tormentarli senza alcun risultato. Dovrebbe essere loro lasciato tranquillo, piuttosto che rimproverarli per errori che non sono loro né di loro competenza correggere. Sarebbe molto meglio lasciare che la loro naturale negligenza o semplicità infantile fossero curate dagli anni più maturi, piuttosto che ricevere spesso rimproveri inappropriati che non contribuiscono affatto a migliorarne i comportamenti. Se le loro menti sono ben orientate e improntate alla cortesia interiore, gran parte della rozzezza esteriore, dovuta alla mancanza di un’adeguata educazione, svanirà con il tempo e l’esperienza, soprattutto se vengono cresciuti in buona compagnia; al contrario, se crescono in ambienti negativi, nessuna regola al mondo, nessun tipo di correzione potrà aiutarli a migliorare. Bisogna infatti riconoscere che ciò che influisce maggiormente sul loro comportamento non sono le istruzioni ricevute o le lezioni su buone maniere, ma la compagnia con cui convivono e gli esempi che vedono intorno a sé. I bambini (e anche gli adulti) imparano soprattutto attraverso l’esempio; siamo tutti come camaleonti che assorbono continuamente le caratteristiche delle cose che ci circondano: non c’è da meravigliarsi se i bambini comprendono meglio ciò che vedono rispetto a ciò che sentono.
§ 68. Ho già menzionato in precedenza un grave danno che i servitori possono causare ai bambini: attraverso le loro lusinghe, infatti, attenuano l’efficacia delle rimproveri dei genitori, riducendo così la loro autorità. E c’è anche un altro grande inconveniente che i bambini subiscono a causa degli esempi negativi che incontrano tra i servitori di rango inferiore.
È necessario impedire loro, in ogni modo possibile, di avere contatti con simili conversazioni: infatti, il contagio di questi cattivi esempi, sia nel comportamento civile che nella virtù, contamina terribilmente i bambini non appena vengono a contatto con essi. Spesso imparano da servitori ineducati o corrotti linguaggi volgari, trucchi indecenti e vizi di cui altrimenti potrebbero ignorare l’esistenza per tutta la vita.
§ 69. È davvero difficile impedire completamente questo tipo di comportamenti dannosi. Avrete molta fortuna se non avrete mai servitori ridicoli o malvagi, e se i vostri figli non ne subiranno alcun influenzo negativo. Tuttavia, è necessario fare tutto il possibile in questo senso; in particolare, bisogna tenere i bambini il più possibile in compagnia dei loro genitori o di coloro a cui sono affidati. A tale scopo, deve essere loro reso facile trovarsi nella loro presenza: dovrebbero essere lasciati liberi di fare ciò che è appropriato alla loro età, senza essere sottoposti a restrizioni inutili quando sono sotto gli occhi dei genitori o del tutore. Se per loro quella situazione rappresenta una sorta di prigione, non c’è da meravigliarsi se non la gradiscono. Non deve essere impedito loro di comportarsi come bambini, di giocare o fare ciò che è tipico della loro età; l’unica cosa da evitare sono i comportamenti dannosi. Per far sì che amino la compagnia dei loro genitori, bisogna che ricevano tutto ciò che è buono proprio in loro presenza e dalle loro mani. Inoltre, i servitori devono essere impediti di cercare di guadagnarsi il loro favore offrendo loro bevande alcoliche, vino, frutta, giocattoli e altre cose del genere che potrebbero far sì che preferiscano la loro compagnia a quella dei genitori.
§ 70. Dopo aver menzionato questa questione, sono quasi pronto a gettare via la penna e a non disturbarvi ulteriormente sull’argomento. Poiché ciò che viene detto ha più effetto di qualsiasi precetto, regola o istruzione, ritengo che sia quasi del tutto inutile discutere a lungo di altre cose, quando su questo argomento non si ottiene alcun risultato concreto. Voi sicuramente direte: “Cosa dovrei fare con mio figlio? Se lo tengo sempre in casa, rischia di diventare arrogante e presuntuoso; se lo mando all’estero, come posso evitargli che venga contagiato dalla rozzezza e dal vizio, che sono così diffuse ovunque? A casa sua forse sarà più innocente, ma anche meno informato sul mondo: non avendo occasioni di incontrare nuove persone e essendo abituato costantemente agli stessi volti, quando uscirà all’estero diventerà probabilmente timido o presuntuoso”.
Confesso che entrambi gli approcci presentano i loro inconvenienti. Certo, vivere all’estero lo renderà più coraggioso e meglio in grado di interagire con coetanei; inoltre, la concorrenza tra compagni di scuola spesso stimola nei giovani il desiderio di impegnarsi e di lavorare sodo. Tuttavia, finché non si trova una scuola dove l’insegnante possa effettivamente curare i comportamenti degli studenti e dimostrare con chiarezza come la sua attenzione contribuisca a formare in loro virtù e buone maniere, bisogna ammettere che si dà un’eccessiva importanza alle parole. Preferire le lingue degli antichi Greci e Romani a quelle che hanno reso quegli uomini così valorosi significa davvero rischiare l’innocenza e la virtù di un figlio, solo per imparare un po’ di greco e latino. Quanto alla spavalderia e all’aggressività che i ragazzi acquisiscono a scuola, solitamente sono mescolate con rozzezza e una fiducia mal riposta; quindi tali comportamenti devono essere abbandonati per far posto a principi migliori e maniere più degne di un vero uomo. Chi considera quanto siano opposte le competenze necessarie per vivere bene e gestire con saggezza le proprie faccende, rispetto alla spregiudicatezza e all’aggressività tipiche dei giovani studenti, preferirà sicuramente un’educazione più tradizionale; si impegnerà quindi a preservare l’innocenza e la modestia di suo figlio, poiché queste qualità sono fondamentali per diventare persone utili e capaci. Inoltre, nessuno ritiene che l’isolamento e la timidezza con cui vengono educate le ragazze le rendano meno intelligenti o meno capaci; anzi, una volta entrate nel mondo, la conversazione le aiuta a sviluppare un comportamento appropriato. Quanto alle caratteristiche ruvide e turbolente che alcuni uomini possono avere, queste possono essere benissimo evitate: coraggio e fermezza, secondo me, non derivano certo dalla rozzezza o da una cattiva educazione.
Virtue is harder to be got, than a knowledge of the world; and, if lost in a young man, is seldom recovered. Sheepishness and ignorance of the world, the faults imputed to a private education, are neither the necessary consequences of being bred at home; nor, if they were, are they incurable evils. Vice is the more stubborn, as well as the more dangerous evil of the two; and therefore, in the first place, to be fenced against. If that sheepish softness, which often enervates those, who are bred like fondlings at home, be carefully to be avoided, it is principally so for virtue’s sake; for fear lest such a yielding temper should be too susceptible of vicious impressions, and expose the novice too easily to be corrupted. A young man, before he leaves the shelter of his father’s house, and the guard of a tutor, should be fortified with resolution, and made acquainted with men, to secure his virtue; lest he should be led into some ruinous course, or fatal precipice, before he is sufficiently acquainted with the dangers of conversation, and has steadiness enough not to yield to every temptation. Were it not for this, a young man’s bashfulness, and ignorance of the world, would not so much need an early care. Conversation would cure it in a great measure; or, if that will not do it early enough, it is only a stronger reason for a good tutor at home. For, if pains be to be taken to give him a manly air and assurance betimes, it is chiefly as a fence to his virtue, when he goes into the world, under his own conduct.
It is preposterous, therefore, to sacrifice his innocency to the attaining of confidence, and some little skill of bustling for himself among others, by his conversation with ill-bred and vicious boys; when the chief use of that sturdiness, and standing upon his own legs, is only for the preservation of his virtue. For if confidence or cunning come once to mix with vice, and support his miscarriages, he is only the surer lost; and you must undo again, and strip him of that he has got from his companions, or give him up to ruin. Boys will unavoidably be taught assurance by conversation with men, when they are brought into it; and that is time enough. Modesty and submission, till then, better fits them for instruction: and therefore there needs not any great care to stock them with confidence beforehand. That which requires most time, pains, and assiduity, is to work into them the principles and practice of virtue and good breeding. This is the seasoning they should be prepared with, so as not easily to be got out again: this they had need to be well provided with. For conversation, when they come into the world, will add to their knowledge and assurance, but be too apt to take from their virtue; which therefore they ought to be plentifully stored with, and have that tincture sunk deep into them.
How they should be fitted for conversation, and entered into the world, when they are ripe for it, we shall consider in another place. But how any one’s being put into a mixed herd of unruly boys, and there learning to wrangle at trap, or rook at span-farthing, fits him for civil conversation, or business, I do not see. And what qualities are ordinarily to be got from such a troop of play-fellows, as schools usually assemble together, from parents of all kinds, that a father should so much covet it, is hard to divine. I am sure, he who is able to be at the charge of a tutor, at home, may there give his son a more genteel carriage, more manly thoughts, and a sense of what is worthy and becoming, with a greater proficiency in learning into the bargain, and ripen him up sooner into a man; than any at school can do. Not that I blame the school-master in this, or think it to be laid to his charge. The difference is great between two or three pupils in the same house, and three or fourscore boys lodged up and down. For, let the master’s industry and skill be ever so great, it is impossible he should have 50 or 100 scholars under h s eye, any longer than they are in the school together: nor can it be expected, that he should instruct them successfully in any thing but their books; the forming of their minds and manners requiring a constant attention, and particular application to every single boy; which is impossible in a numerous flock, and would be wholly in vain, (could he have time to study and correct every one’s particular defects and wrong inclinations,) when the lad was to be left to himself, or the prevailing infection of his fellows, the greatest part of the four-and-twenty hours.
But fathers, observing that fortune is often most successfully courted by bold and bustling men, are glad to see their sons pert and forward betimes; take it for an happy omen, that they will be thriving men, and look on the tricks they play their school-fellows, or learn from them, as a proficiency in the art of living, and making their way through the world. But I must take the liberty to say, that he that lays the foundation of his son’s fortune in virtue and good breeding, takes the only sure and warrantable way. And it is not the waggeries or cheats practised among school-boys, it is not their roughness one to another, nor the well-laid plots of robbing an orchard together, that makes an able man; but the principles of justice, generosity, and sobriety, joined with observation and industry, qualities which I judge school-boys do not learn much of one another. And if a young gentleman, bred at home, be not taught more of them, than he could learn at school, his father has made a very ill choice of a tutor. Take a boy from the top of a grammar-school, and one of the same age, bred as he should be in his father’s family, and bring them into good company together; and then see which of the two will have the more manly carriage, and address himself with the more becoming assurance to strangers. Here I imagine the school-boy’s confidence will either fail or discredit him; and if it be such as fits him only for the conversation of boys, he had better be without it.
Vice,Vice. if we may believe the general complaint, ripens so fast now-a-days, and runs up to seed so early in young people, that it is impossible to keep a lad from the spreading contagion, if you will venture him abroad in the herd, and trust to chance, or his own inclination, for the choice of his company at school. By what fate vice has so thriven amongst us these few years past, and by what hands it has been nursed up into so uncontrolled a dominion, I shall leave to others to inquire. I wish that those who complain of the great decay of christian piety and virtue everywhere, and of learning and acquired improvements in the gentry of this generation, would consider how to retrieve them in the next. This I am sure, that, if the foundation of it be not laid in the education and principling of the youth, all other endeavours will be in vain. And if the innocence, sobriety, and industry of those who are coming up, be not taken care of and preserved, it will be ridiculous to expect, that those who are to succeed next on the stage, should abound in that virtue, ability, and learning, which has hitherto made England considerable in the world. I was going to add courage too, though it has been looked on as the natural inheritance of Englishmen. What has been talked of some late actions at sea, of a kind unknown to our ancestors, gives me occasion to say, that debauchery sinks the courage of men; and when dissoluteness has eaten out the sense of true honour, bravery seldom stays long after it. And I think it impossible to find an instance of any nation, however renowned for their valour, who ever kept their credit in arms, or made themselves redoubtable amongst their neighbours, after corruption had once broke through, and dissolved the restraint of discipline; and vice was grown to such a head, that it durst show itself barefaced, without being out of countenance.
La virtù è più difficile da acquisire della conoscenza del mondo; inoltre, se persa in un giovane, raramente si può recuperare. La timidezza e l’ignoranza del mondo, difetti spesso attribuiti a un’educazione domestica, non sono necessariamente conseguenze di tale tipo di educazione; e, anche se lo fossero, non rappresentano mali irrimediabili. Il vizio, invece, è il male più ostinato e pericoloso dei due; pertanto va protetto prima di tutto. Se si evita con attenzione quella timidezza che spesso indebolisce coloro che sono cresciuti in un ambiente troppo protettivo, lo si fa soprattutto a beneficio della virtù: per paura che tale carattere malleabile possa essere troppo suscettibile alle cattive influenze e che il giovane possa facilmente cadere in errore. Prima di lasciare la protezione della casa paterna e l’assistenza di un tutore, un giovane deve essere fortificato dalla risolutezza e introdotto nel mondo degli uomini, al fine di preservare la propria virtù; altrimenti potrebbe imboccare una strada disastrosa o precipitare in pericoli fatali, prima ancora di conoscere a fondo i pericoli della società e di acquisire la fermezza necessaria per resistere a ogni tentazione. Se non fosse per questo, la timidezza e l’ignoranza di un giovane non richiederebbero una cura così precoce; le relazioni sociali potrebbero in gran parte alleviare questi problemi, oppure, se ciò non dovesse bastare, costituirebbero ancora di più una ragione valida per assumere un buon tutore a casa. Infatti, se si dedica impegno ad aiutare il giovane ad acquisire un atteggiamento e una sicurezza virili fin da piccolo, lo si fa soprattutto al fine di proteggere la sua virtù quando entrerà nel mondo, dove dovrà affrontare le sue responsabilità da solo.
È assurdo, dunque, sacrificare la loro innocenza al fine di acquisire fiducia o una certa abilità nel comportarsi tra gli altri, attraverso conversazioni con ragazzi malvagi e disonesti; quando l’unico scopo reale di tale determinazione è proprio preservare la loro virtù. Infatti, se fiducia o astuzia dovessero mai mescolarsi al vizio e sostenerne le azioni errate, essi sarebbero inevitabilmente perduti; in tal caso, si dovrebbe rimuovere tutto ciò che hanno acquisito dai loro compagni o abbandonarli alla rovina. I ragazzi, inevitabilmente, impareranno ad essere sicuri di sé attraverso le conversazioni con gli adulti; e questo è già un momento sufficiente per farlo. Fino a quel momento, la modestia e l’obbedienza sono caratteristiche più adatte per il loro insegnamento; quindi non c’è bisogno di prendersi particolari cura di farli acquisire fiducia in anticipo. Ciò che richiede maggior tempo, impegno e costanza è invece instillare in loro i principi e le pratiche della virtù e del buon comportamento. Questo è ciò di cui devono essere veramente forniti, affinché tali valori non vengano facilmente persi in seguito. Le conversazioni, infatti, quando entrano nel mondo, aumenteranno la loro conoscenza e sicurezza di sé, ma sono troppo propense a minare la loro virtù; per questo motivo è necessario che essa sia ben radicata in loro.
In che modo questi ragazzi possano essere preparati per le conversazioni sociali e introdotti nel mondo quando saranno pronti, ne parleremo in un altro contesto. Tuttavia, non riesco a comprendere come il fatto di far parte di un gruppo di ragazzi indisciplinati, dove si impara a discutere o a barattare oggetti di poco valore, possa prepararli alle conversazioni civili o agli affari seri. Inoltre, quali qualità si possano acquisire da un simile ambiente, formato da bambini provenienti da famiglie molto diverse tra loro, è difficile da immaginare. Sono certo che chi sia in grado di assumersi la responsabilità dell’istruzione di suo figlio a casa, possa dargli una condotta più raffinata, pensieri più virili e un senso di ciò che è degno e appropriato; inoltre, il ragazzo potrebbe progredire maggiormente negli studi e maturare più rapidamente rispetto a quanto avvenga a scuola. Non intendo certo biasimare l’insegnante per questo, né ritenerlo responsabile di tale risultato. La differenza tra due o tre studenti che frequentano la stessa casa e trenta o quaranta ragazzi che vivono insieme in un ambiente condiviso è enorme: per quanto grande possa essere lo sforzo e l’abilità dell’insegnante, è impossibile che possa seguire attentamente 50 o 100 studenti contemporaneamente; inoltre, non si può pretendere che riesca a insegnare loro qualcosa di significativo al di fuori dei libri di studio. La formazione della loro mente e del loro comportamento richiede un’attenzione costante e un impegno particolare per ciascun ragazzo individualmente; questo è impossibile in un gruppo numeroso, e sarebbe del tutto inutile anche se l’insegnante avesse il tempo di studiare e correggere i difetti e le inclinazioni sbagliate di ogni singolo studente, soprattutto quando questi vengono lasciati da soli o influenzati dagli atteggiamenti dei loro compagni per la maggior parte delle ventiquattro ore della giornata.
Ma i padri, osservando che la fortuna viene spesso ottenuta con maggiore successo da uomini audaci e intraprendenti, sono felici di vedere i loro figli comportarsi in modo vivace e deciso fin da giovani; considerano questo un buon presagio per il loro futuro successo e vedono nei trucchi che i ragazzi utilizzano con i compagni di scuola, o che imparano da loro, una dimostrazione della loro abilità nel vivere e nel farsi strada nel mondo. Tuttavia, devo permettermi di affermare che colui che pone le basi della fortuna del proprio figlio sulla virtù e sul buon comportamento segue l’unico percorso sicuro e giustificato. Non sono le buffonate o le truffe praticate tra i ragazzi, né la loro rudezza reciproca, né i piani malvagi per derubare insieme un orto a farne degli uomini capaci; sono invece i principi di giustizia, generosità e sobrietà, uniti a diligenza e impegno, qualità che ritengo i ragazzi non apprendano molto l’uno dall’altro. E se un giovane gentiluomo, educato in casa, non viene insegnato nulla di più su queste cose di quanto possa imparare a scuola, allora suo padre ha fatto una scelta molto sbagliata per il proprio tutore. Prendete un ragazzo appena diplomatosi alla scuola elementare e un altro della stessa età, educato nel modo che si addice a un figlio di famiglia nobile; metteteli insieme in buona compagnia. E vedrete quale dei due avrà un comportamento più virile e come si rivolgerà agli estranei con maggiore sicurezza e dignità. Immagino che la fiducia in sé stesso del ragazzo cresciuto a scuola possa fallire o addirittura disonorarlo; e se tale fiducia è adatta soltanto alle conversazioni tra coetanei, allora forse sarebbe meglio che non ne avesse affatto.
Vizio. Vizio. Se possiamo credere alle lamentele comuni, oggi il vizio si diffonde con estrema rapidità e si insinua molto presto tra i giovani; è quindi impossibile impedire a un ragazzo di essere contagiato da questa “epidemia”. Se lo si manda all’estero, affidandosi alla fortuna o alle sue preferenze personali nella scelta degli amici, il vizio avrà facilmente la meglio su di lui. Per quale destino il vizio abbia prosperato così tanto tra di noi negli ultimi anni, e da quali mani sia stato alimentato fino a diventare una forza incontrollabile. Lascio che siano altri a indagare su questo. Vorrei che coloro che si lamentano del grave declino della pietà cristiana e delle virtù, nonché dell’indebolimento degli studi e dei progressi culturali tra la nobiltà di questa generazione, riflettessero su come poter ripristinare queste cose nella generazione successiva. Sono certo che, se le basi di tutto ciò non vengono gettate nell’educazione e nella formazione dei giovani, tutti gli sforzi saranno vani. E se l’innocenza, la sobrietà e il impegno di coloro che stanno crescendo non vengono preservati e curati, sarà assurdo sperare che coloro che seguiranno possiedano quelle virtù, quella capacità e quegli studi che hanno reso l’Inghilterra così importante nel mondo. Avrei voluto aggiungere anche il coraggio, sebbene sia considerato una caratteristica naturale degli inglesi. Quello che è accaduto di recente in mare, eventi del tutto sconosciuti ai nostri antenati, mi dà motivo di dire che la dissolutezza distrugge il coraggio delle persone; e quando la lussuria annienta il senso dell’onore vero, anche il valore militare difficilmente sopravvive a lungo. Penso inoltre che sia impossibile trovare un esempio di nazione, per quanto famosa per il suo coraggio, che abbia mantenuto il proprio prestigio nelle armi o si sia resa temibile tra i suoi vicini, dopo che la corruzione aveva preso piede e distrutto ogni forma di disciplina. Quando il vizio diventa così diffuso da potersi manifestare apertamente senza alcun rimorso.
It is virtueVirtue. then, direct virtue, which is the hard and valuable part to be aimed at in education; and not a forward pertness, or any little arts of shifting. All other considerations and accomplishments should give way, and be postponed, to this. This is the solid and substantial good, which tutors should not only read lectures, and talk of; but the labour and art of education should furnish the mind with, and fasten there, and never cease till the young man had a true relish of it, and placed his strength, his glory, and his pleasure in it.
The more this advances, the easier way will be made for other accomplishments in their turns. For he that is brought to submit to virtue, will not be refractory, or resty, in any thing that becomes him. And therefore I cannot but prefer breeding of a young gentleman at home in his father’s sight, under a good governor, as much the best and safest way to this great and main end of education; when it can be had, and is ordered as it should be. Gentlemen’s houses are seldom without variety of company:Company. they should use their sons to all the strange faces that come there, and engage them in conversation with men of parts and breeding, as soon as they are capable of it. And why those, who live in the country, should not take them with them, when they make visits of civility to their neighbours, I know not: this I am sure, a father that breeds his son at home, has the opportunity to have him more in his own company, and there give him what encouragement he thinks fit: and can keep him better from the taint of servants, and the meaner sort of people, than is possible to be done abroad. But what shall be resolved in the case, must in great measure be left to the parents, to be determined by their circumstances and conveniencies. Only I think it the worst sort of good husbandry for a father not to strain himself a little for his son’s breeding; which, let his condition be what it will, is the best portion he can leave him. But if, after all, it shall be thought by some, that the breeding at home has too little company, and that at ordinary schools not such as it should be for a young gentleman; I think there might be ways found out to avoid the inconveniencies on the one side and the other.
§ 71. Having under consideration howgreat the influence of company is, and how prone we are all, especially children, to imitation; I must here take the liberty to mind parents of this one thing, viz. that he that will have his son have a respect for him and his orders, must himself have a great reverence for his son. “Maxima debetur pueris reverentia.” You must do nothing before him, which you would not have him imitate. If any thing escape you, which you would have pass for a fault in him, he will be sure to shelter himself under your example,Example. and shelter himself so, as that it will not be easy to come at him to correct it in him the right way. If you punish him for what he sees you practise yourself, he will not think that severity to proceed from kindness in you, or carefulness to amend a fault in him; but will be apt to interpret it the peevishness and arbitrary imperiousness of a father, who, without any ground for it, would deny his son the liberty and pleasures he takes himself. Or if you assume to yourself the liberty you have taken, as a privilege belonging to riper years, to which a child must not aspire, you do but add new force to your example, and recommend the action the more powerfully to him. For you must always remember, that children affect to be men earlier than is thought: and they love breeches, not for their cut, or ease, but because the having them is a mark or a step towards manhood. What I say of the father’s carriage before his children, must extend itself to all those who have any authority over them, or for whom he would have them have any respect.
§ 72. But to return to the business of rewards and punishments.Punishment. All the actions of childishness, and unfashionable carriage, and whatever time and age will of itself be sure to reform, being (as I have said) exempt from the discipline of the rod, there will not be so much need of beating children, as is generally made use of. To which if we add learning to read, write, dance, foreign languages, &c. as under the same privilege, there will be but very rarely any occasion for blows or force in an ingenuous education. The right way to teach them those things, is, to give them a liking and inclination to what you propose to them to be learned, and that will engage their industry and application. This I think no hard matter to do, if children be handled as they should be, and the rewards and punishments above mentioned be carefully applied, and with them these few rules observed in the method of instructing them.
§ 73. 1. None of the things they are to learn should ever be made a burden to them, or imposed on them as a task.Task. Whatever is so proposed, presently becomes irksome: the mind takes an aversion to it, though before it were a thing of delight or indifferency. Let a child be but ordered to whip his top at a certain time of the day, whether he has, or has not a mind to it; let this be but required of him as a duty, wherein he must spend so many hours morning and afternoon, and see whether he will not soon be weary of any play at this rate. Is it not so with grown men? What they do cheerfully of themselves, do they not presently grow sick of, and can no more endure, as soon as they find it is expected of them as a duty? Children have as much a mind to show that they are free, that their own good actions come from themselves, that they are absolute and independent, as any of the proudest of you grown men, think of them as you please.
È quindi la virtù – e precisamente quella virtù diretta, quella parte difficile ma preziosa che deve essere l’obiettivo principale nell’educazione – ciò a cui bisogna mirare, e non una presunzione arrogante o alcuna astuzia superficiale. Tutte le altre considerazioni e capacità dovrebbero cedere il posto a questa; essa rappresenta il bene solido e sostanziale. Gli insegnanti non dovrebbero limitarsi a tenere lezioni o parlare di essa, ma l’lavoro e l’arte dell’educazione dovrebbero fornire al giovane questa virtù, farla radicare nella sua mente e non cessare mai fino a quando il ragazzo non ne avrà realmente apprezzato i valori, mettendo in essa la propria forza, la propria gloria e il proprio piacere.
Più questa pratica si diffonde, più diventa facile raggiungere anche altri obiettivi educativi. Chi viene indotto ad aderire alle virtù non sarà certo ribelle o riluttante di fronte a nulla che sia conforme ai principi morali che gli vengono insegnati. Pertanto, ritengo che allevare un giovane gentiluomo in casa, sotto la supervisione del padre e di un buon educatore, rappresenti il modo migliore e più sicuro per raggiungere questo importante scopo educativo, purché ciò sia possibile e venga fatto nel modo appropriato. Le case dei gentiluomini sono spesso frequentate da persone di varie estrazioni sociali; è quindi opportuno abituare i propri figli a incontrare queste persone e invitarli a conversare con individui di valore e cultura non appena siano in grado di farlo. Non vedo motivo per cui coloro che vivono in campagna non possano portare i propri figli con sé quando fanno visite ai vicini: un padre che alleva il proprio figlio in casa ha infatti l’opportunità di stare più spesso con lui e di incoraggiarlo nel modo che ritiene opportuno; inoltre, può proteggerlo meglio dalle cattive influenze dei servitori e delle persone di condizione inferiore rispetto a quanto sia possibile fare all’esterno. Tuttavia, le decisioni da prendere in questo ambito dovrebbero essere lasciate, in gran parte, ai genitori, in base alle loro circostanze e necessità personali. Credo comunque che non sia certo il modo migliore per un padre dedicarsi all’educazione del proprio figlio se non si impegna almeno un po’; indipendentemente dalle proprie condizioni finanziarie, questa è infatti la cosa più preziosa che possa lasciargli in eredità. Se, tuttavia, qualcuno ritiene che l’educazione in casa comporti troppo poco contatto con altre persone, o che le scuole ordinarie non siano adatte a un giovane gentiluomo, penso che si possano trovare soluzioni per evitare gli svantaggi di entrambi questi approcci.
§ 71. Considerando quanto grande sia l’influenza dell’esempio altrui e quanto siamo tutti propensi, soprattutto i bambini, ad imitarlo, devo permettermi di ricordare ai genitori una cosa fondamentale: colui che desidera che suo figlio rispetti se stesso e le sue istruzioni, deve prima di tutto nutrire un profondo rispetto per lui. “Ai bambini si deve sempre dimostrare reverenza”. Non dovete fare davanti a loro nulla di ciò che non vorreste che imitassero. Se dovesse sfuggirvi qualcosa che considerate un errore da correggere in loro, è molto probabile che il bambino si rifugi nell’esempio che avete dato, rendendo così difficile intervenire per correggerlo nel modo giusto. Se lo punite per ciò che vedete voi stessi fare, non penserà che tale severità derivi dalla vostra gentilezza o dal desiderio di aiutarlo a migliorare; piuttosto, la interpreterà come l’irascibilità e l’autoritarietà arbitraria di un padre che, senza alcun motivo valido, gli nega le libertà e i piaceri che invece si concede per sé. Inoltre, se vi attribuite diritti che considerate legati all’età matura, e che un bambino non dovrebbe aspirare ad avere, state solo rafforzando ulteriormente il vostro esempio negativo, incoraggiandolo ancora di più a comportarsi nello stesso modo. Dovete sempre ricordare che i bambini tendono a comportarsi come uomini molto prima di quanto si possa pensare; amano indossare i pantaloni non per il loro design o comodità, ma perché rappresentano un segno del passaggio verso l’età adulta. Quello che dico riguardo al comportamento dei genitori nei confronti dei figli si applica anche a tutti coloro che hanno autorità su di loro o che desiderano vengano rispettati.
§ 72. Ma tornando all’argomento delle ricompense e delle punizioni. La punizione: tutte quelle azioni caratteristiche della fanciullezza, nonché quei comportamenti fuori moda, che il tempo stesso è in grado di correggere, essendo – come ho detto – esenti dalla disciplina fisica, rendono meno necessario picchiare i bambini rispetto a quanto comunemente avviene. Se inoltre aggiungiamo l’insegnamento della lettura, della scrittura, della danza, delle lingue straniere, ecc., anch’essi rientranti nello stesso ambito di privilegi, sarà molto raro che si presentino occasioni per ricorrere a colpi o alla forza in un’educazione genuina. Il modo corretto per insegnare queste cose è suscitare nei bambini interesse e desiderio per ciò che viene proposto loro di imparare; questo, a sua volta, stimolerà il loro impegno e la loro diligenza. Credo che non sia affatto difficile riuscirci, purché i bambini vengano trattati nel modo dovuto e che le ricompense e le punizioni menzionate sopra vengano applicate con attenzione, insieme a queste poche regole osservate nel metodo di insegnamento.
§ 73. 1. Nessuna delle cose che devono imparare dovrebbe mai diventare un peso per loro, né essere impostata su di loro come un compito obbligatorio. Qualsiasi cosa venga proposta in questo modo diventa presto sgradevole: la mente sviluppa avversione verso di essa, anche se prima rappresentava qualcosa di piacevole o indifferente. Se si ordina a un bambino di giocare con una certa attrezzatura a un determinato orario della giornata, che sia disposto o meno a farlo; se questa attività viene considerata un dovere da svolgere per un certo numero di ore al mattino e al pomeriggio, vedrete se non si stancherà presto di quel gioco. Non è lo stesso anche per gli adulti? Quello che fanno con entusiasmo, non finiscono per annoiarsene e non riescono più a sopportarlo non appena scoprono che viene richiesto loro come un dovere? I bambini hanno altrettanto desiderio di dimostrare di essere liberi, che le loro buone azioni derivino da loro stessi, che siano assolutamente indipendenti, proprio quanto voi adulti, i più orgogliosi tra voi, vorreste che fossero.
§ 74. 2. As a consequence of this, they should seldom be put about doing even those things you have got an inclination in them to, but when they have a mind and dispositionDisposition. to it. He that loves reading, writing, music, &c. finds yet in himself certain seasons wherein those things have no relish to him: and, if at that time he forces himself to it, he only pothers and wearies himself to no purpose. So it is with children. This change of temper should be carefully observed in them, and the favourable seasons of aptitude and inclination be heedfully laid hold of: and if they are not often enough forward of themselves, a good disposition should be talked into them, before they be set upon any thing. This I think no hard matter for a discreet tutor to do, who has studied his pupil’s temper, and will be at a little pains to fill his head with suitable ideas, such as may make him in love with the present business. By this means a great deal of time and tiring would be saved: for a child will learn three times as much when he is in tune, as he will with double the time and pains, when he goes awkwardly, or is dragged unwillingly to it. If this were minded as it should, children might be permitted to weary themselves with play, and yet have time enough to learn what is suited to the capacity of each age. But no such thing is considered in the ordinary way of education, nor can it well be. That rough discipline of the rod is built upon other principles, has no attraction in it, regards not what humour children are in, nor looks after favourable seasons of inclination. And indeed it would be ridiculous, when compulsion and blows have raised an aversion in the child to his task, to expect he should freely of his own accord leave his play, and with pleasure court the occasions of learning: whereas, were matters ordered right, learning any thing they should be taught, might be made as much a recreation to their play, as their play is to their learning. The pains are equal on both sides: nor is it that which troubles them; for they love to be busy, and the change and variety is that which naturally delights them. The only odds is, in that which we call play they act at liberty, and employ their pains (whereof you may observe them never sparing) freely; but what they are to learn, is forced upon them; they are called, compelled, and driven to it. This is that which at first entrance, balks and cools them; they want their liberty: get them but to ask their tutor to teach them, as they do often their play-fellows, instead of his calling upon them to learn; and they being satisfied that they act as freely in this, as they do in other things, they will go on with as much pleasure in it, and it will not differ from their other sports and play. By these ways, carefully pursued, a child may be brought to desire to be taught any thing you have a mind he should learn. The hardest part, I confess, is with the first or eldest; but when once he is set aright, it is easy by him to lead the rest whither one will.
§ 75. Though it be past doubt, that the fittest time for children to learn any thing is, when their minds are in tune, and well disposed to it; when neither flagging of spirit, nor intentness of thought upon something else, makes them awkward and averse; yet two things are to be taken care of: 1. that these seasons either not being warily observed, and laid hold on, as often as they return; or else not returning as often as they should; the improvement of the child be not thereby neglected, and so he be let grow into an habitual idleness, and confirmed in this indisposition. 2. That though other things are ill learned when the mind is either indisposed, or otherwise taken up; yet it is of great moment, and worth our endeavours, to teach the mind to get the mastery over itself; and to be able, upon choice, to take itself off from the hot pursuit of one thing, and set itself upon another with facility and delight; or at any time to shake off its sluggishness, and vigorously employ itself about what reason, or the advice of another, shall direct. This is to be done in children, by trying them sometimes; when they are by laziness unbent, or by avocation bent another way, and endeavouring to make them buckle to the thing proposed. If by this means the mind can get an habitual dominion over itself, lay by ideas or business, as occasion requires, and betake itself to new and less acceptable employments, without reluctancy or discomposure, it will be an advantage of more consequence than Latin or logic, or most of those things children are usually required to learn.
Compulsion.§ 76. Children being more active and busy in that age, than in any other part of their life, and being indifferent to any thing they can do, so they may be but doing; dancing and scotch-hoppers would be the same thing to them, were the encouragements and discouragements equal. But to things we would have them learn, the great and only discouragement I can observe, is, that they are called to it; it is made their business; they are teased and chid about it, and do it with trembling and apprehension; or, when they come willingly to it, are kept too long at it, till they are quite tired: all which intrenches too much on that natural freedom they extremely affect. And it is that liberty alone, which gives the true relish and delight to their ordinary play-games. Turn the tables, and you will find, they will soon change their application; especially if they see the examples of others, whom they esteem and think above themselves. And if the things which they observe others to do, be ordered so that they insinuate themselves into them, as the privilege of an age or condition above theirs; then ambition, and the desire still to get forward, and higher, and to be like those above them, will set them on work, and make them go on with vigour and pleasure; pleasure in what they have begun by their own desire. In which way the enjoyment of their dearly beloved freedom will be no small encouragement to them. To all which, if there be added the satisfaction of credit and reputation, I am apt to think, there will need no other spur to excite their application and assiduity, as much as is necessary. I confess, there needs patience and skill, gentleness and attention, and a prudent conduct to attain this at first. But why have you a tutor, if there needed no pains? But when this is once established, all the rest will follow more easily, than in any more severe and imperious discipline. And I think it no hard matter to gain this point; I am sure it will not be, where children have no ill examples set before them. The great danger therefore, I apprehend, is only from servants, and other ill-ordered children, or such other vicious or foolish people, who spoil children, both by the ill pattern they set before them in their own ill manners, and by giving them together, the two things they should never have at once; I mean, vicious pleasures and commendation.
§ 74. 2. Di conseguenza, dovrebbe raramente essere costretto a fare anche quelle cose per le quali prova inclinazione; piuttosto, deve farlo soltanto quando ne ha effettivamente il desiderio e la disposizione. Chi ama leggere, scrivere, la musica, ecc., talvolta si rende conto che in determinati momenti queste attività non gli procurano alcun piacere; se in quei momenti si costringe ad occuparsene, finisce soltanto per stancarsi e annoiarsi senza alcun risultato. Lo stesso vale per i bambini. È necessario osservare con attenzione questi cambiamenti nel loro umore e sfruttare al meglio i momenti in cui sono predisposti e interessati ad una determinata attività; se non lo fanno spontaneamente abbastanza spesso, è necessario incoraggiarli con parole appropriate prima di farli intraprendere qualsiasi cosa. Credo che un insegnante discreto, che abbia studiato il temperamento del proprio allievo e si impegni un po’ per inculcargli idee adatte, possa facilmente riuscirci. In questo modo si risparmierebbe molto tempo e fatica: un bambino impara tre volte di più quando è motivato e interessato, rispetto a quando viene costretto a farlo con doppio sforzo. Se ci si attenesse a questi principi, ai bambini potrebbe essere permesso di divertirsi durante i giochi, pur avendo comunque il tempo necessario per imparare ciò che è adatto alla loro età. Tuttavia, nella pratica educativa comune questo non viene considerato; anzi, quella disciplina rigida basata sulle punizioni si fonda su principi diversi, non tiene conto del temperamento dei bambini né dei momenti più favorevoli per apprendere. Sarebbe davvero ridicolo aspettarsi che un bambino, avendo sviluppato avversione verso una determinata attività a causa della coercizione e delle punizioni, smetta spontaneamente di giocare e si dedichi con piacere allo studio; invece, se le cose fossero organizzate correttamente, imparare qualsiasi cosa dovesse essere insegnata potrebbe diventare per loro un’attività altrettanto piacevole quanto i giochi. Lo sforzo richiesto è lo stesso in entrambi i casi; ciò che li disturba non è l’atto di imparare, ma il fatto che quest’ultimo venga imposto loro contro la loro volontà. Quando si fa giocare liberamente, i bambini mettono tutto se stessi nell’impresa e trovano piacere nella varietà delle attività; invece, quando si tratta di studiare, sono costretti a farlo contro la loro volontà. Questo è ciò che all’inizio li scoraggia; vogliono la libertà. Basta chiedere loro di imparare, proprio come fanno con i loro coetanei durante i giochi, invece di imporlo loro; se si rendono conto di poter fare le cose allo stesso modo libero che con i giochi, continueranno ad occuparsene con piacere, e lo studio non sarà diverso dalle altre loro attività. Seguendo questi metodi con attenzione, è possibile far sì che un bambino desideri imparare qualsiasi cosa si voglia insegnargli. Confesso che la parte più difficile sia relativa al primo o all’ultimo figlio; ma una volta che anche lui viene guidato nella giusta direzione, diventa facile per lui condurre gli altri dove si desidera.
§ 75. Sebbene sia indubbiamente il momento più adatto affinché i bambini imparino qualsiasi cosa sia quando la loro mente è in armonia e disposta all’apprendimento; quando né lo scoraggiamento nè l’attenzione rivolta ad altro li rendono impacciati o riluttanti, tuttavia ci sono due aspetti da considerare: 1. Che, se tali momenti non vengono osservati con attenzione e sfruttati ogni volta che si presentano, oppure se non si verificano con la frequenza dovuta, lo sviluppo del bambino potrebbe essere trascurato, portandolo a sviluppare un’abitudine alla pigrizia e rafforzando questa cattiva disposizione. 2. Che, anche se altre cose vengono apprese con difficoltà quando la mente è distratta o occupata altrove, è di grande importanza e merita i nostri sforzi insegnare ai bambini a imparare a dominare se stessi; ad essere in grado, su richiesta, di interrompere l’attività attuale per dedicarsi con facilità e piacere a qualcos’altro; o, in qualsiasi momento, di superare la propria pigrizia e impegnarsi con energia in ciò che la ragione o il consiglio altrui indicano. Questo si può fare nei bambini provandoli di tanto in tanto: quando sono distratti dalla pigrizia o assorbiti da altre attività, cercando di farli concentrare sull’argomento proposto. Se in questo modo la mente riesce ad acquisire l’abitudine di dominarsi, a mettere da parte idee o impegni secondo le necessità e a dedicarsi con disinvoltura a nuove attività, ciò rappresenterà un vantaggio molto più significativo di conoscenze come il latino, la logica o molte altre cose che di solito si richiede ai bambini di imparare.
Costrizione § 76. I bambini, in quell’età, sono più attivi e impegnati che in qualsiasi altro periodo della loro vita, e tendono a dedicarsi a ciò che possono fare senza alcuna esitazione; per loro, ballare o giocare a scotch-hopper sarebbero attività ugualmente interessanti, se le motivazioni ad intraprenderle fossero equilibrate. Tuttavia, quando si tratta di cose che vogliamo che imparino, l’unico vero ostacolo che riscontro è il fatto che queste attività vengono considerate un dovere, una responsabilità; i bambini vengono rimproverati o presi in giro se le svolgono, e lo fanno con timore e apprensione. Inoltre, quando si dedicano volontariamente a queste attività, spesso vengono costretti a farlo per troppo tempo, fino ad esaurirsi completamente: tutto ciò minaccia gravemente quella libertà naturale che tanto desiderano. Ed è proprio questa libertà che dona vero piacere e divertimento ai loro giochi quotidiani. Se le circostanze cambiano, i bambini cambieranno facilmente approccio, soprattutto se vedono esempi di altre persone che stimano e ritengono superiori a sé. Inoltre, se le attività che osservano negli altri vengono presentate come privilegi legati a un’età o a una condizione sociale superiore alla loro, l’ambizione e il desiderio di migliorare li spingeranno ad impegnarsi con vigore e piacere, nel fare ciò che hanno scelto liberamente. In questo modo, il godimento della loro amata libertà diventa un forte incentivo per loro. Se a tutto ciò si aggiunge la soddisfazione derivante dal riconoscimento e dalla reputazione, non credo sia necessario alcun altro stimolo per motivarli ad impegnarsi con diligenza. Ammetto che all’inizio servano pazienza, abilità, gentilezza e attenzione, oltre a un comportamento prudente. Ma se davvero non fossero necessari sforzi, perché allora assumere un tutore? Una volta stabilito questo approccio, tutto il resto seguirà più facilmente di quanto avvenga con discipline più severe e autoritarie. Penso che non sia difficile raggiungere questo obiettivo, soprattutto se i bambini non hanno esempi negativi intorno a loro. Il vero pericolo, quindi, deriva da servitori, altri bambini cattivi o persone malvagie o sciocche che rovinano i giovani, sia con il proprio cattivo comportamento che offrendo loro piaceri vili e lodi ingiuste.
§ 77. As childrenChiding. should very seldom be corrected by blows; so, I think, frequent, and especially, passionate chiding, of almost as ill consequence. It lessons the authority of the parents, and the respect of the child: for I bid you still remember, they distinguish early betwixt passion and reason: and as they cannot but have a reverence for what comes from the latter, so they quickly grow into a contempt of the former; or if it causes a present terrour, yet it soon wears off; and natural inclination will easily learn to slight such scare-crows, which make a noise, but are not animated by reason. Children being to be restrained by the parents only in vicious (which, in their tender years, are only a few) things, a look or nod only ought to correct them, when they do amiss: or, if words are sometimes to be used, they ought to be grave, kind, and sober, representing the ill, or unbecomingness of the faults, rather than a hasty rating of the child for it, which makes him not sufficiently distinguish whether your dislike be not more directed to him than his fault. Passionate chiding usually carries rough and ill language with it, which has this further ill effect, that it teaches and justifies it in children; and the names that their parents or preceptors give them they will not be ashamed or backward to bestow on others, having so good authority for the use of them.
Obstinacy.§ 78. I foresee here it will be objected to me: what then, will you have children never beaten, nor chid, for any fault? this will be to let loose the reins to all kind of disorder. Not so much as is imagined, if a right course has been taken in the first seasoning of their minds, and implanting that awe of their parents above mentioned. For beating, by constant observation, is found to do little good, where the smart of it is all the punishment is feared or felt in it; for the influence of that quickly wears out, with the memory of it. But yet there is one, and but one fault, for which, I think, children should be beaten; and that is obstinacy or rebellion. And in this too, I would have it ordered so, if it can be, that the shame of the whipping, and not the pain, should be the greatest part of the punishment. Shame of doing amiss, and deserving chastisement, is the only true restraint belonging to virtue. The smart of the rod, if shame accompanies it not, soon ceases, and is forgotten, and will quickly, by use, lose its terrour. I have known the children of a person of quality kept in awe, by the fear of having their shoes pulled off, as much as others by apprehensions of a rod hanging over them. Some such punishment I think better than beating; for it is shame of the fault, and the disgrace that attends it, that they should stand in fear of, rather than pain, if you would have them have a temper truly ingenuous. But stubbornness, and an obstinate disobedience, must be mastered with force and blows: for this there is no other remedy. Whatever particular action you bid him to do, or forbear, you must be sure to see yourself obeyed; no quarter, in this case, no resistance. For when once it comes to be a trial of skill, a contest for mastery betwixt you, as it is, if you command, and he refuses; you must be sure to carry it, whatever blows it costs, if a nod or words will not prevail; unless, for ever after, you intend to live in obedience to your son. A prudent and kind mother, of my acquaintance, was, on such an occasion, forced to whip her little daughter, at her first coming home from nurse, eight times successively, the same morning, before she could master her stubbornness, and obtain a compliance in a very easy and indifferent matter. If she had left off sooner, and stopped at the seventh whipping, she had spoiled the child for ever; and, by her unprevailing blows, only confirmed her refractoriness, very hardly afterwards to be cured: but wisely persisting, till she had bent her mind, and suppled her will, the only end of correction and chastisement, she established her authority thoroughly in the very first occasions, and had ever after a very ready compliance and obedience in all things from her daughter. For, as this was the first time, so, I think, it was the last too she ever struck her.
The pain of the rod, the first occasion that requires it, continued and increased without leaving off, till it has thoroughly prevailed; should first bend the mind, and settle the parents authority: and then gravity, mixed with kindness, should for ever after keep it.
This, if well reflected on, would make people more wary in the use of the rod and the cudgel; and keep them from being so apt to think beating the safe and universal remedy, to be applied at random, on all occasions. This is certain however, if it does no good, it does great harm; if it reaches not the mind, and makes not the will supple, it hardens the offender; and, whatever pain he has suffered for it, it does but endear to him his beloved stubbornness, which has got him this time the victory, and prepares him to contest and hope for it for the future. Thus, I doubt not, but by illordered correction, many have been taught to be obstinate and refractory, who otherwise would have been very pliant and tractable. For, if you punish a child so, as if it were only to revenge the past fault, which has raised your choler; what operation can this have upon his mind, which is the part to be amended? If there were no sturdy humour or wilfulness mixed with his fault, there was nothing in it, that required the severity of blows. A kind, or grave admonition is enough, to remedy the slips of frailty, forgetfulness, or inadvertency, and is as much as they will stand in need of. But, if there were a perverseness in the will, if it were a designed, resolved disobedience, the punishment is not to be measured by the greatness or smallness of the matter wherein it appeared, but by the opposition it carries, and stands in, to that respect and submission that is due to the father’s orders; which must always be rigorously exacted, and the blows by pauses laid on, till they reach the mind, and you perceive the signs of a true sorrow, shame, and purpose of obedience.
This, I confess, requires something more than setting children a task, and whipping them without any more ado, if it be not done, and done to our fancy. This requires care, attention, observation, and a nice study of children’s tempers, and weighing their faults well, before we come to this sort of punishment. But is not that better, than always to have the rod in hand, as the only instrument of government; and, by frequent use of it, on all occasions, misapply and render inefficacious this last and useful remedy, where there is need of it? For, what else can be expected, when it is promiscuously used upon every little slip? When a mistake in concordance, or a wrong position in verse, shall have the severity of the lash, in a well-tempered and industrious lad, as surely as a wilful crime in an obstinate and perverse offender; how can such a way of correction be expected to do good on the mind, and set that right? which is the only thing to be looked after; and, when set right, brings all the rest that you can desire along with it.
§ 79. Where a wrong bent of the will wants not amendment, there can be no need of blows. All other faults, where the mind is rightly disposed, and refuses not the government and authority of the father or tutor, are but mistakes, and may often be over-looked; or, when they are taken notice of, need no other but the gentle remedies of advice, direction, and reproof; till the repeated and wilful neglect of those shows the fault to be in the mind, and that a manifest perverseness of the will lies at the root of their disobedience. But whenever obstinacy, which is an open defiance, appears, that cannot be winked at, or neglected, but must, in the first instance, be subdued and mastered; only care must be had, that we mistake not; and we must be sure it is obstinacy, and nothing else.
§ 77. Proprio come i bambini non dovrebbero essere corretti con colpi se solo molto raramente commettono errori, penso che anche rimproveri frequenti e, soprattutto, appassionati abbiano conseguenze altrettanto negative. Tali rimproveri minano l’autorità dei genitori e il rispetto del bambino: infatti, i piccoli distinguono fin da giovani tra passione e ragione; perciò, sebbene provino reverenza per ciò che deriva dalla ragione, iniziano presto a disprezzare ciò che è frutto della passione. Anche quando tali rimproveri suscitano paura momentanea, questa svanisce rapidamente; inoltre, l’istinto naturale dei bambini li spinge facilmente a sottovalutare queste minacce prive di fondamento razionale. Poiché i genitori dovrebbero limitarsi a correggere i bambini solo in comportamenti davvero malvagi – e questi, nei loro primi anni, sono molto rari – basterà un semplice sguardo o un cenno del capo per rimproverarli quando commettono errori. Se proprio fosse necessario usare parole, queste dovrebbero essere serie, gentili e moderate, e dovrebbero evidenziare soltanto l’errore commesso, senza giudicare in modo affrettato il bambino; altrimenti, questi potrebbe non capire se il vostro disappunto sia rivolto realmente alla sua azione o piuttosto a lui stesso. I rimproveri appassionati di solito sono accompagnati da parole dure e offensive, il che ha l’effetto negativo di far sì che i bambini imparino a considerarle normali e giustificate; inoltre, i nomi offensivi che genitori o insegnanti potrebbero usarli contro di loro, i bambini non si vergogneranno affatto di usarli anche con gli altri, avendo ormai acquisito la convinzione che tali espressioni siano del tutto legittime.
L’ostinazione. § 78. Prevedo che mi si possa obiettare: “Ma allora, non dovremmo mai picchiare o rimproverare i bambini per alcun errore? Questo significherebbe lasciare sfrenare ogni tipo di disordine”. Niente affatto; se fin da piccoli viene instillato in loro il rispetto per i genitori, e se si impara a temere le conseguenze delle proprie azioni sbagliate, i rimproveri e i castighi non sono affatto necessari. Si è infatti osservato che i colpi, se ripetuti con costanza, hanno scarso effetto quando il bambino teme soltanto il dolore; l’impatto di tali punizioni svanisce rapidamente con il passare del tempo. Tuttavia, c’è un solo errore per cui ritengo sia giusto picchiare i bambini: l’ostinazione o la ribellione. Anche in questo caso, si dovrebbe cercare di far sì che sia la vergogna derivante dal castigo, e non il dolore stesso, ad avere il maggiore effetto deterrente. La vergogna per aver commesso un errore e per meritare una punizione è l’unica vera forma di disciplina che contribuisce alla formazione della virtù. Il dolore causato dalla frusta, se non accompagnato dalla vergogna, svanisce rapidamente e diventa insignificante con la ripetizione; inoltre, con il tempo, perde ogni effetto intimidatorio. Ho conosciuto bambini di persone rispettabili che venivano tenuti sotto controllo semplicemente con la minaccia di far loro togliere le scarpe, proprio come altri venivano controllati dalla paura di essere puniti con la frusta. Penso che questo tipo di punizione sia migliore dei colpi fisici: è la vergogna per l’errore commesso e lo scandalo che ne deriva ciò che dovrebbe spaventare i bambini, non il dolore stesso. Tuttavia, l’ostinazione e la ribellione devono essere domate con la forza e i colpi; in questi casi, non esiste altro rimedio. Qualunque cosa vi chiediate che il bambino faccia o si astenga dal fare, dovete assicurarvi che venga obbedito senza alcuna resistenza. Quando si tratta di una questione su cui è necessario stabilire chi ha il potere decisionale, se voi comandate e lui rifiuta, dovete essere decisi a vincere a qualunque costo, anche con i colpi; altrimenti, non otterrete mai il rispetto del bambino. Una madre saggia e gentile che conoscevo, in una situazione del genere, fu costretta a frustare sua figlia per otto volte consecutive la stessa mattina, finché non riuscì a domare la sua ostinazione e a farla obbedire in una questione apparentemente semplice. Se avesse smesso prima, dopo solo sette colpi, avrebbe rovinato per sempre il comportamento della bambina; invece, perseverando con determinazione, riuscì a imporle il rispetto e l’obbedienza in tutte le cose. Poiché si trattava della prima volta che faceva una cosa del genere, credo anche che sia stata l’ultima volta che lo fece mai.
Il dolore causato da quel bastone, la prima volta che fu necessario utilizzarlo, continuò e aumentò senza sosta, fino a diventare completamente dominante; tale esperienza doveva innanzitutto piegare la volontà delle persone e rafforzare l’autorità dei genitori; in seguito, la severità, mescolata con gentilezza, avrebbe dovuto mantenerla per sempre.
Se ci si riflette attentamente su questo, le persone diventerebbero più caute nell’uso della frusta e del bastone; eviterebbero di considerare il castigo come un rimedio sicuro e universale da applicare indiscriminatamente in ogni situazione. Tuttavia, è certo che, se non produce benefici, può causare grandi danni; se non raggiunge la mente e non rende più flessibile la volontà, finisce per rafforzare l’ostinazione del colpevole. Qualunque dolore abbia subito a causa dei castighi, questi non fanno altro che rendergli ancora più caro quell’atteggiamento testardo che questa volta gli ha permesso di vincere, e lo preparano ad affrontare nuove situazioni simili in futuro. Pertanto, dubito non sia proprio attraverso un metodo di correzione errato che molte persone sono diventate ostinate e ribelli, quando altrimenti sarebbero state molto docili e obbedienti. Se si punisce un bambino soltanto per vendicare un errore passato che ha scatenato la nostra rabbia, quale effetto può avere questo sul suo spirito, che è proprio ciò che bisogna modificare? Se nella sua cattiva condotta non vi fosse alcuna ostinazione o volontà di disobbedire, non ci sarebbe nulla che richiedesse l’uso della violenza. Un rimprovero gentile o serio è sufficiente per correggere errori dovuti alla debolezza, all’oblio o alla distrazione, ed è esattamente ciò di cui hanno bisogno. Ma se nella volontà del bambino c’è vera malvagità, se si tratta di una disobbedienza deliberata e risoluta, il castigo non deve essere misurato dall’entità dell’errore commesso, ma dall’opposizione che tale comportamento rappresenta rispetto al rispetto e all’obbedienza dovuti agli ordini del genitore. Questi principi devono sempre essere rigorosamente applicati, e i castighi devono continuare fino a quando non raggiungano la mente del bambino, fino a quando non si osservino segni autentici di pentimento, vergogna e volontà di obbedire.
Devo ammettere che questo richiede qualcosa di più che semplicemente assegnare ai bambini un compito e punirli senza esitazione se non lo eseguono secondo i nostri desideri. Ci vuole cura, attenzione, osservazione, una profonda conoscenza del loro temperamento e una valutazione accurata dei loro difetti prima di ricorrere a questo tipo di punizione. Ma non è forse meglio questo che tenere sempre in mano la frusta come unico strumento di disciplina? Utilizzandola con troppa frequenza e in ogni occasione, si finirebbe per abusarne e renderla inefficace proprio quando è necessaria. Cosa si può infatti aspettarsi da un metodo di correzione che viene applicato indiscriminatamente a ogni piccolo errore? Quando un errore nella concordanza delle parole o una posizione sbagliata in una poesia comporta la stessa severità della frusta, sia in un ragazzo ben educato e diligente che in uno ribelle e perverso, come si può sperare che tale metodo produca effetti positivi sul suo spirito, l’unica cosa davvero importante da curare? E quando lo spirito viene corretto, tutto il resto segue naturalmente.
§ 79. Laddove un errore nel comportamento della volontà non richiede correzione, non vi è alcun bisogno di rimedi severi. Tutti gli altri difetti, nei casi in cui la mente sia disposta correttamente e non si rifiuti di obbedire alla guida e all’autorità del padre o dell’insegnante, sono soltanto errori che spesso possono essere ignorati; oppure, quando vengono notati, richiedono soltanto rimedi gentili come consigli, indicazioni e rimproveri. Tuttavia, se si verifica una negligenza ripetuta e deliberata da parte della persona interessata, ciò indica che il problema risiede nella sua mente stessa, e che un’aperta perversità della volontà è alla radice della sua disobbedienza. Ma ogni volta che appare l’ostinazione – che rappresenta una palese sfida – essa non può essere ignorata o tollerata; deve prima essere sottomessa e domata. È necessario però fare attenzione a non confonderla con altri tipi di comportamento errato, e assicurarsi che si tratti effettivamente di ostinazione, e nient’altro.
§ 80. But since the occasions of punishment, especially beating, are as much to be avoided as may be, I think it should not be often brought to this point. If the awe I spoke of be once got, a look will be sufficient in most cases. Nor indeed should the same carriage, seriousness, or application be expected from young children, as from those of riper growth. They must be permitted, as I said, the foolish and childish actions, suitable to their years, without taking notice of them; inadvertency, carelessness, and gaiety, is the character of that age. I think the severity I spoke of, is not to extend itself to such unseasonable restraints; nor is that hastily to be interpreted obstinacy or wilfulness, which is the natural product of their age or temper. In such miscarriages they are to be assisted, and helped towards an amendment, as weak people under a natural infirmity; which, though they are warned of, yet every relapse must not be counted a perfect neglect, and they presently treated as obstinate. Faults of frailty, as they should never be neglected, or let pass without minding; so, unless the will mix with them, they should never be exaggerated, or very sharply reproved; but with a gentle hand set right, as time and age permit. By this means, children will come to see what is in any miscarriage, that is chiefly offensive, and so learn to avoid it. This will encourage them to keep their wills right, which is the great business; when they find, that it preserves them from any great displeasure; and that in all their other failings they meet with the kind concern and help, rather than the anger and passionate reproaches of their tutor and parents. Keep them from vice, and vicious dispositions, and such a kind of behaviour in general will come, with every degree of their age, as is suitable to that age, and the company they ordinarily converse with: and as they grow in years, they will grow in attention and application. But that your words may always carry weight and authority with them, if it shall happen, upon any occasion, that you bid him leave off the doing of any even childish things, you must be sure to carry the point, and not let him have the mastery. But yet, I say, I would have the father seldom interpose his authority and command in these cases, or in any other, but such as have a tendency to vicious habits. I think there are better ways of prevailing with them; and a gentle persuasion in reasoning (when the first point of submission to your will is got) will most times do much better.
§ 81. It will perhaps be wondered, that I mention reasoningReasoning. with children: and yet I cannot but think that the true way of dealing with them. They understand it as early as they do language; and, if I mis-observe not, they love to be treated as rational creatures, sooner than is imagined. It is a pride should be cherished in them, and, as much as can be, made the greatest instrument to turn them by.
But when I talk of reasoning, I do not intend any other, but such as is suited to the child’s capacity and apprehension. Nobody can think a boy of three or seven years old should be argued with as a grown man. Long discourses, and philosophical reasonings, at best, amaze and confound, but do not instruct, children. When I say, therefore, that they must be treated as rational creatures, I mean that you should make them sensible, by the mildness of your carriage, and the composure, even in your correction of them, that what you do is reasonable in you, and useful and necessary for them; and that it is not out of caprice, passion, or fancy, that you command or forbid them any thing. This they are capable of understanding; and there is no virtue they should be excited to, nor fault they should be kept from, which I do not think they may be convinced of: but it must be by such reasons as their age and understanding are capable of, and those proposed always in very few and plain words. The foundations on which several duties are built, and the fountains of right and wrong, from which they spring, are not, perhaps, easily to be let into the minds of grown men, not used to abstract their thoughts from common received opinions. Much less are children capable of reasonings from remote principles. They cannot conceive the force of long deductions: the reasons that move them must be obvious and level to their thoughts, and such as may (if I may so say) be felt and touched. But yet, if their age, temper, and inclinations, be considered, they will never want such motives, as may be sufficient to convince them. If there be no other more particular, yet these will always be intelligible, and of force, to deter them from any fault, fit to be taken notice of in them, viz. that it will be a discredit and disgrace to them, and displease you.
§ 82. But, of all the ways whereby children are to be instructed, and their manners formed, the plainest, easiest, and most efficacious, is to set before their eyes the examplesExamples. of those things you would have them do or avoid. Which, when they are pointed out to them, in the practice of persons within their knowledge, with some reflections on their beauty or unbecomingness, are of more force to draw or deter their imitation, than any discourses which can be made to them. Virtues and vices can by no words be so plainly set before their understandings, as the actions of other men will show them, when you direct their observation, and bid them view this or that good or bad quality in their practice. And the beauty or uncomeliness of many things, in good and ill breeding, will be better learnt, and make deeper impressions on them, in the examples of others, than from any rules or instructions can be given about them.
This is a method to be used, not only whilst they are young; but to be continued, even as long as they shall be under another’s tuition or conduct. Nay, I know not whether it be not the best way to be used by a father, as long as he shall think fit, on any occasion, to reform any thing he wishes mended in his son; nothing sinking so gently, and so deep, into men’s minds, as example. And what ill they either overlook, or indulge in themselves, they cannot but dislike, and be ashamed of, when it is set before them in another.
§ 83. It may be doubted concerning whipping,Whipping. when, as the last remedy, it comes to be necessary; at what times, and by whom it should be done: whether presently upon the committing the fault, whilst it is yet fresh and hot; and whether parents themselves should beat their children. As to the first; I think it should not be done presently, lest passion mingle with it: and so, though it exceed the just proportion, yet it loses of its due weight; for even children discern when we do things in passion. But, as I said before, that has most weight with them, that appears sedately to come from their parents reason; and they are not without this distinction. Next, if you have any discreet servant capable of it, and has the place of governing your child, (for if you have a tutor, there is no doubt,) I think it is best the smart should come more immediately from another’s hand, though by the parent’s order, who should see it done; whereby the parent’s authority will be preserved, and the child’s aversion, for the pain it suffers, rather be turned on the person that immediately inflicts it. For I would have a father seldom strike his child, but upon very urgent necessity, and as the last remedy; and then perhaps it will be fit to do it so, that the child should not quickly forget it.
§ 80. Tuttavia, poiché le occasioni di punizione, soprattutto quelle che comportano percosse, devono essere evitate ogni volta che possibile, ritengo che non si debba ricorrervi troppo spesso. Una volta instaurato lo timore di cui ho parlato, in molti casi basterà uno sguardo per ottenere l’effetto desiderato. Inoltre, non si dovrebbe aspettarsi da bambini piccoli lo stesso comportamento serio e concentrato che ci si potrebbe aspettare da quelli di età più avanzata. È necessario permettere loro, come ho detto, di compiere azioni sciocche e infantili proprie della loro età, senza prestarvi troppa attenzione; l’imprudenza, la leggerezza e la gioia fanno parte del carattere tipico di quell’età. La severità di cui ho parlato non dovrebbe estendersi a tali comportamenti inappropriati; inoltre, tale severità non deve essere interpretata come ostinazione o capriccio, che sono piuttosto conseguenze naturali della loro età o del loro temperamento. In questi casi, è necessario aiutarli e guidarli verso il miglioramento, proprio come si fa con persone deboli affette da malattie congenite; anche se vengono avvertiti, ogni ricaduta non deve essere considerata una negligenza totale, né far sì che vengano trattati immediatamente come testardi. Gli errori derivanti dalla loro debolezza non devono mai essere trascurati o lasciati passare inosservati; tuttavia, a meno che la volontà dei bambini non vi sia coinvolta, tali errori non dovrebbero essere esagerati né rimproverati con troppa durezza, ma corretti con dolcezza, nel rispetto delle loro capacità e dell’età. In questo modo, i bambini impareranno a riconoscere ciò che nei loro comportamenti è effettivamente offensivo e eviteranno di ripeterlo. Questo li incoraggerà a mantenere una volontà retta, il che è davvero importante; quando scopriranno che tale atteggiamento li protegge da grandi dispiaceri e che, anche nelle loro altre imperfezioni, ricevono un aiuto gentile e premuroso, piuttosto che rimproveri aggressivi da parte degli insegnanti e dei genitori, saranno più propensi a evitare il vizio e le cattive abitudini. Se si riesce a impedire loro di compiere azioni anche solo infantili, è necessario essere decisi e non lasciare che siano loro a decidere cosa fare; tuttavia, come ho detto, ritengo che i genitori dovrebbero intervenire raramente con autorità in questi casi, o in altri che possano portare allo sviluppo di cattive abitudini. Esistono modi migliori per influenzarli positivamente; una dolce persuasione e ragionamenti (una volta ottenuta la loro prima forma di sottomissione alla volontà genitoriale) spesso producono risultati molto migliori.
§ 81. Si potrebbe chiedere perché menzioni il ragionamento con i bambini; tuttavia ritengo che sia proprio questo il modo corretto per interagire con loro. Capiscono il concetto di ragionamento fin da quando imparano a parlare, e, se non mi sbaglio, amano essere trattati come esseri razionali, molto più di quanto si possa immaginare. Questo è un orgoglio che va coltivato in loro e che, nella misura del possibile, deve essere utilizzato come strumento per guidarli nel giusto cammino.
Ma quando parlo di ragionamento, non intendo altro che quel tipo di ragionamento adatto alle capacità e alla comprensione di un bambino. Nessuno può pensare che si debba discutere con un ragazzo di tre o sette anni come si farebbe con un adulto. Lunghe dissertazioni e ragionamenti filosofici, nel migliore dei casi, lasciano solo perplessi i bambini senza fornire loro alcuna vera istruzione. Quindi, quando dico che bisogna trattarli come esseri razionali, intendo dire che si dovrebbe far sì che comprendano, attraverso un comportamento gentile e una calma anche nel corso delle correzioni, che ciò che si fa è giusto e utile per loro; inoltre, che tali azioni non derivino da capricci, passioni o fantasie. I bambini sono in grado di comprendere queste cose; non esiste alcuna virtù che dovrebbe essere incoraggiata in loro, né alcun vizio che dovrebbe essere evitato, riguardo ai quali non credo sia possibile convincerli se non attraverso ragionamenti adatti alla loro età e comprensione, presentati sempre in termini semplici e chiari. I fondamenti su cui si basano i vari doveri, nonché le fonti del giusto e dell’ingiusto da cui questi derivano, probabilmente non sono facilmente comprensibili per gli adulti abituati a pensare in modo astratto, lontano dalle opinioni comuni. I bambini, poi, sono ancora meno in grado di ragionare partendo da principi astratti; non riescono a comprendere le lunghe deduzioni logiche. Le ragioni che devono spingerli ad agire devono essere ovvie e accessibili alla loro mente, tali da poter essere percepite e comprese direttamente. Tuttavia, se si tengono conto della loro età, del loro temperamento e delle loro inclinazioni, non mancheranno mai motivi sufficienti per convincerli a evitare qualsiasi comportamento errato che possa essere considerato negativo in loro: il timore di subire disonore o di deludervi, ad esempio, è sicuramente un motivo efficace.
§ 82. Ma, tra tutti i modi con cui si possono istruire i bambini e formare i loro costumi, il più semplice, il più facile ed il più efficace è mostrare loro esempi di ciò che si desidera che facciano o evitino. Quando questi esempi vengono indicati loro attraverso le azioni di persone conosciute, e si riflette sulla loro bellezza o sull’inadeguatezza, hanno un effetto molto maggiore nel spingerli ad imitarle o nel dissuaderli dal farlo, rispetto a qualsiasi discorso possa essere loro rivolto. Le virtù e i vizi non possono essere presentati in modo così chiaro alla loro comprensione attraverso le parole; sono gli stessi comportamenti altrui, quando vengono osservati attentamente, a far loro comprendere quali siano le qualità buone o cattive. Inoltre, la bellezza o l’inadeguatezza di molte cose, sia nel comportamento corretto che in quello scorretto, verranno meglio comprese e lasceranno un impatto più profondo attraverso gli esempi altrui, piuttosto che attraverso qualsiasi regola o istruzione possa essere fornita loro.
Si tratta di un metodo da utilizzare non solo quando i giovani sono ancora piccoli, ma anche in seguito, finché siano sotto la guida o l’influenza di altri. Anzi, credo che sia proprio il modo migliore per un padre: ogni volta che desideri correggere qualcosa nel comportamento di tuo figlio, utilizza questo metodo. Nulla infatti penetra più dolcemente e profondamente nella mente delle persone dell’esempio. E ciò che i giovani trascurano o permettono a se stessi di fare, non possono fare a meno di disprezzarlo e vergognarsene quando viene loro mostrato in modo chiaro da altri.
§ 83. Si può dubitare riguardo all’uso della punizione corporale: quando essa debba essere applicata come ultima risorsa, in quali circostanze e da chi debba essere eseguita; se sia opportuno farlo immediatamente dopo che il errore è stato commesso, mentre è ancora fresco nella memoria di entrambi; e se siano i genitori stessi a dover picchiare i propri figli. Per quanto riguarda il primo punto, ritengo che non sia conveniente agire subito, per evitare che la passione influisca sulle decisioni; in questo modo, anche se la punizione superasse la misura giusta, perderebbe la sua efficacia, poiché anche i bambini sono in grado di percepire quando le azioni dei genitori sono motivate dall’emozione. Tuttavia, come ho già detto, ciò che ha maggior peso per loro è che le punizioni sembrino provenire con calma e razionalità dai genitori; e i bambini sono capaci di fare questa distinzione. Inoltre, se si dispone di un servitore affidabile e competente incaricato della disciplina del figlio (poiché, in caso ci sia un tutore, non vi è dubbio che questo compito venga svolto correttamente), ritengo che sia meglio che la punizione venga inflitta da qualcun altro, su ordine dei genitori e sotto il loro controllo; in questo modo l’autorità genitoriale viene rispettata e l’avversione del bambino verso la punizione può essere indirizzata verso colui che l’ha inflitta. Infatti, vorrei che i genitori picchiassero i propri figli solo in circostanze estremamente urgenti e come ultima risorsa; e anche in quel caso, che lo facessero in modo che il bambino non dimenticasse facilmente l’episodio.
§ 84. But, as I said before, beating is the worst, and therefore the last, means to be used in the correction of children; and that only in cases of extremity, after all gentler ways have been tried, and proved unsuccessful: which, if well observed, there will be very seldom any need of blows. For, it not being to be imagined that a child will often, if ever, dispute his father’s present command in any particular instance; and the father not interposing his absolute authority, in peremptory rules, concerning either childish or indifferent actions, wherein his son is to have his liberty; or concerning his learning or improvement, wherein there is no compulsion to be used; there remains only the prohibition of some vicious actions, wherein a child is capable of obstinacy, and consequently can deserve beating: and so there will be but very few occasions of that discipline to be used by any one, who considers well, and orders his child’s education as it should be. For the first seven years, what vices can a child be guilty of, but lying, or some ill-natured tricks; the repeated commission whereof, after his father’s direct command against it, shall bring him into the condemnation of obstinacy, and the chastisement of the rod? If any vicious inclination in him be, in the first appearance and instances of it, treated as it should be, first, with your wonder; and then, if returning again a second time, discountenanced with the severe brow of the father, tutor, and all about him, and a treatment suitable to the state of discredit before mentioned; and this continued till he be made sensible and ashamed of his fault; I imagine there will be no need of any other correction, nor ever any occasion to come to blows. The necessity of such chastisement is usually the consequence only of former indulgences or neglects. If vicious inclinations were watched from the beginning, and the first irregularities which they caused, corrected by those gentler ways, we should seldom have to do with more than one disorder at once; which would be easily set right without any stir or noise, and not require so harsh a discipline as beating. Thus, one by one, as they appeared, they might all be weeded out, without any signs or memory that ever they had been there. But we letting their faults (by indulging and humouring our little ones) grow up, till they are sturdy and numerous, and the deformity of them makes us ashamed and uneasy; we are fain to come to the plough and the harrow; the spade and the pick-ax must go deep to come at the roots, and all the force, skill, and diligence we can use, is scarce enough to cleanse the vitiated seed-plat, overgrown with weeds, and restore us the hopes of fruits to reward our pains in its season.
§ 85. This course, if observed, will spare both father and child the trouble of repeated injunctions, and multiplied rules of doing and forbearing. For I am of opinion, that of those actions, which tend to vicious habits, (which are those alone that a father should interpose his authority and commands in,) none should be forbidden children, till they are found guilty of them. For such untimely prohibitions, if they do nothing worse, do at least so much towards teaching and allowing them, that they suppose that children may be guilty of them, who would possibly be safer in the ignorance of any such faults. And the best remedy to stop them, is, as I have said, to show wonder and amazement at any such action as hath a vicious tendency, when it is first taken notice of in a child. For example, when he is first found in a lye, or any ill-natured trick, the first remedy should be, to talk to him of it as a strange monstrous matter, that it could not be imagined he would have done: and so shame him out of it.
§ 86. It will be (it is like) objected, that whatsoever I fancy of the tractableness of children, and the prevalency of those softer ways of shame and commendation; yet there are many, who will never apply themselves to their books, and to what they ought to learn, unless they are scourged to it. This, I fear, is nothing but the language of ordinary schools and fashion, which have never suffered the other to be tried as it should be, in places where it could be taken notice of. Why, else, does the learning of Latin and Greek need the rod, when French and Italian need it not? Children learn to dance and fence without whipping: nay, arithmetic, drawing, &c. they apply themselves well enough to, without beating: which would make one suspect, that there is something strange, unnatural, and disagreeable to that age, in the things required in grammar-schools, or in the methods used there, that children cannot be brought to, without the severity of the lash, and hardly with that too; or else, that it is a mistake, that those tongues could not be taught them without beating.
§ 87. But let us suppose so some negligent or idle, that they will not be brought to learn by the gentle ways proposed (for we must grant, that there will be children found of all tempers); yet it does not thence follow, that the rough discipline of the cudgel is to be used to all. Nor can any one be concluded unmanageable by the milder methods of government, till they have been thoroughly tried upon him; and, if they will not prevail with him to use his endeavours, and do what is in his power to do, we make no excuses for the obstinate: blows are the proper remedies for those: but blows laid on, in a way different from the ordinary. He that wilfully neglects his book, and stubbornly refuses any thing he can do, required of him by his father, expressing himself in a positive serious command, should not be corrected with two or three angry lashes, for not performing his task, and the same punishment repeated again and again, upon every the like default: but, when it is brought to that pass, that wilfulness evidently shows itself, and makes blows necessary; I think the chastisement should be a little more sedate, and a little more severe, and the whipping (mingled with admonition between) so continued, till the impressions of it on the mind were found legible in the face, voice, and submission of the child, not so sensible of the smart, as of the fault he has been guilty of, and melting in true sorrow under it. If such a correction as this, tried some few times at fit distances, and carried to the utmost severity, with the visible displeasure of the father all the while, will not work the effect, turn the mind, and produce a future compliance; what can be hoped from blows, and to what purpose should they be any more used? Beating, when you can expect no good from it, will look more like the fury of an enraged enemy, than the good-will of a compassionate friend; and such chastisement carries with it only provocation, without any prospect of amendment. If it be any father’s misfortune to have a son thus perverse and untractable, I know not what more he can do but pray for him. But I imagine, if a right course be taken with children from the beginning, very few will be found to be such; and when there are any such instances, they are not to be the rule for the education of those who are better natured, and may be managed with better usage.
§ 84. Ma, come ho detto prima, il castigo è il mezzo peggiore, e quindi l’ultimo da utilizzare nella correzione dei bambini; e ciò soltanto nei casi estremi, dopo che sono stati provati tutti i metodi più gentili e si è constatato il loro fallimento. Se questi principi vengono rispettati con attenzione, sarà molto raro aver bisogno di colpi. Infatti, non si può pensare che un bambino discuta spesso, o mai, l’ordine del proprio padre in alcuna circostanza specifica; e se il padre non esercita la propria autorità assoluta con regole perentorie riguardo ad azioni infantili o indifferenti, nelle quali il figlio dovrebbe avere libertà, né riguardo al suo studio o alla sua crescita culturale, dove non c’è alcun bisogno di coercizione, allora rimane soltanto il divieto di alcune azioni viziose, per le quali un bambino possa mostrare ostinazione e quindi meritare punizioni. Quindi, ci saranno pochissime occasioni in cui tale disciplina dovrà essere utilizzata da chi consideri attentamente l’educazione del proprio figlio come dovrebbe essere. Nei primi sette anni di vita, quali vizi può commettere un bambino, se non bugie o qualche trucco malvagio? Se tali comportamenti vengono ripetuti, nonostante l’ordine diretto del padre, il bambino sarà giudicato ostinato e dovrà subire punizioni. Se in lui esistono inclinazioni viziose, fin dalle prime manifestazioni, queste devono essere affrontate con meraviglia da parte dei genitori; se si ripetono, devono essere scoraggiate con un atteggiamento severo da parte di tutti coloro che hanno a che fare con il bambino, e con un trattamento adeguato alla situazione di discredito menzionata in precedenza. Questo approccio deve continuare fino a quando il bambino non si renda conto del proprio errore e ne provi vergogna; allora non sarà necessaria alcuna altra correzione, né alcuna occasione per ricorrere ai colpi. La necessità di tale punizione deriva solitamente da precedenti indulgenze o trascuratezze. Se le inclinazioni viziose venissero osservate fin dall’inizio e le prime irregolarità che causano fossero corrette con metodi più gentili, raramente ci troveremmo di fronte a più di un problema contemporaneamente; questi problemi potrebbero essere risolti facilmente senza alcun trambusto o rumore, e non richiederebbero una disciplina così dura come i colpi. Così, uno per uno, man mano che emergessero, tutti questi problemi potrebbero essere eliminati, senza lasciare traccia del loro esistenza. Ma se permettiamo che i difetti dei nostri figli crescano, fino a diventare numerosi e evidenti, allora saremo costretti ad adottare misure drastiche; sarà necessario utilizzare metodi energici per raggiungere le radici del problema, e far ricorso a tutta la nostra forza, abilità e impegno per ripulire quel terreno contaminato dalle erbacce e ristabilire le speranze di ottenere frutti che possano compensare i nostri sforzi.
§ 85. Se seguito con costanza, questo metodo eviterà sia al padre che al figlio il fastidio di ripetute raccomandazioni e di innumerevoli regole su ciò che è permesso o vietato fare. Poiché ritengo che, tra tutte le azioni che tendono a sviluppare cattive abitudini – e sono proprio queste quelle per cui un padre dovrebbe intervenire con autorità e ordini – nessuna debba essere proibita ai bambini finché non si dimostri che li hanno effettivamente compiute. Infatti, tali proibizioni premature, anche se non causano conseguenze peggiori, contribuiscono comunque a far credere ai bambini che sia possibile commettere simili errori, quando in realtà sarebbero più al sicuro nell’ignoranza di tali difetti. Il miglior rimedio per prevenirli, come ho già detto, consiste nel mostrare meraviglia e sorpresa ogni volta che si osserva un comportamento con tendenze negative in un bambino. Ad esempio, quando lo si scopre per la prima volta mentre compie un atto malvagio o una azione meschina, il primo passo da intraprendere dovrebbe essere parlare di ciò come di qualcosa di assurdo e mostruoso, che non si potesse nemmeno immaginare fosse capace di fare; in questo modo lo si farà vergognare e lo si convincerà a smettere.
§ 86. Si potrebbe obiettare che, per quanto io possa ritenere i bambini inclini alla docilità e che metodi più dolci di rimprovero e lode siano efficaci; ci sono comunque molti bambini che non si dedicheranno mai ai loro studi, né a ciò che dovrebbero imparare, se non vengono costretti con la punizione. Temo che questo sia soltanto il punto di vista delle scuole ordinarie e della moda attuale, le quali non hanno mai permesso che questi metodi venissero veramente sperimentati in contesti dove potessero essere efficaci. Altrimenti, perché l’apprendimento del latino e del greco richiederebbe la punizione, mentre il francese e l’italiano no? I bambini imparano a ballare e a schermarsi senza essere frustati; anzi, materie come l’aritmetica o il disegno vengono apprese con successo anche senza punizioni. Ciò farebbe pensare che ci sia qualcosa di strano, innaturale o sgradevole, per quell’età, nelle attività richieste dalle scuole elementari o nei metodi utilizzati lì; qualcosa che renda impossibile indurre i bambini ad apprenderle senza la severità della punizione. O forse si tratta semplicemente di un errore: pensare che quelle lingue non possano essere insegnate senza punizioni.
§ 87. Ma supponiamo che ci siano alcuni bambini negligenti o indolenti, per i quali i metodi gentili proposti non possano essere efficaci (poiché è innegabile che esistano bambini di ogni temperamento); tuttavia, questo non significa affatto che si debba ricorrere a metodi disciplinari severi e violenti con tutti. Inoltre, non si può considerare qualcuno impossibile da educare attraverso metodi più dolci, se non dopo averli completamente sperimentati; e se tali metodi non riescono a spingere quella persona a impegnarsi al massimo e a fare ciò che è in suo potere, allora non si possono trovare scuse per l’ostinazione di tale individuo: i colpi rappresentano senz’altro il rimedio appropriato in tali casi, ma devono essere inflitti in modo diverso dal solito. Chi deliberatamente trascura i propri doveri scolastici e si rifiuta ostinatamente di eseguire qualsiasi ordine ricevuto dal proprio padre, anche se espresso con fermezza e serietà, non dovrebbe essere punito con due o tre frustate per ogni mancato compito; tale punizione non dovrebbe essere ripetuta all’infinito ogni volta che si verifica lo stesso errore. Ma quando l’ostinazione diventa evidente e rende i colpi necessari, allora la punizione dovrebbe essere più severa e prolungata, fino a quando gli effetti di essa non si riflettano nel comportamento del bambino: nel suo aspetto, nella sua voce, nella sua sottomissione. Il bambino dovrebbe comprendere non tanto il dolore fisico, quanto il errore commesso, e dovrebbe pentirsi sinceramente. Se una tale punizione, applicata con regolarità e con la massima severità, accompagnata dal chiaro dispiacere del padre, non riesce a produrre il desiderato effetto di cambiamento nel comportamento del bambino, che altro si può sperare dai colpi? E a quale scopo dovrebbero essere ancora utilizzati? Picchiare qualcuno quando non ci si aspetta alcun beneficio equivale più alla furia di un nemico infuriato che al gesto di un amico compassionevole; tale punizione porta soltanto all’aggravamento del problema, senza alcuna possibilità di miglioramento. Se per qualche padre è una sfortuna avere un figlio così ribelle e indomabile, non so cosa altro possa fare se non pregare per lui. Ma credo che, se si adotta fin dall’inizio un approccio corretto nell’educazione dei bambini, pochi di loro saranno davvero di tale natura; e quando ci sono casi del genere, essi non dovrebbero rappresentare un modello per l’educazione di quelli che hanno una natura migliore e possono essere educati con metodi più appropriati.
§ 88. If a tutorTutor. can be got, that, thinking himself in his father’s place, charged with his care, and relishing these things, will at the beginning apply himself to put them in practice, he will afterwards find his work very easy: and you will, I guess, have your son in a little time a greater proficient in both learning and breeding, than perhaps you imagine. But let him by no means beat him, at any time, without your consent and direction: at least till you have experience of his discretion and temper. But yet, to keep up his authority with his pupil, besides concealing that he has not the power of the rod, you must be sure to use him with great respect yourself, and cause all your family to do so too. For you cannot expect your son should have any regard for one, whom he sees you, or his mother, or others slight. If you think him worthy of contempt, you have chosen amiss; and if you show any contempt of him, he will hardly escape it from your son: and whenever that happens, whatever worth he may have in himself, and abilities for this employment, they are all lost to your child, and can afterwards never be made useful to him.
§ 89. As the father’s example must teach the child respect for his tutor; so the tutor’s example must lead the child into those actions he would have him do. His practice must by no means cross his precepts, unless he intend to set him wrong. It will be to no purpose for the tutor to talk of the restraint of the passions, whilst any of his own are let loose: and he will in vain endeavour to reform any vice or indecency in his pupil, which he allows in himself. Ill patterns are sure to be followed more than good rules: and therefore he must also carefully preserve him from the influence of ill precedents, especially the most dangerous of all, the examples of the servants; from whose company he is to be kept, not by prohibitions, for that will but give him an itch after it, but by other ways I have mentioned.
Governor.§ 90. In all the whole business of education, there is nothing like to be less hearkened to, or harder to be well observed, than what I am now going to say; and that is, that children should, from their first beginning to talk, have some discreet, sober, nay wise person about them, whose care it should be to fashion them aright, and keep them from all ill, especially the infection of bad company. I think this province requires great sobriety, temperance, tenderness, diligence, and discretion; qualities hardly to be found united in persons, that are to be had for ordinary salaries: nor easily to be found any-where. As to the charge of it, I think it will be the money best laid out that can be about our children; and therefore, though it may be expensive more than is ordinary, yet it cannot be thought dear. He that at any rate procures his child a good mind, well-principled, tempered to virtue and usefulness, and adorned with civility and good-breeding, makes a better purchase for him, than if he had laid out the money for an addition of more earth to his former acres. Spare it in toys and play-games, in silk and ribbons, laces and other useless expences, as much as you please; but be not sparing in so necessary a part as this. It is not good husbandry to make his fortune rich, and his mind poor. I have often, with great admiration, seen people lavish it profusely in tricking up their children in fine clothes, lodging, and feeding them sumptuously, allowing them more than enough of useless servants; and yet at the same time starve their minds, and not take sufficient care to cover that, which is the most shameful nakedness, viz. their natural wrong inclinations and ignorance. This I can look on as no other than a sacrificing to their own vanity; it showing more their pride, than true care of the good of their children. Whatsoever you employ to the advantage of your son’s mind will show your true kindness, though it be to the lessening of his estate. A wise and good man can hardly want either the opinion or reality of being great and happy. But he that is foolish or vicious, can be neither great nor happy, what estate soever you leave him: and I ask you, whether there be not men in the world, whom you had rather have your son be, with 500l. per annum, than some other you know, with 5000l.?
§ 91. The consideration of charge ought not, therefore, to deter those who are able: the great difficulty will be, where to find a proper person. For those of small age, parts, and virtue, are unfit for this employment: and those that have greater, will hardly be got to undertake such a charge. You must therefore look out early, and inquire every-where; for the world has people of all sorts: and I remember, Montaigne says in one of his essays, that the learned Castalio was fain to make trenchers at Basil, to keep himself from starving, when his father would have given any money for such a tutor for his son, and Castalio have willingly embraced such an employment upon very reasonable terms; but this was for want of intelligence.
§ 92. If you find it difficult to meet with such a tutor as we desire, you are not to wonder. I only can say, spare no care nor cost to get such an one. All things are to be had that way: and I dare assure you, that, if you can get a good one, you will never repent the charge; but will always have the satisfaction to think it the money, of all other, the best laid out. But be sure take nobody upon friends, or charitable, no, nor bare great commendations. Nay, if you will do as you ought, the reputation of a sober man, with a good stock of learning, (which is all usually required in a tutor,) will not be enough to serve your turn. In this choice be as curious, as you would be in that of a wife for him: for you must not think of trial, or changing afterwards; that will cause great inconvenience to you, and greater to your son. When I consider the scruples and cautions I here lay in your way, methinks it looks as if I advised you to something, which I would have offered at, but in effect not done. But he that shall consider, how much the business of a tutor, rightly employed, lies out of the road; and how remote it is from the thoughts of many, even of those who propose to themselves this employment; will perhaps be of my mind, that one, fit to educate and form the mind of a young gentleman, is not every-where to be found; and that more than ordinary care is to be taken in the choice of him, or else you may fail of your end.
§ 93. The character of a sober man, and a scholar, is, as I have above observed, what every one expects in a tutor.Tutor. This generally is thought enough, and is all that parents commonly look for. But when such an one has emptied out, into his pupil, all the Latin and logic he has brought from the university, will that furniture make him a fine gentleman? Or can it be expected that he should be better bred, better skilled in the world, better principled in the grounds and foundations of true virtue and generosity, than his young tutor is?
To form a young gentleman, as she should be, it is fit his governor himself should be well-bred, understand the ways of carriage, and measures of civility, in all the variety of persons, times, and places; and keep his pupil, as much as his age requires, constantly to the observation of them. This is an art not to be learnt, nor taught by books: nothing can give it, but good company and observation joined together. The taylor may make his clothes modish, and the dancing-master give fashion to his motions; yet neither of these, though they set off well, make a well-bred gentleman: no, though he have learning to boot; which, if not well managed, makes him more impertinent and intolerable in conversation. Breeding is that, which sets a gloss upon all his other good qualities, and renders them useful to him, in procuring him the esteem and good-will of all that he comes near. Without good-breeding, his other accomplishments make him pass but for proud, conceited, vain, or foolish.
§ 88. Se si riesce a trovare un tutore che, considerandosi al posto del padre e assumendosi la responsabilità della cura del ragazzo, si dedichi con entusiasmo a queste mansioni, all’inizio farà di tutto per metterle in pratica; in seguito scoprirà che il suo compito è molto più semplice di quanto avesse immaginato. Credo che in poco tempo vostro figlio diventerà molto più competente sia nello studio che nel comportamento, forse più di quanto possiate pensare. Tuttavia, non permettete mai che il tutore lo punisca senza il vostro consenso e la vostra direzione, almeno finché non avrete constatato la sua discrezione e il suo carattere. Per mantenere la propria autorità davanti al ragazzo, oltre a nascondere il fatto di non disporre del potere della punizione fisica, è fondamentale che voi stessi lo trattiate con grande rispetto e che tutta la vostra famiglia faccia lo stesso. Non potete infatti aspettarvi che vostro figlio rispetti qualcuno che voi, sua madre o altre persone disprezzate. Se ritenete che quel tutore meriti di essere disprezzato, avete fatto una scelta sbagliata; e se mostrerete voi stessi disprezzo per lui, vostro figlio difficilmente ne sarà esente. Ogni volta che ciò accadrà, qualsiasi valore possa avere il tutore in sé stesso o le sue capacità per questa mansione, tutto andrà perso per vostro figlio e non potrà mai più essergli utile in futuro.
§ 89. Proprio come l’esempio del padre deve insegnare al figlio il rispetto per il suo tutore, così anche l’esempio del tutore deve guidare il ragazzo verso quelle azioni che desidera veda compiere. Le sue stesse azioni non devono in alcun modo contraddire i suoi insegnamenti, a meno che non intenda indurlo ad errare. Sarà inutile per il tutore parlare di moderazione delle passioni, se lui stesso le lascia sfogare; e sarà vano cercare di correggere nei propri allievi vizi o comportamenti indecenti, se li tollera in sé stesso. Gli cattivi esempi vengono sicuramente seguiti più spesso delle buone regole; pertanto il tutore deve anche prendere tutte le precauzioni necessarie per proteggere l’allievo dall’influenza di esempi negativi, soprattutto dei servitori, dai quali deve tenerlo lontano non attraverso proibizioni – poiché queste finirebbero solo per suscitare in lui il desiderio di seguirli – ma con altri metodi che ho menzionato.
Governatore § 90. In tutto l’ambito dell’educazione, non c’è nulla di meno ascoltato o di più difficile da attuare rispetto a ciò che sto per dire; e cioè che i bambini, fin dal momento in cui iniziano a parlare, debbano avere accanto a sé una persona discreta, sobria, anzi saggia, il cui compito sia quello di guidarli correttamente e proteggerli da ogni male, soprattutto dall’influenza di cattive compagnie. Penso che questa responsabilità richieda grande sobrietà, moderazione, tenerezza, diligenza e discrezione; qualità difficilmente riscontrabili in persone che ricevono salari ordinari, né facilmente reperibili altrove. Per quanto riguarda i costi necessari, ritengo che sia il denaro meglio investito per la crescita dei nostri figli; quindi, anche se tale investimento potrebbe rivelarsi più oneroso del solito, non si può considerare eccessivo. Chiunque riesca a fornire al proprio figlio una mente sana, principi morali solidi, inclinazioni verso la virtù e l’utilità, nonché buone maniere e educazione, compie un acquisto molto più prezioso di chi spendesse lo stesso denaro semplicemente per aumentare le proprie proprietà. Risparmiate pure in giocattoli, seta, nastri e altre spese inutili; ma non risparmiate mai in qualcosa di così essenziale come l’educazione dei vostri figli. Non è certo una buona gestione economica arricchire il proprio patrimonio a scapito dello sviluppo mentale dei propri figli. Ho spesso visto persone spendere ingenti somme per vestirli con abiti eleganti, fornire loro alloggi e cibo di lusso, assumere numerosi servitori inutili; eppure trascurare completamente lo sviluppo della loro mente, non prestando sufficiente attenzione a ciò che rappresenta davvero la più vergognosa forma di povertà: le loro inclinazioni negative e la loro ignoranza. Questo, a mio parere, non è altro che un sacrificio alla propria vanità; dimostra più orgoglio che vera cura per il bene dei propri figli. Qualsiasi cosa si investa a vantaggio dello sviluppo mentale di un figlio dimostrerà la vostra vera bontà, anche se ciò dovesse comportare una riduzione del suo patrimonio. Un uomo saggio e buono difficilmente mancherà né dell’opinione né della realtà di essere grande e felice; mentre colui che è sciocco o malvagio non potrà mai essere né grande né felice, indipendentemente dal patrimonio che gli viene lasciato. E vi chiedo: esistono forse persone al mondo per le quali preferireste che vostro figlio avesse 500 sterline all’anno piuttosto che un’altra persona che possiede 5000 sterline?
§ 91. Pertanto, la considerazione legata alle responsabilità che comporta tale incarico non dovrebbe scoraggiare coloro che ne sono in grado: la vera difficoltà risiede nel trovare la persona adatta per svolgerlo. Coloro che hanno poca età, scarse capacità e poco valore morale non sono idonei a questo compito; quelli invece che possiedono maggiori qualità difficilmente accetteranno di assumersi tale responsabilità. È quindi necessario cercare con tempestività e indagare ovunque: nel mondo esistono persone di ogni tipo. Ricordo che Montaigne, in uno dei suoi saggi, racconta come il dotto Castalio fosse costretto a lavorare come cameriere a Basil per non morire di fame, mentre suo padre avrebbe pagato qualsiasi somma per assumere un insegnante del genere per suo figlio. Castalio stesso accettò volentieri tale incarico a condizioni molto ragionevoli, ma ciò fu dovuto alla mancanza di opportunità.
§ 92. Se vi risulta difficile trovare un tutore del genere che desideriamo, non dovete meravigliarvi. Posso solo dirvi di non risparmiare alcuna cura né spesa per trovarne uno: in questo modo si possono ottenere tutte le condizioni necessarie. Vi assicuro che, se riuscite a trovare una persona competente, non rimpiangerete mai l’investimento fatto; anzi, vi sentirete sempre soddisfatti di aver speso i vostri soldi nel modo migliore possibile. Tuttavia, fate attenzione a non scegliere qualcuno solo sulla base di raccomandazioni o per motivi caritatevoli. No: se volete fare la cosa giusta, la reputazione di una persona sobria e ben istruita (che sono solitamente le caratteristiche richieste in un tutore) non sarà sufficiente. Nella scelta del vostro tutore siate così meticolosi come lo sareste nella scelta di una moglie per vostro figlio: non dovete nemmeno prendere in considerazione l’idea di provare diverse persone o di cambiarle in seguito, poiché ciò causerebbe grandi inconvenienti sia a voi che a vostro figlio. Considerando tutte le precauzioni e i suggerimenti che vi do qui, sembrerebbe quasi che vi stessi consigliando qualcosa che io stesso non avrei mai messo in pratica. Ma chi rifletterà su quanto importante sia il ruolo di un tutore, se utilizzato correttamente, e su quanto questa professione sia spesso trascurata da molte persone, probabilmente concorderà con me: una persona idonea ad educare e formare la mente di un giovane gentiluomo non è facile da trovare. E quindi è necessario prestare particolare attenzione nella sua scelta, altrimenti rischierete di fallire nel vostro obiettivo.
§ 93. Il carattere di un uomo sobrio e di uno studioso è, come ho già osservato, ciò che tutti si aspettano da un tutore. Generalmente si ritiene che questo sia sufficiente, ed è proprio ciò che i genitori cercano solitamente. Ma quando tale persona trasferisce al proprio allievo tutto il latino e la logica che ha appreso all’università, sarà davvero questo “equipaggiamento culturale” a renderlo un vero gentiluomo? O si può davvero sperare che sia più colto, più abile nel mondo, più retto nei principi fondamentali della vera virtù e della generosità di quanto non lo sia il suo giovane tutore?
Per formare un giovane gentiluomo, come si conviene, è necessario che il suo tutore stesso sia ben educato, conosca le regole del comportamento e i modi della cortesia in ogni diversa situazione, momento e luogo; e che mantenga il proprio allievo, nella misura richiesta dall’età, costantemente sotto la guida di tali principi. Quest’arte non può essere appresa né insegnata attraverso i libri: nulla può trasmetterla se non una buona compagnia unita a un attento osservare delle realtà della vita. Il sarto può rendere i vestiti del giovane alla moda, e l’insegnante di danza può impartirgli le giuste movenze; tuttavia, né l’uno né l’altro, per quanto efficaci, possono trasformare una persona in un vero gentiluomo: nemmeno la cultura, se non gestita con saggezza, può garantire questo risultato. È proprio l’eleganza di comportamento che dona lustro a tutte le altre sue qualità positive e le rende utili nel guadagnarsi il rispetto e la simpatia di chi lo circonda. Senza essa, anche le altre sue abilità lo fanno apparire soltanto presuntuoso, vanitoso o sciocco.
Courage, in an ill-bred man, has the air, and escapes not the opinion, of brutality: learning becomes pedantry; wit, buffoonery; plainness, rusticity; good-nature, fawning: and there cannot be a good quality in him, which want of breeding will not warp, and disfigure to his disadvantage. Nay, virtue and parts, though they are allowed their due commendation, yet are not enough to procure a man a good reception, and make him welcome wherever he comes. Nobody contents himself with rough diamonds, and wears them so, who would appear with advantage. When they are polished and set, then they give a lustre. Good qualities are the substantial riches of the mind; but it is good-breeding sets them off: and he that will be acceptable, must give beauty, as well as strength, to his actions. Solidity, or even usefulness, is not enough: a graceful way and fashion, in every thing, is that which gives the ornament and liking. And, in most cases, the manner of doing is of more consequence than the thing done; and upon that depends the satisfaction, or disgust, wherewith it is received. This, therefore, which lies not in the putting off the hat, nor making of compliments, but in a due and free composure of language, looks, motion, posture, place, &c. suited to persons and occasions, and can be learned only by habit and use, though it be above the capacity of children, and little ones should not be perplexed about it; yet it ought to be begun, and in a good measure learned, by a young gentleman, whilst he is under a tutor, before he comes into the world upon his own legs; for then usually it is too late to hope to reform several habitual indecencies, which lie in little things. For the carriage is not as it should be, till it is become natural in every part; falling, as skilful musicians fingers do, into harmonious order, without care, and without thought. If in conversation a man’s mind be taken up with a solicitous watchfulness about any part of his behaviour, instead of being mended by it, it will be constrained, uneasy, and ungraceful.
Besides, this part is most necessary to be formed by the hands and care of a governor: because, though the errours committed in breeding are the first that are taken notice of by others, yet they are the last that any one is told of. Not but that the malice of the world is forward enough to tattle of them; but it is always out of his hearing, who should make profit of their judgment, and reform himself by their censure. And indeed this is so nice a point to be meddled with, that even those who are friends, and wish it were mended, scarce ever dare mention it, and tell those they love, that they are guilty in such or such cases of ill breeding. Errours in other things may often with civility be shown another; and it is no breach of good manners, or friendship, to set him right in other mistakes: but good-breeding itself allows not a man to touch upon this; or to insinuate to another, that he is guilty of want of breeding. Such information can come only from those who have authority over them: and from them too it comes very hardly and harshly to a grown man; and, however softened, goes but ill down with any one, who has lived ever so little in the world. Wherefore it is necessary, that this part should be the governor’s principal care; that an habitual gracefulness, and politeness in all his carriage, may be settled in his charge, as much as may be, before he goes out of his hands: and that he may not need advice in this point, when he has neither time nor disposition to receive it, nor has any body left to give it him. The tutor therefore ought, in the first place, to be well-bred: and a young gentleman, who gets this one qualification from his governor, sets out with great advantage; and will find, that this one accomplishment will more open his way to him, get him more friends, and carry him farther in the world, than all the hard words, or real knowledge, he has got from the liberal arts, or his tutor’s learned encyclopædia; not that those should be neglected, but by no means preferred, or suffered to thrust out the other.
§ 94. Besides being well-bred, the tutor should know the world well; the ways, the humours, the follies, the cheats, the faults of the age he is fallen into, and particularly of the country he lives in. These he should be able to show to his pupil, as he finds him capable; teach him skill in men, and their manners; pull off the mask, which their several callings and pretences cover them with; and make his pupil discern what lies at the bottom, under such appearances; that he may not, as unexperienced young men are apt to do, if they are unwarned, take one thing for another, judge by the outside, and give himself up to show, and the insinuation of a fair carriage, or an obliging application. A governor should teach his scholar to guess at, and beware of, the designs of men he hath to do with, neither with too much suspicion, nor too much confidence; but, as the young man is by nature most inclined to either side, rectify him, and bend him the other way. He should accustom him to make, as much as is possible, a true judgment of men by those marks, which serve best to show what they are, and give a prospect into their inside; which often shows itself in little things, especially when they are not in parade, and upon their guard. He should acquaint him with the true state of the world, and dispose him to think no man better or worse, wiser or foolisher, than he really is. Thus, by safe and insensible degrees, he will pass from a boy to a man; which is the most hazardous step in all the whole course of life. This therefore should be carefully watched, and a young man with great diligence handed over it; and not, as now usually is done, be taken from a governor’s conduct, and all at once thrown into the world under his own, not without manifest danger of immediate spoiling; there being nothing more frequent, than instances of the great looseness, extravagancy, and debauchery, which young men have run into, as soon as they have been let loose from a severe and strict education: which, I think, may be chiefly imputed to their wrong way of breeding, especially in this part; for, having been bred up in a great ignorance of what the world truly is, and finding it quite another thing, when they come into it, than what they were taught it should be, and so imagined it was; are easily persuaded, by other kind of tutors, which they are sure to meet with, that the discipline they were kept under, and the lectures that were read to them, were but the formalities of education, and the restraints of childhood; that the freedom belonging to men, is to take their swing in a full enjoyment of what was before forbidden them. They show the young novice the world, full of fashionable and glittering examples of this every-where, and he is presently dazzled with them. My young master, failing not to be willing to show himself a man, as much as any of the sparks of his years, lets himself loose to all the irregularities he finds in the most debauched; and thus courts credit and manliness, in the casting off the modesty and sobriety he has till then been kept in; and thinks it brave, at his first setting out, to signalize himself in running counter to all the rules of virtue, which have been preached to him by his tutor.
Il coraggio, in una persona di cattive maniere, ha l’aspetto e suscita l’impressione della brutalità; la cultura diventa pedanteria; l’intelligenza, buffoneria; la schiettezza, rusticità; la buona natura, adulatorietà. Non esiste alcuna qualità positiva in una persona priva di buone maniere che non venga distorta e rovinata a suo svantaggio. Anzi, anche le virtù e i talenti, pur essendo degni di lode, non sono sufficienti per garantire a una persona un’accoglienza favorevole ovunque vada. Nessuno si accontenta di diamanti grezzi e li indossa così com’è; solo quando vengono lucidati e incastonati riescono a brillare. Le buone qualità sono la vera ricchezza dell’anima, ma è l’eleganza delle maniere a farle risaltare; chi vuole essere accettato deve dimostrare non solo forza, ma anche bellezza nelle proprie azioni. La solidità o persino l’utilità da sole non bastano: è la grazia e l’abilità nel comportarsi in ogni situazione che conferiscono valore e piacere agli atti stessi. Nella maggior parte dei casi, il modo in cui si compie qualcosa ha più importanza dell’atto stesso; da questo dipende se sarà accolto con favore o disprezzo. Ciò che conta, dunque, non è semplicemente come ci si comporta, né l’uso di complimenti, ma una compostezza appropriata nel linguaggio, nell’aspetto, nei movimenti, nella postura e in ogni altro aspetto del comportamento, adatta alle persone e alle circostanze. Queste cose si possono imparare solo attraverso l’abitudine e la pratica; sebbene siano al di sopra delle capacità dei bambini, non dovrebbero turbarli. Tuttavia, un giovane gentiluomo dovrebbe iniziare a coltivarle fin da piccolo, sotto la guida di un tutore, prima di entrare nel mondo da solo; altrimenti sarà troppo tardi per correggere molte delle cattive abitudini che derivano da piccoli dettagli. Il comportamento umano non è davvero appropriato finché non diventa naturale in ogni sua parte, fino a quando non segue un ordine armonioso, senza sforzo e senza pensarci troppo. Se, durante una conversazione, la mente di una persona è occupata dal timore di commettere qualche errore nel proprio comportamento, questo non solo non migliora le sue azioni, ma le rende anche forzate, goffe e poco eleganti.
Inoltre, questa parte è particolarmente importante e deve essere formata con cura e attenzione da parte di colui che ha l’autorità su di essa: poiché, sebbene gli errori commessi nella educazione siano i primi ad essere notati dagli altri, sono anche gli ultimi di cui qualcuno viene a conoscenza. A meno che non ci sia malizia da parte del mondo, pronta a spettegolare su di essi; ma queste voci arrivano sempre troppo tardi a coloro che potrebbero trarre beneficio dai loro insegnamenti e correggersi grazie alle loro critiche. In realtà, si tratta di un argomento così delicato che persino coloro che sono amici e desiderano che le cose vengano migliorate, raramente osano menzionarlo o dire alle persone a cui tengono che commettono errori in questo campo. Gli errori in altre materie possono spesso essere corretti con gentilezza; non è certo una mancanza di buone maniere o di amicizia suggerire a qualcuno di correggersi in altri aspetti. Ma l’educazione appropriata non permette mai di affrontare questo argomento, né di insinuare che qualcuno sia colpevole di mancanze nel comportamento. Tali informazioni possono provenire soltanto da coloro che hanno autorità su di noi; e anche in quel caso, difficilmente vengono condivise con un uomo adulto. E, per quanto siano presentate con delicatezza, non sono mai ben accettate da chi ha vissuto poco nel mondo. Pertanto è necessario che questa parte dell’educazione sia al centro delle attenzioni di colui che ne ha la responsabilità: deve assicurarsi che una grazia e una cortesia abituali siano instillate nella persona educata, finché questa non esce dalla sua influenza. Così da non aver bisogno di consigli in questo campo quando non ne ha né il tempo né l’umore per riceverli, né qualcuno che possa offrirglieli. Pertanto, l’insegnante deve essere lui stesso una persona ben educata; e un giovane gentiluomo che possiede questa qualità fin dall’inizio della sua formazione avrà grandi vantaggi. Scoprirà infatti che questa sola caratteristica gli aprirà più strade, gli farà guadagnare più amici e lo porterà più lontano nel mondo, di quante parole dure o conoscenze concrete possa acquisire attraverso gli studi classici o le enciclopedie erudite del suo insegnante. Non che queste cose debbano essere trascurate. Ma certamente non devono essere preferite, né permettere che sovrastino l’importanza dell’educazione appropriata.
§ 94. Oltre ad essere ben educato, l’insegnante dovrebbe conoscere bene il mondo: le usanze, i costumi, le follie, le truffe e i difetti dell’epoca in cui vive, e soprattutto quelli del paese in cui opera. Dovrebbe essere in grado di mostrare tutto ciò al proprio allievo, secondo le sue capacità; insegnargli a riconoscere le persone e i loro comportamenti; smascherare le maschere che le varie professioni e le false apparenze utilizzano per nascondersi; e far sì che l’allievo possa discernere ciò che si cela dietro tali sembianze, in modo che non commetta gli errori tipici dei giovani inesperti, che spesso scambiano una cosa per un’altra, giudicano in base all’apparenza esteriore e si lascino ingannare da comportamenti apparentemente gentili o da atteggiamenti premurosi. Un educatore dovrebbe insegnare al proprio allievo a indovinare e a diffidare delle intenzioni delle persone con cui ha a che fare, senza essere né troppo sospettoso né troppo fiducioso; ma, poiché il giovane per natura tende facilmente verso un estremo o l’altro, è necessario correggerlo e guidarlo nella direzione opposta. Dovrebbe abituarlo a giudicare le persone in base ai segni che meglio rivelano la loro vera natura, e a comprendere ciò che si nasconde dentro di loro; spesso questi aspetti si manifestano nelle piccole cose, soprattutto quando le persone non sono sotto pressione o non cercano di impressionare gli altri. Dovrebbe far conoscere all’allievo la vera realtà del mondo e insegnargli a non considerare nessuno migliore o peggiore, più saggio o più sciocco di quanto in realtà sia. Così, gradualmente e con cautela, il giovane passerà da ragazzo a uomo; un passo particolarmente rischioso nel corso dell’intera vita. Per questo motivo, tutto deve essere attentamente monitorato, e i giovani devono essere affidati con grande impegno a un educatore competente; non dovrebbero, come avviene oggi, essere lasciati improvvisamente da un educatore per affrontare da soli il mondo, con il rischio evidente di subire danni immediati. È molto frequente che i giovani cadano in comportamenti dissoluti, stravaganti e depravati non appena vengono liberati da un’educazione severa e rigorosa; questo fenomeno si può attribuire principalmente al modo errato in cui vengono cresciuti, soprattutto in questo aspetto. Poiché vengono educati nell’ignoranza riguardo alla vera natura del mondo, e quando lo scoprono, si rendono conto che è molto diverso da ciò che gli era stato insegnato; quindi sono facilmente persuasi da altri insegnanti, che inevitabilmente incontreranno lungo il loro percorso, che le regole e i discorsi educativi a cui erano sottoposti non erano altro che formalità o restrizioni tipiche dell’infanzia; che la vera libertà consiste nel godere liberamente di ciò che prima era loro proibito. Gli insegnanti mostrano ai giovani un mondo pieno di esempi di questo tipo, ovunque si guardi, e i giovani vengono immediatamente abbagliati da essi. Il mio giovane padrone, desideroso più di ogni altro di dimostrare di essere un uomo, si abbandona a tutte le irregolarità che trova nelle pratiche più dissolute; in questo modo cerca di guadagnarsi il rispetto e l’ammirazione altrui, gettando via la modestia e la sobrietà che fino ad allora aveva mantenuto. Ritiene infatti coraggioso, fin dal suo primo passo nella vita, contravvenire a tutte le regole della virtù che il suo tutore gli ha insegnato.
The showing him the world as really it is, before he comes wholly into it, is one of the best means, I think, to prevent this mischief. He should, by degrees, be informed of the vices in fashion, and warned of the applications and designs of those who will make it their business to corrupt him. He should be told the arts they use, and the trains they lay; and now and then have set before him the tragical or ridiculous examples of those who are ruining, or ruined, this way. The age is not like to want instances of this kind, which should be made land-marks to him; that by the disgraces, diseases, beggary, and shame of hopeful young men, thus brought to ruin, he may be precautioned, and be made see, how those join in the contempt and neglect of them that are undone, who, by pretences of friendship and respect, led them into it, and helped to prey upon them whilst they were undoing; that he may see, before he buys it by a too dear experience, that those who persuade him not to follow the sober advices he has received from his governors, and the counsel of his own reason, which they call being governed by others, do it only, that they may have the government of him themselves; and make him believe, he goes like a man of himself, by his own conduct, and for his own pleasure, when, in truth, he is wholly as a child, led by them into those vices, which best serve their purposes. This is a knowledge, which, upon all occasions, a tutor should endeavour to instil, and by all methods try to make him comprehend, and thoroughly relish.
I know it is often said, that to discover to a young man the vices of the age is to teach them him. That, I confess, is a good deal so, according as it is done; and therefore requires a discreet man of parts, who knows the world, and can judge of the temper, inclination, and weak side of his pupil. This farther is to be remembered, that it is not possible now (as perhaps formerly it was) to keep a young gentleman from vice, by a total ignorance of it; unless you will all his life mew him up in a closet, and never let him go into company. The longer he is kept thus hood-winked, the less he will see, when he comes abroad into open day-light, and be the more exposed to be a prey to himself and others. And an old boy, at his first appearance, with all the gravity of his ivy-bush about him, is sure to draw on him the eyes and chirping of the whole town volery; amongst which, there will not be wanting some birds of prey, that will presently be on the wing for him.
The only fence against the world, is a thorough knowledge of it: into which a young gentleman should be entered by degrees, as he can bear it; and the earlier the better, so he be in safe and skilful hands to guide him. The scene should be gently opened, and his entrance made step by step, and the dangers pointed out that attend him, from the several degrees, tempers, designs, and clubs of men. He should be prepared to be shocked by some, and caressed by others; warned who are like to oppose, who to mislead, who to undermine him, and who to serve him. He should be instructed how to know and distinguish men; where he should let them see, and when dissemble the knowledge of them, and their aims and workings. And if he be too forward to venture upon his own strength and skill, the perplexity and trouble of a misadventure now and then, that reaches not his innocence, his health, or reputation, may not be an ill way to teach him more caution.
This, I confess, containing one great part of wisdom, is not the product of some superficial thoughts, or much reading; but the effect of experience and observation in a man, who has lived in the world with his eyes open, and conversed with men of all sorts. And therefore I think it of most value to be instilled into a young man, upon all occasions which offer themselves, that when he comes to launch into the deep himself, he may not be like one at sea without a line, compass, or sea-chart; but may have some notice before-hand of the rocks and shoals, the currents and quick-sands, and know a little how to steer, that he sink not, before he get experience. He that thinks not this of more moment to his son, and for which he more needs a governor, than the languages and learned sciences, forgets of how much more use it is to judge right of men, and manage his affairs wisely with them, than to speak Greek and Latin, or argue in mood and figure; or to have his head filled with the abstruse speculations of natural philosophy and metaphysics; nay, than to be well versed in Greek and Roman writers, though that be much better for a gentleman, than to be a good peripatetic or cartesian: because those ancient authors observed and painted mankind well, and give the best light into that kind of knowledge. He that goes into the eastern parts of Asia, will find able and acceptable men, without any of these: but without virtue, knowledge of the world, and civility, an accomplished and valuable man can be found no-where.
A great part of the learning now in fashion in the schools of Europe, and that goes ordinarily into the round of education, a gentleman may, in a good measure, be unfurnished with, without any great disparagement to himself, or prejudice to his affairs. But prudence and good-breeding are, in all the stations and occurrences of life, necessary; and most young men suffer in the want of them; and come rawer, and more awkward, into the world, than they should, for this very reason; because these qualities, which are, of all other, the most necessary to be taught, and stand most in need of the assistance and help of a teacher, are generally neglected, and thought but a slight, or no part of a tutor’s business. Latin and learning make all the noise: and the main stress is laid upon his proficiency in things, a great part whereof belongs not to a gentleman’s calling; which is to have the knowledge of a man of business, a carriage suitable to his rank, and to be eminent and useful in his country, according to his station. Whenever either spare hours from that, or an inclination to perfect himself in some parts of knowledge, which his tutor did but just enter him in, set him upon any study; the first rudiments of it, which he learned before, will open the way enough for his own industry to carry him as far as his fancy will prompt, or his parts enable him to go: or, if he thinks it may save his time and pains, to be helped over some difficulties by the hands of a master, he may then take a man that is perfectly well skilled in it, or choose such an one, as he thinks fittest for his purpose. But to initiate his pupil in any part of learning, as far as is necessary for a young man in the ordinary course of his studies, an ordinary skill in the governor is enough. Nor is it requisite that he should be a thorough scholar, or possess in perfection all those sciences, which it is convenient a young gentleman should have a taste of, in some general view, or short system. A gentleman, that would penetrate deeper, must do it by his own genius and industry afterwards: for nobody ever went far in knowledge, or became eminent in any of the sciences, by the discipline and constraint of a master.
Fargli conoscere il mondo così com’è realmente, prima che vi entri completamente, è, a mio parere, uno dei migliori mezzi per prevenire questi danni. Dovrebbe essere informato gradualmente sui vizi diffusi in quel contesto e avvertito riguardo alle intenzioni di coloro che hanno l’intento di corromperlo. Gli dovrebbero essere spiegate le tecniche e i metodi che utilizzano, nonché gli esempi tragici o ridicoli di persone che sono state rovinate in questo modo. L’epoca attuale non manca certo di questi esempi, che possono servire da avvertimenti per lui; attraverso le disgrazie, le malattie, la povertà e la vergogna di giovani promettenti ridotti in rovina in questo modo, potrà prendere delle precauzioni e comprendere come coloro che fingono di essere suoi “amici” e rispettarlo lo guidino verso questi vizi, approfittando della sua ingenuità. Potrà capire, prima di pagarne un prezzo troppo alto in esperienze negative, che coloro che lo persuadono a ignorare i consigli saggi ricevuti dai suoi genitori e quelli forniti dalla sua stessa ragione, in realtà cercano soltanto di assumere il controllo su di lui. Gli dovrebbero far credere di agire liberamente, secondo le proprie scelte e per proprio piacimento, quando in realtà viene guidato come un bambino verso quei vizi che meglio servono ai loro interessi. Questa è una conoscenza che un tutore dovrebbe cercare sempre di instillargli, utilizzando tutti i metodi possibili affinché la comprenda appieno e ne tragga le giuste conclusioni.
So che si dice spesso che rivelare a un giovane i vizi dell’epoca significhi insegnarglieli. Confesso che, se fatto con discrezione e da una persona esperta del mondo, possa essere un buon metodo; tuttavia è necessario che chi lo faccia conosca bene il carattere, le inclinazioni e i punti deboli del proprio allievo. È inoltre importante ricordare che oggi non è più possibile, come forse avveniva in passato, tenere un giovane lontano dai vizi semplicemente ignorandone l’esistenza; a meno di rinchiuderlo per tutta la vita e impedirgli di frequentare altre persone. Più a lungo rimarrà all’oscuro della realtà, meno sarà in grado di comprendere le conseguenze dei propri comportamenti quando uscirà nel mondo reale, e quindi sarà più esposto a diventare vittima sia di se stesso che degli altri. Un giovane, con tutta la sua “serietà” apparente, attirerà inevitabilmente l’attenzione di tutti; tra questi, ci saranno sicuramente individui pronti ad approfittarne a proprio vantaggio.
L’unico “recinto” contro il mondo è una conoscenza approfondita di esso: un giovane gentiluomo dovrebbe avvicinarsi gradualmente a tale conoscenza, secondo le sue capacità; e più presto possibile, affinché possa essere guidato da mani sicure ed esperte. Il processo di introduzione in questo mondo dovrebbe avvenire con cautela, passo dopo passo, e i pericoli che lo attendono – derivanti dai diversi caratteri, intenzioni e gruppi di persone – dovrebbero essere chiaramente evidenziati. Il giovane deve essere preparato ad essere colpito da alcuni comportamenti negativi, ma anche a ricevere attenzioni positive da altri; deve essere avvertito riguardo a coloro che potrebbero opporglisi, ingannarlo, minacciarlo o aiutarlo. Inoltre, deve imparare a riconoscere e distinguere le persone: in quali occasioni mostrare di conoscerle, e quando invece nascondere tale conoscenza, nonché i loro scopi e le loro intenzioni. E se dovesse essere troppo impulsivo nel affidarsi soltanto alle proprie forze e capacità, le difficoltà e gli inconvenienti derivanti da errori che non colpiscono la sua innocenza, la sua salute o la sua reputazione potrebbero rivelarsi un ottimo modo per insegnargli maggiore prudenza.
Devo ammettere che queste parole contengono una grande dose di saggezza; non sono il risultato di riflessioni superficiali o di molta lettura, ma piuttosto l’esito dell’esperienza e dell’osservazione di una persona che ha vissuto nel mondo con gli occhi aperti e ha conversato con persone di ogni tipo. Per questo motivo ritengo che sia estremamente importante inculcare in un giovane, in tutte le occasioni opportune, l’idea che, quando dovrà affrontare da solo le difficoltà della vita, non si trovi come chi naviga senza una corda, una bussola o una mappa marina; ma abbia già informazioni su pericoli potenziali, correnti marine e altri fattori che possono influenzare il suo cammino, in modo da sapere come orientarsi e evitare disastri. Chi non ritiene questo di fondamentale importanza per suo figlio, e chi non considera necessario un tutore per insegnargli queste cose più delle lingue o delle scienze accademiche, dimentica quanto sia utile saper giudicare correttamente le persone e gestire saggiamente le proprie relazioni con loro, piuttosto che parlare greco o latino o discutere di questioni astratte; o riempirsi la testa di speculazioni complesse sulla filosofia naturale o sulla metafisica. Anzi, è molto più importante essere ben versati nei testi degli autori greci e romani, anche se ciò rappresenta un grande vantaggio per un gentiluomo, piuttosto che essere esperti di dottrine filosofiche specifiche. Gli antichi autori, infatti, osservavano e descrivevano l’umanità in modo molto accurato, fornendo le informazioni più utili su questo argomento. Chi si reca nelle regioni orientali dell’Asia troverà persone capaci e degne di stima anche senza queste conoscenze; ma senza virtù, esperienza nel mondo e buone maniere, non si può trovare nessuno che sia davvero completo e prezioso.
Gran parte degli insegnamenti attualmente diffusi nelle scuole d’Europa, e che rientrano normalmente nell’ambito dell’educazione, non è affatto necessaria per un gentiluomo, senza che ciò comporti alcun disprezzo nei suoi confronti o danni ai suoi interessi personali. Tuttavia, prudenza e buone maniere sono indispensabili in tutte le situazioni della vita; molti giovani, proprio a causa della loro mancanza, entrano nel mondo in modo più ingenuo e goffo di quanto sarebbe opportuno. Queste qualità, infatti, sono tra quelle che richiedono maggiormente l’aiuto di un insegnante, eppure vengono spesso trascurate, considerate solo un aspetto secondario del compito di un tutore. Il latino e gli altri studi accademici ricevono tutta l’attenzione; si dà grande importanza alla loro padronanza, anche se gran parte di esse non rientra nel ruolo tipico di un gentiluomo: il vero compito di un gentiluomo è possedere le conoscenze necessarie a svolgere con efficacia i propri doveri, avere un comportamento adeguato al proprio rango e essere utile alla propria comunità. Se un giovane ha del tempo libero o desidera perfezionarsi in alcune discipline, può intraprendere lo studio di tali argomenti; le nozioni di base apprese in precedenza gli forniranno le basi necessarie per proseguire autonomamente, secondo i propri interessi e capacità. In caso contrario, può chiedere l’aiuto di un esperto per superare eventuali difficoltà. Tuttavia, per introdurre un giovane negli studi, è sufficiente che il tutore possieda una conoscenza di base; non è necessario che sia uno studioso eccezionale o che padroneggi perfettamente tutte le scienze che un gentiluomo dovrebbe conoscere. Chi desidera approfondire i propri studi dovrà farlo grazie al proprio talento e alla propria diligenza: nessuno, infatti, è mai arrivato lontano nel campo del sapere attraverso la disciplina imposta da un insegnante.
The great work of a governor is to fashion the carriage, and form the mind; to settle in his pupil good habits, and the principles of virtue and wisdom; to give him, by little and little, a view of mankind; and work him into a love and imitation of what is excellent and praise-worthy; and, in the prosecution of it, to give him vigour, activity, and industry. The studies which he sets him upon, are but, as it were, the exercises of his faculties, and employment of his time, to keep him from sauntering and idleness, to teach him application, and accustom him to take pains, and to give him some little taste of what his own industry must perfect. For who expects, that under a tutor a young gentleman should be an accomplished critic, orator, or logician; go to the bottom of metaphysics, natural philosophy, or mathematics; or be a master in history or chronology? though something of each of these is to be taught him; but it is only to open the door, that he may look in, and, as it were, begin an acquaintance, but not to dwell there: and a governor would be much blamed, that should keep his pupil too long, and lead him too far in most of them. But of good breeding, knowledge of the world, virtue, industry, and a love of reputation, he cannot have too much: and, if he have these, he will not long want what he needs or desires of the other.
And, since it cannot be hoped he should have time and strength to learn all things, most pains should be taken about that which is most necessary; and that principally looked after, which will be of most and frequentest use to him in the world.
Seneca complains of the contrary practice in his time: and yet the Burgersdiciuses and the Scheiblers did not swarm in those days, as they do now in these. What would he have thought, if he had lived now, when the tutors think it their great business to fill the studies and heads of their pupils with such authors as these? He would have had much more reason to say, as he does, “Non vitæ, sed scholæ discimus;” We learn not to live, but to dispute; and our education fits us rather for the university than the world. But it is no wonder, if those who make the fashion, suit it to what they have, and not to what their pupils want. The fashion being once established, who can think it strange, that in this, as well as in all other things, it should prevail; and that the greatest part of those, who find their account in an easy submission to it, should be ready to cry out heresy, when any one departs from it? It is nevertheless matter of astonishment, that men of quality and parts should suffer themselves to be so far misled by custom and implicit faith. Reason, if consulted with, would advise, that their children’s time should be spent in acquiring what might be useful to them, when they come to be men, rather than to have their heads stuffed with a deal of trash, a great part whereof they usually never do (it is certain they never need to) think on again as long as they live; and so much of it, as does stick by them, they are only the worse for. This is so well known, that I appeal to parents themselves, who have been at cost to have their young heirs taught it, whether it be not ridiculous for their sons to have any tincture of that sort of learning, when they come abroad into the world; whether any appearance of it would not lessen and disgrace them in company. And that certainly must be an admirable acquisition, and deserves well to make a part in education, which men are ashamed of, where they are most concerned to show their parts and breeding.
There is yet another reason, why politeness of manners, and knowledge of the world, should principally be looked after in a tutor: and that is, because a man of parts and years may enter a lad far enough in any of those sciences, which he has no deep insight into himself. Books in these will be able to furnish him, and give him light and precedency enough to go before a young follower: but he will never be able to set another right in the knowledge of the world, and, above all, in breeding, who is a novice in them himself.
This is a knowledge he must have about him, worn into him by use and conversation, and a long forming himself by what he has observed to be practised and allowed in the best company. This, if he has it not of his own, is no-where to be borrowed, for the use of his pupil: or if he could find pertinent treatises of it in books, that would reach all the particulars of an English gentleman’s behaviour; his own ill-fashioned example, if he be not well-bred himself, would spoil all his lectures; it being impossible, that any one should come forth well-fashioned out of unpolished, ill-bred company.
I say this, not that I think such a tutor is every day to be met with, or to be had at the ordinary rates: but that those, who are able, may not be sparing of inquiry or cost, in what is of so great moment; and that other parents, whose estates will not reach to greater salaries, may yet remember, what they should principally have an eye to, in the choice of one, to whom they would commit the education of their children; and what part they should chiefly look after themselves, whilst they are under their care, and as often as they come within their observation; and not think, that all lies in Latin and French, or some dry systems of logic and philosophy.
§ 95. But to return to our method again. Though I have mentioned the severity of the father’s brow, and the awe settled thereby in the mind of children when young, as one main instrument, whereby their education is to be managed; yet I am far from being of an opinion, that it should be continued all along to them: whilst they are under the discipline and government of pupilage, I think it should be relaxed, as fast as their age, discretion, and good behaviour could allow it; even to that degree, that a father will do well, as his son grows up, and is capable of it, to talk familiarlyFamiliarity. with him; nay, ask his advice, and consult with him, about those things wherein he has any knowledge or understanding. By this the father will gain two things, both of great moment. The one is, that it will put serious considerations into his son’s thoughts, better than any rules or advices he can give him. The sooner you treat him as a man, the sooner he will begin to be one: and if you admit him into serious discourses sometimes with you, you will insensibly raise his mind above the usual amusements of youth, and those trifling occupations which it is commonly wasted in. For it is easy to observe, that many young men continue longer in the thought and conversation of school-boys, than otherwise they would, because their parents keep them at that distance, and in that low rank, by all their carriage to them.
Il grande compito di un tutore è plasmare il carattere e formare la mente del proprio allievo; instillargli buone abitudini, nonché i principi della virtù e della saggezza; far sì che gradualmente acquisisca una visione più ampia dell’umanità; incoraggiarlo ad amare e imitare ciò che è eccellente e meritevole di lode; e, nel perseguire questo obiettivo, donargli energia, attività e diligenza. Gli studi che gli viene proposto non sono altro che esercizi per le sue facoltà e un modo per occupare il suo tempo, al fine di impedirgli di vagabondare o indulgere nell’ozio, insegnargli l’applicazione e abituarlo a sforzarsi; inoltre, questi studi gli offrono una prima conoscenza di ciò che la sua stessa diligenza potrà poi perfezionare. Chi si aspetta che, sotto la guida di un tutore, un giovane signore diventi un critico esperto, un oratore o un logico; che approfondisca la metafisica, la filosofia naturale o le matematiche; o che diventi un maestro in storia o cronologia? Anche se di tutto ciò gli verrà insegnato, lo scopo principale è soltanto quello di aprirgli la strada per approfondire tali argomenti, non certo di farlo rimanere troppo a lungo in quel campo. Tuttavia, una buona educazione, una conoscenza del mondo, la virtù, la diligenza e un amore per la reputazione sono qualità che non possono mai essere eccessive; e se un giovane possiede queste qualità, non tarderà ad ottenere ciò di cui ha bisogno o desidera.
E poiché non si può sperare che abbia il tempo e le forze per imparare tutto, bisogna dedicare particolare attenzione a ciò che è più necessario; cioè a ciò che gli sarà di maggior utilità e che utilizzerà con maggiore frequenza nella vita.
Seneca si lamenta della pratica opposta nel suo tempo; eppure, ai tempi suoi, i Burgersdicius e gli Scheiblers non erano così numerosi come lo sono oggi. Cosa avrebbe pensato se fosse vissuto ora, quando gli insegnanti ritengono sia loro compito principale riempire la mente degli studenti di autori del genere? Avrebbe avuto ancora più ragione di dire, come fa lui: “Non impariamo a vivere, ma a discutere”; non apprendiamo a vivere, ma ad argomentare; e la nostra educazione ci prepara piuttosto all’università che al mondo reale. Tuttavia, non sorprende affatto che coloro che dettano le mode si adeguino a ciò che hanno loro stessi, e non a ciò che desiderano i loro studenti. Una volta stabilita una moda, chi potrebbe trovare strano che essa prevalesca in tutto, come in ogni altra cosa? E che la maggior parte di coloro che traggono vantaggio da un’obbedienza cieca ad essa sia pronta a denunciare eresia chiunque si discosti da essa? È comunque sorprendente che persone di qualità permettano che i loro figli vengano così ingannati dalla consuetudine e dalla fede cieca. Se ci si affidasse alla ragione, si consiglierebbe di dedicare il tempo dei bambini all’acquisizione di ciò che potrebbe essere utile per loro da adulti, piuttosto che riempire le loro menti di materiale inutile, la maggior parte del quale di solito non verrà mai più utilizzato nella vita reale; e quel poco che rimane, spesso finisce solo per danneggiarli. Questo è un fatto così evidente che mi rivolgo direttamente ai genitori: non è forse ridicolo che i loro figli, quando entrano nel mondo esterno, abbiano una conoscenza del genere? Non diminuirebbe e non li metterebbe in imbarazzo nelle relazioni sociali? E certamente, una tale conoscenza dovrebbe essere considerata un valore importante nell’educazione, anche se le persone ne provano vergogna proprio quando è più necessario dimostrare il proprio rango sociale e la propria cultura.
Esiste un altro motivo per cui la cortesia nei modi e la conoscenza del mondo debbano essere particolarmente valorizzate in un tutore: ed è che un uomo esperto e di una certa età può insegnare a un ragazzo alcune scienze, senza però possedere una vera comprensione profonda delle proprie capacità. I libri possono fornirgli le informazioni necessarie e aiutarlo ad avanzare nel suo apprendimento; tuttavia, non sarà mai in grado di guidare un altro giovane nell’apprendimento del mondo o, soprattutto, nelle regole della buona educazione, se quest’ultimo è ancora alle prime armi in questi ambiti.
Questa è una conoscenza che deve necessariamente possedere riguardo a sé stesso: si è formata attraverso l’uso e le conversazioni, e nel corso del tempo grazie a ciò che ha osservato essere praticato e tollerato nelle migliori compagnie. Se questa conoscenza non gli appartiene già per natura, non esiste alcun luogo da cui poterla prendere in prestito per il proprio allievo; inoltre, anche se riuscisse a trovare trattati pertinenti su questo argomento nei libri che trattano del comportamento di un gentiluomo inglese, tali testi non fornirebbero tutti i dettagli necessari. Il suo stesso esempio negativo, se lui stesso non è ben educato, rovinerebbe completamente le sue lezioni; infatti, è impossibile che qualcuno possa emergere con buone maniere da un ambiente volgare e mal educato.
Dico questo non perché ritenga che un tale tutor si possa incontrare ogni giorno o acquistare a prezzi ordinari; ma affinché coloro che ne hanno le possibilità non risparmino sforzi né spese in una questione di così grande importanza; e affinché anche altri genitori, i cui mezzi finanziari non permettono di assumere tutor con salari più elevati, ricordino su cosa dovrebbero concentrarsi principalmente nella scelta di colui a cui affidare l’educazione dei loro figli, e su quali aspetti prestare attenzione mentre questi sono sotto la loro cura, non pensando che tutto si riduca al latino, al francese o a noiosi sistemi logici e filosofici.
§ 95. Ma torniamo ancora alla nostra metodo. Anche se ho menzionato la severità dell’espressione del padre e il timore che essa suscitava nei bambini fin da piccoli, considerandoli uno strumento fondamentale per la loro educazione, non sono affatto dell’opinione che tale atteggiamento debba essere mantenuto costantemente. Mentre i figli sono sotto la disciplina e il controllo dell’educazione scolastica, penso che essa debba essere allentata nella misura in cui l’età, la discrezione e il buon comportamento dei ragazzi lo permettano; anzi, quando un figlio cresce e diventa in grado di farlo, è opportuno che il padre conversi con lui in modo amichevole, chiedendogli persino consigli su argomenti nei quali egli possiede conoscenze o competenze. In questo modo il padre otterrà due cose di grande importanza: innanzitutto, incoraggerà il figlio a riflettere seriamente, meglio di quanto possano fare qualsiasi regola o consiglio fornito da lui; in secondo luogo, trattando il figlio come un adulto fin da giovane, lo aiuterà a elevare il proprio livello di pensiero al di sopra degli svaghi tipici dell’età giovanile e delle occupazioni frivole in cui spesso viene trascorso il tempo. È facile osservare che molti giovani continuano a mantenere un modo di pensare e di conversare da studenti, più a lungo di quanto altrimenti farebbero, proprio perché i loro genitori li tengono a quella distanza e in quel rango inferiore attraverso il loro comportamento nei loro confronti.
§ 96. Another thing of greater consequence, which you will obtain by such a way of treating him, will be his friendship. Many fathers, though they proportion to their sons liberal allowances, according to their age and condition; yet they keep the knowledge of their estates and concerns from them with as much reservedness, as if they were guarding a secret of state from a spy or an enemy. This, if it looks not like jealousy, yet it wants those marks of kindness and intimacy, which a father should show to his son; and, no doubt, often hinders, or abates that cheerfulness and satisfaction, wherewith a son should address himself to, and rely upon his father. And I cannot but often wonder to see fathers, who love their sons very well, yet so order the matter, by a constant stiffness, and a mien of authority and distance to them all their lives, as if they were never to enjoy or have any comfort from those they love best in the world, till they have lost them by being removed into another. Nothing cements and establishes friendship and good-will, so much as confident communication of concernments and affairs. Other kindnesses, without this, leave still some doubts; but when your son sees you open your mind to him; when he finds, that you interest him in your affairs, as things you are willing should, in their turn, come into his hands, he will be concerned for them as for his own; wait his season with patience, and love you in the mean time, who keep him not at the distance of a stranger. This will also make him see, that the enjoyment you have, is not without care; which the more he is sensible of, the less will he envy you the possession, and the more think himself happy under the management of so favourable a friend, and so careful a father. There is scarce any young man of so little thought, or so void of sense, that would not be glad of a sure friend, that he might have recourse to, and freely consult on occasion. The reservedness and distance that fathers keep, often deprive their sons of that refuge, which would be of more advantage to them, than an hundred rebukes and chidings. Would your son engage in some frolic, or take a vagary; were it not much better he should do it with, than without your knowledge? For since allowances for such things must be made to young men, the more you know of his intrigues and designs, the better will you be able to prevent great mischiefs; and, by letting him see what is like to follow, take the right way of prevailing with him to avoid less inconveniencies. Would you have him open his heart to you, and ask your advice? You must begin to do so with him first, and by your carriage beget that confidence.
§ 97. But whatever he consults you about, unless it lead to some fatal and irremediable mischief, be sure you advise only as a friend of more experience; but with your advice mingle nothing of command or authority, nor more than you would to your equal, or a stranger. That would be to drive him for ever from any farther demanding or receiving advantage from your counsel. You must consider, that he is a young man, and has pleasures and fancies, which you are passed. You must not expect his inclinations should be just as yours, nor that at twenty he should have the same thoughts you have at fifty. All that you can wish is, that since youth must have some liberty, some outleaps; they might be with the ingenuity of a son, and under the eye of a father, and then no very great harm can come of it. The way to obtain this, as I said before, is (according as you find him capable) to talk with him about your affairs, propose matters to him familiarly, and ask his advice; and when he ever lights on the right, follow it as his; and, if it succeed well, let him have the commendation. This will not at all lessen your authority, but increase his love and esteem of you. Whilst you keep your estate, the staff will still be in your own hands; and your authority the surer, the more it is strengthened with confidence and kindness. For you have not that power you ought to have over him, till he comes to be more afraid of offending so good a friend, than of losing some part of his future expectation.
§ 98. Familiarity of discourse, if it can become a father to his son, may much more be condescended to by a tutor to his pupil. All their time together should not be spent in reading of lectures, and magisterially dictating to him what he is to observe and follow; hearing him in his turn, and using him to reason about what is proposed, will make the rules go down the easier, and sink the deeper, and will give him a liking to study and instruction: and he will then begin to value knowledge, when he sees that it enables him to discourse; and he finds the pleasure and credit of bearing a part in the conversation, and of having his reasons sometimes approved and hearkened to. Particularly in morality, prudence, and breeding, cases should be put to him, and his judgment asked: this opens the understanding better than maxims, how well soever explained; and settles the rules better in the memory for practice. This way lets things into the mind, which stick there, and retain their evidence with them; whereas words at best are faint representations, being not so much as the true shadows of things, and are much sooner forgotten. He will better comprehend the foundations and measures of decency and justice, and have livelier and more lasting impressions of what he ought to do, by giving his opinion on cases proposed, and reasoning with his tutor on fit instances, than by giving a silent, negligent, sleepy audience to his tutor’s lectures; and much more than by captious logical disputes, or set declamations of his own, upon any question. The one sets the thoughts upon wit, and false colours, and not upon truth: the other teaches fallacy, wrangling, and opiniatry; and they are both of them things that spoil the judgment, and put a man out of the way of right and fair reasoning, and therefore carefully to be avoided by one who would improve himself, and he acceptable to others.
§ 99. When, by making your son sensible that he depends on you, and is in your power, you have established your authority; and by being inflexibly severe in your carriage to him, when obstinately persisting in any ill-natured trick which you have forbidden, especially lying, you have imprinted on his mind that awe which is necessary; and on the other side, when (by permitting him the full liberty due to his age, and laying no restraint in your presence to those childish actions, and gaiety of carriage, which, whilst he is very young, are as necessary to him as meat or sleep) you have reconciled him to your company, and made him sensible of your care and love of him by indulgence and tenderness, especially caressing him on all occasions wherein he does any thing well, and being kind to him, after a thousand fashions, suitable to his age, which nature teaches parents better than I can: when, I say, by these ways of tenderness and affection, which parents never want for their children, you have also planted in him a particular affection for you; he is then in the state you could desire, and you have formed in his mind that true reverence,Reverence. which is always afterwards carefully to be continued and maintained in both parts of it, love and fear, as the great principles whereby you will always have hold upon him to turn his mind to the ways of virtue and honour.
§ 96. Un’altra conseguenza ancora più importante di questo modo di comportarsi con i figli è l’ottenimento della loro amicizia. Molti padri, pur concedendo ai propri figli somme generose in base all’età e alle condizioni loro, tengono nascosti da loro informazioni riguardanti le proprie proprietà e gli affari personali, con la stessa riservatezza con cui si custodirebbero un segreto di stato da uno spia o dal nemico. Questo comportamento, anche se non sembra derivare dalla gelosia, manca delle manifestazioni di gentilezza e intimità che un padre dovrebbe mostrare verso suo figlio; di certo, spesso ostacola o riduce quella serenità e fiducia con cui un figlio dovrebbe rivolgersi a suo padre. Non posso fare a meno di meravigliarmi quando vedo padri che amano molto i propri figli, ma gestiscono le cose in modo così rigido e autoritario, come se i loro figli non potessero mai godere del conforto delle persone che amano di più al mondo, fino a quando queste non vengono allontanate da loro. Niente cementa e rafforza di più l’amicizia e la buona volontà di una comunicazione aperta e sincera riguardo ai problemi e agli affari comuni. Altre forme di gentilezza, senza questa, lasciano sempre spazio al dubbio; ma quando tuo figlio vede che ti apri con lui, quando scopre che lo coinvolgi nelle tue faccende, come se desiderassi davvero che un giorno quelle cose possano passare anche a lui, allora inizierà a preoccuparsi per esse come se fossero sue. Se aspetti il momento giusto con pazienza e nel frattempo lo ami, senza mantenerlo a distanza come si farebbe con uno straniero, lui comprenderà che i tuoi interessi non sono privi di cura e attenzione; e più ne sarà consapevole, meno invidierà ciò che possiedi e più si sentirà fortunato ad avere un amico così premuroso e un padre così attento. Raramente esiste un giovane così superficiale o privo di buon senso da non desiderare un amico fidato a cui poter rivolgersi liberamente quando necessario. La riservatezza e la distanza che i padri mantengono spesso privano i loro figli di quel rifugio che, per loro, sarebbe più utile di cento rimproveri o rimarcature. Se tuo figlio dovesse intraprendere qualche azione imprudente o vagabondare, non sarebbe molto meglio se lo facesse con la tua conoscenza piuttosto che senza? Poiché è necessario concedere certa libertà ai giovani, più sei a conoscenza delle loro intenzioni e dei loro piani, maggiori saranno le possibilità di prevenire conseguenze negative; inoltre, facendogli capire quali possano essere le conseguenze delle sue azioni, potrai guidarlo nel prendere la strada giusta per evitare problemi minori. Se vuoi che tuo figlio si confidi con te e ti chieda consiglio, devi prima tu iniziare a farlo, dimostrando con il tuo comportamento di essere una persona affidabile.
§ 97. Ma qualunque cosa ti chieda di consigliare, a meno che non porti a qualche danno fatale e irreparabile, assicurati di offrire il tuo parere soltanto come un amico più esperto; tuttavia, mescola nel tuo consiglio nulla di autoritario o imperioso, né più di quanto faresti con un tuo pari o con uno sconosciuto. Altrimenti lo allontaneresti per sempre da qualsiasi ulteriore desiderio di ricevere il tuo aiuto o i tuoi consigli. Devi considerare che è un giovane, e che ha piaceri e inclinazioni diverse dalle tue; non puoi aspettarti che le sue preferenze siano uguali alle tue, né che a vent’anni abbia gli stessi pensieri che hai tu a cinquanta. Tutto ciò che puoi desiderare è che, poiché la giovinezza richiede necessariamente una certa libertà e qualche spazio per esprimersi, queste manifestazioni avvengano con l’ingegnosità di un figlio sotto lo sguardo di un padre: in questo modo non potranno derivarne danni gravi. Il modo per ottenere questo risultato, come ho già detto, è (a seconda delle sue capacità) parlare con lui dei tuoi affari, proporgli le cose in modo amichevole e chiedergli il suo parere; se mai suggerisce una soluzione giusta, seguila come se fosse sua; e, se il risultato è positivo, lascia che sia lui ad essere lodato per questo. Questo non diminuirà affatto la tua autorità, ma aumenterà invece il suo affetto e il suo rispetto per te. Finché possiedi la tua proprietà, l’autorità rimarrà sempre nelle tue mani; e più questa autorità sarà rafforzata dalla fiducia e dalla gentilezza, più diventerà solida. Poiché non avrai davvero quel potere su di lui finché non inizierà a temere di offendere un amico così buono più di quanto tema di perdere qualche opportunità futura.
§ 98. Se il modo di esprimersi può essere un vero “padre” per il proprio discepolo, tanto più un insegnante dovrebbe concedere tale disponibilità al proprio allievo. Il loro tempo trascorso insieme non dovrebbe essere interamente dedicato alla lettura di testi o alle lezioni in cui l’insegnante detta con autorità ciò che l’allievo deve osservare e seguire; ascoltare attentamente le opinioni dell’allievo e invitarlo a ragionare insieme su quanto viene proposto renderà le regole più comprensibili e meglio memorabili, stimolando in lui il desiderio di studiare e imparare. L’allievo inizierà davvero a apprezzare la conoscenza quando scoprirà che essa gli permette di esprimersi con efficacia, trovando piacere e riconoscimento nel partecipare alle conversazioni e nel vedere le proprie argomentazioni approvate e ascoltate. Soprattutto in materia di morale, prudenza e comportamento, è importante porre all’allievo delle domande e chiedergli il suo parere: questo metodo aiuta a comprendere meglio i principi fondamentali rispetto alle massime, per quanto ben spiegate, e permette di fissarli più saldamente nella memoria per la pratica quotidiana. In questo modo, le idee penetrano veramente nella mente dell’allievo, rimanendo lì insieme alle loro prove concrete; al contrario, le parole, nel migliore dei casi, sono solo rappresentazioni vaghe, ben lontane dall’essere vere “ombre” delle cose reali, e vengono spesso dimenticate. Dare all’allievo l’opportunità di esprimersi sulle questioni proposte e di discutere con l’insegnante su argomenti appropriati gli permetterà di comprendere meglio i fondamenti della decenza e della giustizia, e di acquisire impressioni più vivide e durature su ciò che deve fare; questo è molto più efficace che ascoltare passivamente le lezioni dell’insegnante o partecipare a dispute logiche sterili. Il primo metodo orienta il pensiero verso l’ingegno e i falsi colori, piuttosto che verso la verità; il secondo insegna errori, dibattiti e pregiudizi; entrambi danneggiano il giudizio e allontanano dalla retta e corretta ragionamento. Pertanto, chi desidera migliorare se stesso deve evitarli con attenzione, così come far sì che tali metodi siano accettabili dagli altri.
§ 99. Quando, facendo comprendere a vostro figlio che dipende da voi e che siete in grado di influenzarlo, avete consolidato la vostra autorità; e quando, essendo inflessibilmente severi nei suoi confronti, e soprattutto quando si ostina a compiere comportamenti malvagi che gli avete proibito – in particolare il mentire – gli avete impresso nella mente quell’ammirazione e quel rispetto necessari; d’altra parte, quando (concedendogli la libertà dovuta alla sua età e non imponendo alcun divieto riguardo a quei comportamenti infantili o a quella spensieratezza che, pur essendo molto giovane, sono per lui altrettanto necessari del cibo o del sonno), lo avete reso propenso ad stare in vostra compagnia e gli avete dimostrato la vostra cura e il vostro affetto attraverso indulgenza e tenerezza – soprattutto lodandolo ogni volta che compie qualcosa di buono e trattandolo con gentilezza, in mille modi adatti alla sua età, che la natura insegna ai genitori meglio di quanto io possa fare – allora, attraverso questi metodi di affetto e tenerezza, avete anche instillato in lui un particolare legame affettivo verso di voi; in tal caso, egli si trova nella condizione che potreste desiderare, e nel suo cuore è sorta quella vera reverenza che, in seguito, dovrà essere costantemente mantenuta sia nell’aspetto dell’amore che in quello del rispetto: i due principi fondamentali grazie ai quali potrete sempre esercitare su di lui un ascendente positivo, guidandolo verso vie di virtù e onore.
§ 100. When this foundation is once well laid, and you find this reverence begin to work in him, the next thing to be done is carefully to consider his temper,Temper. and the particular constitution of his mind. Stubbornness, lying, and ill-natured actions, are not (as has been said) to be permitted in him from the beginning, whatever his temper be: those seeds of vices are not to be suffered to take any root, but must be carefully weeded out, as soon as ever they begin to show themselves in him; and your authority is to take place, and influence his mind from the very dawning of any knowledge in him, that it may operate as a natural principle, whereof he never perceived the beginning; never knew that it was, or could be otherwise. By this, if the reverence he owes you be established early, it will always be sacred to him; and it will be as hard for him to resist it, as the principles of his nature.
§ 101. Having thus very early set up your authority, and, by the gentler applications of it, shamed him out of what leads towards an immoral habit; as soon as you have observed it in him, (for I would by no means have chiding used, much less blows, till obstinacy and incorrigibleness make it absolutely necessary,) it will be fit to consider which way the natural make of his mind inclines him. Some men, by the unalterable frame of their constitutions, are stout, others timorous; some confident, others modest, tractable or obstinate, curious or careless, quick or slow. There are not more differences in men’s faces, and the outward lineaments of their bodies, than there are in the makes and tempers of their minds: only there is this difference, that the distinguishing characters of the face, and the lineaments of the body, grow more plain and visible with time and age, but the peculiar physiognomy of the mind is most discernible in children, before art and cunning have taught them to hide their deformities, and conceal their ill inclinations under a dissembled outside.
§ 102. Begin therefore betimes nicely to observe your son’s temper; and that, when he is under least restraint, in his play, and, as he thinks, out of your sight. See what are his predominant passions, and prevailing inclinations; whether he be fierce or mild, bold or bashful, compassionate or cruel, open or reserved, &c. For as these are different in him, so are your methods to be different, and your authority must hence take measures to apply itself different ways to him. These native propensities, these prevalencies of constitution, are not to be cured by rules, or a direct contest; especially those of them that are the humbler and meaner sort which proceed from fear and lowness of spirit; though with art they may be much mended, and turned to good purpose. But this be sure of, after all is done, the bias will always hang on that side where nature first placed it: and if you carefully observe the characters of his mind now in the first scenes of his life, you will ever after be able to judge which way his thoughts lean, and what he aims at even hereafter, when, as he grows up, the plot thickens, and he puts on several shapes to act it.
§ 103. I told you before, that children love liberty; and therefore they should be brought to do the things that are fit for them, without feeling any restraint laid upon them. I now tell you, they love something more; and that is dominion:Dominion. and this is the first original of most vicious habits, that are ordinary and natural. This love of power and dominion shows itself very early, and that in these two things.
§ 104. 1. We see children (as soon almost as they are born, I am sure long before they can speak) cry, grow peevish, sullen, and out of humour, for nothing but to have their wills. They would have their desires submitted to by others; they contend for a ready compliance from all about them, especially from those that stand near or beneath them in age or degree, as soon as they come to consider others with those distinctions.
§ 105. 2. Another thing, wherein they show their love of dominion, is their desire to have things to be theirs; they would have property and possession, pleasing themselves with the power which that seems to give, and the right they thereby have to dispose of them as they please. He that has not observed these two humours working very betimes in children, has taken little notice of their actions: and he who thinks that these two roots of almost all the injustice and contention that so disturb human life, are not early to be weeded out, and contrary habits introduced, neglects the proper season to lay the foundations of a good and worthy man. To do this, I imagine, these following things may somewhat conduce.
§ 106. 1. That a child should never be suffered to have what he craves,Craving. much less what he cries for, I had said, or so much as speaks for. But that being apt to be misunderstood, and interpreted as if I meant a child should never speak to his parents for any thing, which will perhaps be thought to lay too great a curb on the minds of children, to the prejudice of that love and affection which should be between them and their parents; I shall explain myself a little more particularly. It is fit that they should have liberty to declare their wants to their parents, and that with all tenderness they should be hearkened to, and supplied, at least, whilst they are very little. But it is one thing to say, I am hungry; another to say, I would have roast-meat. Having declared their wants, their natural wants, the pain they feel from hunger, thirst, cold, or any other necessity of nature, it is the duty of their parents, and those about them, to relieve them: but children must leave it to the choice and ordering of their parents what they think properest for them, and how much; and must not be permitted to choose for themselves; and say, I would have wine, or white bread; the very naming of it should make them lose it.
§ 107. That which parents should take care of here, is to distinguish between the wants of fancy and those of nature; which Horace has well taught them to do in this verse,
“Queis humana sibi doleat natura negatis.”
Those are truly natural wants, which reason alone, without some other help, is not able to fence against, nor keep from disturbing us. The pains of sickness and hurts, hunger, thirst, and cold, want of sleep and rest, or relaxation of the part wearied with labour, are what all men feel, and the best disposed mind cannot but be sensible of their uneasiness; and therefore ought, by fit applications, to seek their removal, though not with impatience, or over-great haste, upon the first approaches of them, where delay does not threaten some irreparable harm. The pains that come from the necessities of nature, are monitors to us to beware of greater mischiefs, which they are the forerunners of; and therefore they must not be wholly neglected, nor strained too far. But yet, the more children can be inured to hardships of this kind, by a wise care to make them stronger in body and mind, the better it will be for them. I need not here give any caution to keep within the bounds of doing them good, and to take care, that what children are made to suffer should neither break their spirits, nor injure their health; parents being but too apt of themselves to incline, more than they should, to the softer side.
§ 100. Una volta che questa base è stata saldamente gettata e si nota che questo rispetto inizia a manifestarsi in lui, l’atto successivo da compiere è esaminare con attenzione il suo temperamento e la particolare struttura della sua mente. Testardaggine, menzogne e comportamenti malvagi non devono essere tollerati in lui, indipendentemente dal suo temperamento: tali semi del vizio non devono avere la possibilità di attecchire, ma devono essere eliminati immediatamente non appena iniziano a manifestarsi. La vostra autorità deve esercitarsi fin dal momento in cui in lui nasce qualsiasi forma di conoscenza, affinché tale rispetto agisca come un principio naturale di cui egli non avrà mai percepito l’esistenza, né saputo che potesse essere diverso. In questo modo, se il rispetto che egli vi deve verrà instaurato fin da giovane, esso rimarrà sempre sacro per lui; sarà per lui altrettanto difficile resistervi quanto lo sono i principi innati della sua natura.
§ 101. Avendo così fin da subito stabilito la vostra autorità e, attraverso un uso moderato di essa, fatto sì che egli abbandonasse quelle abitudini che portano all’immoralità, non appena ne notate l’esistenza in lui (poiché io non avrei mai utilizzato rimproveri, tantomeno colpi, se non quando l’ostinazione e l’incurabilità lo rendessero assolutamente necessario), sarà opportuno considerare in quale direzione la natura del suo carattere lo spinga. Alcuni uomini, a causa della struttura immutabile della loro costituzione, sono coraggiosi; altri timidi; alcuni sicuri di sé, altri modesti, docili o ostinati, curiosi o negligenti, rapidi o lenti. Non esistono più differenze nei volti degli uomini e nelle caratteristiche esterne del loro corpo di quante ne esistano nei loro temperamenti e nelle strutture mentali: la sola differenza è che i tratti distintivi del viso e delle forme del corpo diventano più evidenti con il tempo, mentre la vera natura della mente è particolarmente riconoscibile nei bambini, prima che l’arte e l’astuzia insegnino loro a nascondere le proprie deformità e le proprie cattive inclinazioni dietro un comportamento apparentemente normale.
§ 102. Inizia quindi sin da ora ad osservare attentamente il temperamento di tuo figlio; soprattutto quando è completamente libero, durante i suoi giochi, e, a suo dire, lontano dai tuoi occhi. Scopri quali siano le sue passioni predominanti e le sue inclinazioni più forti: se sia violento o mite, audace o timido, compassionevole o crudele, aperto o riservato, ecc. Poiché queste caratteristiche sono diverse da persona a persona, anche i tuoi metodi devono essere diversi; inoltre, il tuo ruolo genitoriale deve adattarsi di conseguenza alle sue peculiarità individuali. Queste inclinazioni innate non possono essere corrette con regole o interventi diretti, soprattutto quelle più umili e derivanti da paura o timidezza; tuttavia, con astuzia e impegno, è possibile migliorarle notevolmente e indirizzarle verso scopi positivi. Ma sappi una cosa: l’orientamento naturale di tuo figlio rimarrà sempre quello che la natura gli ha dato fin dall’inizio. Se osservi attentamente le sue caratteristiche nelle fasi iniziali della sua vita, sarai sempre in grado di capire verso quale direzione tendono i suoi pensieri e quali sono i suoi obiettivi anche in futuro, quando crescerà e inizierà a manifestare comportamenti diversi.
§ 103. Vi ho detto prima che i bambini amano la libertà; pertanto dovrebbero essere incoraggiati a fare ciò che è adatto a loro, senza che provino alcuna restrizione. Ora vi dico che amano qualcosa di ancora più importante: il potere e il dominio. Ed è proprio questo amore per il potere che costituisce la radice di molte cattive abitudini, comuni e naturali. Questo desiderio di controllo e dominio si manifesta molto presto, soprattutto in queste due cose.
§ 104. 1. Vediamo i bambini (quasi appena nati, ne sono certo molto prima che possano parlare) piangere, diventare irritabili, cupi e di cattivo umore, solo per far valere la loro volontà. Vogliono che i desideri altrui siano subordinati ai loro; lottano affinché tutti intorno a loro, soprattutto coloro che sono più giovani o di rango inferiore, si adeguino immediatamente alle loro richieste, non appena iniziano a considerare le persone in base a queste distinzioni.
§ 105. 2. Un altro aspetto che dimostra il loro amore per il dominio è il desiderio di possedere cose che siano loro; vogliono avere proprietà e beni materiali, godendo del potere che ciò sembra conferire loro, nonché del diritto di disporne a piacimento. Chi non ha osservato come questi due atteggiamenti si manifestino fin da piccoli nei bambini, probabilmente non ha prestato molta attenzione alle loro azioni; chi ritiene che queste due cause principali di quasi tutte le ingiustizie e i conflitti che disturbano la vita umana non debbano essere eliminate precocemente e sostituite da abitudini migliori, trascura il momento giusto per gettare le basi di una persona buona e meritevole. Per farlo, credo che le seguenti cose possano essere utili.
§ 106. 1. Avevo detto che a un bambino non dovrebbe mai essere permesso di ottenere ciò che desidera ardentemente, tanto meno ciò per cui piange o di cui parla. Tuttavia, poiché questa affermazione potrebbe essere fraintesa e interpretata nel senso che un bambino non dovrebbe mai parlare con i propri genitori per chiedere nulla, il che potrebbe ritenersi un ostacolo troppo grave al libero sviluppo della sua mente, danneggiando così l’amore e l’affetto che dovrebbero esistere tra lui e i suoi genitori, chiarirò meglio il mio pensiero. È giusto che i bambini abbiano la libertà di esprimere le loro necessità ai genitori, e che queste vengano ascoltate con tenerezza e soddisfatte, almeno quando sono molto piccoli. Tuttavia, dire “Ho fame” è una cosa; dire “Vorrei della carne arrostita” è un’altra. Una volta espresse le proprie necessità naturali – come la fame, la sete, il freddo o qualsiasi altra esigenza del corpo – è dovere dei genitori e di chi li circonda alleviarle. Ma i bambini devono lasciare che siano i genitori a decidere ciò che ritengono più appropriato per loro e in quale misura; non deve essere loro permesso scegliere da soli, dicendo ad esempio “Vorrei del vino” o “Del pane bianco”: il semplice menzionare tali cose potrebbe impedire loro di ottenerle.
§ 107. Quello di cui i genitori devono prendersi cura è distinguere tra i desideri frutto dell’immaginazione e quelli derivanti dalla natura; Orazio li ha insegnato bene a farlo in questo verso.
“È la NATURA stessa a causare dolore agli esseri umani quando li priva di qualcosa.”
Si tratta davvero di desideri naturali, contro i quali la ragione sola, senza alcun altro aiuto, non è in grado di proteggerci né di impedirci di soffrirne. I dolori causati dalle malattie, dalla fame, dalla sete dal freddo, dalla mancanza di sonno e riposo, o dall’eccessivo sforzo fisico, sono esperienze che tutti gli uomini condividono; anche la mente più equilibrata non può non rendersi conto del loro disagio. Pertanto, è necessario cercare modi appropriati per alleviarli, senza però agire con impazienza o eccessiva fretta, soprattutto quando il ritardo potrebbe causare danni irreparabili. I dolori derivanti dalle esigenze naturali costituiscono in realtà un campanello d’allarme che ci avverte di possibili pericoli più gravi; quindi non devono essere completamente trascurati, né subire sollecitazioni eccessive. Tuttavia, più i bambini vengono abituati a queste difficoltà, attraverso una cura attenta volta a rafforzare il loro corpo e la loro mente, meglio sarà per loro. Non è necessario qui ricordare l’importanza di agire sempre nell’interesse del loro bene, e di fare in modo che le sofferenze che vengono loro imposte non spezzino il loro spirito né danneggino la loro salute; i genitori, infatti, tendono spesso a essere troppo indulgenti nei confronti dei propri figli.
But whatever compliance the necessities of nature may require, the wants of fancy children should never be gratified in, nor suffered to mention. The very speaking for any such thing should make them lose it. Clothes, when they need, they must have; but if they speak for this stuff, or that colour, they should be sure to go without it. Not that I would have parents purposely cross the desires of their children in matters of indifferency: on the contrary, where their carriage deserves it, and one is sure it will not corrupt or effeminate their minds, and make them fond of trifles, I think, all things should be contrived, as much as could be, to their satisfaction, that they might find the ease and pleasure of doing well. The best for children is, that they should not place any pleasure in such things at all, nor regulate their delight by their fancies; but be indifferent to all that nature has made so. This is what their parents and teachers should chiefly aim at: but till this be obtained, all that I oppose here, is the liberty of asking; which, in these things of conceit, ought to be restrained by a constant forfeiture annexed to it.
This may perhaps be thought a little too severe, by the natural indulgence of tender parents: but yet it is no more than necessary. For since the method I propose is to banish the rod, this restraint of their tongues will be of great use to settle that awe we have elsewhere spoken of, and to keep up in them the respect and reverence due to their parents. Next, it will teach them to keep in, and so master their inclinations. By this means they will be brought to learn the art of stifling their desires, as soon as they rise up in them, when they are easiest to be subdued. For giving vent, gives life and strength to our appetites; and he that has the confidence to turn his wishes into demands, will be but a little way from thinking he ought to obtain them. This I am sure of, every one can more easily bear a denial from himself, than from any body else. They should therefore be accustomed betimes to consult and make use of their reason, before they give allowance to their inclinations. It is a great step towards the mastery of our desires, to give this stop to them, and shut them up in silence. This habit, got by children, of staying the forwardness of their fancies, and deliberating whether it be fit or no before they speak, will be of no small advantage to them in matters of greater consequence in the future course of their lives. For that which I cannot too often inculcate, is that whatever the matter be, about which it is conversant, whether great or small, the main (I had almost said only) thing to be considered, in every action of a child, is, what influence it will have upon his mind; what habit it tends to, and is like to settle in him; how it will become him when he is bigger; and, if it be encouraged, whither it will lead him when grown up.
My meaning therefore is not, that children should purposely be made uneasy: this would relish too much of inhumanity and ill-nature, and be apt to infect them with it. They should be brought to deny their appetites; and their minds, as well as bodies, be made vigorous, easy, and strong, by the custom of having their inclinations in subjection, and their bodies exercised with hardships; but all this without giving them any mark or apprehension of ill-will towards them. The constant loss of what they craved or carved to themselves should teach them modesty, submission, and a power to forbear: but the rewarding their modesty and silence, by giving them what they liked, should also assure them of the love of those who rigorously exacted this obedience. The contenting themselves now, in the want of what they wished for, is a virtue, that another time should be rewarded with what is suited and acceptable to them; which should be bestowed on them, as if it were a natural consequence of their good behaviour, and not a bargain about it. But you will lose your labour, and, what is more, their love and reverence too, if they can receive from others what you deny them. This is to be kept very staunch, and carefully to be watched. And here the servants come again in my way.
§ 108. If this be begun by times, and they accustom themselves early to silence their desires, this useful habit will settle them; and, as they come to grow up in age and discretion, they may be allowed greater liberty; when reason comes to speak in them, and not passion. For whenever reason would speak, it should be hearkened to. But, as they should never be heard, when they speak for any particular thing they would have, unless it be first proposed to them; so they should always be heard, and fairly and kindly answered, when they ask after any thing they would know, and desire to be informed about. CuriosityCuriosity. should be as carefully cherished in children, as other appetites suppressed.
However strict a hand is to be kept upon all desires of fancy, yet there is one case wherein fancy must be permitted to speak, and be hearkened to also. RecreationRecreation. is as necessary as labour or food: but because there can be no recreation without delight, which depends not always on reason, but oftener on fancy, it must be permitted children not only to divert themselves, but to do it after their own fashion, provided it be innocently, and without prejudice to their health; and therefore in this case they should not be denied, if they proposed any particular kind of recreation; though I think, in a well-ordered education, they will seldom be brought to the necessity of asking any such liberty. Care should be taken, that what is of advantage to them, they should always do with delight; and, before they are wearied with one, they should be timely diverted to some other useful employment. But if they are not yet brought to that degree of perfection, that one way of improvement can be made a recreation to them, they must be let loose to the childish play they fancy; which they should be weaned from, by being made surfeited of it: but from things of use, that they are employed in, they should always be sent away with an appetite; at least be dismissed before they are tired, and grow quite sick of it; that so they may return to it again, as to a pleasure that diverts them. For you must never think them set right, till they can find delight in the practice of laudable things; and the useful exercises of the body and mind, taking their turns, make their lives and improvement pleasant in a continued train of recreations, wherein the wearied part is constantly relieved and refreshed. Whether this can be done in every temper, or whether tutors and parents will be at the pains, and have the discretion and patience to bring them to this, I know not; but that it may be done in most children, if a right course be taken to raise in them the desire of credit, esteem, and reputation, I do not at all doubt. And when they have so much true life put into them, they may freely be talked with, about what most delights them, and be directed, or let loose to it, so that they may perceive that they are beloved and cherished, and that those under whose tuition they are, are not enemies to their satisfaction. Such a management will make them in love with the hand that directs them, and the virtue they are directed to.
This farther advantage may be made by a free liberty permitted them in their recreations, that it will discover their natural tempers, show their inclinations and aptitudes; and thereby direct wise parents in the choice, both of the course of life and employment they shall design them for, and of fit remedies, in the mean time, to be applied to whatever bent of nature they may observe most likely to mislead any of their children.
§ 109. 2. Children, who live together, often strive for mastery, whose wills shall carry it over the rest: whoever begins the contest, should be sure to be crossed in it. But not only that, but they should be taught to have all the deference, complaisance, and civility one for the other imaginable. This, when they see it procures them respect, love, and esteem, and that they lose no superiority by it, they will take more pleasure in, than in insolent domineering; for so plainly is the other.
Ma per quanto le necessità della natura possano richiedere un certo grado di conformità, i desideri dei bambini fantasiosi non dovrebbero mai essere soddisfatti, né nemmeno menzionati. Il semplice fatto di parlarne potrebbe far sì che tali desideri svaniscano. I vestiti, quando ne hanno bisogno, devono esserceli; ma se i bambini ne parlano in termini positivi o negativi, dovrebbero assolutamente rinunciarvi. Non intendo certo che i genitori debbano deliberatamente contrariare i desideri dei loro figli in cose di poco conto; al contrario, quando il loro comportamento lo merita e si è certi che ciò non possa corrompere o indebolire la loro mente, né far sì che amino le cose frivole, penso che tutto debba essere fatto per soddisfare i loro desideri, affinché possano godere della comodità e del piacere di comportarsi bene. Il meglio per i bambini è che non provino alcun piacere in queste cose, né che regolino le proprie preferenze in base alle proprie fantasie; ma che siano indifferenti a tutto ciò che la natura ha creato così com’è. Questo dovrebbe essere l’obiettivo principale dei genitori e degli insegnanti; ma finché questo non sarà raggiunto, tutto ciò che qui oppongo riguarda proprio la libertà di chiedere cose del genere; una libertà che, in queste questioni legate all’eccesso di vanità, dovrebbe essere limitata da conseguenze negative immediate.
Si potrebbe ritenere che questa misura sia un po’ troppo severa, considerando la naturale indulgenza dei genitori premurosi; tuttavia, non è affatto eccessiva. Poiché il metodo che propongo consiste nel bandire l’uso della punizione fisica, questo controllo sul loro linguaggio sarà di grande aiuto per instaurare quella reverenza di cui abbiamo parlato in precedenza e per mantenere in loro il rispetto dovuto ai genitori. Inoltre, li insegnerà a controllare le proprie inclinazioni. In questo modo impareranno ad soffocare i propri desideri non appena questi emergono, quando è ancora possibile domarli facilmente. Infatti, dare sfogo a tali desideri significa dar loro vita e forza; chi ha la presunzione di trasformare i propri voleri in richieste è molto vicino al pensiero che abbia il diritto di ottenerli. Ne sono certo: ognuno sopporta più facilmente un rifiuto da parte propria che da quella di altri. Pertanto, i bambini dovrebbero abituarsi fin da piccoli a consultare e utilizzare la ragione prima di cedere alle proprie inclinazioni. Fermare questi desideri e mantenerli in silenzio rappresenta un grande passo verso il loro controllo. Quest’abitudine, acquisita fin dall’infanzia, di trattenersi dal parlare impulsivamente e di riflettere prima di esprimersi, sarà di notevole aiuto per loro in situazioni più importanti nel corso della loro vita futura. Quello che non posso mai sottolineare abbastanza è che, qualunque sia l’argomento di cui si sta discutendo – grande o piccolo che sia – la cosa principale da considerare in ogni azione di un bambino è l’influenza che essa avrà sulla sua mente, l’abitudine che tenderà a instaurare in lui, il modo in cui lo influenzerà quando crescerà, e, soprattutto, verso dove lo porterà se viene incoraggiata.
Quello che intendo quindi non è che i bambini debbano essere deliberatamente messi a disagio: ciò implicherebbe troppa crudeltà e cattiveria, e potrebbe trasmetterglieli. Bisogna insegnare loro a reprimere i propri desideri; sia la mente che il corpo devono diventare forti e resistenti attraverso l’abitudine di sottomettere le proprie inclinazioni e attraverso lo sforzo fisico; ma tutto ciò senza far loro percepire alcuna intenzione negativa da parte degli altri. La costante privazione di ciò che desiderano dovrebbe insegnar loro modestia, sottomissione e capacità di sopportare; al contempo, premiare la loro modestia e il loro silenzio offrendo loro ciò che amano dovrebbe assicurargli l’amore di coloro che esigono con rigore questa obbedienza. Il fatto di accontentarsi ora, nella mancanza di ciò che desiderano, è una virtù che in un secondo momento sarà ricompensata con ciò che è adatto e accettabile per loro; tale ricompensa dovrebbe essere concessa come conseguenza naturale del loro buon comportamento, e non come risultato di uno scambio. Tuttavia, perderete sia il vostro sforzo che, cosa ancora più grave, anche il loro amore e rispetto, se loro possono ottenere da altri ciò che voi gli negate. Questo aspetto deve essere tenuto sempre sotto stretto controllo. E qui, di nuovo, i servitori entrano nel mio discorso.
§ 108. Se si inizia fin da piccoli e ci si abitua sin dall’infanzia a reprimere i propri desideri, questa utile abitudine li renderà più equilibrati; e, man mano che crescono in età e maturità, potranno essere concessi loro maggiori libertà. Quando sarà la ragione ad esprimersi, e non la passione, allora bisognerà ascoltarla. Tuttavia, poiché i loro desideri non dovrebbero mai essere soddisfatti senza che vengano prima proposti loro, allo stesso modo, quando chiedono informazioni su qualcosa che desiderano conoscere, è necessario ascoltarli sempre e rispondere loro in modo equo e gentile. La curiosità, proprio come gli altri appetiti, deve essere coltivata con attenzione nei bambini.
Per quanto rigida debba essere la disciplina imposta su tutti i desideri legati all’immaginazione, esiste comunque un caso in cui è necessario permettere all’immaginazione di esprimersi e farle spazio. Il divertimento è altrettanto indispensabile del lavoro o del cibo; tuttavia, poiché il divertimento presuppone sempre una forma di piacere che non dipende necessariamente dalla ragione, ma spesso dall’immaginazione, bisogna permettere ai bambini non solo di divertirsi, ma anche di farlo a modo loro, purché ciò avvenga in modo innocuo e senza danneggiare la loro salute. Pertanto, se propongono un certo tipo di divertimento, non dovrebbe essere loro negato; anche se ritengo che, in un’educazione ben organizzata, raramente si arrivi al punto di dover chiedere tale libertà. È importante assicurarsi che ciò che è vantaggioso per loro venga sempre svolto con piacere; e prima che si stanchino di una certa attività, bisogna subito passare a un’altra più utile. Tuttavia, se i bambini non sono ancora arrivati al punto in cui possano trovare piacere nelle attività utili, è necessario lasciarli liberi di giocare nel modo che preferiscono; ma bisogna fare in modo che si stanchino di questi giochi, per poi passare gradualmente ad altre attività più significative. Per quanto riguarda le cose utili a cui vengono involti, è importante che se ne vadano sempre con desiderio di continuare; almeno, bisogna interromperli prima che si stanchino completamente e smettano del tutto di apprezzarle. Solo così potranno tornarvi in seguito, considerandole fonte di piacere. Non si può mai ritenere che siano davvero migliorati finché non trovano gioia nell’esercitare comportamenti lodevoli; e gli esercizi utili per il corpo e la mente, alternandosi con momenti di divertimento, renderanno la loro vita piacevole e permetteranno loro di progredire costantemente. Non so se ciò sia possibile in ogni caso, né se insegnanti e genitori siano disposti a dedicare il tempo, l’intelligenza e la pazienza necessari per farlo; ma sono certo che sia possibile nella maggior parte dei bambini, purché si coltivi in loro il desiderio di guadagnarsi rispetto, stima e onore. Quando avranno ricevuto questa vera motivazione, potrà essere loro permesso parlare liberamente di ciò che li diverte di più, e verranno guidati verso attività che possano soddisfare i loro interessi; in questo modo percepiranno di essere amati e valorizzati, e capiranno che coloro che si prendono cura di loro non sono nemici del loro benessere. Un tale approccio li farà apprezzare sia la guida ricevuta sia le virtù che vengono incoraggiati a coltivare.
Questo ulteriore vantaggio può essere ottenuto concedendo loro una libertà totale nelle loro attività ricreative: ciò permetterà di scoprire i loro temperamenti naturali, le loro inclinazioni e le loro capacità; e così ai genitori saggi fornirà indicazioni utili sia nella scelta del percorso di vita e della professione che intendono far intraprendere ai loro figli, sia nell’individuare i rimedi appropriati da adottare in caso di tendenze naturali che potrebbero portare a errori.
§ 109.2. I bambini che vivono insieme spesso cercano di ottenere il dominio sugli altri, affinché la loro volontà prevalezca su quella degli altri: chi inizia tale competizione deve essere certo di venire sconfitto. Ma non solo: bisogna insegnare loro a mostrare reciproco rispetto, compiacimento e cortesia nel massimo grado possibile. Quando vedranno che questo comportamento gli procura rispetto, amore ed stima, e che in tal modo non perdono alcuna superiorità sugli altri, ne trarranno maggiore piacere che dall’essere arroganti e dominatori; poiché quest’ultimo atteggiamento è palesemente inferiore al primo.
The accusations of children one against another, which usually are but the clamours of anger and revenge, desiring aid, should not be favourably received nor hearkened to. It weakens and effeminates their minds to suffer them to complain:Complaints. and if they endure sometimes crossing or pain from others, without being permitted to think it strange or intolerable, it will do them no harm to learn sufferance, and harden them early. But, though you give no countenance to the complaints of the querulous, yet take care to curb the insolence and ill-nature of the injurious. When you observe it yourself, reprove it before the injured party: but if the complaint be of something really worth your notice and prevention another time, then reprove the offender by himself alone, out of sight of him that complained, and make him go and ask pardon, and make reparation. Which coming thus, as it were from himself, will be the more cheerfully performed, and more kindly received, the love strengthened between them, and a custom of civility grow familiar amongst your children.
§ 110. 3. As to having and possessing of things, teach them to part with what they have, easily and freely to their friends; and let them find by experience, that the most liberalLiberality. has always most plenty, with esteem and commendation to boot, and they will quickly learn to practise it. This, I imagine, will make brothers and sisters kinder and civiller to one another, and consequently to others, than twenty rules about good manners, with which children are ordinarily perplexed and cumbered. Covetousness, and the desire of having in our possession, and under our dominion, more than we have need of, being the root of all evil, should be early and carefully weeded out; and the contrary quality, or a readiness to impart to others, implanted. This should be encouraged by great commendation and credit, and constantly taking care, that he loses nothing by his liberality. Let all the instances he gives of such freeness, be always repaid, and with interest; and let him sensibly perceive, that the kindness he shows to others is no ill husbandry for himself; but that it brings a return of kindness, both from those that receive it, and those who look on. Make this a contest among children, who shall out-do one another this way. And by this means, by a constant practice, children having made it easy to themselves to part with what they have, good-nature may be settled in them into an habit, and they may take pleasure, and pique themselves in being kind, liberal, and civil to others.
If liberality ought to be encouraged, certainly great care is to be taken that children transgress not the rules of justice:Justice. and whenever they do, they should be set right; and, if there be occasion for it, severely rebuked.
Our first actions being guided more by self-love than reason or reflection, it is no wonder that in children they should be very apt to deviate from the just measures of right and wrong, which are in the mind the result of improved reason and serious meditation. This the more they are apt to mistake, the more careful guard ought to be kept over them, and every the least slip in this great social virtue taken notice of and rectified; and that in things of the least weight and moment, both to instruct their ignorance, and prevent ill habits, which, from small beginnings, in pins and cherry-stones, will, if let alone, grow up to higher frauds, and be in danger to end at last in downright hardened dishonesty. The first tendency to any injustice that appears, must be suppressed with a show of wonder and abhorrency in the parents and governors. But because children cannot well comprehend what injustice is, till they understand property, and how particular persons come by it, the safest way to secure honesty, is to lay the foundations of it early in liberality, and an easiness to part with to others whatever they have, or like, themselves. This may be taught them early, before they have language and understanding enough to form distinct notions of property, and to know what is theirs by a peculiar right exclusive of others. And since children seldom have any thing but by gift, and that for the most part from their parents, they may be at first taught not to take or keep any thing, but what is given them by those whom they take to have a power over it; and, as their capacities enlarge, other rules and cases of justice, and rights concerning “meum” and “tuum,” may be proposed and inculcated. If any act of injustice in them appears to proceed, not from mistake, but perverseness in their wills, when a gentle rebuke and shame will not reform this irregular and covetous inclination, rougher remedies must be applied: and it is but for the father or tutor to take and keep from them something that they value, and think their own; or order somebody else to do it; and by such instances make them sensible, what little advantage they are like to make, by possessing themselves unjustly of what is another’s, whilst there are in the world stronger and more men than they. But if an ingenuous detestation of this shameful vice be but carefully and early instilled into them, as I think it may, that is the true and genuine method to obviate this crime; and will be a better guard against dishonesty, than any considerations drawn from interest; habits working more constantly and with greater facility, than reason; which, when we have most need of it, is seldom fairly consulted, and more rarely obeyed.
§ 111. CryingCrying. is a fault that should not be tolerated in children; not only for the unpleasant and unbecoming noise it fills the house with, but for more considerable reasons, in reference to the children themselves: which is to be our aim in education.
Their crying is of two sorts; either stubborn and domineering, or querulous and whining.
Their crying is very often a striving for mastery, and an open declaration of their insolence or obstinacy: when they have not the power to obtain their desire, they will, by their clamour and sobbing, maintain their title and right to it. This is an avowed continuing of their claim, and a sort of remonstrance against the oppression and injustice of those who deny them what they have a mind to.
§ 112. 2. Sometimes their crying is the effect of pain or true sorrow, and a bemoaning themselves under it.
These two, if carefully observed, may, by the mien, look, and actions, and particularly by the tone of their crying, be easily distinguished; but neither of them must be suffered, much less encouraged.
Le accuse che i bambini si lanciano l’uno contro l’altro, le quali di solito non sono altro che espressioni di rabbia e desiderio di vendetta, non dovrebbero essere né accolte con favore né ascoltate. Lasciarli lamentarsi indebolisce e rende più effeminati i loro caratteri; se invece sopportano talvolta offese o dolori da parte altrui senza considerarli strani o intollerabili, impareranno ad essere tolleranti e si renderanno più forti fin da piccoli. Tuttavia, anche se non date credito alle lamentele dei bambini petulanti, fate attenzione a reprimere l’insolenza e la cattiva natura di coloro che causano dolore agli altri. Quando ne notate voi stessi l’esistenza, rimproverateli davanti alla vittima; ma se si tratta di qualcosa che merita davvero la vostra attenzione e un intervento futuro, rimproverate l’offensore da solo, lontano dalla persona che ha presentato le lamentele, e fate sì che chieda scusa e compia riparazioni. Se questo avviene in modo spontaneo, da parte dell’offensore stesso, sarà molto più facile da eseguire e accettato con maggiore gentilezza; così il loro rapporto si rafforzerà e si svilupperà tra i vostri figli l’abitudine alla cortesia.
§ 110.3. Per quanto riguarda il possedere e l’utilizzare le cose, insegnate loro a cederle facilmente e liberamente ai propri amici; lasciate che imparino dall’esperienza che la massima generosità porta sempre con sé abbondanza, oltre a rispetto e lode, e allora apprenderanno rapidamente a praticarla. Credo che questo renderà i fratelli e le sorelle più gentili e cortesi gli uni verso gli altri, e di conseguenza anche verso gli altri, molto meglio di venti regole sulle buone maniere, che di solito confondono e intralciano i bambini. L’avidità, il desiderio di possedere più di quanto ci sia realmente necessario, essendo alla radice di ogni male, deve essere estirpata fin da piccoli con cura; al contrario, la disponibilità a donare agli altri deve essere coltivata e incoraggiata con grandi lodi e riconoscimenti, assicurandosi sempre che la generosità non comporti perdite per chi la pratica. Tutti gli esempi di tale generosità dovrebbero essere ricompensati, e in modo adeguato; i bambini devono comprendere chiaramente che la gentilezza dimostrata agli altri non rappresenta una perdita per loro stessi, ma porta in cambio ulteriore gentilezza da parte di coloro che la ricevono e anche da parte degli osservatori. Facciate sì che questa sia una competizione tra i bambini, dove ognuno si superi nell’esprimere generosità. Attraverso una pratica costante, i bambini, avendo imparato a cedere facilmente ciò che possiedono, svilupperanno naturalmente l’abitudine di essere gentili, generosi e cortesi verso gli altri, trovando piacere nel farlo.
Se la liberalità deve essere incoraggiata, è certamente necessario prestare grande attenzione affinché i bambini non violino le regole della giustizia; e ogni volta che lo facciano, devono essere corretti e, se ce n’è motivo, severamente rimproverati.
Le nostre prime azioni, essendo guidate più dall’amor proprio che dalla ragione o dalla riflessione, non sorprende affatto che nei bambini siano molto propense a deviare dai giusti criteri di ciò che è giusto e sbagliato, criteri che nella mente umana derivano da una ragione più sviluppata e da una seria meditazione. Più sono inclini ad errare in questi ambiti, maggior attenzione dovrebbe essere prestata a loro; ogni minimo errore in questa importante virtù sociale deve essere notato e corretto. Anche nelle cose di minor importanza, è necessario sia istruirli per superare la loro ignoranza, sia prevenire cattive abitudini: queste, se lasciate crescere sin dalle prime fasi, possono trasformarsi in frodi più gravi e portare, alla fine, a un’assoluta disonestà. Qualsiasi primo segno di ingiustizia deve essere immediatamente represso da parte dei genitori e degli educatori con manifestazioni di stupore e disgusto. Tuttavia, poiché i bambini non riescono a comprendere pienamente cosa significhi l’ingiustizia finché non hanno compreso il concetto di proprietà e come alcune persone ne entrino in possesso, il modo più sicuro per garantire la loro onestà è gettare le basi di questa virtù fin da piccoli, insegnando loro generosità e la disponibilità a cedere ciò che hanno o desiderano agli altri. Questo può essere fatto sin dalle prime fasi della loro crescita, prima ancora che abbiano il linguaggio e la capacità di comprendere appieno il concetto di proprietà e di riconoscere ciò che è loro per diritto esclusivo. Poiché i bambini di solito ottengono tutto in dono, soprattutto dai propri genitori, può essere loro insegnato fin da piccoli a non prendere o trattenere nulla se non ciò che viene loro concesso da coloro che ritengono avere autorità su tale cosa. Man mano che le loro capacità si sviluppano, possono essere introdotti altri principi e concetti di giustizia riguardanti il “mio” e il “tuo”. Se in loro dovesse manifestarsi un atto di ingiustizia non dovuto a errore, ma a una volontà perversa, quando un rimprovero gentile e la vergogna non siano sufficienti a correggere questa tendenza disonesta e avida, devono essere adottati metodi più severi: per esempio, i genitori possono prendere e tenersi qualcosa che i bambini considerano loro proprietà, oppure ordinare a qualcun altro di farlo. In questo modo, i bambini capiranno quanto poco vantaggio possano trarre dal possedere ingiustamente ciò che appartiene ad altri, soprattutto quando nel mondo esistono persone più forti e potenti di loro. Tuttavia, se in loro viene instillata fin da piccoli un’onestà sincera e profonda, questo è davvero il modo efficace per prevenire questa malvagità; tale atteggiamento costituirà una protezione migliore contro l’ingiustizia di qualsiasi considerazione basata sugli interessi personali, poiché le abitudini negative si sviluppano con maggiore facilità e costanza rispetto alla ragione, che spesso viene ignorata o disattesa proprio quando ne abbiamo più bisogno.
§ 111. Piangere è un vizio che non dovrebbe essere tollerato nei bambini; non solo a causa del rumore sgradevole e indecoroso che provoca in casa, ma anche per motivi più importanti, riguardo ai bambini stessi: ed è proprio questo il nostro obiettivo nell’educazione.
I loro pianti sono di due tipi: o testardi e dominatori, o lamentosi e piagnucolanti.
Il loro pianto rappresenta spesso un tentativo di ottenere ciò che desiderano, nonché una dichiarazione aperta della loro insolenza o ostinazione: quando non hanno la forza per realizzare il proprio desiderio, cercano di mantenere con il loro clamore e i loro singhiozzi il diritto ad esso. Si tratta in sostanza di un’affermazione continua della loro rivendicazione, e di una sorta di protesta contro l’oppressione e l’ingiustizia di coloro che gli negano ciò che desiderano ardentemente.
§ 112. 2. A volte i loro pianti sono il risultato di dolore o vera tristezza, e rappresentano un modo per esprimere il proprio lutto.
Questi due, se osservati con attenzione, possono essere facilmente distinti dal loro aspetto, dai loro comportamenti e soprattutto dal tono dei loro pianti; tuttavia, nessuno dei due deve essere tollerato, figuriamoci incoraggiato.
The obstinate or stomachful crying should by no means be permitted; because it is but another way of flattering their desires, and encouraging those passions, which it is our main business to subdue: and if it be, as often it is, upon the receiving any correction, it quite defeats all the good effects of it; for any chastisement, which leaves them in this declared opposition, only serves to make them worse. The restraints and punishments laid on children are all misapplied and lost, as far as they do not prevail over their wills, teach them to submit their passions, and make their minds supple and pliant to what their parents reason advises them now, and so prepare them to obey what their own reason should advise hereafter. But if, in any thing wherein they are crossed, they may be suffered to go away crying, they confirm themselves in their desires, and cherish the ill humour, with a declaration of their right, and a resolution to satisfy their inclinations the first opportunity. This therefore is another argument against the frequent use of blows: for, whenever you come to that extremity, it is not enough to whip or beat them; you must do it till you find you have subdued their minds; till with submission and patience they yield to the correction; which you shall best discover by their crying, and their ceasing from it upon your bidding. Without this, the beating of children is but a passionate tyranny over them; and it is mere cruelty, and not correction, to put their bodies in pain, without doing their minds any good. As this gives us a reason why children should seldom be corrected, so it also prevents their being so. For if, whenever they are chastised, it were done thus without passion, soberly and yet effectually too, laying on the blows and smart, not furiously and all at once, but slowly, with reasoning between, and with observation how it wrought, stopping when it had made them pliant, penitent, and yielding; they would seldom need the like punishment again, being made careful to avoid the fault that deserved it. Besides, by this means, as the punishment would not be lost, for being too little, and not effectual; so it would be kept from being too much, if we gave off as soon as we perceived that it reached the mind, and that was bettered. For, since the chiding or beating of children should be always the least that possibly may be, that which is laid on in the heat of anger, seldom observes that measure; but is commonly more than it should be, though it prove less than enough.
§ 113. 2. Many children are apt to cry, upon any little pain they suffer; and the least harm that befals them, puts them into complaints and bawling. This few children avoid: for it being the first and natural way to declare their sufferings or wants, before they can speak, the compassion that is thought due to that tender age foolishly encourages, and continues it in them long after they can speak. It is the duty, I confess, of those about children, to compassionate them, whenever they suffer any hurt; but not to show it in pitying them. Help and ease them the best you can, but by no means bemoan them. This softens their minds, and makes them yield to the little harms that happen to them; whereby they sink deeper into that part which alone feels, and make larger wounds there, than otherwise they would. They should be hardened against all sufferings, especially of the body, and have no tenderness but what rises from an ingenuous shame and a quick sense of reputation. The many inconveniences this life is exposed to, require we should not be too sensible of every little hurt. What our minds yield not to, makes but a slight impression, and does us but very little harm; it is the suffering of our spirits that gives and continues the pain. This brawniness and insensibility of mind, is the best armour we can have against the common evils and accidents of life; and being a temper that is to be got by exercise and custom, more than any other way, the practice of it should be begun betimes, and happy is he that is taught it early. That effeminacy of spirit, which is to be prevented or cured, and which nothing, that I know, so much increases in children as crying; so nothing, on the other side, so much checks and restrains, as their being hindered from that sort of complaining. In the little harms they suffer, from knocks and falls, they should not be pitied for falling, but bid do so again; which, besides that it stops their crying, is a better way to cure their heedlessness, and prevent their tumbling another time, than either childing or bemoaning them. But, let the hurts they receive be what they will, stop their crying, and that will give them more quiet and ease at present, and harden them for the future.
§ 114. The former sort of crying requires severity to silence it; and where a look, or a positive command, will not do it, blows must: for it proceeding from pride, obstinacy, and stomach, the will, where the fault lies, must be bent, and made to comply, by a rigour sufficient to master it: but this latter, being ordinarily from softness of mind, a quite contrary cause, ought to be treated with a gentler hand. Persuasion, or diverting the thoughts another way, or laughing at their whining, may perhaps be at first the proper method. But for this, the circumstances of the thing, and the particular temper of the child, must be considered: no certain invariable rules can be given about it; but it must be left to the prudence of the parents or tutor. But this I think I may say in general, that there should be a constant discountenancing of this sort of crying also; and that the father, by his authority, should always stop it, mixing a greater degree of roughness in his looks or words, proportionably as the child is of a greater age, or a sturdier temper; but always, let it be enough to silence their whimpering, and put an end to the disorder.
§ 115. Cowardice and courage are so nearly related to the fore-mentioned tempers, that it may not be amiss here to take notice of them. Fear is a passion, that, if rightly governed, has its use. And though self-love seldom fails to keep it watchful and high enough in us, yet there may be an excess on the daring side; fool-hardinessFool-hardiness. and insensibility of danger being as little reasonable, as trembling and shrinking at the approach of every little evil. Fear was given us as a monitor to quicken our industry, and keep us upon our guard against the approaches of evil: and therefore to have no apprehension of mischief at hand, not to make a just estimate of the danger, but heedlessly to run into it, be the hazard what it will, without considering of what use or consequence it may be; is not the resolution of a rational creature, but brutish fury. Those who have children of this temper, have nothing to do but a little to awaken their reason, which self-preservation will quickly dispose them to hearken to; unless (which is usually the case) some other passion hurries them on headlong, without sense, and without consideration. A dislike of evil is so natural to mankind, that nobody, I think, can be without fear of it; fear being nothing but an uneasiness under the apprehension of that coming upon us which we dislike. And therefore, whenever any one runs into danger, we may say it is under the conduct of ignorance, or the command of some more imperious passion, nobody being so much an enemy to himself, as to come within the reach of evil out of free choice, and court danger for danger’s sake. If it be therefore pride, vain-glory, or rage, that silences a child’s fear, or makes him not hearken to its advice, those are by fit means to be abated, that a little consideration may allay his heat, and make him bethink himself whether this attempt be worth the venture. But this being a fault that children are not so often guilty of, I shall not be more particular in its cure. Weakness of spirit is the more common defect, and therefore will require the greater care.
Fortitude is the guard and support of the other virtues; and without courage a man will scarce keep steady to his duty, and fill up the character of a truly worthy man.
Non si deve assolutamente permettere che i bambini piangano in modo ostinato o eccessivo; poiché ciò non fa altro che accontentare i loro desideri e incoraggiare quelle passioni che è nostro compito principale sottomettere. Inoltre, se questo pianto avviene ogni volta che vengono rimproverati, si vanificano completamente gli effetti positivi di tali rimproveri: qualsiasi punizione che li lasci in questa condizione di opposizione solo peggiora la situazione. Le restrizioni e le punizioni inflitte ai bambini sono del tutto inefficaci se non riescono a sopraffare la loro volontà, ad insegnarli a sottomettersi alle proprie passioni e ad abituare il loro spirito ad ascoltare i consigli dei genitori, preparandoli così ad obbedire anche in futuro alla ragione stessa. Se invece, ogni volta che vengono contrariati, viene permesso loro di piangere liberamente, si rafforzano nei propri desideri e sviluppano un cattivo umore, convinti del proprio diritto di agire secondo le proprie inclinazioni. Questo rappresenta un altro motivo contro l’uso frequente delle punizioni fisiche: quando si arriva a questo estremo, non basta semplicemente frustare o battere i bambini; è necessario continuare fino a quando non si riesce a sottomettere la loro volontà, fino a quando non si ottiene che si arrendano alla correzione con sottomissione e pazienza. Questo si può verificare osservando se il pianto dei bambini cessa al comando di chi li punisce; altrimenti, picchiare i bambini significa semplicemente commettere atti di crudeltà, senza alcun effetto educativo. Poiché questo spiega perché i bambini dovrebbero essere rimproverati raramente, tale approccio contribuisce anche a evitare che ciò avvenga. Se infatti le punizioni venissero inflitte in modo calmo e efficace, senza violenza o impulsività, i bambini imparerebbero ad evitare gli errori che meritano tali sanzioni. Inoltre, se si osservasse attentamente l’effetto delle punizioni, si potrebbe evitare che siano troppo severe o insufficienti: interrompendole non appena si nota che hanno avuto il loro effetto positivo. Poiché la correzione dei bambini dovrebbe sempre essere il minimo indispensabile, quelle inflitte nell’impeto della rabbia di solito superano tale limite; spesso sono eccessive, anche se a volte risultano insufficienti.
§ 113.2. Molti bambini tendono a piangere al minimo dolore che provano; il minimo danno che li colpisce li induce a lamentarsi e a piangere. Questo comportamento viene spesso incoraggiato, poiché rappresenta il modo naturale per esprimere i propri dolori o bisogni prima ancora di saper parlare; tuttavia, tale indulgenza continua anche quando i bambini sono in grado di comunicare. Confesso che sia dovere di coloro che si prendono cura dei bambini compiangere loro ogni volta che soffrono, ma non manifestare tale compassione con atteggiamenti di pietà. Bisogna aiutarli e alleviare il loro dolore nel modo migliore possibile, ma assolutamente non lamentarsi per loro. Questo comportamento rende i bambini più deboli di fronte ai piccoli inconvenienti che incontrano; in questo modo, soffrono di più rispetto a quanto accadrebbe altrimenti. È necessario invece abituarli ad affrontare ogni tipo di dolore, soprattutto quello fisico, e far sì che provino compassione soltanto per motivi legati alla vergogna e al senso dell’onore. Le molte difficoltà della vita richiedono che non si sia troppo sensibili a ogni piccolo dolore; ciò che il nostro spirito non resiste facilmente lascia solo un’impressione superficiale e non causa grandi danni; è il dolore interiore che rende il soffrire più intenso. Questa forza d’animo e questa insensibilità mentale rappresentano la migliore difesa contro le avversità della vita; poiché si tratta di qualità che possono essere sviluppate attraverso l’esercizio e la abitudine, è importante iniziare a coltivarle fin da piccoli. Quell’effeminatezza d’animo, che va evitata o curata, aumenta moltissimo nei bambini quando piangono; al contrario, impedire loro di lamentarsi può aiutarli a superare tale tendenza e a non incorrere più in incidenti simili. Di fronte ai piccoli dolori causati da cadute, non bisogna compiangere i bambini per aver perso l’equilibrio, ma invitarli a riprovarci; questo non solo ferma il loro pianto, ma aiuta anche a correggere la loro imprudenza e a prevenire futuri incidenti. In ogni caso, sia che si tratti di quali danni che siano, è necessario far cessare il loro pianto: questo li renderà più tranquilli nel presente e li renderà più resistenti in futuro.
§ 114. Il primo tipo di pianto richiede severità per essere placato; e quando uno sguardo o un ordine diretto non sono sufficienti, occorrono colpi: poiché deriva dall’orgoglio, dalla testardaggine e da una natura ribelle, è necessario piegare la volontà del bambino, costringendola ad obbedire con un rigore adeguato. Nel caso invece in cui il pianto derivi da una natura mite o da una mentalità debole, occorre procedere con maggiore dolcezza. La persuasione, l’orientamento dei pensieri verso altro argomento o lo scherzo sul loro comportamento possono talvolta rappresentare metodi efficaci all’inizio; tuttavia è necessario tenere conto delle circostanze specifiche e del temperamento del bambino. Non esistono regole fisse in questo campo: spetta alla prudenza dei genitori o dell’insegnante decidere come agire. In generale, si dovrebbe sempre scoraggiare questo tipo di pianto; il padre, con la sua autorità, deve intervenire immediatamente, utilizzando uno sguardo o parole più dure, in proporzione all’età e al carattere del bambino. L’importante è placare il loro lamento e porre fine a questo comportamento disordinato.
§ 115. La codardia e il coraggio sono strettamente legati ai temperamenti menzionati in precedenza; pertanto non è fuori luogo menzionarli anche qui. La paura è un sentimento che, se guidato con saggezza, può rivelarsi utile. Sebbene l’amor proprio di solito mantenga questa emozione vigile e a un livello adeguato in noi, può talvolta verificarsi un eccesso nella direzione dell’audacia: l’imprudenza e la mancanza di consapevolezza del pericolo sono altrettanto irragionevoli quanto il tremore o la fuga davanti a piccoli mali. La paura ci è stata data come strumento per stimolare la nostra diligenza e tenerci in guardia contro i pericoli: quindi, non provare alcuna apprensione riguardo a possibili danni imminenti, sottovalutare il rischio o corrervici senza riflettere, indipendentemente dalle conseguenze, non è certo l’atteggiamento di una creatura razionale, ma piuttosto di una bestia irrazionale. Chi ha figli con questo tipo di temperamento non deve fare altro che stimolare leggermente la loro ragione, qualcosa che il istinto di autoconservazione li spingerà naturalmente a seguire; a meno che, come spesso accade, qualche altra passione non li spinga avanti senza riflettere. L’avversione per il male è così naturale nell’uomo che, credo, nessuno possa vivere senza paura di esso; la paura, infatti, non è altro che un senso di disagio derivante dall’idea che qualcosa di spiacevole possa accaderci. Pertanto, quando qualcuno si avvicina al pericolo, si può dire che lo faccia sotto l’influenza dell’ignoranza o di una passione più prepotente: nessuno, infatti, è un vero nemico di se stesso al punto da cercare volontariamente il male e correre rischi senza motivo. Se quindi è l’orgoglio, la vanità o la rabbia a soffocare la paura in un bambino o a far sì che non ascolti i suoi avvertimenti, questi sentimenti devono essere mitigati con appropriate misure, affinché il ragionamento possa placarne l’impulsività e far riflettere il bambino sulle conseguenze di tali azioni. Tuttavia, poiché questa è una colpa che i bambini non commettono spesso, non mi soffermerò troppo sulla sua cura. La debolezza d’animo, invece, è un difetto più comune e richiede quindi un’attenzione maggiore.
La forza d’animo è la protezione e il sostegno delle altre virtù; senza coraggio, un uomo difficilmente riuscirà a rimanere fedele al proprio dovere e ad adempiere alle caratteristiche di una vera persona meritevole.
Courage,Courage. that makes us bear up against dangers that we fear, and evils that we feel, is of great use in an estate, as ours is in this life, exposed to assaults on all hands: and therefore it is very advisable to get children into this armour as early as we can. Natural temper, I confess, does here a great deal: but even where that is defective, and the heart is in itself weak and timorous, it may, by a right management, be brought to a better resolution. What is to be done to prevent breaking children’s spirits by frightful apprehensions instilled into them when young, or bemoaning themselves under every little suffering, I have already taken notice. How to harden their tempers, and raise their courage, if we find them too much subject to fear, is farther to be considered.
True fortitude I take to be the quiet possession of a man’s self, and an undisturbed doing his duty, whatever evil besets, or danger lies in his way. This there are so few men attain to, that we are not to expect it from children. But yet something may be done; and a wise conduct, by insensible degrees, may carry them farther than one expects.
The neglect of this great care of them, whilst they are young, is the reason, perhaps, why there are so few that have this virtue, in its full latitude, when they are men. I should not say this in a nation so naturally brave as ours is, did I think, that true fortitude required nothing but courage in the field and a contempt of life in the face of an enemy. This, I confess, is not the least part of it, nor can be denied, the laurels and honours always justly due to the valour of those who venture their lives for their country. But yet this is not all: dangers attack us in other places besides the field of battle; and though death be the king of terrours, yet pain, disgrace, and poverty, have frightful looks, able to discompose most men, whom they seem ready to seize on: and there are those who contemn some of these, and yet are heartily frighted with the other. True fortitude is prepared for dangers of all kinds, and unmoved, whatsoever evil it be that threatens: I do not mean unmoved with any fear at all. Where danger shows itself, apprehension cannot, without stupidity, be wanting. Where danger is, sense of danger should be; and so much fear as should keep us awake, and excite our attention, industry, and vigour; but not disturb the calm use of our reason, nor hinder the execution of what that dictates.
The first step to get this noble and manly steadiness, is, what I have above mentioned, carefully to keep children from frights of all kinds, when they are young. Let not any fearful apprehensions be talked into them, nor terrible objects surprise them. This often so shatters and discomposes the spirits, that they never recover it again; but during their whole life, upon the first suggestion, or appearance of any terrifying idea, are scattered and confounded; the body is enervated, and the mind disturbed, and the man scarce himself, or capable of any composed or rational action.Cowardice. Whether this be from an habitual motion of the animal spirits, introduced by the first strong impression: or from the alteration of the constitution, by some more unaccountable way; this is certain, that so it is. Instances of such, who in a weak timorous mind have born, all their whole lives through, the effects of a fright when they were young, are every-where to be seen; and therefore, as much as may be, to be prevented.
The next thing is, by gentle degrees, to accustom children to those things they are too much afraid of. But here great caution is to be used, that you do not make too much haste, nor attempt this cure too early, for fear lest you increase the mischief instead of remedying it. Little ones in arms may be easily kept out of the way of terrifying objects, and till they can talk and understand what is said to them, are scarce capable of that reasoning and discourse, which should be used to let them know there is no harm in those frightful objects, which we would make them familiar with, and do, to that purpose, by gentle degrees, bring nearer and nearer to them. And therefore it is seldom there is need of any application to them of this kind, till after they can run about and talk. But yet, if it should happen, that infants should have taken offence at any thing which cannot be easily kept out of their way; and that they show marks of terrour, as often as it comes in sight; all the allays of fright, by diverting their thoughts, or mixing pleasant and agreeable appearances with it, must be used, till it be grown familiar and inoffensive to them.
I think we may observe, that when children are first born, all objects of sight, that do not hurt the eyes, are indifferent to them; and they are no more afraid of a blackamoor, or a lion, than of their nurse, or a cat. What is it then, that afterwards, in certain mixtures of shape and colour, comes to affright them? Nothing but the apprehensions of harm, that accompany those things. Did a child suck every day a new nurse, I make account it would be no more affrighted with the change of faces at six months old, than at sixty. The reason then, why it will not come to a stranger, is because, having been accustomed to receive its food and kind usage only from one or two that are about it, the child apprehends, by coming into the arms of a stranger, the being taken from what delights and feeds it, and every moment supplies its wants, which it often feels, and therefore fears when the nurse is away.
Timorousness.The only thing we naturally are afraid of, is pain, or loss of pleasure. And because these are not annexed to any shape, colour, or size of visible objects, we are frighted with none of them, till either we have felt pain from them, or have notions put into us, that they will do us harm. The pleasant brightness and lustre of flame and fire so delights children, that at first they always desire to be handling of it: but when constant experience has convinced them, by the exquisite pain it has put them to, how cruel and unmerciful it is, they are afraid to touch it, and carefully avoid it. This being the ground of fear, it is not hard to find whence it arises, and how it is to be cured in all mistaken objects of terrour: and when the mind is confirmed against them, and has got a mastery over itself, and its usual fears in lighter occasions, it is in good preparation to meet more real dangers. Your child shrieks, and runs away at the sight of a frog, let another catch it, and lay it down at a good distance from him: at first accustom him to look upon it; when he can do that, then to come nearer to it, and see it leap without emotion; then to touch it lightly, when it is held fast in another’s hand; and so on, till he can come to handle it as confidently as a butterfly, or a sparrow. By the same way any other vain terrours may be removed, if care be taken that you go not too fast, and push not the child on to a new degree of assurance, till he be thoroughly confirmed in the former. And thus the young soldier is to be trained on to the warfare of life; wherein care is to be taken, that more things be not represented as dangerous, than really are so; and then, that whatever you observe him to be more frighted at than he should, you be sure to toll him on to, by insensible degrees, till he at last, quitting his fears, masters the difficulty, and comes off with applause. Successes of this kind, often repeated, will make him find, that evils are not always so certain, or so great, as our fears represent them; and that the way to avoid them is not to run away, or be discomposed, dejected, and deterred by fear, where either our credit or duty requires us to go on.
Coraggio. È proprio il coraggio che ci permette di affrontare i pericoli che temiamo e i mali che sentiamo; è di grande utilità in una situazione come la nostra, esposta a attacchi da tutte le parti in questa vita. Per questo motivo è molto consigliabile abituare i bambini al coraggio fin da piccoli. Ammetto che il temperamento naturale giochi un ruolo fondamentale in questo; ma anche quando tale temperamento è carente, e il cuore è di per sé debole e timido, esso può essere migliorato attraverso una corretta educazione. Ho già indicato cosa si possa fare per evitare che i bambini vengano demoralizzati da paure eccessive instillate in loro fin da piccoli, o che si lamentino per ogni piccolo sofferimento. Resta da considerare come rafforzare il loro temperamento e aumentare il loro coraggio, nel caso in cui siano particolarmente soggetti alla paura.
La vera forza d’animo, secondo me, consiste nel possedere con tranquillità la propria volontà e nel svolgere i propri doveri senza lasciarsi influenzare dal male o dai pericoli che si presentano sul proprio cammino. Poche persone riescono a raggiungere questo livello; pertanto non ci aspettiamo che i bambini lo possiedano. Tuttavia, è possibile fare qualcosa: un comportamento saggio, applicato gradualmente, può portarli più lontano di quanto si possa immaginare.
La trascuratezza di questa grande attenzione verso di loro, quando sono ancora giovani, è forse il motivo per cui pochi, da adulti, possiedono questa virtù nella sua piena espressione. Non direi questo in una nazione così naturalmente coraggiosa come la nostra, se pensassi che la vera forza d’animo richiedesse soltanto coraggio sul campo di battaglia e disprezzo per la vita di fronte al nemico. Confesso che ciò non rappresenta certo la parte minore di tale virtù, né si può negare che i riconoscimenti e gli onori siano sempre meritati da coloro che rischiano la propria vita per il loro paese. Ma non basta: i pericoli ci colpiscono anche in altri ambiti, oltre al campo di battaglia; e sebbene la morte sia il più terribile dei timori, dolore, disonore e povertà hanno un aspetto spaventoso, capaci di sconvolgere la maggior parte delle persone. Ci sono coloro che disprezzano alcuni di questi pericoli, ma che vengono comunque profondamente terrorizzati da altri. La vera forza d’animo è quella che si prepara ad affrontare ogni tipo di pericolo, rimanendo immobile di fronte a qualsiasi minaccia: non intendo dire completamente indifferente al terrore. Quando il pericolo appare, l’apprensione è inevitabile; dove c’è pericolo, deve esserci anche la consapevolezza del rischio, e un timore sufficiente a mantenerci vigili, ad stimolare la nostra attenzione, il nostro impegno e la nostra energia, ma senza disturbare il freddo e lucido uso della ragione, né ostacolare l’attuazione di ciò che essa prescrive.
Il primo passo per acquisire questa nobile e virile fermezza consiste, come ho già detto, nel proteggere attentamente i bambini da ogni tipo di paura quando sono piccoli. Non bisogna far loro sperimentare alcuna apprensione angosciosa, né lasciare che oggetti terribili li sorprendano. Spesso ciò distrugge completamente il loro equilibrio mentale, impedendo loro di riprendersi mai più; per tutta la vita, al semplice ricordo o alla vista di un’idea spaventosa, rimangono confusi e disorientati: il corpo diventa debole, la mente turbata, e l’individuo è quasi incapace di compiere qualsiasi azione calma e razionale. La codardia. Che derivi da una tendenza abituale degli spiriti animali, indotta da un primo impatto forte, o da alterazioni della costituzione corporea per motivi meno spiegabili, è certo che esiste davvero. Si possono trovare innumerevoli esempi di persone che, a causa di una paura vissuta in giovane età, hanno trascorso tutta la loro vita sotto l’effetto di tale timore; pertanto, è necessario fare tutto il possibile per prevenirlo.
Il passo successivo consiste nel abituare gradualmente i bambini a quelle cose di cui hanno troppa paura. Tuttavia è necessario essere estremamente cauti, per non affrettarsi né tentare questo approccio troppo presto, altrimenti si rischierebbe di peggiorare la situazione invece di risolverla. I bambini piccoli possono facilmente essere tenuti lontani da oggetti spaventosi; finché non sanno parlare e comprendere ciò che viene loro detto, sono difficilmente in grado di ragionare o discutere al riguardo, il che è necessario per far loro capire che tali oggetti non rappresentano alcun pericolo. Per questo motivo, spesso non è necessario adottare misure particolari prima che i bambini possano muoversi liberamente e parlare. Tuttavia, se dovesse accadere che un neonato si spaventasse a causa di qualcosa che non può essere facilmente tenuto lontano da lui, e mostrasse segni di terrore ogni volta che quell’oggetto viene visto, è necessario utilizzare tutti i mezzi possibili per distogliere la sua attenzione o associare ad esso elementi piacevoli e rassicuranti, fino a quando l’oggetto stesso non diventi familiare e innocuo per lui.
Penso che si possa osservare come, quando i bambini nascono per la prima volta, tutti gli oggetti visibili che non causano danno agli occhi siano per loro indifferenti; non hanno paura né di un nero né di un leone, tanto quanto della loro balia o di un gatto. Allora, cosa è che in seguito, in determinate combinazioni di forma e colore, finisce per spaventarli? Null’altro che le paure legate al danno che potrebbero causare tali oggetti. Se un bambino ricevesse ogni giorno il latte da una balia diversa, credo che non si spaventerebbe affatto del cambiamento di persona alla età di sei mesi, così come non lo farebbe a sessanta anni. Il motivo per cui quindi si spaventa di uno sconosciuto è che, essendo abituato ad essere nutrito e accudito soltanto da una o due persone specifiche, il bambino teme che, entrando tra le braccia di uno sconosciuto, gli vengano tolte quelle cose che lo rendono felice e lo nutrono, che ogni momento soddisfano i suoi bisogni, e di cui spesso sente la mancanza, proprio quando la balia non è presente.
La timidezza. L’unica cosa di cui abbiamo naturalmente paura è il dolore o la perdita del piacere. Poiché queste sensazioni non sono associate a alcuna forma, colore o dimensione degli oggetti visibili, non ne abbiamo paura finché non le abbiamo sperimentate personalmente o non ci vengono inculcate idee che possano farci del male. La piacevole luminosità delle fiamme incanta i bambini: all’inizio desiderano sempre toccarle, ma quando l’esperienza li convince della crudeltà e dell’implacabilità del fuoco, iniziano ad evitarlo con cautela. Poiché questa è la base della paura, non è difficile capirne l’origine e trovare modi per superarla nei confronti di tutte le cose che suscitano timore ingiustificato. Quando la mente si rafforza contro queste paure e impara a controllarsi, anche di fronte a situazioni meno pericolose, è meglio preparata ad affrontare veri pericoli. Se vostro figlio grida e scappa alla vista di una rana, lasciate che qualcun altro la catturi e la posizioni a distanza da lui: abituatevelo gradualmente a guardarla; poi fate sì che si avvicini e osservi come salta senza provare paura; infine, permettetegli di toccarla delicatamente, mentre è tenuta ferma da qualcun altro. In questo modo, potrà arrivare a maneggiarla con la stessa tranquillità con cui si afferra una farfalla o un passero. Allo stesso modo, qualsiasi altra paura ingiustificata può essere superata, purché non ci si affretti troppo e si proceda gradualmente, fino a quando il bambino non si sarà completamente rafforzato nella sua fiducia in sé stesso. Così anche un giovane soldato deve essere addestrato per affrontare le difficoltà della vita: è necessario evitare che troppe cose vengano rappresentate come pericolose di quanto lo siano realmente; e se notate che il bambino ha paura di qualcosa più del dovuto, incoraggiatelo gradualmente, fino a quando non supererà quella paura e riuscirà nell’impresa con successo. Ripetuti successi di questo tipo gli faranno capire che i mali spesso non sono così terribili come ci sembrano; e che l’unica strada per evitarli è non fuggire, ma affrontare le difficoltà con coraggio e determinazione.
But, since the great foundation of fear in children is pain, the way to hardenHardiness. and fortify children against fear and danger, is to accustom them to suffer pain. This, it is possible, will be thought, by kind parents, a very unnatural thing towards their children; and by most, unreasonable, to endeavour to reconcile any one to the sense of pain, by bringing it upon him. It will be said, it may perhaps give the child an aversion for him that makes him suffer; but can never recommend to him suffering itself. This is a strange method. You will not have children whipped and punished for their faults; but you would have them tormented for doing well, or for tormenting’s sake. I doubt not but such objections as these will be made, and I shall be thought inconsistent with myself, or fantastical in proposing it. I confess, it is a thing to be managed with great discretion; and therefore it falls not out amiss, that it will not be received or relished, but by those who consider well, and look into the reason of things. I would not have children much beaten for their faults, because I would not have them think bodily pain the greatest punishment; and I would have them, when they do well, be sometimes put in pain, for the same reason, that they might be accustomed to bear it without looking on it as the greatest evil. How much education may reconcile young people to pain and sufferance, the examples of Sparta do sufficiently show: and they who have once brought themselves not to think bodily pain the greatest of evils, or that which they ought to stand most in fear of, have made no small advance towards virtue. But I am not so foolish to propose the Lacedæmonian discipline in our age or constitution: but yet I do say, that inuring children gently to suffer some degrees of pain without shrinking, is a way to gain firmness to their minds, and lay a foundation for courage and resolution in the future part of their lives.
Not to bemoan them, or permit them to bemoan themselves, on every little pain they suffer, is the first step to be made. But of this I have spoken elsewhere.
The next thing is, sometimes designedly to put them in pain: but care must be taken that this be done when the child is in good humour, and satisfied of the goodwill and kindness of him that hurts him, at the time that he does it. There must no marks of anger or displeasure on the one side, nor compassion or repenting on the other, go along with it; and it must be sure to be no more than the child can bear, without repining or taking it amiss, or for a punishment. Managed by these degrees, and with such circumstances, I have seen a child run away laughing, with good smart blows of a wand on his back, who would have cried for an unkind word, and have been very sensible of the chastisement of a cold look from the same person. Satisfy a child, by a constant course of your care and kindness, that you perfectly love him; and he may by degrees be accustomed to bear very painful and rough usage from you, without flinching or complaining: and this we see children do every day in playing one with another. The softer you find your child is, the more you are to seek occasions at fit times thus to harden him. The great art in this is to begin with what is but very little painful, and to proceed by insensible degrees, when you are playing and in good humour with him, and speaking well of him: and when you have once got him to think himself made amends for his suffering, by the praise given him for his courage; when he can take a pride in giving such marks of his manliness, and can prefer the reputation of being brave and stout, to the avoiding a little pain, or the shrinking under it; you need not despair in time, and by the assistance of his growing reason, to master his timorousness, and mend the weakness of his constitution. As he grows bigger, he is to be set upon bolder attempts than his natural temper carries him to; and whenever he is observed to flinch from what one has reason to think he would come off well in, if he had but courage to undertake; that he should be assisted in at first, and by degrees shamed to, till at last practice has given more assurance, and with it a mastery, which must be rewarded with great praise, and the good opinion of others, for his performance. When by these steps he has got resolution enough not to be deterred from what he ought to do, by the apprehension of danger; when fear does not, in sudden or hazardous occurrences, discompose his mind, set his body a trembling, and make him unfit for action, or run away from it; he has then the courage of a rational creature; and such an hardiness we should endeavour by custom and use to bring children to, as proper occasions come in our way.
§ 116. One thing I have frequently observed in children, that, when they have got possession of any poor creature, they are apt to use it ill; they often torment and treat very roughly young birds, butterflies, and such other poor animals, which fall into their hands, and that with a seeming kind of pleasure. This, I think, should be watched in them; and if they incline to any such cruelty,Cruelty. they should be taught the contrary usage; for the custom of tormenting and killing of beasts will, by degrees, harden their minds even towards men; and they who delight in the suffering and destruction of inferior creatures, will not be apt to be very compassionate or benign to those of their own kind. Our practice takes notice of this, in the exclusion of butchers from juries of life and death. Children should from the beginning be bred up in an abhorrence of killing or tormenting any living creature, and be taught not to spoil or destroy any thing unless it be for the preservation or advantage of some other that is nobler. And truly, if the preservation of all mankind, as much as in him lies, were every one’s persuasion, as indeed it is every one’s duty, and the true principle to regulate our religion, politics, and morality by, the world would be much quieter, and better-natured, than it is. But to return to our present business; I cannot but commend both the kindness and prudence of a mother I knew, who was wont always to indulge her daughters, when any of them desired dogs, squirrels, birds, or any such things, as young girls use to be delighted with: but then, when they had them, they must be sure to keep them well, and look diligently after them, that they wanted nothing, or were not ill used; for, if they were negligent in their care of them, it was counted a great fault, which often forfeited their possession; or at least they failed not to be rebuked for it, whereby they were early taught diligence and good-nature. And indeed I think people should be accustomed, from their cradles, to be tender to all sensible creatures, and to spoil or waste nothing at all.
Ma poiché la principale causa della paura nei bambini è il dolore, il modo per renderli più resistenti e forti di fronte al terrore e ai pericoli consiste nel abituarli a sopportare il dolore stesso. Si potrebbe pensare che genitori premurosi agiscano in modo del tutto innaturale nei confronti dei loro figli, o addirittura irragionevole nel cercare di farli accettare il dolore. Si potrebbe anche sostenere che ciò possa generare in loro un’avversione per il dolore stesso; ma questo non significa affatto che si debba incoraggiarne la sopportazione. È davvero un metodo strano. Non si puniscono i bambini per i loro errori, ma li si tormenta anche quando fanno del bene, o semplicemente per il gusto di farlo. Senz’altro verranno sollevate obiezioni del genere, e si potrà dire che io sia incoerente o fantasioso nel proporre una cosa del genere. Ammetto che si tratti di una questione da affrontare con grande cautela; quindi non sorprende che venga accettata o apprezzata soltanto da coloro che riflettono attentamente e comprendono le ragioni alla base di tale approccio. Non vorrei che i bambini venissero picchiati troppo spesso per i loro errori, perché non vorrei che considerassero il dolore fisico la punizione più grave; al contrario, quando fanno del bene, li vorrei talvolta mettere in situazioni dolorose, proprio per abituarli a sopportarlo senza vederlo come il male peggiore. Quanto l’educazione possa aiutare i giovani ad accettare il dolore e la sofferenza, gli esempi di Sparta lo dimostrano chiaramente: coloro che hanno imparato a non considerare il dolore fisico come il male più grande o qualcosa da temere soprattutto, hanno fatto grandi progressi verso la virtù. Tuttavia, non sono così sciocco da proporre una disciplina lacedemonica ai nostri tempi e nella nostra cultura; dico soltanto che abituare i bambini, in modo graduale e delicato, a sopportare certi livelli di dolore senza ritrarsi è un modo per rafforzare la loro determinazione e gettare le basi del coraggio e della risolutezza nella fase futura della loro vita.
Non lamentarsi per loro, né permettere che si lamentino per ogni piccolo dolore che provano, è il primo passo da compiere. Ma di questo ho già parlato altrove.
A volte si fa apposta ad infastidire un bambino, ma è necessario fare attenzione che ciò avvenga quando il bambino è di buon umore e convinto della buona volontà e della gentilezza di colui che lo sta “punendo”. Da parte di chi agisce non devono esserci segni di rabbia o dispiacere, né da parte del bambino sentimenti di compassione o rimorso; inoltre, la punizione non deve mai superare ciò che il bambino è in grado di sopportare senza lamentarsi o considerarla una vera e propria punizione. Gestita con queste precauzioni e in circostanze adatte, ho visto un bambino allontanarsi ridendo dopo essere stato leggermente colpito con una bacchetta; mentre per una parola crudele avrebbe pianto o avrebbe considerato tale comportamento come una vera punizione. Se si soddisfa continuamente i bisogni di un bambino con cura e gentilezza, dimostrando che lo si ama veramente, egli potrà gradualmente abituarsi a sopportare trattamenti dolorosi o duri senza ritirarsi né lamentarsi; è proprio ciò che vediamo ogni giorno nei giochi tra i bambini. Più un bambino si rivela delicato, più bisogna cercare occasioni adatte per “indurirlo”. L’arte principale consiste nel iniziare con azioni poco dolorose e proseguire gradualmente, mentre si gioca e si è di buon umore con il bambino, lodandolo per il suo coraggio. Quando il bambino inizia a credere che i suoi sforzi vengano premiati con lodi, quando può essere orgoglioso di mostrare coraggio e forza d’animo, preferendo questa reputazione al semplice evitare un po’ di dolore, non bisogna disperare: con il tempo, grazie alla crescita della sua razionalità, sarà possibile superare la sua timidezza e migliorare le sue debolezze. Man mano che cresce, bisogna incoraggiarlo a provare cose più audaci di quelle che il suo temperamento naturale gli permette; se si nota che esita di fronte a compiti che, con un po’ di coraggio, potrebbe affrontare con successo, è necessario aiutarlo all’inizio e poi, gradualmente, far sì che si senta in imbarazzo fino a quando l’esercizio non gli darà maggiore sicurezza e padronanza. Questi sforzi devono essere ricompensati con grandi lodi e il rispetto degli altri per le sue azioni. Quando, attraverso questi metodi, il bambino acquisisce la determinazione necessaria per non lasciarsi intimidire dal pericolo, quando la paura non gli impedisce di agire correttamente in situazioni pericolose, allora possiede davvero il coraggio tipico di un essere razionale; è proprio questa forza d’animo che dobbiamo cercare di sviluppare nei bambini, attraverso la abitudine e l’educazione appropriata.
§ 116. Ho spesso osservato nei bambini che, quando ottengono in possesso di qualche creatura indifesa, tendono a trattarla male; spesso tormentano e maltrattano con crudeltà uccellini, farfalle e altre creature deboli che cadono nelle loro mani, e lo fanno quasi con piacere. Questo comportamento merita di essere attentamente monitorato; se i bambini mostrano inclinazioni verso la crudeltà, è necessario insegnare loro comportamenti opposti. Infatti, l’abitudine di tormentare e uccidere gli animali finisce per indurire gradualmente il loro cuore anche nei confronti degli esseri umani; coloro che godono nel vedere soffrire e distruggere creature inferiori difficilmente saranno capaci di provare compassione o gentilezza verso i propri simili. La nostra prassi tiene conto di questo aspetto, escludendo i macellai dalle giurie che decidono questioni di vita o morte. I bambini dovrebbero essere educati fin da piccoli ad aborrire l’idea di uccidere o tormentare qualsiasi creatura vivente, e dovrebbe essere loro insegnato a non distruggere nulla se non per il bene di altre creature più nobili. In realtà, se tutti fossero convinti che la salvaguardia dell’intera umanità sia un dovere fondamentale e il vero principio guida per regolare la nostra religione, la politica e la morale, il mondo sarebbe molto più pacifico e gentile di quanto non sia attualmente. Ma tornando al nostro argomento: devo senz’altro lodare la gentilezza e la prudenza di una madre che conoscevo; lei accontentava sempre le sue figlie quando queste desideravano cani, scoiattoli, uccellini o altre cose di cui le ragazze giovani amano divertirsi. Tuttavia, una volta ottenute tali creature, dovevano assicurarsi che venissero curate con attenzione, affinché non mancasse loro nulla né venissero maltrattate; al contrario, qualsiasi negligenza in questo senso veniva considerata un grave errore e spesso comportava la perdita della creatura. O quanto meno le ragazze venivano rimproverate per questo, il che le insegnava fin da piccole a essere diligenti e gentili. In effetti, penso che le persone dovrebbero abituarsi fin dalla nascita ad essere sensibili verso tutte le creature viventi, e a non sprecare o distruggere nulla affatto.
This delight they take in doing of mischief (whereby I mean spoiling of any thing to no purpose, but more especially the pleasure they take to put any thing in pain that is capable of it) I cannot persuade myself to be any other than a foreign and introduced disposition, an habit borrowed from custom and conversation. People teach children to strike, and laugh when they hurt, or see harm come to others; and they have the examples of most about them to confirm them in it. All the entertainment of talk and history is of nothing almost but fighting and killing; and the honour and renown that is bestowed on conquerors (who for the most part are but the great butchers of mankind) farther mislead growing youths, who by this means come to think slaughter the laudable business of mankind, and the most heroic of virtues. By these steps unnatural cruelty is planted in us; and what humanity abhors, custom reconciles and recommends to us, by laying it in the way to honour. Thus, by fashion and opinion, that comes to be a pleasure, which in itself neither is, nor can be any. This ought carefully to be watched, and early remedied, so as to settle and cherish the contrary and more natural temper of benignity and compassion in the room of it; but still by the same gentle methods, which are to be applied to the other two faults before mentioned. It may not perhaps be unreasonable here to add this farther caution, viz. that the mischiefs or harms that come by play, inadvertency, or ignorance, and were not known to be harms, or designed for mischief’s sake, though they may perhaps be sometimes of considerable damage, yet are not at all, or but very gently, to be taken notice of. For this, I think, I cannot too often inculcate, that whatever miscarriage a child is guilty of, and whatever be the consequence of it, the thing to be regarded in taking notice of it, is only what root it springs from, and what habit it is like to establish; and to that the correction ought to be directed, and the child not to suffer any punishment for any harm which may have come by his play or inadvertency. The faults to be amended lie in the mind; and if they are such as either age will cure, or no ill habits will follow from, the present action, whatever displeasing circumstances it may have, is to be passed by without any animadversion.
§ 117. Another way to instil sentiments of humanity, and to keep them lively in young folks, will be, to accustom them to civility, in their language and deportment towards their inferiours, and the meaner sort of people, particularly servants. It is not unusual to observe the children, in gentlemen’s families, treat the servants of the house with domineering words, names of contempt, and an imperious carriage; as if they were of another race, and species beneath them. Whether ill example, the advantage of fortune, or their natural vanity, inspire this haughtiness, it should be prevented, or weeded out; and a gentle, courteous, affable carriage towards the lower ranks of men, placed in the room of it. No part of their superiority will be hereby lost, but the distinction increased, and their authority strengthened, when love in inferiours is joined to outward respect, and an esteem of the person has a share in their submission; and domestics will pay a more ready and cheerful service, when they find themselves not spurned, because fortune has laid them below the level of others, at their master’s feet. Children should not be suffered to lose the consideration of human nature in the shufflings of outward conditions: the more they have, the better-humoured they should be taught to be, and the more compassionate and gentle to those of their brethren, who are placed lower, and have scantier portions. If they are suffered from their cradles to treat men ill and rudely, because, by their father’s title, they think they have a little power over them; at best it is ill-bred; and, if care be not taken, will, by degrees, nurse up their natural pride into an habitual contempt of those beneath them: and where will that probably end, but in oppression and cruelty?
§ 118. CuriosityCuriosity. in children (which I had occasion just to mention, § 108) is but an appetite after knowledge, and therefore ought to be encouraged in them, not only as a good sign, but as the great instrument nature has provided, to remove that ignorance they were born with, and which without this busy inquisitiveness will make them dull and useless creatures. The ways to encourage it, and keep it active and busy, are, I suppose, these following:
Not to check or discountenance any inquiries he shall make, nor suffer them to be laughed at; but to answer all his questions, and explain the matters he desires to know, so as to make them as much intelligible to him, as suits the capacity of his age and knowledge. But confound not his understanding with explications or notions that are above it, or with the variety or number of things that are not to his present purpose. Mark what it is his mind aims at in the question, and not what words he expresses it in: and, when you have informed and satisfied him in that, you shall see how his thoughts will enlarge themselves, and how by fit answers he may be led on farther than perhaps you could imagine. For knowledge is grateful to the understanding, as light to the eyes: children are pleased and delighted with it exceedingly, especially if they see that their inquiries are regarded, and that their desire of knowing is encouraged and commended. And I doubt not but one great reason, why many children abandon themselves wholly to silly sports, and trifle away all their time insipidly, is, because they have found their curiosity baulked, and their inquiries neglected. But had they been treated with more kindness and respect, and their questions answered, as they should, to their satisfaction, I doubt not but they would have taken more pleasure in learning, and improving their knowledge, wherein there would be still newness and variety, which is what they are delighted with, than in returning over and over to the same play and play-things.
§ 119. 2. To this serious answering their questions, and informing their understandings in what they desire, as if it were a matter that needed it, should be added some peculiar ways of commendation. Let others, whom they esteem, be told before their faces of the knowledge they have in such and such things; and since we are all, even from our cradles, vain and proud creatures, let their vanity be flattered with things that will do them good; and let their pride set them on work on something which may turn to their advantage. Upon this ground you shall find, that there cannot be a greater spur to the attaining what you would have the elder learn and know himself, than to set him upon teaching it his younger brothers and sisters.
§ 120. 3. As children’s inquiries are not to be slighted, so also great care is to be taken, that they never receive deceitful and illuding answers. They easily perceive when they are slighted or deceived, and quickly learn the trick of neglect, dissimulation, and falsehood, which they observe others to make use of. We are not to intrench upon truth in any conversation, but least of all with children; since, if we play false with them, we not only deceive their expectation, and hinder their knowledge, but corrupt their innocence, and teach them the worst of vices. They are travellers newly arrived in a strange country, of which they know nothing: we should therefore make conscience not to mislead them. And though their questions seem sometimes not very material, yet they should be seriously answered; for however they may appear to us (to whom they are long since known) inquiries not worth the making, they are of moment to those who are wholly ignorant. Children are strangers to all we are acquainted with; and all the things they meet with are at first unknown to them, as they once were to us; and happy are they who meet with civil people, that will comply with their ignorance, and help them to get out of it.
Il piacere che provano nel compiere scherzi maliziosi – intendo con ciò il danneggiare qualcosa senza alcun motivo, ma soprattutto il godimento che traggono nel causare sofferenza a chiunque ne sia in grado – non può essere altro che un’abitudine acquisita attraverso la consuetudine e le conversazioni. Le persone insegnano ai bambini a colpire e a ridere quando questi fanno del male ad altri; inoltre, l’esempio di molti intorno a loro rafforza questa tendenza. Tutti i racconti e le storie che vengono narrati riguardano quasi esclusivamente battaglie e uccisioni; inoltre, onore e fama vengono attribuiti ai conquistatori – che nella maggior parte dei casi non sono altro che grandi carnefici dell’umanità – il che induce ulteriormente i giovani a considerare la violenza come un’azione lodevole e una virtù eroica. In questo modo, una crudeltà innaturale viene insediata in noi; ciò che l’umanità disprezza, la consuetudine invece ci fa accettare e raccomandare, presentandolo come un mezzo per ottenere onore. Così, grazie alla moda e all’opinione pubblica, ciò che in sé non è affatto piacevole diventa tale. È quindi necessario prestare attenzione a questo fenomeno e intervenire tempestivamente per favorire, al suo posto, un temperamento più naturale, basato sulla benevolenza e la compassione; e ciò deve avvenire con gli stessi metodi gentili utilizzati per correggere le altre due colpe menzionate in precedenza. Non sarebbe forse opportuno aggiungere un ulteriore avvertimento: i danni causati da scherzi, distrazioni o ignoranza, che non sono intenzionalmente malvagi, anche se talvolta possono essere considerevoli, non dovrebbero essere affatto presi in considerazione, o al massimo vanno trattati con estrema delicatezza. Penso infatti che non si possa mai sottolineare abbastanza quanto sia importante ricordare che, qualunque errore un bambino commetta e quali ne siano le conseguenze, ciò che conta veramente è individuare la radice di tale comportamento e l’abitudine che sta emergendo; su questo bisogna concentrarsi per correggerlo, senza punire il bambino per eventuali danni causati dai suoi scherzi o dalle sue distrazioni. I difetti da modificare risiedono nella mente del bambino; se si tratta di errori che qualsiasi età può correggere, o se non ne derivano cattive abitudini, allora l’atto in sé, per quanto sgradevole possa essere, va ignorato senza alcuna critica.
§ 117. Un altro modo per instillare sentimenti di umanità e mantenerli vividi nei giovani è abituarli alla cortesia, sia nel linguaggio che nel comportamento verso i loro subordinati e le persone di condizione inferiore, in particolare verso i servitori. Non è raro osservare che nei bambini delle famiglie nobili si usa un tono dominante, nomi dispregiativi e un atteggiamento imperioso nei confronti dei domestici, come se fossero di una razza diversa o di un livello inferiore. Che sia a causa di cattivi esempi, del vantaggio economico o della loro vanità naturale, questa arroganza deve essere prevenuta e eliminata; al contrario, è necessario instillare nei giovani un comportamento gentile, cortese e affabile verso le classi inferiori. In questo modo la loro superiorità non verrà meno, ma anzi aumenterà, così come il loro potere, quando l’amore verso i subordinati si unirà al rispetto esteriore e all’ammirazione per la loro persona; inoltre, i domestici renderanno un servizio più pronto e cordiale, se non si sentiranno rifiutati o disprezzati soltanto perché la sorte li ha collocati in una posizione inferiore rispetto agli altri. Non si dovrebbe permettere ai bambini di perdere la consapevolezza dei valori dell’natura umana a causa delle differenze sociali: più hanno, più bisogna insegnare loro ad essere gentili e compassionevoli verso coloro che sono in condizioni peggiori. Se da piccoli vengono abituati a trattare male e rudemente le persone, solo perché pensano di avere un certo potere su di esse grazie al titolo del proprio padre, questo comportamento è certamente maleducato; inoltre, se non si interviene tempestivamente, può trasformarsi gradualmente in un disprezzo abituale verso coloro che sono al loro livello inferiore. E dove potrebbe portare tutto ciò, se non a oppressione e crudeltà?
§ 118. Curiosità
La curiosità nei bambini (di cui ho avuto l’occasione di parlare nel § 108) non è altro che un desiderio di conoscenza; pertanto dovrebbe essere incoraggiata in loro, non solo come un buon segno, ma anche perché rappresenta lo strumento principale che la natura ha fornito per eliminare quell’ignoranza con cui sono nati. Senza questa instancabile curiosità, i bambini diventerebbero esseri ottusi e inutili. I modi per incoraggiarla e mantenerla attiva e vigile sono, a mio parere, i seguenti:
Non è nostro compito verificare o respingere eventuali domande che possano porre, né permettere che vengano prese in giro; piuttosto, dobbiamo rispondere a tutte le sue domande e spiegargli ciò che desidera sapere, rendendo il contenuto il più comprensibile possibile, in base alle sue capacità intellettive e al suo livello di conoscenza. Tuttavia, non bisogna confondere la sua comprensione con spiegazioni o concetti che superino le sue possibilità, né con una quantità eccessiva di informazioni irrilevanti per il suo obiettivo attuale. È importante concentrarsi su ciò che realmente intende esprimere attraverso le domande, piuttosto che sulle parole utilizzate per farlo; una volta informatolo e soddisfatto in questo senso, si vedrà come i suoi pensieri si amplino e come, attraverso risposte appropriate, possa progredire più di quanto si potrebbe immaginare. La conoscenza, infatti, è benefica per l’intelligenza, proprio come la luce lo è per gli occhi: i bambini ne traggono grande piacere, soprattutto quando vedono che le loro curiosità vengono ascoltate e il loro desiderio di conoscere viene incoraggiato. Non dubito affatto che uno dei motivi principali per cui molti bambini si dedicano a giochi insensati e sprecano il proprio tempo in attività noiose sia proprio perché la loro curiosità viene ignorata e le loro domande non ricevono risposte adeguate. Se invece fossero trattati con maggiore gentilezza e rispetto, e le loro domande venissero risposte nel modo giusto, per soddisfarne i bisogni, sono certo che trarrebbero molto più piacere nell’apprendere e nel migliorare le proprie conoscenze, dove ci sarebbe sempre qualcosa di nuovo e vario, proprio ciò che amano, piuttosto che ripetere continuamente gli stessi giochi.
§ 119. 2. A questa seria risposta alle loro domande e a queste spiegazioni relative a ciò che desiderano conoscere, come se fosse davvero necessario farlo, si dovrebbero aggiungere anche modi particolari di lode. Che a coloro che essi stimano venga detto, davanti ai loro occhi, quanto sapere hanno in determinate materie; e poiché tutti noi, fin dalla culla, siamo creature vanitose e orgogliose, lasciate che la loro vanità venga lusingata con cose che possano essi stesso trarre vantaggio; e che il loro orgoglio li spinga a impegnarsi in attività che possano rivelarsi utili per loro. Su questa base si può affermare che non esista stimolo più efficace per far sì che gli anziani imparino e conoscano ciò che desiderate, di quello di incitarli a insegnarlo ai loro fratelli e sorelle più giovani.
§ 120.3. Poiché le domande dei bambini non devono essere trascurate, è necessario prestare grande attenzione affinché non ricevano mai risposte ingannevoli o fuorvianti. Essi percepiscono facilmente quando vengono trascurati o ingannati, e imparano rapidamente gli stratagemmi del disprezzo, della dissimulazione e della menzogna che osservano negli altri. In nessuna conversazione dobbiamo allontanarci dalla verità, soprattutto non con i bambini; poiché se li inganniamo, non solo deludiamo le loro aspettative e ostacoliamo la loro conoscenza, ma corrompiamo anche la loro innocenza e insegniamo loro i peggiori vizi. I bambini sono come viaggiatori appena arrivati in una terra sconosciuta di cui non sanno nulla; pertanto dobbiamo impegnarci a non ingannarli. E anche se le loro domande a volte sembrano poco importanti, devono essere risposte seriamente; poiché, per quanto possano apparirci noi (che le conosciamo da tempo) come inutili o irrilevanti, esse sono di grande importanza per coloro che sono completamente ignoranti. I bambini sono estranei a tutto ciò che conosciamo noi; tutte le cose che incontrano sono inizialmente sconosciute per loro, proprio come lo erano un tempo per noi. Sono fortunati coloro che incontrano persone gentili e disponibili ad aiutarli a superare questa ignoranza.
If you or I now should be set down in Japan, with all our prudence and knowledge about us, a conceit whereof makes us perhaps so apt to slight the thoughts and inquiries of children; should we, I say, be set down in Japan, we should, no doubt, (if we would inform ourselves of what is there to be known,) ask a thousand questions, which to a supercilious or inconsiderate Japanese, would seem very idle and impertinent; though to us they would be very material, and of importance to be resolved; and we should be glad to find a man so complaisant and courteous, as to satisfy our demands, and instruct our ignorance.
When any new thing comes in their way, children usually ask the common question of a stranger, What is it? whereby they ordinarily mean nothing but the name; and therefore to tell them how it is called, is usually the proper answer to that demand. The next question usually is, What is it for? And to this it should be answered truly and directly; the use of the thing should be told, and the way explained, how it serves to such a purpose, as far as their capacities can comprehend it; and so of any other circumstances they shall ask about it: not turning them going, till you have given them all the satisfaction they are capable of, and so leading them by your answers into farther questions. And perhaps to a grown man such conversation will not be altogether so idle and insignificant, as we are apt to imagine. The native and untaught suggestions of inquisitive children do often offer things that may set a considering man’s thoughts on work. And I think there is frequently more to be learned from the unexpected questions of a child than the discourses of men, who talk in a road, according to the notions they have borrowed, and the prejudices of their education.
§ 121. 4. Perhaps it may not sometimes be amiss to excite their curiosity, by bringing strange and new things in their way, on purpose to engage their enquiry, and give them occasion to inform themselves about them; and if by chance their curiosity leads them to ask what they should not know, it is a great deal better to tell them plainly, that it is a thing that belongs not to them to know, than to pop them off with a falsehood, or a frivolous answer.
§ 122. Pertness, that appears sometimes so early, proceeds from a principle that seldom accompanies a strong constitution of body, or ripens into a strong judgment of mind. If it were desirable to have a child a more brisk talker, I believe there might be ways found to make him so; but, I suppose, a wise father had rather that his son should be able and useful, when a man, than pretty company, and a diversion to others, whilst a child; though, if that too were to be considered, I think I may say, there is not so much pleasure to have a child prattle agreeably, as to reason well. Encourage therefore his inquisitiveness all you can, by satisfying his demands, and informing his judgment, as far as it is capable. When his reasons are any way tolerable, let him find the credit and commendation of them; and when they are quite out of the way, let him, without being laughed at for his mistake, be gently put into the right; and, if he show a forwardness to be reasoning about things that come in his way, take care, as much as you can, that nobody check this inclination in him, or mislead it by captious or fallacious ways of talking with him: for, when all is done, this, as the highest and most important faculty of our minds, deserves the greatest care and attention in cultivating it: the right improvement and exercise of our reason being the highest perfection that a man can attain to in this life.
§ 123. Contrary to this busy inquisitive temper, there is sometimes observable in children a listless carelessness, a want of regard to any thing, and a sort of trifling, even at their business. This saunteringSauntering. humour I look on as one of the worst qualities can appear in a child, as well as one of the hardest to be cured, where it is natural. But, it being liable to be mistaken in some cases, care must be taken to make a right judgment concerning that trifling at their books or business, which may sometimes be complained of in a child. Upon the first suspicion a father has, that his son is of a sauntering temper, he must carefully observe him, whether he be listless and indifferent in all his actions, or whether in some things alone he be slow and sluggish, but in others vigorous and eager: for though he find that he does loiter at his book, and let a good deal of the time he spends in his chamber or study run idly away, he must not presently conclude, that this is from a sauntering humour in his temper; it may be childishness, and a preferring something to his study, which his thoughts run on; and he dislikes his book, as is natural, because it is forced upon him as a task. To know this perfectly, you must watch him at play, when he is out of his place and time of study, following his own inclinations; and see there, whether he be stirring and active; whether he designs any thing, and with labour and eagerness pursues it, till he has accomplished what he aimed at; or whether he lazily and listlessly dreams away his time. If this sloth be only when he is about his book, I think it may be easily cured; if it be in his temper, it will require a little more pains and attention to remedy it.
§ 124. If you are satisfied, by his earnestness at play, or any thing else he sets his mind on, in the intervals between his hours of business, that he is not of himself inclined to laziness, but that only want of relish of his book makes him negligent and sluggish in his application to it; the first step is to try, by talking to him kindly of the folly and inconvenience of it, whereby he loses a good part of his time, which he might have for his diversion; but be sure to talk calmly and kindly, and not much at first, but only these plain reasons in short. If this prevails, you have gained the point in the most desirable way, which is that of reason and kindness. If this softer application prevails not, try to shame him out of it, by laughing at him for it, asking every day, when he comes to table, if there be no strangers there, “how long he was that day about his business?” And if he has not done it, in the time he might be well supposed to have dispatched it, expose and turn him into ridicule for it; but mix no chiding, only put on a pretty cold brow towards him, and keep it till he reform; and let his mother, tutor, and all about him, do so too. If this work not the effect you desire, then tell him, “he shall be no longer troubled with a tutor to take care of his education: you will not be at the charge to have him spend his time idly with him: but since he prefers this or that [whatever play he delights in] to his book, that only he shall do;” and so in earnest set him to work on his beloved play, and keep him steadily, and in earnest to it, morning and afternoon, till he be fully surfeited, and would at any rate change it for some hours at his book again: but when you thus set him his task of play, you must be sure to look after him yourself, or set somebody else to do it, that may constantly see him employed in it, and that he be not permitted to be idle at that too. I say, yourself look after him; for it is worth the father’s while, whatever business he has, to bestow two or three days upon his son, to cure so great a mischief as his sauntering at his business.
Se ora tu o io fossimo portati in Giappone, con tutta la nostra prudenza e conoscenza, probabilmente tendremmo a disprezzare i pensieri e le domande dei bambini; se fossimo davvero in Giappone, senza dubbio porremmo mille domande – domande che, per un giapponese presuntuoso o irrispettoso, sembrerebbero sciocche e impertinenti; mentre per noi sarebbero di grande importanza e necessarie per ottenere informazioni utili. Saremmo felici se trovassimo qualcuno così disponibile e cortese da soddisfare le nostre richieste e aiutarci a superare la nostra ignoranza.
Quando qualcosa di nuovo si presenta davanti ai bambini, di solito pongono quella domanda tipica degli estranei: “Che cos’è?”, intendendo con essa soltanto il nome della cosa. Pertanto, rispondere loro in che modo viene chiamata è generalmente la risposta appropriata a tale richiesta. La domanda successiva è spesso: “A che serve?”. A questa si dovrebbe rispondere in modo vero e diretto: bisogna spiegare l’uso della cosa, il modo in cui serve a realizzare un certo scopo, nella misura in cui le loro capacità lo permettano; lo stesso vale per qualsiasi altra informazione possano chiedere. Non si dovrebbe allontanare i bambini finché non si è fornito loro tutta la spiegazione che sono in grado di comprendere, guidandoli così verso ulteriori domande. Forse, per un adulto, questo tipo di conversazione non è del tutto futile e insignificante come tendiamo a pensare. Le domande spontanee dei bambini, prive di qualsiasi preconcetto educativo, offrono spesso spunti che possono stimolare la riflessione di una persona attenta. Credo infatti che dalle domande inaspettate di un bambino si possa imparare molto di più rispetto ai discorsi degli adulti, che parlano seguendo le idee preconcepite e i pregiudizi derivanti dalla loro educazione.
§ 121.4. Forse non è sempre sbagliato stimolare la loro curiosità, presentando loro cose strane e nuove al fine di suscitare il loro interesse e dar loro l’opportunità di informarsi al riguardo; e se, per Casualità, la loro curiosità li spinge a chiedere cose che non dovrebbero conoscere, è molto meglio dir loro chiaramente che non spetta a loro saperle, piuttosto che fornire loro una menzogna o una risposta banale.
§ 122. La vivacità di spirito, che talvolta si manifesta fin da piccoli, deriva da un principio che raramente accompagna una forte costituzione fisica, o matura in un giudizio equilibrato e lucido. Se fosse desiderabile far sì che un bambino parlasse con maggiore vivacità, credo si possano trovare modi per raggiungere questo scopo; tuttavia, un padre saggio preferirebbe sicuramente che suo figlio diventasse una persona capace e utile da adulto, piuttosto che un semplice compagno di giochi o un mezzo di distrazione per gli altri quando è ancora bambino. Anche se si dovesse considerare anche questo aspetto, direi che non c’è tanto piacere nel vedere un bambino parlare in modo gradevole, quanto nel vederlo ragionare correttamente. Pertanto, incoraggiate al massimo la sua curiosità, soddisfacendo le sue domande e arricchendo il suo giudizio nella misura in cui ne è capace. Quando le sue argomentazioni sono anche solo tollerabili, lasciatelo ricevere riconoscimenti per esse; quando invece sono completamente errate, aiutatelo gentilmente a correggersi, senza farlo ridere dei suoi errori. Se mostra un interesse particolare nel discutere di argomenti che gli capitano davanti, fate in modo che nessuno ostacoli questa sua inclinazione o la guidi in modo errato attraverso conversazioni insidiose o fuorvianti: dopotutto, la ragione, essendo la facoltà più elevata e importante del nostro intelletto, merita sicuramente la massima cura e attenzione nel suo sviluppo; il corretto utilizzo della nostra capacità di ragionare rappresenta infatti la perfezione più alta che un uomo possa raggiungere in questa vita.
§ 123. A contrasto con questo temperamento curioso e attivo, talvolta nei bambini si osserva una sorta di indifferenza, una mancanza di interesse per qualsiasi cosa, nonché un atteggiamento svogliato anche nel compiere i propri doveri. Questo atteggiamento pigro lo considero una delle peggiori qualità che possano manifestarsi in un bambino, e anche una delle più difficili da correggere quando è naturale. Tuttavia, poiché può essere scambiato per altro in alcuni casi, è necessario prestare attenzione per giudicare correttamente questo comportamento svogliato nei compiti o nelle attività quotidiane del bambino. Non appena un padre sospetta che suo figlio abbia questo temperamento pigro, deve osservarlo attentamente: si tratta forse di una mancanza di interesse in tutte le sue azioni, oppure di lentezza e svogliatezza solo in alcune cose, mentre in altre è energico e diligente? Anche se nota che il bambino perde tempo nei compiti o lascia scorrere inutilmente il tempo trascorso nella sua stanza o nello studio, non deve concludere subito che ciò sia dovuto a un temperamento pigro; potrebbe trattarsi semplicemente di infantilismo, o del fatto che il bambino preferisca altre attività rispetto allo studio, e che quindi lo trovi noioso perché impostogli come compito obbligatorio. Per capirlo con certezza, è necessario osservarlo mentre gioca, quando non è impegnato nello studio, seguendo le proprie inclinazioni naturali; si vedrà allora se è attivo e diligente, se progetta qualcosa e lo persegue con impegno fino a raggiungere l’obiettivo, oppure se trascorre il tempo in modo pigro e svogliato. Se questa pigrizia riguarda soltanto i compiti scolastici, penso che possa essere facilmente corretta; se invece fa parte del suo temperamento naturale, sarà necessario dedicare più tempo e attenzione per risolvere il problema.
§ 124. Se, osservando la sua diligenza durante i momenti liberi dal lavoro o qualsiasi altra attività a cui dedica il proprio tempo, si ritiene che non sia per natura pigro, ma che soltanto la mancanza di interesse per lo studio lo renda negligente e lento nell’impegnarsi con i suoi compiti, il primo passo da intraprendere è cercare di fargli comprendere, parlandogli con gentilezza, quanto sia sciocco e dannoso questo comportamento, che gli fa perdere molto tempo che potrebbe invece dedicare ad attività più piacevoli. Bisogna però parlare in modo calmo e cordiale, senza esagerazioni, e presentargli semplicemente i motivi della propria opinione. Se questo approccio ha successo, si sarà ottenuto il risultato desiderato attraverso la ragione e la gentilezza. Se invece non funziona, si può provare a farlo vergognare di tale comportamento, deridendolo o chiedendogli ogni giorno, quando si siede a tavola, se ci sono estranei presenti, “quanto tempo ha trascorso quel giorno occupandosi dei suoi affari”. Se non ha portato a termine il compito entro il tempo previsto, bisogna esporlo pubblicamente e deriderlo per questo; tuttavia, evitare di rimproverarlo apertamente, ma mostrargli un atteggiamento freddo e deciso fino a quando non cambierà comportamento. Anche sua madre, il suo precettore e tutte le persone che lo circondano dovrebbero agire allo stesso modo. Se nemmeno questo approccio dà i risultati desiderati, si può dirgli: “Non sarà più necessario assumere un precettore per la sua educazione; non sarai tu a doverti occupare di farlo perdere tempo in attività inutili. Poiché preferisce queste o quelle attività allo studio, allora che le faccia pure”. E così, con fermezza, si dovrebbe incoraggiarlo a dedicarsi alle sue attività preferite, seguendolo costantemente e assicurandosi che non si distragga più. Dico “tu stesso” perché vale davvero la pena che un padre, per quanto impegnato possa essere, dedichi due o tre giorni al proprio figlio per correggere un vizio così grave come l’indolenza nel svolgere i propri compiti.
§ 125. This is what I propose, if it be idleness, not from his general temper, but a peculiar or acquired aversion to learning, which you must be careful to examine and distinguish. But, though you have your eyes upon him, to watch what he does with the time which he has at his own disposal, yet you must not let him perceive that you, or any body else do so; for that may hinder him from following his own inclination, which he being full of, and not daring, for fear of you, to prosecute what his head and heart are set upon, he may neglect all other things, which then he relishes not, and so may seem to be idle and listless: when, in truth, it is nothing but being intent on that, which the fear of your eye or knowledge keeps him from executing. To be clear in this point, the observation must be made when you are out of the way, and he not so much as under the restraint of a suspicion that any body has an eye upon him. In those seasons of perfect freedom, let somebody, you can trust, mark how he spends his time, whether he inactively loiters it away, when, without any check, he is left to his own inclination. Thus, by his employing of such times of liberty, you will easily discern whether it be listlessness in his temper, or aversion to his book, that makes him saunter away his time of study.
§ 126. If some defect in his constitution has cast a damp on his mind, and he be naturally listless and dreaming, this unpromising disposition is none of the easiest to be dealt with; because generally carrying with it an unconcernedness for the future, it wants the two great springs of action, foresight and desire; which, how to plant and increase, where nature has given a cold and contrary temper, will be the question. As soon as you are satisfied that this is the case, you must carefully inquire whether there be nothing he delights in; inform yourself, what it is he is most pleased with; and if you can find any particular tendency his mind hath, increase it all you can, and make use of that to set him on work, and to excite his industry. If he loves praise, or play, or fine clothes, &c. or, on the other side, dreads pain, disgrace, or your displeasure, &c. whatever it be that he loves most, except it be sloth, (for that will never set him on work) let that be made use of to quicken him, and make him bestir himself; for in this listless temper you are not to fear an excess of appetite (as in all other cases) by cherishing it. It is that which you want, and therefore must labour to raise and increase; for, where there is no desire, there will be no industry.
§ 127. If you have not hold enough upon him this way, to stir up vigour and activity in him, you must employ him in some constant bodily labour, whereby he may get an habit of doing something: the keeping him hard to some study, were the better way to get him an habit of exercising and applying his mind. But, because this is an invisible attention, and nobody can tell when he is, or is not idle at it, you must find bodily employments for him, which he must be constantly busied in, and kept to; and, if they have some little hardship and shame in them, it may not be the worse, that they may the sooner weary him, and make him desire to return to his book: but be sure, when you exchange his book for his other labour, set him such a task, to be done in such a time, as may allow him no opportunity to be idle. Only, after you have by this way brought him to be attentive and industrious at his book, you may, upon his dispatching his study within the time set him, give him, as a reward, some respite from his other labour; which you may diminish, as you find him grow more and more steady in his application; and, at last, wholly take off, when his sauntering at his book is cured.
Compulsion.§ 128. We formerly observed, that variety and freedom was that which delighted children, and recommended their plays to them; and that therefore their book, or any thing we would have them learn, should not be enjoined them as business. This their parents, tutors, and teachers, are apt to forget; and their impatience to have them busied in what is fit for them to do, suffers them not to deceive them into it: but, by the repeated injunctions they meet with, children quickly distinguish between what is required of them, and what not. When this mistake has once made his book uneasy to him, the cure is to be applied at the other end. And since it will be then too late to endeavour to make it a play to him, you must take the contrary course: observe what play he is most delighted with; enjoin that, and make him play so many hours every day, not as a punishment for playing, but as if it were the business required of him. This, if I mistake not, will, in a few days, make him so weary of his most beloved sport, that he will prefer his book, or any thing, to it, especially if it may redeem him from any part of the task of play is set him; and he may be suffered to employ some part of the time destined to his task of play in his book, or such other exercise as is really useful to him. This I at least think a better cure than that forbidding (which usually increases the desire) or any other punishment should be made use of to remedy it; for, when you have once glutted his appetite, (which may safely be done in all things but eating and drinking,) and made him surfeit of what you would have him avoid, you have put into him a principle of aversion, and you need not so much fear afterwards his longing for the same thing again.
§ 125. Ecco ciò che propongo: se si tratta di pigrizia, non derivante dalla sua natura generale, ma da un’avversione particolare o acquisita verso lo studio, è necessario esaminare e distinguere con attenzione questa possibilità. Tuttavia, anche se lo tenete d’occhio per osservare come impiega il tempo a sua disposizione, non dovete fargli capire che voi o chiunque altro lo faccia; altrimenti ciò potrebbe impedirgli di seguire le proprie inclinazioni. Essendo pieno di tali desideri ma temendo la vostra reazione, potrebbe trascurare tutte le altre attività che non gli piacciono, e quindi sembrare pigro e indolente; in realtà, però, si tratta semplicemente del fatto che è concentrato su ciò che la paura o la vostra vigilanza lo impediscono di realizzare. Per essere certi al riguardo, è necessario osservarlo quando non siete nei paraggi e quando lui non ha alcun sospetto che qualcuno lo stia controllando. In quei momenti di totale libertà, lasciate che qualcuno di cui vi fidate osservi come impiega il suo tempo: se lo trascorre in modo inattivo, senza alcuna restrizione, allora potrete capire se sia la sua indolenza naturale o l’avversione allo studio a far sì che sprechi il proprio tempo di studio.
§ 126. Se qualche difetto nella sua costituzione ha influenzato negativamente il suo spirito, rendendolo naturalmente apatico e sognatore, questa disposizione poco promettente non è affatto facile da gestire; poiché generalmente comporta un disinteresse per il futuro e manca delle due principali forze motrici dell’azione: la previdenza e il desiderio. Come possiamo coltivare e rafforzare queste qualità, quando la natura ha donato un temperamento freddo e contrario? Non appena vi rendete conto della situazione, dovete indagare con attenzione se esista qualcosa che lo renda felice; scoprite cosa gli procuri maggiore soddisfazione. Se riuscite a individuare una particolare inclinazione nel suo carattere, incoraggiatela al massimo e utilizzatela per stimolarlo ad agire e a impegnarsi con impegno. Se ama i complimenti, il gioco, abiti eleganti, ecc., oppure teme il dolore, la disonore o la vostra disapprovazione, qualsiasi cosa sia ciò che desidera di più – tranne la pigrizia, poiché questa non lo spingerà mai ad agire – utilizzatela per motivarlo e spronarlo. In questa condizione apatica, non dovete temere che l’incoraggiamento possa portare a un eccesso di desiderio (come in altri casi); al contrario, è proprio ciò di cui avete bisogno, quindi dovrete lavorare sodo per coltivarlo e rafforzarlo. Infatti, dove manca il desiderio, mancherà anche lo sforzo.
§ 127. Se non siete riusciti a stimolare in lui energia e attività in questo modo, dovete farlo impegnare in qualche lavoro fisico costante, affinché acquisisca l’abitudine di dedicarsi a qualcosa; fargli studiare con impegno sarebbe il modo migliore per abituarlo ad esercitare la mente e a concentrarsi. Tuttavia, poiché questa attività è invisibile e nessuno può verificare se si dedichi davvero allo studio o se si distragga, dovete trovare compiti fisici che lo impegnino costantemente; se tali compiti comportano un certo sforzo o imbarazzo, potrebbe essere addirittura vantaggioso, poiché lo stancheranno più rapidamente e lo spingeranno a tornare allo studio. Ma assicuratevi che, quando sostituite i suoi studi con questi altri compiti, assegnategli un obiettivo da completare entro un tempo preciso, in modo che non abbia alcuna possibilità di perdere tempo. Solo dopo averlo reso attento e diligente nello studio potrete, al termine del suo impegno, concedergli una pausa come ricompensa; riducete gradualmente questa pausa man mano che lo vedrete diventare sempre più costante nel suo impegno, e infine eliminate completamente tale pausa quando avrà superato la sua tendenza a distrarsi durante gli studi.
Costrizione § 128. Abbiamo già osservato che la varietà e la libertà sono ciò che delizia i bambini e che proprio per questo i loro giochi vanno incoraggiati; pertanto, i libri che devono leggere o qualsiasi altra attività che si vuole che imparino non dovrebbero essere imposti loro come un dovere obbligatorio. Tuttavia, genitori, tutor e insegnanti tendono spesso a dimenticarlo; la loro impazienza nel farli occupare con ciò che è appropriato per loro li porta ad approfittare di questa debolezza: attraverso continui rimproveri, i bambini finiscono per distinguere facilmente tra ciò che viene richiesto loro e ciò che invece non lo è. Quando questo errore rende il libro un’attività sgradevole per loro, la soluzione deve essere diversa. Poiché a quel punto sarà troppo tardi per trasformare quella lettura in un gioco divertente, bisogna seguire una strada opposta: osservare quale gioco li diverte di più, incoraggiarli ad praticarlo per determinate ore al giorno, non come punizione, ma come un compito necessario. Se non mi sbaglio, questo metodo farà sì che, in pochi giorni, si stanchino del loro passatempo preferito al punto da preferire i libri o qualsiasi altra attività a esso; inoltre, sarà possibile permettere loro di utilizzare parte del tempo destinato ai giochi per dedicarlo alla lettura o ad altre attività veramente utili. Personalmente ritengo che questa sia una soluzione migliore rispetto all’approccio basato sul divieto (che di solito aumenta il desiderio di fare quella cosa) o all’uso di qualsiasi altra forma di punizione; infatti, quando si è saziato il loro appetito per qualcosa – il che può essere fatto senza problemi in quasi tutto, tranne che nel mangiare e nel bere – e si li ha fatti abituare a quella cosa, si instaura in loro un principio di avversione verso di essa, e quindi non c’è più bisogno di temere che desiderino nuovamente farla.
§ 129. This, I think, is sufficiently evident, that children generally hate to be idle: all the care then is, that their busy humour should be constantly employed in something of use to them; which if you will attain, you must make what you would have them do, a recreation to them, and not a business. The way to do this, so that they may not perceive you have any hand in it, is this proposed here, viz. to make them weary of that which you would not have them do, by enjoining and making them, under some pretence or other, do it till they are surfeited. For example; Does your son play at top and scourge too much? Enjoin him to play so many hours every day, and look that he do it; and you shall see he will quickly be sick of it, and willing to leave it. By this means, making the recreations you dislike, a business to him, he will of himself, with delight, betake himself to those things you would have him do, especially if they be proposed as rewards for having performed his task in that play which is commanded him. For, if he be ordered every day to whip his top, so long as to make him sufficiently weary, do you not think he will apply himself with eagerness to his book, and wish for it, if you promise it him as a reward of having whipped his top lustily, quite out all the time that is set him? Children, in the things they do, if they comport with their age, find little difference, so they may be doing: the esteem they have for one thing above another, they borrow from others; so that what those about them make to be a reward to them, will really be so. By this art, it is in their governor’s choice, whether scotch-hoppers shall reward their dancing, or dancing their scotch-hoppers; whether peg-top, or reading, playing at trap, or studying the globes, shall be more acceptable and pleasing to them; all that they desire being to be busy, and busy, as they imagine, in things of their own choice, and which they receive as favours from their parents, or others for whom they have a respect, and with whom they would be in credit. A set of children thus ordered, and kept from the ill example of others, would, all of them, I suppose, with as much earnestness and delight, learn to read, write, and what else one would have them, as others do their ordinary plays; and the eldest being thus entered, and this made the fashion of the place, it would be as impossible to hinder them from learning the one, as it is ordinarily to keep them from the other.
§ 130. Play-things,Play-games. I think, children should have, and of divers sorts; but still to be in the custody of their tutors, or somebody else, whereof the child should have in his power but one at once, and should not be suffered to have another, but when he restored that: this teaches them, betimes, to be careful of not losing or spoiling the things they have; whereas plenty and variety, in their own keeping, makes them wanton and careless, and teaches them from the beginning to be squanderers and wasters. These, I confess, are little things, and such as will seem beneath the care of a governor; but nothing that may form children’s minds is to be overlooked and neglected; and whatsoever introduces habits, and settles customs in them, deserves the care and attention of their governors, and is not a small thing in its consequences.
One thing more about children’s play-things may be worth their parent’s care: though it be agreed they should have of several sorts, yet, I think, they should have none bought for them. This will hinder that great variety they are often overcharged with, which serves only to teach the mind to wander after change and superfluity, to be unquiet, and perpetually stretching itself after something more still, though it knows not what, and never to be satisfied with what it hath. The court that is made to people of condition in such kind of presents to their children, does the little ones great harm; by it they are taught pride, vanity, and covetousness, almost before they can speak; and I have known a young child so distracted with the number and variety of his play-games, that he tired his maid every day to look them over; and was so accustomed to abundance, that he never thought he had enough, but was always asking, What more? What more? What new thing shall I have? A good introduction to moderate desires, and the ready way to make a contented happy man!
How then shall they have the play-games you allow them, if none must be bought for them? I answer, they should make them themselves, or at least endeavour it, and set themselves about it; till then they should have none, and till then, they will want none of any great artifice. A smooth pebble, a piece of paper, the mother’s bunch of keys, or any thing they cannot hurt themselves with, serves as much to divert little children, as those more chargeable and curious toys from the shops, which are presently put out of order and broken. Children are never dull or out of humour for want of such play-things, unless they have been used to them: when they are little, whatever occurs serves the turn; and as they grow bigger, if they are not stored by the expensive folly of others, they will make them themselves. Indeed, when they once begin to set themselves to work about any of their inventions, they should be taught and assisted; but should have nothing whilst they lazily sit still, expecting to be furnished from other hands without employing their own: and if you help them where they are at a stand, it will more endear you to them, than any chargeable toys you shall buy for them. Play-things which are above their skill to make, as tops, gigs, battledores, and the like, which are to be used with labour, should, indeed, be procured them: these, it is convenient, they should have, not for variety, but exercise; but these, too, should be given them as bare as might be. If they had a top, the scourge-stick and leather-strap should be left to their own making and fitting. If they sit gaping to have such things drop into their mouths, they should go without them. This will accustom them to seek for what they want in themselves, and in their own endeavours; whereby they will be taught moderation in their desires, application, industry, thought, contrivance, and good husbandry; qualities that will be useful to them when they are men, and therefore cannot be learned too soon, nor fixed too deep. All the plays and diversions of children should be directed towards good and useful habits, or else they will introduce ill ones. Whatever they do, leaves some impression on that tender age, and from thence they receive a tendency to good or evil: and whatever hath such an influence, ought not to be neglected.
§ 129. Credo che sia abbastanza evidente che i bambini in generale odiano stare oziosi: l’unica cosa da fare, quindi, è assicurarsi che il loro spirito attivo venga costantemente impegnato in qualcosa di utile per loro; e per riuscirci, bisogna rendere ciò che si vuole che facciano un’attività piacevole, e non un compito noioso. Il modo per farlo, in modo che i bambini non si accorgano che si interviene direttamente, è quello proposto qui: far sì che si stanchino di ciò che non si vuole che facciano, imponendoglielo sotto qualche pretesto fino a quando ne sono sazi. Ad esempio: se vostro figlio gioca troppo con il cerchio e lo usa in modo eccessivo, ordinategli di farlo per un certo numero di ore al giorno e assicuratevi che lo faccia; vedrete che presto ne avrà abbastanza e sarà felice di smettere. In questo modo, rendendo le attività che a voi non piacciono compiti noiosi per lui, egli stesso si dedicherà con piacere a quelle che volete che faccia, soprattutto se queste vengono presentate come ricompense per aver svolto correttamente i compiti richiesti. Infatti, se gli viene ordinato di giocare con il cerchio per un periodo sufficientemente lungo fino a stancarlo, non credete che si dedicherà con entusiasmo allo studio, soprattutto se glielo promettete come ricompensa? I bambini, nelle attività che svolgono, se queste sono appropriate alla loro età, non fanno molta differenza tra una e l’altra; l’apprezzamento che hanno per un’attività rispetto a un’altra lo prendono in prestito dagli altri; quindi ciò che gli adulti considerano una ricompensa diventa davvero tale per loro. Con questo metodo, spetta al genitore decidere se far sì che il gioco del cerchio sia la ricompensa per la danza, o viceversa; se il gioco con il cerchio o lo studio delle carte geografiche siano più graditi a loro; l’unica cosa che desiderano è essere impegnati in attività che ritengono piacevoli e che considerano un favore da parte dei genitori o di altre persone rispettabili. Se i bambini vengono guidati in questo modo e tenuti lontani dall’esempio negativo degli altri, credo che tutti impareranno con lo stesso impegno e piacere a leggere, scrivere e fare qualsiasi altra cosa si voglia che facciano, proprio come gli altri fanno le loro attività abituali; e se anche i più grandi seguono questo esempio, diventerà altrettanto impossibile impedire loro di imparare queste cose quanto lo è solitamente impedirgli di dedicarsi alle altre attività che preferiscono.
§ 130. Oggetti da gioco, giochi da fare. Penso che i bambini dovrebbero disporre di oggetti e giochi di vario tipo; tuttavia questi dovrebbero sempre essere sotto la custodia dei loro tutori o di altre persone autorizzate. Il bambino dovrebbe poter utilizzare soltanto un oggetto alla volta, e non gli dovrebbe essere permesso ne possedere un altro fino a quando non restituisce quello che ha in uso: questo li insegna fin da piccoli ad essere attenti a non perderli o rovinarli. Al contrario, una grande abbondanza e varietà di oggetti, se lasciati alla loro disposizione, li renderebbero disordinati e negligenti, insegnandoli fin dall’inizio ad essere spensierati e dissipatori. Confesso che si tratta di cose apparentemente insignificanti, e che potrebbero sembrare al di sotto dell’attenzione di un tutore; ma nulla che possa influenzare lo sviluppo della mente dei bambini deve essere trascurato o ignorato. Qualsiasi abitudine o costume venga instaurato in loro merita l’attenzione e la cura dei loro educatori, poiché le sue conseguenze possono rivelarsi molto importanti.
C’è un altro aspetto legato ai giocattoli dei bambini che merita l’attenzione dei genitori: sebbene si concordi sul fatto che ne dovrebbero avere di diversi tipi, penso comunque che non dovrebbe essere loro comprati nulla. Questo eviterebbe quella grande varietà di oggetti con cui spesso vengono sommersi, una varietà che in realtà serve soltanto ad abituare la mente a cercare il cambiamento e l’eccesso, a renderla inquieta e sempre desiderosa di qualcosa di ancora più grande, anche se non si sa esattamente cosa. E mai soddisfatta di ciò che ha. I regali di questo tipo fatti alle persone benestanti ai loro figli arrecano grandi danni ai bambini: attraverso di essi imparano orgoglio, vanità e avidità, quasi prima ancora di poter parlare. Ho conosciuto un bambino così assorbito dal numero e dalla varietà dei suoi giocattoli che ogni giorno faceva stancare la sua cameriera a controllarli tutti; era talmente abituato all’abbondanza da non ritenersi mai soddisfatto, chiedendo sempre: “Cosa c’è di più? Cosa nuovo posso avere?” Una vera e propria introduzione ai desideri moderati, e il modo migliore per diventare persone felici e contente!
Come potranno allora avere quei giocattoli che tu loro permetti, se nessuno di essi deve essere comprato per loro? Rispondo che dovrebbero farli da soli, o almeno cercare di farlo e impegnarsi in questo compito; fino a quel momento non ne avranno alcuno, e fino a quel momento non ne avranno bisogno, poiché non richiederanno alcuna grande abilità tecnica. Una pietra liscia, un pezzo di carta, il mazzo di chiavi della madre, qualsiasi cosa che non possa far loro del male è sufficiente per divertire i bambini, proprio come quei giocattoli più costosi e complicati acquistati in negozio, che spesso vengono rovinati subito dopo l’acquisto. I bambini non diventano mai noiosi o privi di voglia di giocare per mancanza di tali oggetti, a meno che non siano abituati ad averli: quando sono piccoli, qualsiasi cosa accada può servire allo scopo; e crescendo, se non vengono indotti da comportamenti sciocchi altrui, impareranno a crearseli da soli. Infatti, non appena iniziano a provare a realizzare qualcosa di loro stessi, dovrebbero essere guidati e aiutati; ma non dovrebbero ricevere nulla mentre se ne stanno seduti pigramente ad aspettare che gli altri li forniscano tutto senza sforzarsi. Se li aiuti quando incontrano difficoltà, questo ti renderà ancora più amato da loro di qualsiasi giocattolo costoso tu possa comprare per loro. I giocattoli che superano le loro capacità creative, come i girandoli o gli strumenti che richiedono sforzo fisico, dovrebbero comunque essere acquistati per loro; tuttavia, è meglio darli loro nella forma più semplice possibile. Se hanno un girandolo, dovrebbero essere lasciati liberi di costruire e sistemare da soli la mazza e la corda necessarie per farlo funzionare. Se aspettano passivamente che tali oggetti cadano loro in bocca, allora dovrebbero fare a meno di essi. Questo li abituerà a cercare ciò di cui hanno bisogno dentro di sé e con i propri sforzi; così impareranno moderazione nei desideri, applicazione, diligenza, ingegnosità e buone abitudini, qualità che saranno utili per loro da adulti, e quindi non possono essere apprese troppo presto né radicate troppo profondamente. Tutti i giochi e gli svaghi dei bambini dovrebbero essere direzionati verso abitudini buone e utili; altrimenti potrebbero introdurre comportamenti negativi. Quello che fanno lascia sempre un’impronta in quell’età tenera, e da lì i bambini sviluppano una tendenza verso il bene o il male, e tutto ciò che ha tale influenza non dovrebbe essere trascurato.
§ 131. LyingLying. is so ready and cheap a cover for any miscarriage, and so much in fashion amongst all sorts of people, that a child can hardly avoid observing the use is made of it on all occasions, and so can scarce be kept, without great care, from getting into it. But it is so ill a quality, and the mother of so many ill ones, that spawn from it, and take shelter under it, that a child should be brought up in the greatest abhorrence of it imaginable: it should be always (when occasionally it comes to be mentioned) spoken of before him with the utmost detestation, as a quality so wholly inconsistent with the name and character of a gentleman, that nobody of any credit can bear the imputation of a lye; a mark that is judged the utmost disgrace, which debases a man to the lowest degree of a shameful meanness, and ranks him with the most contemptible part of mankind, and the abhorred rascality; and is not to be endured in any one, who would converse with people of condition, or have any esteem or reputation in the world. The first time he is found in a lye, it should rather to be wondered at, as a monstrous thing in him, than reproved as an ordinary fault. If that keeps him not from relapsing, the next time he must be sharply rebuked, and fall into the state of great displeasure of his father and mother, and all about him, who take notice of it. And if this way work not the cure, you must come to blows; for, after he has been thus warned, a premeditated lye must always be looked upon as obstinacy, and never be permitted to escape unpunished.
§ 132. Children, afraid to have their faults seen in their naked colours, will, like the rest of the sons of Adam, be apt to make excuses.Excuses. This is a fault usually bordering upon, and leading to untruth, and is not to be indulged in them; but yet it ought to be cured rather with shame than roughness. If therefore, when a child is questioned for any thing, his first answer be an excuse, warn him soberly to tell the truth; and then, if he persists to shuffle it off with a falsehood, he must be chastised; but, if he directly confess, you must commend his ingenuity, and pardon the fault, be it what it will; and pardon it so, that you never so much as reproach him with it, or mention it to him again: for, if you would have him in love with ingenuity, and by a constant practice make it habitual to him, you must take care that it never procure him the least inconvenience; but, on the contrary, his own confession, bringing always with it perfect impunity, should be, besides, encouraged by some marks of approbation. If his excuse be such at any time, that you cannot prove it to have any falsehood in it, let it pass for true, and be sure not to show any suspicion of it. Let him keep up his reputation with you as high as is possible; for, when once he finds he has lost that, you have lost a great and your best hold upon him. Therefore let him not think he has the character of a lyar with you, as long as you can avoid it without flattering him in it. Thus some slips in truth may be overlooked. But, after he has once been corrected for a lye, you must be sure never after to pardon it in him, whenever you find, and take notice to him, that he is guilty of it: for it being a fault, which he has been forbid, and may, unless he be wilful, avoid, the repeating of it is perfect perverseness, and must have the chastisement due to that offence.
§ 133. This is what I have thought, concerning the general method of educating a young gentleman; which, though I am apt to suppose may have some influence on the whole course of his education, yet I am far from imagining it contains all those particulars which his growing years, or peculiar temper, may require. But this being premised in general, we shall, in the next place, descend to a more particular consideration of the several parts of his education.
§ 134. That which every gentleman (that takes any care of his education) desires for his son, besides the estate he leaves him, is contained (I suppose) in these four things, virtue, wisdom, breeding, and learning. I will not trouble myself whether these names do not some of them sometimes stand for the same thing, or really include one another. It serves my turn here to follow the popular use of these words, which I presume is clear enough to make me be understood, and I hope there will be no difficulty to comprehend my meaning.
§ 135. I place virtue as the first and most necessary of those endowments that belong to a man or a gentleman, as absolutely requisite to make him valued and beloved by others, acceptable or tolerable to himself. Without that, I think, he will be happy neither in this, nor the other world.
§ 136. As the foundation of this, there ought very early to be imprinted on his mind a true notion of God,God. as of the independent supreme Being, Author, and Maker of all things, from whom we receive all our good, who loves us, and gives us all things: and, consequent to this, instil into him a love and reverence of this supreme Being. This is enough to begin with, without going to explain this matter any farther, for fear, lest by talking too early to him of spirits, and being unseasonably forward to make him understand the incomprehensible nature of that infinite Being, his head be either filled with false, or perplexed with unintelligible notions of him. Let him only be told upon occasion, that God made and governs all things, hears and sees every thing, and does all manner of good to those that love and obey him. You will find, that, being told of such a God, other thoughts will be apt to rise up fast enough in his mind about him; which, as you observe them to have any mistakes, you must set right. And I think it would be better, if men generally rested in such an idea of God, without being too curious in their notions about a Being, which all must acknowledge incomprehensible; whereby many, who have not strength and clearness of thought to distinguish between what they can, and what they cannot know, run themselves into superstition or atheism, making God like themselves, or (because they cannot comprehend any thing else) none at all. And I am apt to think the keeping children constantly morning and evening to acts of devotion to God, as to their Maker, Preserver, and Benefactor, in some plain and short form of prayer, suitable to their age and capacity, will be of much more use to them in religion, knowledge, and virtue, than to distract their thoughts with curious inquiries into his inscrutable essence and being.
§ 137. Having by gentle degrees, as you find him capable of it, settled such an idea of God in his mind, and taught him to pray to him, and praise him as the Author of his being, and of all the good he does or can enjoy, forbear any discourse of other spirits,Spirits. till the mention of them coming in his way, upon occasion hereafter to be set down, and his reading the scripture-history, put him upon that inquiry.
§ 131. Mentire
Mentire rappresenta un mezzo così facile e poco costoso per nascondere qualsiasi errore o imbarazzo, ed è così diffuso tra tutte le classi sociali, che un bambino difficilmente può non notare come venga utilizzato in ogni occasione; inoltre, è quasi impossibile impedirgli di adottarlo, se non si prestano grandi attenzioni. Tuttavia, mentire è una qualità estremamente negativa, la cui origine genera molti altri mali che ne approfittano per nascondersi al suo riparo. Pertanto, un bambino dovrebbe essere educato con il massimo disprezzo per questa abitudine: ogni volta che viene menzionata, dovrebbe essere parlata di fronte a lui con estrema avversione, poiché rappresenta qualcosa di completamente incompatibile con il nome e il carattere di un gentiluomo. Chiunque possieda un minimo di reputazione non può tollerare l’accusa di mentire: tale comportamento è considerato la più grande vergogna, che degrada una persona al livello più basso della meschinità e la colloca tra le categorie più disprezzabili dell’umanità. Chiunque desideri interagire con persone rispettabili o mantenere una buona reputazione non può permettersi di mentire. La prima volta che si scopre che qualcuno mente, bisogna meravigliarsi di tale comportamento, piuttosto che rimproverarlo come un errore comune; se ciò non basta a impedirgli di ripetere l’errore, la volta successiva è necessario rimproverarlo severamente, facendolo cadere nell’ostilità dei genitori e di tutte le persone intorno a lui che se ne accorgono. Se nemmeno questo approccio funziona, allora non resta che ricorrere alle punizioni fisiche; poiché, dopo tali avvertimenti, una menzogna deliberata deve essere considerata un atto di ostinazione e non può assolutamente passare inosservata.
§ 132. I bambini, temendo che i loro errori vengano visti nella loro vera natura, tenderanno, come tutti gli altri figli di Adamo, a cercare scuse. Le scuse rappresentano un difetto che spesso sfiora la menzogna e deve essere evitato; tuttavia, dovrebbe essere corretto piuttosto con la vergogna che con la durezza. Pertanto, quando un bambino viene interrogato su qualcosa e la sua prima risposta è una scusa, avvertitelo seriamente di dire la verità; se insiste nel nascondere la realtà con una menzogna, deve essere punito; ma se confessa apertamente, lodate il suo coraggio e perdonategli l’errore, qualunque esso sia. Perdonatelo in modo tale che non lo rimproveriate mai più né ne parliate più con lui: infatti, se volete che sviluppi l’abitudine di essere onesto e creativo, dovete assicurarvi che questo comportamento non gli causi alcun disagio; al contrario, la sua stessa confessione, accompagnata sempre da totale impunità, dovrebbe essere incoraggiata con segni di approvazione. Se la scusa che adduce è tale da non poter essere dimostrata falsa, consideratela vera e non mostrate alcun sospetto al riguardo. Lasciate che mantenga presso di voi una buona reputazione; infatti, se dovesse perderla, avreste perso il vostro principale mezzo per influenzarlo positivamente. Quindi, evitate che pensi di essere considerato un bugiardo da voi, a meno che non sia necessario lusingarlo in questo senso. In questo modo, alcuni piccoli errori possono essere ignorati. Tuttavia, una volta che è stato corretto per una menzogna, assicuratevi di non perdonarglielo mai più ogni volta che ne commette: poiché si tratta di un difetto che gli è stato proibito e che, a meno che non sia deliberatamente negligente, potrebbe evitare, ripeterlo costituisce una vera e propria perversione e merita la punizione dovuta.
§ 133. Ecco ciò che ho pensato riguardo al metodo generale per educare un giovane gentiluomo; metodo che, sebbene possa avere una certa influenza sull’intero corso della sua educazione, non contiene certo tutti quegli elementi che i suoi anni di crescita o il suo temperamento particolare potrebbero richiedere. Tuttavia, partendo da questa premessa generale, passeremo ora a esaminare più in dettaglio le varie componenti della sua educazione.
§ 134. Quello che ogni gentiluomo (che si preoccupi della propria educazione) desidera per suo figlio, oltre alla fortuna che gli lascia in eredità, consiste, credo, in queste quattro cose: virtù, saggezza, buone maniere e cultura. Non mi interessa verificare se questi nomi a volte non designino la stessa cosa o se realmente siano tra loro inclusivi. In questo contesto, mi limiterò ad adottare l’uso comune di queste parole, che ritengo sufficientemente chiaro per essere compreso; spero quindi che non ci siano difficoltà nel comprendere il mio significato.
§ 135. Considero la virtù il primo e più necessario tra quei doni che appartengono a un uomo o a un gentiluomo; è assolutamente indispensabile affinché possa essere apprezzato e amato dagli altri, nonché accettabile da se stesso. Senza di essa, penso che nessuno possa essere felice, né in questo mondo né nell’altro.
§ 136. Come fondamento di tutto ciò, è assolutamente necessario imprimere molto presto nella sua mente un’idea vera di Dio, cioè di quel Essere supremo, indipendente, Autore e Creatore di tutte le cose da cui riceviamo ogni bene, che ci ama e ci dona tutto. Di conseguenza, è importante inculcargli amore e rispetto per questo Essere supremo. Questo basta, almeno per iniziare; non occorre approfondire ulteriormente l’argomento, per timore che parlare troppo presto di spiriti o cercare prematuramente di fargli comprendere la natura incomprensibile di quell’Essere infinito possa confondergli le idee o far sì che si formino concezioni errate. Basta semplicemente dirgli, di tanto in tanto, che Dio ha creato e governa tutte le cose, che ascolta e vede tutto, e che fa ogni bene a coloro che lo amano e gli obbediscono. Si noterà che, quando viene parlato di un Dio del genere, nella sua mente si svilupperanno facilmente altre idee su di Lui; se queste idee risultano errate, è necessario correggerle. Penso inoltre che sia meglio che le persone si accontentino generalmente di questa concezione di Dio, senza indagare troppo a fondo su un Essere che tutti riconoscono come incomprensibile; altrimenti, molte persone, prive della forza e della chiarezza di pensiero necessarie per distinguere ciò che possono conoscere da ciò che non possono comprendere, finiscono per cadere nella superstizione o nell’ateismo, facendo diventare Dio simile a loro stessi, o, semplicemente, ritenendolo inesistente. Inoltre, ritengo che far recitare costantemente i bambini, al mattino e alla sera, preghiere semplici e appropriate alla loro età e capacità, rivolte a Dio come loro Creatore, Protettore e Benefattore, sia molto più utile per la loro formazione religiosa, culturale e morale, piuttosto che distrarre i loro pensieri con indagini curiose sulla Sua essenza incomprensibile.
§ 137. Dopo aver gradualmente, nella misura in cui si ritiene che il ragazzo sia in grado di comprenderlo, instillato in lui questa concezione di Dio, e avergli insegnato a pregare e lodarlo come l’Autore della sua esistenza e di tutto il bene che egli compie o può godere, astenetevi da qualsiasi discussione riguardante altri spiriti, fino a quando non si presenti l’occasione per menzionarli in seguito, oppure finché la lettura delle Scritture non lo spinga ad indagare su questo argomento.
§ 138. But even then, and always whilst he is young, be sure to preserve his tender mind from all impressions and notions of spirits and goblins,Goblins. or any fearful apprehensions in the dark. This he will be in danger of from the indiscretion of servants, whose usual method is to awe children, and keep them in subjection, by telling them of raw-head and bloody-bones, and such other names, as carry with them the ideas of something terrible and hurtful, which they have reason to be afraid of, when alone, especially in the dark. This must be carefully prevented; for though by this foolish way they may keep them from little faults, yet the remedy is much worse than the disease; and there are stamped upon their imaginations, ideas that follow them with terror and affrightment. Such bug-bear thoughts, once got into the tender minds of children, and being set on with a strong impression from the dread that accompanies such apprehensions, sink deep, and fasten themselves so, as not easily, if ever, to be got out again; and, whilst they are there, frequently haunt them with strange visions, making children dastards when alone, and afraid of their shadows and darkness all their lives after. I have had those complain to me, when men, who had been thus used, when young; that, though their reason corrected the wrong ideas they had taken in, and they were satisfied that there was no cause to fear invisible beings more in the dark, than in the light; yet that these notions were apt still, upon any occasion, to start up first in their prepossessed fancies, and not to be removed without some pains. And, to let you see how lasting frightful images are, that take place in the mind early, I shall here tell you a pretty remarkable, but true story; there was in a town on the west a man of a disturbed brain, whom the boys used to teaze, when he came in their way: this fellow one day, seeing in the street one of those lads that used to vex him, stepped into a cutler’s shop he was near, and there seizing on a naked sword, made after the boy, who, seeing him coming so armed, betook himself to his feet, and ran for his life, and by good luck had strength and heels enough to reach his father’s house, before the madman could get up to him: the door was only latched: and, when he had the latch in his hand, he turned about his head to see how near his pursuer was, who was at the entrance of the porch, with his sword up ready to strike; and he had just time to get in and clap to the door, to avoid the blow, which, though his body escaped, his mind did not. This frightening idea made so deep an impression there, that it lasted many years, if not all his life after; for telling this story when he was a man, he said, that after that time till then, he never went in at that door (that he could remember) at any time, without looking back, whatever business he had in his head, or how little soever, before he came thither, he thought of this madman.
If children were let alone, they would be no more afraid in the dark, than in broad sun-shine; they would in their turns as much welcome the one for sleep, as the other to play in: there should be no distinction made to them, by any discourse, of more danger, or terrible things in the one than the other. But, if the folly of any one about them should do them this harm, and make them think there is any difference between being in the dark and winking, you must get it out of their minds as soon as you can; and let them know, that God, who made all things good for them, made the night, that they might sleep the better and the quieter: and that they being under his protection, there is nothing in the dark to hurt them. What is to be known more of God and good spirits, is to be deferred till the time we shall hereafter mention; and of evil spirits, it will be well if you can keep him from wrong fancies about them, till he is ripe for that sort of knowledge.
§ 139. Having laid the foundations of virtue in a trueTruth. notion of a God, such as the creed wisely teaches, as far as his age is capable, and by accustoming him to pray to him; the next thing to be taken care of, is to keep him exactly to speaking of truth, and by all the ways imaginable inclining him to be good-natured.Good-nature. Let him know, that twenty faults are sooner to be forgiven, than the straining of truth, to cover any one by an excuse: and to teach him betimes to love and be good-natured to others, is to lay early the true foundation of an honest man; all injustice generally springing from too great love of ourselves, and too little of others.
This is all I shall say of this matter in general, and is enough for laying the first foundations of virtue in a child. As he grows up, the tendency of his natural inclination must be observed; which, as it inclines him, more than is convenient, on one or the other side, from the right path of virtue, ought to have proper remedies applied; for few of Adam’s children are so happy, as not to be born with some bias in their natural temper, which it is the business of education either to take off, or counterbalance: but to enter into particulars of this, would be beyond the design of this short treatise of education. I intend not a discourse of all the virtues and vices, and how each virtue is to be attained, and every particular vice by its peculiar remedies cured; though I have mentioned some of the most ordinary faults, and the ways to be used in correcting them.
§ 140. WisdomWisdom. I take, in the popular acceptation, for a man’s managing his business ably, and with foresight, in this world. This is the product of a good natural temper, application of mind, and experience together; and so above the reach of children. The greatest thing that in them can be done towards it, is to hinder them, as much as may be, from being cunning; which, being the ape of wisdom, is the most distant from it that can be: and, as an ape, for the likeness it has to a man, wanting what really should make him so, is by so much the uglier; cunning is only the want of understanding; which, because it cannot compass its end by direct ways, would do it by a trick and circumvention; and the mischief of it is, a cunning trick helps but once, but hinders ever after. No cover was ever made either so big, or so fine, as to hide itself. Nobody was ever so cunning, as to conceal their being so: and, when they are once discovered, every body is shy, every body distrustful of crafty men; and all the world forwardly join to oppose and defeat them: whilst the open, fair, wise man has every body to make way for him, and goes directly to his business. To accustom a child to have true notions of things, and not to be satisfied till he has them; to raise his mind to great and worthy thoughts; and to keep him at a distance from falsehood and cunning, which has always a broad mixture of falsehood in it; is the fittest preparation of a child for wisdom. The rest, which is to be learned from time, experience, and observation, and an acquaintance with men, their tempers and designs, is not to be expected in the ignorance and inadvertency of childhood, or the inconsiderate heat and unwariness of youth: all that can be done towards it, during this unripe age, is, as I have said, to accustom them to truth and sincerity; to a submission to reason; and, as much as may be, to reflection on their own actions.
§ 141. The next good quality belonging to a gentleman, is good-breeding.Breeding. There are two sorts of ill-breeding; the one, a sheepish bashfulness; and the other, a misbecoming negligence and disrespect in our carriage; both which are avoided, by duly observing this one rule, Not to think meanly of ourselves, and not to think meanly of others.
§ 138. Ma anche allora, e sempre finché è giovane, bisogna assicurarsi di proteggere la sua mente tenera da ogni sorta di impressioni o idee legate a spiriti, folletti o altre paure oscure. Questo rischio esiste soprattutto a causa dell’imprudenza dei servitori, i quali solitamente cercano di spaventare i bambini e tenerli sottomessi raccontando loro storie di mostri e creature pericolose; queste descrizioni, associate all’idea di qualcosa di terribile e dannoso, possono indurli a temere la solitudine, soprattutto al buio. È necessario prevenire con attenzione questo comportamento: anche se in questo modo si riesce a evitare piccoli errori, il rimedio è molto peggiore del problema stesso; tali idee si imprimono profondamente nella loro immaginazione, suscitando terrore e paura. Una volta radicate nella mente di un bambino, queste paure possono perseguitarlo per tutta la vita, facendolo diventare timido anche al buio e temere le proprie ombre. Ho sentito persone che, da giovani, erano state trattate in questo modo lamentarsi: nonostante la loro ragione avesse corretto quelle idee errate e avessero capito che non c’era motivo di temere entità invisibili al buio più di quanto lo fossero alla luce, queste paure continuavano a riemergere ogni volta che se ne presentava l’occasione. Per dimostrare quanto siano durature queste impressioni negative, vi racconterò una storia vera e piuttosto straordinaria: in una città dell’Ovest c’era un uomo dal cervello disturbato; i ragazzi lo prendevano in giro ogni volta che si imbattevano in lui. Un giorno, vedendo uno di questi ragazzi per la strada, entrò in un negozio di coltelli, afferrò una spada nuda e inseguì il ragazzo, che, vedendolo armato, fuggì a tutta velocità fino alla casa di suo padre. La porta era solo accostata; mentre cercava di chiuderla, l’uomo si girò per vedere quanto fosse vicino il suo inseguitore, che lo aspettava all’ingresso con la spada pronta a colpire. Riuscì appena ad entrare e chiudere la porta, evitando così il colpo. Questa terribile esperienza lasciò un segno indelebile nella sua mente: per molti anni, se non per tutta la vita, ogni volta che passava da quella porta, si girava indietro per controllare se qualcuno lo stesse seguendo.
Se ai bambini si lasciasse fare liberamente, non avrebbero paura del buio tanto quanto alla luce del sole; accoglierebbero con uguale entusiasmo sia il momento di dormire che quello di giocare: nessun discorso dovrebbe far loro credere che ci siano pericoli maggiori o cose terribili nel buio rispetto alla luce. Tuttavia, se la follia di qualcuno dovesse causare loro danno, facendoli pensare che esista una differenza tra il buio e il dormire, è necessario eliminare immediatamente queste idee errate e far loro comprendere che Dio, che ha creato tutte le cose per il loro bene, ha creato anche la notte affinché possano dormire meglio e più tranquillamente; e poiché sono sotto la sua protezione, non c’è nulla nel buio che possa fargli del male. Quanto a Dio e agli spiriti buoni, è opportuno rimandare ulteriori spiegazioni al momento in cui ne parleremo in seguito; quanto agli spiriti malvagi, sarà bene impedire loro di formarsi idee errate su di essi finché non siano pronti ad acquisire tale conoscenza.
§ 139. Dopo aver gettato le basi della virtù attraverso una corretta concezione di Dio, così come insegnano saggiamente i credi religiosi, e dopo aver abituato il bambino a pregare, l’importante è far sì che parli sempre la verità e incoraggiarlo in ogni modo possibile ad essere di buon carattere. Bisogna fargli capire che venti errori possono essere perdonati più facilmente che il tentativo di nascondere la verità con scuse; inoltre, insegnargli fin da piccolo ad amare e a essere gentili verso gli altri significa gettare fin dall’inizio le basi di una persona onesta. Infatti, ogni ingiustizia deriva solitamente da un’eccessiva amore per se stessi e da una insufficiente considerazione per gli altri.
Questo è tutto ciò che ho da dire su questa questione in generale, e basta per gettare le prime basi della virtù in un bambino. Man mano che cresce, è necessario osservare la tendenza delle sue inclinazioni naturali; quelle che lo spingono, più di quanto sia opportuno, da una parte o dall’altra rispetto al retto sentiero della virtù, devono essere corrette con i mezzi appropriati. Infatti, pochi dei figli di Adamo nascono senza qualche pregiudizio nel loro temperamento naturale, e compito dell’educazione è proprio eliminare o bilanciare tali pregiudizi. Tuttavia, entrare nei dettagli di questo argomento andrebbe al di là dello scopo di questo breve trattato sull’educazione. Non intendo affrontare qui tutte le virtù e i vizi, né spiegare come possa essere raggiunta ciascuna virtù o come possano essere curati ciascun vizio con i mezzi appropriati; sebbene abbia menzionato alcuni dei difetti più comuni e i metodi per correggerli.
§ 140. Saggezza. Nel senso comune, intendo per saggezza la capacità di un uomo di gestire con abilità e previdenza le proprie faccende in questo mondo. Questa qualità deriva da un buon temperamento naturale, dall’applicazione della mente e dall’esperienza; ed è quindi al di fuori della portata dei bambini. Quello che si può fare per aiutarli a svilupparla è impedire loro, nella misura del possibile, di diventare astuti; poiché l’astuzia, essendo l’“scimmia” della saggezza, rappresenta ciò che le è più lontano. L’astuzia non è altro che la mancanza di comprensione: quando questa non riesce a raggiungere i propri scopi con metodi diretti, ricorre a inganni e stratagemmi; il problema principale legato all’astuzia è che un trucco efficace può funzionare una sola volta, ma in seguito ostacola sempre ulteriormente lo sviluppo della verità. Nessun nascondiglio è mai stato abbastanza grande o ingegnoso da permettere a qualcuno di passare inosservato; nessuno è mai stato abbastanza astuto da riuscire a celare completamente la propria natura fraudolenta. Quando tali individui vengono scoperti, tutti li evitano e li diffidano; l’intera società si unisce per opporsi loro e sconfiggerli. Al contrario, una persona onesta, aperta e sagge ha sempre il sostegno di tutti e procede direttamente verso i propri obiettivi. Abituare un bambino ad avere concezioni corrette delle cose e a non accontentarsi finché non le ha comprese veramente; elevare il suo spirito verso ideali nobili e degni; tenerlo lontano dalla menzogna e dall’astuzia, che sempre contengono elementi di falsità, queste sono le preparazioni più adatte affinché un bambino possa sviluppare la saggezza. Quello che resta da imparare – attraverso il tempo, l’esperienza, l’osservazione e la conoscenza delle persone, dei loro temperamenti e delle loro intenzioni – non può essere attuato nell’ignoranza e nella leggerezza dell’infanzia, né nell’impulsività e nell’incautela della giovinezza. Quello che si può fare in questa fase iniziale è, come ho detto, abituare i bambini alla verità e alla sincerità, a sottomettersi alla ragione e, nella misura del possibile, a riflettere sulle proprie azioni.
§ 141. Un’altra buona qualità che caratterizza un gentiluomo è l’eleganza nel comportamento. Esistono due tipi di cattivo comportamento: da un lato, una timidezza imbarazzante; dall’altro, una negligenza e mancanza di rispetto indecorose nel modo in cui ci comportiamo. Entrambi questi aspetti possono essere evitati osservando correttamente questa regola fondamentale: non pensare male di noi stessi, né pensare male degli altri.
§ 142. The first part of this rule must not be understood in opposition to humility, but to assurance. We ought not to think so well of ourselves, as to stand upon our own value; and assume to ourselves a preference before others, because of any advantage we may imagine we have over them; but modestly to take what is offered, when it is our due. But yet we ought to think so well of ourselves, as to perform those actions which are incumbent on, and expected of us, without discomposure or disorder, in whose presence soever we are, keeping that respect and distance which is due to every one’s rank and quality. There is often in people, especially children, a clownish shamefacedness before strangers, or those above them; they are confounded in their thoughts, words, and looks, and so lose themselves in that confusion, as not to be able to do any thing, or at least not to do it with that freedom and gracefulness which pleases and makes them acceptable. The only cure for this, as for any other miscarriage, is by use to introduce the contrary habit. But since we cannot accustom ourselves to converse with strangers, and persons of quality, without being in their company, nothing can cure this part of ill-breeding, but change and variety of company, and that of persons above us.
§ 143. As the before-mentioned consists in too great a concern how to behave ourselves towards others, so the other part of ill-breeding lies in the appearance of too little care of pleasing or showing respect to those we have to do with. To avoid this these two things are requisite: first, a disposition of the mind not to offend others; and, secondly, the most acceptable and agreeable way of expressing that disposition. From the one, men are called civil; from the other, well-fashioned. The latter of these is that decency and gracefulness of looks, voice, words, motions, gestures, and of all the whole outward demeanour, which takes in company, and makes those with whom we may converse easy and well-pleased. This is, as it were, the language, whereby that internal civility of the mind is expressed; which, as other languages are, being very much governed by the fashion and custom of every country, must, in the rules and practice of it, be learned chiefly from observation, and the carriage of those who are allowed to be exactly well-bred. The other part, which lies deeper than the outside, is that general good-will and regard for all people, which makes any one have a care not to show, in his carriage, any contempt, disrespect, or neglect of them; but to express, according to the fashion and way of that country, a respect and value for them, according to their rank and condition. It is a disposition of the mind that shows itself in the carriage, whereby a man avoids making any one uneasy in conversation.
I shall take notice of four qualities that are most directly opposite to this first and most taking of all the social virtues. And from some one of these four it is, that incivility commonly has its rise. I shall set them down, that children may be preserved or recovered from their ill influence.
The first is, a natural roughness,Roughness. which makes a man uncomplaisant to others, so that he has no deference for their inclinations, tempers, or conditions. It is the sure badge of a clown, not to mind what pleases or displeases those he is with; and yet one may often find a man, in fashionable clothes, give an unbounded swing to his own humour, and suffer it to justle or over-run any one that stands in its way, with a perfect indifferency how they take it. This is a brutality that every one sees and abhors, and nobody can be easy with: and therefore this finds no place in any one, who would be thought to have the least tincture of good-breeding. For the very end and business of good-breeding is to supple the natural stiffness, and so soften men’s tempers, that they may bend to a compliance, and accommodate themselves to those they have to do with.
Contempt,Contempt. or want of due respect, discovered either in looks, words, or gesture: this, from whomsoever it comes, brings always uneasiness with it; for nobody can contentedly bear being slighted.
Censoriousness,Censoriousness. and finding fault with others, has a direct opposition to civility. Men, whatever they are or are not guilty of, would not have their faults displayed, and set in open view and broad day-light, before their own, or other people’s eyes. Blemishes affixed to any one, always carry shame with them: and the discovery, or even bare imputation of any defect, is not born without some uneasiness. RailleryRaillery. is the most refined way of exposing the faults of others; but, because it is usually done with wit and good language, and gives entertainment to the company, people are led into a mistake, and, where it keeps within fair bounds, there is no incivility in it: and so the pleasantry of this sort of conversation often introduces it amongst people of the better rank; and such talkers are favourably heard, and generally applauded by the laughter of the by-standers on their side: but they ought to consider, that the entertainment of the rest of the company is at the cost of that one, who is set out in their burlesque colours, who therefore is not without uneasiness, unless the subject, for which he is rallied, be really in itself matter of commendation; for then the pleasant images and representations, which make the raillery, carrying praise as well as sport with them, the rallied person also finds his account, and takes part in the diversion. But, because the nice management of so nice and ticklish a business, wherein a little slip may spoil all, is not every body’s talent, I think those, who would secure themselves from provoking others, especially all young people, should carefully abstain from raillery; which, by a small mistake, or any wrong turn, may leave upon the mind of those, who are made uneasy by it, the lasting memory of having been piquantly, though wittily, taunted for something censurable in them.
Besides raillery, contradictionContradiction. is a kind of censoriousness, wherein ill-breeding often shows itself. Complaisance does not require that we should always admit all the reasonings or relations that the company is entertained with; no, nor silently let pass all that is vented in our hearing. The opposing the opinions, and rectifying the mistakes of others, is what truth and charity sometimes require of us, and civility does not oppose, if it be done with due caution and care of circumstances. But there are some people, that one may observe possessed, as it were, with the spirit of contradiction, that steadily, and without regard to right or wrong, oppose some one, or perhaps every one of the company, whatever they say. This is so visible and outrageous a way of censuring, that nobody can avoid thinking himself injured by it. All opposition to what another man has said, is so apt to be suspected of censoriousness, and is so seldom received without some sort of humiliation, that it ought to be made in the gentlest manner, and softest words can be found; and such as, with the whole deportment, may express no forwardness to contradict. All marks of respect and good-will ought to accompany it, that, whilst we gain the argument, we may not lose the esteem of those that hear us.
CaptiousnessCaptiousness. is another fault opposite to civility, not only because it often produces misbecoming and provoking expressions and carriage, but because it is a tacit accusation and reproach of some incivility, taken notice of in those whom we are angry with. Such a suspicion, or intimation, cannot be born by any one without uneasiness. Besides, one angry body discomposes the whole company, and the harmony ceases upon any such jarring.
The happiness, that all men so steadily pursue, consisting in pleasure, it is easy to see why the civil are more acceptable than the useful. The ability, sincerity, and good intention, of a man of weight and worth, or a real friend, seldom atones for the uneasiness, that is produced by his grave and solid representations. Power and riches, nay virtue itself, are valued only as conducing to our happiness; and therefore he recommends himself ill to another, as aiming at his happiness, who, in the services he does him, makes him uneasy in the manner of doing them. He that knows how to make those he converses with easy, without debasing himself to low and servile flattery, has found the true art of living in the world, and being both welcome and valued every-where. Civility therefore is what, in the first place, should with great care be made habitual to children and young people.
§ 142. La prima parte di questa regola non deve essere intesa come contraria all’umiltà, ma piuttosto alla sicurezza di sé. Non dovremmo considerarci così positivamente da basarci esclusivamente sul nostro valore personale, né presumere di avere un vantaggio sugli altri per qualche ragione che ci immaginiamo; al contrario, dovremmo accettare con modestia ciò che ci spetta quando viene offerto. Tuttavia, dobbiamo essere abbastanza fiduciosi in noi stessi da compiere correttamente quelle azioni che ci sono imposte o ci si aspetta da noi, senza alcun imbarazzo o disordine, ovunque ci troviamo, rispettando sempre il rango e le qualità di ogni persona. Spesso, soprattutto nei bambini, si osserva una timidezza esagerata davanti agli estranei o a persone di rango superiore; questi ultimi si confondono nel loro modo di pensare, parlare e comportarsi, perdendo così la capacità di agire con libertà e grazia, elementi fondamentali per essere accettati. L’unica soluzione a questo problema, come a qualsiasi altro errore comportamentale, consiste nell’abituarsi gradualmente ad un atteggiamento opposto. Tuttavia, poiché non possiamo abituarci a conversare con estranei o persone di rango elevato senza trovarci nella loro compagnia, l’unica via per correggere questa cattiva educazione è cambiare frequentemente compagnia, soprattutto con individui di livello superiore al nostro.
§ 143. Poiché la prima parte dell’inciviltà consiste nell’eccessiva preoccupazione per il modo in cui ci comportiamo verso gli altri, anche l’altra forma di inciviltà risiede nella mancanza di attenzione nel cercare di compiacere o mostrare rispetto verso coloro con i quali abbiamo a che fare. Per evitare questo, sono necessarie due cose: innanzitutto, una disposizione mentale volta ad evitare di offendere gli altri; in secondo luogo, il modo più appropriato e gradevole per esprimere tale disposizione. Grazie alla prima, le persone vengono definite “civili”; grazie alla seconda, “beneducate”. Quest’ultima si manifesta nella decenza e nell’eleganza nel comportamento esteriore – nell’aspetto, nella voce, nelle parole, nei gesti e in tutto il modo di comportarsi in pubblico – che rende le persone con cui ci relazioniamo a loro agio e soddisfatte. Questo è, in qualche modo, il “linguaggio” attraverso il quale si esprime quella cortesia interiore; linguaggio che, come qualsiasi altro, è fortemente influenzato dalle usanze e dai costumi di ogni paese, e quindi deve essere appreso principalmente attraverso l’osservazione del comportamento di coloro che sono ritenuti veramente beneducati. L’altra componente dell’inciviltà, più profonda di quella esteriore, consiste in un generale buon volere verso tutte le persone, che spinge a non mostrare alcun disprezzo, mancanza di rispetto o trascuratezza nei loro confronti; bensì a esprimere, secondo le usanze del proprio paese, rispetto e considerazione per il loro rango e la loro condizione sociale. Si tratta di una disposizione mentale che si manifesta nel comportamento quotidiano, permettendo di evitare di mettere a disagio chi ci circonda durante le conversazioni.
Prenderò in considerazione quattro qualità che sono direttamente opposte a questa prima e più importante tra tutte le virtù sociali. Ed è proprio da una di queste quattro qualità che spesso sorge l’inciviltà. Le elencherò affinché i bambini possano essere protetti o salvati dal loro cattivo influenzo.
La prima di queste caratteristiche è una sorta di ruvidezza naturale che rende un uomo poco accomodante verso gli altri, impedendogli di rispettare le loro inclinazioni, i loro temperamenti o le loro condizioni. È proprio questo il segno distintivo di una persona senza educazione: non curarsi affatto di ciò che piace o dispiace alle persone con cui si trova. Tuttavia, spesso si può incontrare qualcuno, vestito in modo elegante, che esprime i propri umori in modo estremamente capriccioso, permettendo loro di interferire o sovrastare chiunque gli ostacoli il cammino, con totale indifferenza verso le reazioni altrui. Questa è una crudeltà evidente e odiosa per tutti; nessuno può tollerarla, quindi non ha alcun posto in una persona che possa essere considerata minimamente educata. Infatti, lo scopo stesso dell’educazione è proprio quello di mitigare questa durezza naturale, rendendo i temperamenti delle persone più morbidi e capaci di adattarsi alle esigenze altrui.
Disprezzo, o mancanza di rispetto dovuto, manifestata attraverso sguardi, parole o gesti: qualunque ne sia la fonte, porta sempre con sé disagio; infatti, nessuno può accettare serenamente di essere umiliato.
La critica e la tendenza a trovare difetti negli altri sono in diretta opposizione alla cortesia. Le persone, qualunque sia la loro colpevolezza o innocenza, non vorrebbero che i propri difetti venissero esposti apertamente davanti ai propri occhi o agli occhi degli altri. I difetti di chiunque comportano sempre vergogna; e la scoperta, o anche solo l’accusa di un qualche difetto, genera inevitabilmente disagio. Le battute ironiche rappresentano il modo più raffinato per mettere in evidenza i difetti altrui; tuttavia, poiché vengono solitamente espresse con arguzia e buone parole, e divertono l’ascoltatore, le persone tendono a sottovalutarne la potenziale offensività. Pertanto, questo tipo di conversazione è spesso tollerato anche tra persone di rango sociale elevato; coloro che la praticano vengono solitamente ascoltati con favore e applauditi dal riso degli altri. Tuttavia, dovrebbero considerare che il divertimento degli altri avviene a scapito di colui su cui si concentrano le battute ironiche, il quale inevitabilmente prova disagio, a meno che l’argomento su cui si basa la critica non sia davvero degno di lode. In tal caso, le immagini e le rappresentazioni utilizzate per esprimere l’ironia contengono anche elementi di elogio, e quindi colui su cui si fa allusione può considerarla un modo piacevole per divertirsi. Tuttavia, poiché gestire con abilità un argomento così delicato non è una dote comune a tutti, coloro che desiderano evitare di offendere gli altri, soprattutto i giovani, dovrebbero astenersi attentamente da queste battute ironiche; poiché anche il minimo errore potrebbe lasciare nell’anima di chi ne è vittima un ricordo doloroso di essere stato deriso per qualcosa di realmente criticabile in lui.
Oltre alle battute ironiche, la contraddizione rappresenta un tipo di critica che spesso rivela una mancanza di buone maniere. Essere accomodanti non significa necessariamente accettare sempre tutte le argomentazioni o i punti di vista espressi dagli altri; né tantomeno dobbiamo lasciar passare in silenzio tutto ciò che viene detto davanti a noi. Opporsi alle opinioni altrui e correggere i loro errori è talvolta ciò che la verità e la carità ci richiedono, e la cortesia non si oppone a questo comportamento, purché venga eseguito con dovuta cautela e attenzione alle circostanze. Tuttavia, ci sono persone che, per così dire, possiedono un “spirito di contraddizione”: queste persone si oppongono sistematicamente, senza considerare se ciò che viene detto sia giusto o sbagliato, a chiunque si trovi nella stessa compagnia. Questo modo di criticare è così evidente e offensivo che nessuno può fare a meno di sentirsi offeso. Qualsiasi opposizione alle parole altrui è facilmente interpretata come una forma di critica e raramente viene accettata senza causare qualche tipo di umiliazione; pertanto, tale comportamento dovrebbe essere espresso con la massima gentilezza e utilizzando le parole più dolci possibili. Inoltre, l’intero atteggiamento dovrebbe trasmettere rispetto e buona volontà, affinché, mentre vinciamo il dibattito, non perdiamo anche l’ammirazione di coloro che ci ascoltano.
L’irascibilità è un altro difetto opposto alla cortesia: non solo perché spesso porta a espressioni e comportamenti inappropriati e provocatori, ma anche perché rappresenta una tacita accusa o rimprovero verso qualche atto di maleducazione, percepito da coloro nei confronti dei quali si è arrabbiati. Un sospetto o un’allusione del genere non può non causare disagio in chi li riceve. Inoltre, un individuo arrabbiato disturba l’armonia dell’intera compagnia; ogni forma di discordia del genere interrompe la serenità collettiva.
La felicità, che tutti gli uomini inseguono con tanta determinazione e che consiste nel piacere, rende facile comprendere perché le qualità civili siano considerate più preziose di quelle utili. La capacità, la sincerità e le buone intenzioni di una persona autorevole o di un vero amico raramente riescono a compensare l’ansia che possono provocare i loro discorsi seri e ponderati. Potere e ricchezza, persino la virtù stessa, vengono apprezzati soltanto se contribuiscono alla nostra felicità; pertanto, colui che mira alla felicità altrui, rendendolo insicuro nel modo in cui gli offre i propri servizi, non si fa certo apprezzare. Chi sa come rendere piacevoli le persone con cui conversa, senza abbassarsi a lusinghe volgari e servili, ha scoperto l’arte vera di vivere nel mondo, diventando così benvenuto e stimato ovunque. Per questo motivo, è soprattutto la cortesia che dovrebbe essere instillata con grande cura nei bambini e nei giovani fin da piccoli.
§ 144. There is another fault in good manners, and that is, excess of ceremony, and an obstinate persisting to force upon another what is not his due, and what he cannot take without folly or shame. This seems rather a design to expose, than oblige; or, at least, looks like a contest for mastery; and, at best, is but troublesome, and so can be no part of good breeding,Breeding. which has no other use or end, but to make people easy and satisfied in their conversation with us. This is a fault few young people are apt to fall into; but yet, if they are ever guilty of it, or are suspected to incline that way, they should be told of it, and warned of this mistaken civility. The thing they should endeavour and aim at in conversation, should be to show respect, esteem, and good-will, by paying to every one that common ceremony and regard, which is in civility due to them. To do this, without a suspicion of flattery, dissimulation, or meanness, is a great skill, which good sense, reason, and good company, can only teach; but is of so much use in civil life, that it is well worth the studying.
§ 145. Though the managing ourselves well in this part of our behaviour has the name of good-breeding, as if peculiarly the effect of education; yet, as I have said, young children should not be much perplexed about it; I mean, about putting off their hats, and making legs modishly. Teach them humility, and to be good-natured, if you can, and this sort of manners will not be wanting: civility being, in truth, nothing but a care not to show any slighting or contempt, of any one in conversation. What are the most allowed and esteemed ways of expressing this, we have above observed. It is as peculiar and different, in several countries of the world, as their languages; and therefore, if it be rightly considered, rules and discourses, made to children about it, are as useless and impertinent, as it would be, now and then, to give a rule or two of the Spanish tongue, to one that converses only with Englishmen. Be as busy as you please with discourses of civility to your son; such as is his company, such will be his manners. A ploughman of your neighbourhood, that has never been out of his parish, read what lectures you please to him, will be as soon in his language, as his courage, a courtier; that is, in neither will be more polite, than those he uses to converse with: and therefore of this no other care can be taken, till he be of an age to have a tutor put to him, who must not fail to be a well-bred man. And, in good earnest, if I were to speak my mind freely, so children do nothing out of obstinacy, pride, and illnature, it is no great matter how they put off their hats, or make legs. If you can teach them to love and respect other people, they will, as their age requires it, find ways to express it acceptably to every one, according to the fashions they have been used to: and, as to their motions, and carriage of their bodies, a dancing-master, as has been said, when it is fit, will teach them what is most becoming. In the mean time, when they are young, people expect not that children should be over-mindful of these ceremonies; carelessness is allowed to that age, and becomes them as well as compliments do grown people: or, at least, if some very nice people will think it a fault, I am sure it is a fault that should be over-looked, and left to time, a tutor, and conversation, to cure: and therefore I think it not worth your while to have your son (as I often see children are) molested or child about it; but where there is pride, or ill-nature, appearing in his carriage, there he must be persuaded, or shamed, out of it.
Though children, when little, should not be much perplexed with rules and ceremonious parts of breeding; yet there is a sort of unmannerliness very apt to grow up with young people, if not early restrained; and that is a forwardness to interruptInterruption. others that are speaking, and to stop them with some contradiction. Whether the custom of disputing, and the reputation of parts and learning usually given to it, as if it were the only standard and evidence of knowledge, make young men so forward to watch occasions to correct others in their discourse, and not to slip any opportunity of showing their talents; so it is, that I have found scholars most blamed in this point. There cannot be a greater rudeness, than to interrupt another in the current of his discourse; for, if there be not impertinent folly in answering a man before we know what he will say, yet it is a plain declaration, that we are weary to hear him talk any longer; and have a disesteem of what he says; which we, judging not fit to entertain the company, desire them to give audience to us, who have something to produce worth their attention. This shows a very great disrespect, and cannot but be offensive; and yet, this is what almost all interruption constantly carries with it. To which, if there be added, as is usual, a correcting of any mistake, or a contradiction of what has been said, it is a mark of yet greater pride and self-conceitedness, when we thus intrude ourselves for teachers, and take upon us, either to set another right in his story, or show the mistakes of his judgment.
I do not say this, that I think there should be no difference of opinions in conversation, nor opposition in men’s discourses: this would be to take away the greatest advantage of society, and the improvements that are to be made by ingenious company; where the light is to be got from the opposite arguings of men of parts, showing the different sides of things, and their various aspects and probabilities, would be quite lost, if every one were obliged to assent to, and say after the first speaker. It is not the owning one’s dissent from another that I speak against, but the manner of doing it. Young men should be taught not to be forward to interpose their opinions, unless asked, or when others have done, and are silent; and then only by way of inquiry, not instruction. The positive asserting, and the magisterial air, should be avoided; and when a general pause of the whole company affords an opportunity, they may modestly put in their question as learners.
This becoming decency will not cloud their parts, nor weaken the strength of their reason; but bespeak the more favourable attention, and give what they say the greater advantage. An ill argument, or ordinary observation, thus introduced, with some civil preface of deference and respect to the opinions of others, will procure them more credit and esteem, than the sharpest wit, or profoundest science, with a rough, insolent, or noisy management; which always shocks the hearers, and leaves an ill opinion of the man, though he get the better of it in the argument.
§ 144. Esiste un altro difetto nelle buone maniere: l’eccesso di cerimonie e la persistenza ostinata nel costringere qualcuno ad accettare ciò che non gli spetta, o ciò che potrebbe ricevere soltanto a scapito della propria saggezza o dignità. Questo comportamento sembra piuttosto mirare a mettere in evidenza i difetti altrui piuttosto che a dimostrare rispetto; o, almeno, appare come una lotta per il dominio. Nel migliore dei casi, è solo fonte di disturbo e non può certo rientrare tra le caratteristiche di una vera educazione, la quale ha lo scopo unico di rendere le persone a loro agio e soddisfatte nel loro rapporto con noi. Pochi giovani sono propensi a commettere questo errore; tuttavia, se mai lo fanno o se si sospetta che tendano in questa direzione, è necessario farlo notare loro e avvertirli di questa forma errata di cortesia. Ciò che dovrebbero cercare di fare nel loro comportamento quotidiano è dimostrare rispetto, stima e buona volontà, riservando a tutti quella cortesia e considerazione che sono dovute in base alle norme della buona educazione. Riuscire a farlo senza alcun sospetto di adulatorietà, dissimulazione o meschinità è una vera abilità; essa può essere appresa soltanto attraverso il buon senso, la ragione e l’incontro con persone perbene, ma è così utile nella vita sociale che vale davvero la pena studiarla.
§ 145. Sebbene il comportarsi correttamente in questa parte delle nostre azioni venga definito buona educazione, e sembri essere effettivamente il risultato dell’educazione, tuttavia, come ho già detto, i bambini piccoli non dovrebbero essere troppo assillati da queste questioni; intendo dire, dall’imparare a togliersi il cappello o a muoversi in modo appropriato. Insegnate loro umiltà e gentilezza, se possibile, e questi comportamenti non mancheranno di certo: la cortesia, infatti, non è altro che il rispetto verso gli altri durante le conversazioni. I modi più accettabili per esprimerla li abbiamo già osservati in precedenza. Queste regole variano da paese a paese, proprio come i loro linguaggi; pertanto, se si considerano attentamente, i discorsi fatti ai bambini su questo argomento risultano altrettanto inutili e irrilevanti, quanto potrebbe essere fornire regole della lingua spagnola a qualcuno che conversa esclusivamente con inglesi. Parlate pure quanto volete di cortesia con vostro figlio; l’ambiente in cui vive influenzerà inevitabilmente il suo comportamento. Un contadino del vostro quartiere, che non ha mai lasciato la sua parrocchia, leggerà qualsiasi lezione gli venisse data, ma rimarrà comunque privo delle competenze linguistiche e dei modi di comportarsi tipici di un cortigiano, anzi, in nessuno dei due aspetti sarà più educato di coloro con cui conversa abitualmente. Pertanto, non c’è bisogno di preoccuparsene finché non raggiungerà l’età giusta per avere un tutore: quest’ultimo dovrà essere sicuramente una persona ben educata. E, a dire il vero, se dovessi esprimere liberamente il mio parere, se i bambini si comportassero in questo modo solo per ostinazione, orgoglio o cattiva natura, non avrebbe alcuna importanza come si togliessero il cappello o si muovessero. Se riuscite a insegnare loro ad amare e rispettare gli altri, troveranno naturalmente modi per esprimere questo sentimento in modo appropriato, secondo le abitudini del luogo in cui vivono. Per quanto riguarda i loro gesti e il modo in cui si muovono, un maestro di danza, quando sarà il momento giusto, li insegnerà ciò che è più appropriato. Nel frattempo, quando sono piccoli, non ci si aspetta che i bambini prestino troppa attenzione a queste formalità; a quell’età la disattenzione è tollerata e addirittura considerata appropriata, almeno, se alcune persone ritenessero che sia un difetto, sono sicuro che si tratterebbe di un errore che può essere corretto con il tempo, con l’aiuto di un tutore e delle conversazioni appropriate. Pertanto, non credo valga la pena che vostro figlio venga assillato su queste questioni; tuttavia, se nel suo comportamento si nota orgoglio o cattiva natura, è necessario convincerlo o farlo vergognare di tali atteggiamenti.
Sebbene i bambini, quando sono piccoli, non dovrebbero essere troppo assillati da regole e formalità legate alle buone maniere; tuttavia esiste un certo tipo di maleducazione che tende a svilupparsi nei giovani, se non viene frenata fin da subito: si tratta della propensione ad interrompere coloro che stanno parlando e a fermarli con contraddizioni. La consuetudine di discutere, nonché la reputazione che spesso viene attribuita a questo comportamento, come se fosse l’unico criterio e prova della conoscenza, rendono i giovani particolarmente desiderosi di cogliere ogni occasione per correggere gli altri nel loro discorso, senza perdere l’occasione di dimostrare le proprie capacità. È proprio per questo che spesso gli studiosi vengono criticati in questo senso. Non esiste una mancanza di educazione più evidente di interrompere qualcuno mentre parla: se anche non si tratta di una stupidaggine impertinente rispondere prima ancora di sapere cosa l’altro intenda dire, è comunque chiaro che non abbiamo alcun interesse ad ascoltarlo continuare; inoltre, questo dimostra chiaramente disprezzo per ciò che dice. Se a questa mancanza di rispetto si aggiunge, come spesso accade, la tentazione di correggere eventuali errori o contraddire quanto detto dall’interlocutore, allora si manifesta un atteggiamento ancora più presuntuoso e arrogante: ci comportiamo come se fossimo dei maestri, pronti a correggere gli altri o a smascherare i loro errori.
Non dico che non dovrebbero esserci differenze di opinione nelle conversazioni, né opposizioni nei discorsi delle persone: ciò significherebbe privare la società del suo più grande vantaggio, ovvero dei progressi che possono derivare dall’incontro tra persone con idee diverse. È proprio attraverso le argomentazioni contrapposte che si possono comprendere i vari aspetti e le probabilità delle cose; se tutti fossero costretti ad accordarsi con il primo interlocutore, tutto ciò andrebbe perso. Non mi oppongo al fatto che una persona possa esprimere il proprio disaccordo con un’altra, ma al modo in cui lo fa. I giovani dovrebbero essere insegnati a non intervenire prontamente con le proprie opinioni, se non vengono interpellati o se gli altri hanno già parlato e tacciono; e anche allora, solo come domanda, non come dichiarazione autoritaria. Bisogna evitare un tono assertivo e presuntuoso; quando tutto il gruppo fa una pausa, possono avanzare le loro domande in modo modesto, da apprendisti.
Questo modo di esprimersi decoroso non offuscherà il loro ruolo né indebolirà la forza del loro ragionamento; al contrario, attirerà un’attenzione più favorevole e conferirà maggiore credibilità a ciò che dicono. Un argomento debole o un’osservazione banale, presentati in questo modo, accompagnati da parole cortesi e rispettose nei confronti delle opinioni altrui, otterranno più credito ed stima di quanto non possano fare l’intelligenza più acuta o la scienza più profonda, se esposte in modo brusco, insolente o rumoroso; quest’ultimo approccio infatti offende sempre gli ascoltatori e lascia una cattiva impressione della persona che lo adotta, anche se vince l’argomentazione.
This therefore should be carefully watched in young people, stopped in the beginning, and the contrary habit introduced in all their conversation: and the rather, because forwardness to talk, frequent interruptions in arguing, and loud wrangling, are too often observable amongst grown people, even of rank amongst us. The Indians, whom we call barbarous, observe much more decency and civility in their discourses and conversation, giving one another a fair silent hearing, till they have quite done: and then answering them calmly, and without noise or passion. And if it be not so in this civilized part of the world, we must impute it to a neglect in education, which has not yet reformed this ancient piece of barbarity amongst us. Was it not, think you, an entertaining spectacle, to see two ladies of quality accidentally seated on the opposite sides of a room, set round with company, fall into a dispute, and grow so eager in it, that in the heat of their controversy, edging by degrees their chairs forwards, they were in a little time got up close to one another in the middle of the room; where they for a good while managed the disputeDispute. as fiercely as two game-cocks in the pit, without minding, or taking any notice of the circle, which could not all the while forbear smiling? This I was told by a person of quality, who was present at the combat, and did not omit to reflect upon the indecencies, that warmth in dispute often runs people into; which, since custom makes too frequent, education should take the more care of. There is nobody but condemns this in others, though they overlook it in themselves: and many who are sensible of it in themselves, and resolve against it, cannot yet get rid of an ill custom, which neglect in their education has suffered to settle into an habit.
§ 146. What has been above said concerning company,Company. would, perhaps, if it were well reflected on, give us a larger prospect, and let us see how much farther its influence reaches. It is not the modes of civility alone, that are imprinted by conversation; the tincture of company sinks deeper than the outside; and possibly, if a true estimate were made of the morality and religions of the world, we should find, that the far greater part of mankind received even those opinions and ceremonies they would die for, rather from the fashions of their countries, and the constant practice of those about them, than from any conviction of their reasons. I mention this only to let you see of what moment I think company is to your son in all the parts of his life, and therefore how much that one part is to be weighed and provided for, it being of greater force to work upon him, than all you can do besides.
§ 147. You will wonder, perhaps, that I put learningLearning. last, especially if I tell you I think it the least part. This may seem strange in the mouth of a bookish man: and this making usually the chief, if not only bustle and stir about children, this being almost that alone, which is thought on, when people talk of education, makes it the greater paradox. When I consider what ado is made about a little Latin and Greek, how many years are spent in it, and what a noise and business it makes to no purpose, I can hardly forbear thinking, that the parents of children still live in fear of the schoolmaster’s rod, which they look on as the only instrument of education; as if a language or two were its whole business. How else is it possible, that a child should be chained to the oar seven, eight, or ten of the best years of his life, to get a language or two, which I think might be had at a great deal cheaper rate of pains and time, and be learned almost in playing?
Forgive me, therefore, if I say, I cannot with patience think, that a young gentleman should be put into the herd, and be driven with a whip and scourge, as if he were to run the gauntlet through the several classes, “ad capiendum ingenii cultum.” “What then, say you, would you not have him write and read? Shall he be more ignorant than the clerk of our parish, who takes Hopkins and Sternhold for the best poets in the world, whom yet he makes worse than they are, by his ill reading?” Not so, not so fast, I beseech you. Reading, and writing, and learning, I allow to be necessary, but yet not the chief business. I imagine you would think him a very foolish fellow, that should not value a virtuous, or a wise man, infinitely before a great scholar. Not but that I think learning a great help to both, in well-disposed minds; but yet it must be confessed also, that in others not so disposed, it helps them only to be the more foolish, or worse men. I say this, that, when you consider of the breeding of your son, and are looking out for a school-master, or a tutor, you would not have (as is usual) Latin and logic only in your thoughts. Learning must be had, but in the second place, as subservient only to greater qualities. Seek out somebody, that may know how discreetly to frame his manners: place him in hands, where you may, as much as possible, secure his innocence, cherish and nurse up the ggood, and gently correct and weed out any bad inclinations, and settle in him good habits. This is the main point; and this being provided for, learning may be had into the bargain; and that as I think, at a very easy rate, by methods that may be thought on.
§ 148. When he can talk, it is time he should begin to learn to read.Reading. But as to this, give me leave here to inculcate again what is very apt to be forgotten, viz. that great care is to be taken, that it be never made as a business to him, nor he look on it as a task. We naturally, as I said, even from our cradles, love liberty, and have therefore an aversion to many things, for no other reason, but because they are injoined us. I have always had a fancy, that learning might be made a play and recreation to children; and that they might be brought to desire to be taught, if it were proposed to them as a thing of honour, credit, delight, and recreation, or as a reward for doing something else, and if they were never chid or corrected for the neglect of it. That which confirms me in this opinion, is, that amongst the Portuguese, it is so much a fashion and emulation amongst their children to learn to read and write, that they cannot hinder them from it: they will learn it one from another, and are as intent on it as if it were forbid them. I remember, that being at a friend’s house, whose younger son, a child in coats, was not easily brought to his book (being taught to read at home by his mother); I advised to try another way, than requiring it of him as his duty. We therefore, in a discourse on purpose amongst ourselves, in his hearing, but without taking any notice of him, declared that it was the privilege and advantage of heirs and elder brothers, to be scholars; that this made them fine gentlemen, and beloved by every body: and that for younger brothers, it was a favour to admit them to breeding; to be taught to read and write, was more than came to their share; they might be ignorant bumpkins and clowns, if they pleased. This so wrought upon the child, that afterwards he desired to be taught; would come himself to his mother to learn; and would not let his maid be quiet, till she heard him his lesson. I doubt not but some way like this might be taken with other children; and, when their tempers are found, some thoughts be instilled into them, that might set them upon desiring of learning themselves, and make them seek it, as another sort of play or recreation. But, then, as I said before, it must never be imposed as a task, nor made a trouble to them. There may be dice, and play-things, with the letters on them, to teach children the alphabet by playing; and twenty other ways may be found, suitable to their particular tempers, to make this kind of learning a sport to them.
Pertanto, questo comportamento deve essere attentamente osservato nei giovani e fermato fin dall’inizio; al contrario, bisogna incoraggiare abitudini più civili nel loro modo di conversare. Del resto, l’impulsività nel parlare, le interruzioni frequenti durante le discussioni e i toni troppo accesi sono fenomeni spesso osservabili anche tra gli adulti, persino tra quelli di rango elevato. Gli Indiani, che noi definiamo barbari, dimostrano invece molto più decoro e cortesia nelle loro conversazioni: ascoltano attentamente l’uno l’altro in silenzio fino a quando non hanno terminato di esprimersi, per poi rispondere con calma, senza rumore né passione. Se questa pratica non è diffusa nemmeno in questa parte civilizzata del mondo, dobbiamo attribuirlo alla trascuratezza nell’educazione, che ancora oggi non è riuscita a eliminare questo antico atteggiamento barbaro tra di noi. Non sarebbe forse uno spettacolo divertente vedere due signore di rango sedute l’una di fronte all’altra in una stanza piena di persone, scivolare gradualmente verso il centro della sala mentre discutono con tale fervore da finire quasi una accanto all’altra? Mi è stato raccontato da una persona di buona posizione che era presente a questa scena e non ha mancato di osservare le indecenze a cui spesso portano queste discussioni appassionate; comportamenti che, essendo diventati troppo frequenti a causa delle abitudini consolidate, dovrebbero essere maggiormente combattuti attraverso l’educazione. Nessuno condanna questo comportamento negli altri, anche se lo ignora in sé stesso; molti, pur essendone consapevoli e risoluti a evitarlo, non riescono ancora a liberarsi di questa cattiva abitudine, dovuta alla trascuratezza nell’educazione ricevuta.
§ 146. Quello che è stato detto sopra riguardo alla compagnia potrebbe, se riflettuto attentamente, offrirci una visione più ampia e farci comprendere fino a che punto si estenda la sua influenza. Non sono soltanto le forme di cortesia quelle che vengono acquisite attraverso la conversazione; l’influenza della compagnia penetra più in profondità delle apparenze esterne. Forse, se si valutasse con sincerità la morale e la religione del mondo, ci rendremmo conto che la stragrande maggioranza dell’umanità acquisisce quelle opinioni e pratiche per cui sarebbe disposta a morire, piuttosto a causa delle usanze del proprio paese e della costante influenza di coloro che le circondano, che non a seguito di una vera convinzione riguardo ai loro fondamenti. Menziono questo soltanto per farvi comprendere quanto sia importante la compagnia nella vita di vostro figlio in tutti gli aspetti, e quindi quanto sia necessario prendersene cura con attenzione, poiché ha un ascendente su di lui molto più forte di qualsiasi altra azione da voi intrapresa.
§ 147. Forse vi chiederete perché pongo l’apprendimento all’ultimo posto, soprattutto se vi dico che lo considero la parte meno importante dell’educazione. Questo può sembrare strano da parte di una persona colta; del resto, quando si parla di educazione, spesso ci si concentra soltanto su questo aspetto, trascurando tutto il resto. Il fatto che si dedichino tanti anni e tante energie allo studio di un po’ di latino e greco, senza alcun reale risultato, mi fa pensare che i genitori abbiano ancora paura della “frusta” dell’insegnante, considerandola l’unico strumento educativo. Come se lo studio di una o due lingue fosse davvero l’unico scopo dell’educazione. In che altro modo è possibile che un bambino venga “incatenato” allo studio per sette, otto o dieci anni dei suoi migliori anni di vita, solo per imparare una o due lingue. Lingue che, a mio parere, potrebbero essere apprese con molto meno sforzo e tempo, quasi giocando?
Perdonatemi, dunque, se affermo che non riesco ad accettare l’idea che un giovane gentiluomo venga messo tra la gente comune e costretto a seguire metodi severi, come se dovesse attraversare diverse sfide al fine di “acquisire cultura”. Ditemi: non vorreste forse che imparasse a leggere e scrivere? Che fosse più ignorante del nostro parrocchiano, il quale considera Hopkins e Sternhold i migliori poeti del mondo, ma li rende in realtà peggiori di quanto siano? No, non così affrettatamente. Ammetto che leggere, scrivere e studiare siano necessari, ma non certo l’unico scopo della vita. Immagino che considerereste molto sciocco chi darebbe priorità a un grande studioso rispetto a una persona virtuosa o saggia. Certo, lo studio può essere di grande aiuto in menti ben disposte; tuttavia bisogna anche ammettere che, in persone meno propense al bene, può solo renderle più sciocche o peggiori. Quando penserete a come educare vostro figlio e sceglierete un insegnante, non dovreste considerare soltanto il latino e la logica. Lo studio è necessario, ma solo in secondo luogo, come strumento al servizio di qualità più importanti. Cercate qualcuno che sappia come modellare con discrezione i comportamenti del vostro figlio; affidatelo a persone capaci di garantire la sua innocenza, di coltivare in lui le buone qualità e di correggere delicatamente eventuali cattive inclinazioni. Questo è l’aspetto principale. Una volta garantito questo, lo studio può seguire; e credo che possa avvenire in modo molto semplice, attraverso metodi appropriati.
§ 148. Quando un bambino è in grado di parlare, è giunto il momento che inizi ad imparare a leggere. Ma su questo argomento, permettetemi di ribadire ciò che spesso viene dimenticato: è fondamentale prestare molta attenzione affinché l’apprendimento della lettura non diventi per lui un compito noioso o una responsabilità onerosa. Naturalmente, fin dalla nascita, amiamo la libertà e quindi tendiamo ad evitare molte cose semplicemente perché ci vengono imposte. Ho sempre pensato che l’apprendimento potesse diventare per i bambini un gioco e un’attività piacevole; se presentato come qualcosa di onorevole, gratificante o divertente, oppure come ricompensa per altre attività positive, i bambini sarebbero più disposti ad imparare. Inoltre, se non venissero mai rimproverati o puniti per trascurarlo, questo li incoraggerebbe ancora di più. Ciò che conferma questa mia opinione è il fatto che, tra i portoghesi, è una vera e propria moda che i bambini imparino a leggere e scrivere; gli genitori non riescono nemmeno a impedirglielo: si insegnano a vicenda e ci dedicano lo stesso impegno se non di più rispetto a quando tale attività venisse loro vietata. Ricordo che, trovandomi a casa di un amico, il cui figlio minore, ancora piccolo, faticava ad applicarsi allo studio (la madre gli insegnava a casa); suggerii di provare un approccio diverso, invece di considerarlo un dovere. Così, durante una conversazione tra noi, davanti a lui ma senza rivolgerci direttamente a lui, dichiarammo che essere studiosi era un privilegio riservato agli eredi e ai fratelli maggiori: questo li rendeva gentiluomini apprezzati da tutti; mentre per i fratelli minori, imparare a leggere e scrivere rappresentava già un grande favore. Questo approccio influenzò molto il bambino: in seguito desiderò davvero imparare, andava lui stesso dalla madre per studiare e non permetteva alla sua domestica di stare in pace finché non lo sentiva recitare le lezioni. Non dubito che un metodo simile possa funzionare anche con altri bambini; basta individuare il loro temperamento e instillare in loro l’idea che l’apprendimento possa essere un piacere, anziché una fonte di stress. Tuttavia, come ho già detto, non deve mai essere considerato un compito obbligatorio né una fonte di problemi per i bambini. Esistono giochi e strumenti pensati appositamente per insegnare l’alfabeto in modo divertente; inoltre, si possono trovare molti altri metodi adatti al loro carattere particolare, affinché l’apprendimento diventi davvero un’attività piacevole.
§ 149. Thus children may be cozened into a knowledge of the letters; be taught to read, without perceiving it to be any thing but a sport, and play themselves into that which others are whipped for. Children should not have any thing like work, or serious, laid on them; neither their minds nor bodies will bear it. It injures their healths; and their being forced and tied down to their books, in an age at enmity with all such restraint, has, I doubt not, been the reason why a great many have hated books and learning all their lives after: it is like a surfeit, that leaves an aversion behind, not to be removed.
§ 150. I have therefore thought, that if play-things were fitted to this purpose, as they are usually to none, contrivances might be made to teach children to read, whilst they thought they were only playing. For example; What if an ivory ball were made like that of the royal-oak lottery, with thirty-two sides, or one rather of twenty-four or twenty-five sides; and upon several of those sides pasted on an A, upon several others B, on others C, and on others D? I would have you begin with but these four letters, or perhaps only two at first; and when he is perfect in them, then add another; and so on, till each side having one letter, there be on it the whole alphabet. This I would have others play with before him, it being as good a sort of play to lay a stake who shall first throw an A or B, as who upon dice shall throw six or seven. This being a play amongst you, tempt him not to it, lest you make it business; for I would not have him understand it is any thing but a play of older people, and I doubt not but he will take to it of himself. And that he may have the more reason to think it is a play that he is sometimes in favour admitted to; when the play is done, the ball should be laid up safe out of his reach, that so it may not, by his having it in his keeping at any time, grow stale to him.
§ 151. To keep up his eagerness to it, let him think it a game belonging to those above him; and when by this means he knows the letters, by changing them into syllables, he may learn to read, without knowing how he did so, and never have any chiding or trouble about it, nor fall out with books, because of the hard usage and vexation they have caused him. Children, if you observe them, take abundance of pains to learn several games, which, if they should be enjoined them, they would abhor as a task, and business. I know a person of great quality, (more yet to be honoured for his learning and virtue, than for his rank and high place,) who, by pasting on the six vowels (for in our language Y is one) on the six sides of a die, and the remaining eighteen consonants on the sides of three other dice, has made this a play for his children, that he shall win, who, at one cast, throws most words on these four dice; whereby his eldest son, yet in coats, has played himself into spelling, with great eagerness, and without once having been chid for it, or forced to it.
§ 152. I have seen little girls exercise whole hours together, and take abundance of pains to be expert at dibstones, as they call it. Whilst I have been looking on, I have thought it wanted only some good contrivance to make them employ all that industry about something that might be more useful to them; and methinks it is only the fault and negligence of elder people, that it is not so. Children are much less apt to be idle than men; and men are to be blamed, if some part of that busy humour be not turned to useful things; which might be made usually as delightful to them as those they are employed in, if men would be but half so forward to lead the way, as these little apes would be to follow. I imagine some wise Portuguese heretofore began this fashion amongst the children of his country, where I have been told, as I said, it is impossible to hinder the children from learning to read and write: and in some parts of France they teach one another to sing and dance from the cradle.
§ 153. The letters pasted upon the sides of the dice, or polygon, were best to be of the size of those of the folio bible to begin with, and none of them capital letters; when once he can read what is printed in such letters, he will not long be ignorant of the great ones: and in the beginning he should not be perplexed with variety. With this die also, you might have a play just like the royal-oak, which would be another variety; and play for cherries or apples, &c.
§ 154. Besides these, twenty other plays might be invented, depending on letters, which those, who like this way, may easily contrive, and get made to this use, if they will. But the four dice above mentioned I think so easy and useful, that it will be hard to find any better, and there will be scarce need of any other.
§ 155. Thus much for learning to read, which let him never be driven to, nor chid for; cheat him into it if you can, but make it not a business for him. It is better it be a year later before he can read, than that he should this way get an aversion to learning. If you have any contests with him, let it be in matters of moment, of truth, and good-nature: but lay no task on him about A B C. Use your skill to make his will supple and pliant to reason: teach him to love credit and commendation; to abhor being thought ill or meanly of, especially by you and his mother; and then the rest will come all easily. But, I think, if you will do that, you must not shackle and tie him up with rules about indifferent matters, nor rebuke him for every little fault, or perhaps some, that to others would seem great ones. But of this I have said enough already.
§ 156. When, by these gentle ways he begins to be able to read, some easy pleasant book, suited to his capacity, should be put into his hands, wherein the entertainment, that he finds, might draw him on, and reward his pains in reading; and yet not such as should fill his head with perfectly useless trumpery, or lay the principles of vice and folly. To this purpose I think Æsop’s fables the best, which being stories apt to delight and entertain a child, may yet afford useful reflections to a grown man; and if his memory retain them all his life after, he will not repent to find them there, amongst his manly thoughts, and serious business. If his Æsop has pictures in it, it will entertain him much the better, and encourage him to read, when it carries the increase of knowledge with it; for such visible objects children hear talked of in vain, and without any satisfaction, whilst they have no ideas of them: those ideas being not to be had from sounds, but from the things themselves, or their pictures. And therefore, I think, as soon as he begins to spell, as many pictures of animals should be got him as can be found, with the printed names to them, which at the same time will invite him to read, and afford him matter of inquiry and knowledge. Reynard the fox is another book, I think, may be made use of to the same purpose. And if those about him will talk to him often about the stories he has read, and hear him tell them, it will, besides other advantages, add encouragement and delight to his reading, when he finds there is some use and pleasure in it. These baits seem wholly neglected in the ordinary method; and it is usually long before learners find any use or pleasure in reading, which may tempt them to it, and so take books only for fashionable amusements, or impertinent troubles, good for nothing.
§ 149. Così i bambini possono essere indotti, con inganni, ad acquisire conoscenze relative alle lettere; possono essere insegnati a leggere, senza che loro percepiscano che si tratti di nulla di più che di un gioco, e così diventano quelli per cui gli altri vengono puniti. Ai bambini non dovrebbe essere imposto alcun compito serio o impegnativo; né la loro mente né il loro corpo lo potrebbero sopportare. Ciò danneggia la loro salute; inoltre, essere costretti a dedicarsi ai libri in un’età in cui ogni tipo di restrizione è considerato negativo, è senza dubbio la ragione per cui molti hanno odiato i libri e lo studio per tutta la vita: è come un eccesso che lascia dietro di sé un’avversione difficile da eliminare.
§ 150. Ho quindi pensato che, se gli oggetti utilizzati per il gioco fossero adattati a questo scopo – come di solito non avviene – si potrebbero creare strumenti in grado di insegnare ai bambini a leggere, mentre loro credono semplicemente di stare giocando. Ad esempio: che ne direste se si realizzasse una palla d’avorio simile a quelle utilizzate nelle lotterie, con trentadue lati, o meglio ventiquattro o venticinque? Su alcuni di questi lati si potrebbero incollare la lettera “A”, su altri la “B”, su altri ancora la “C” e così via. Si potrebbe iniziare utilizzando soltanto queste quattro lettere, o forse solo due all’inizio; quando il bambino le avrà imparate bene, ne si potrebbe aggiungere un’altra, e così via, fino a quando ogni lato non contenga tutte le lettere dell’alfabeto. Si potrebbe far giocare altri bambini davanti a lui: è un gioco altrettanto divertente quello di indovinare chi sarà il primo a lanciare una “A” o una “B”, quanto quello di ottenere sei o sette punti lanciando i dadi. Poiché si tratta di un gioco tra voi, non incoraggiatevelo troppo, altrimenti potrebbe diventare un’attività seria; voglio che lui capisca chiaramente che si tratta soltanto di un passatempo per gli adulti. E dubito che non ne prenda gusto da solo. Per far sì che abbia ancora più l’impressione che si tratti di un gioco a cui talvolta viene invitato, dopo aver finito di giocare, la palla dovrebbe essere messa al sicuro, fuori dalla sua portata, in modo che non perda interesse se la tiene sempre con sé.
§ 151. Per mantenere questa sua avidità di imparare, si possa pensare che si tratti di un gioco riservato a coloro che sono al di sopra di lui; e quando, in questo modo, avrà imparato a riconoscere le lettere e a trasformarle in sillabe, potrà imparare a leggere senza nemmeno rendersi conto di come ci sia riuscito, evitando così rimproveri o problemi, e senza mai avere conflitti con i libri a causa degli sforzi e delle difficoltà che questi gli causano. I bambini, se li si osserva attentamente, fanno grandi sforzi per imparare vari giochi; mentre, se venisse loro imposto di farlo, lo detesterebbero come un compito noioso e oneroso. Conosco una persona di grande valore (che merita ancora più rispetto per la sua erudizione e virtù che per il suo rango e la sua posizione sociale): egli ha creato questo “gioco” per i suoi figli, facendo incidere le sei vocali (poiché nella nostra lingua la lettera Y è considerata una vocale) sui sei lati di un dado, e le restanti diciotto consonanti sui lati di altri tre dadi; così, chi riesce a ottenere il maggior numero di parole lanciando questi quattro dadi vince. Grazie a questo metodo, suo figlio maggiore, ancora in età prescolare, ha imparato a scrivere con grande entusiasmo, senza mai essere rimproverato o costretto a farlo.
§ 152. Ho visto bambine trascorrere intere ore insieme, dedicando grandi sforzi per diventare esperte in quel gioco che chiamano “dibstones”. Mentre le osservavo, ho pensato che sarebbe bastata una soluzione intelligente per farle utilizzare tutta quella diligenza in qualcosa di veramente utile per loro; e credo che sia solo colpa dei genitori più anziani se ciò non avviene. I bambini sono molto meno propensi all’ozio degli adulti; quindi gli adulti stessi dovrebbero assumersi la responsabilità di indirizzare quella loro energia verso attività utili. Questo potrebbe risultare per loro altrettanto piacevole delle cose a cui sono soliti dedicarsi, se solo gli adulti fossero metà più desiderosi di guidarli in questa direzione. Proprio come queste piccole bambine sono pronte ad seguirli senza esitazione. Immagino che qualche saggio portoghese abbia introdotto questa abitudine tra i bambini del suo paese; lì, come mi è stato detto, è impossibile impedire loro di imparare a leggere e scrivere. E in alcune parti della Francia, fin dalla culla i bambini si insegnano a cantare e ballare a vicenda.
§ 153. Le lettere incollate sui lati dei dadi o del poligono dovrebbero essere, fin dall’inizio, delle stesse dimensioni di quelle presenti nelle bibbie in foglio; nessuna di esse deve essere maiuscola. Una volta che uno impara a leggere ciò che è stampato con queste lettere, non tarderà ad apprendere anche le lettere grandi; inizialmente, quindi, non dovrebbe sentirsi confuso dalla varietà delle forme. Con questo tipo di dado si potrebbe anche giocare a un gioco simile al “royal-oak”, che rappresenterebbe un’altra variante; inoltre, si potrebbero utilizzare anche frutti come ciliegie o mele per i giochi.
§ 154. Oltre a queste, si potrebbero inventare altre venti varianti di questo gioco, in base alle lettere che coloro che desiderano possono facilmente creare e adattare a tale scopo, se lo ritengono opportuno. Tuttavia, i quattro dadi menzionati sopra mi sembrano così semplici da utilizzare e così efficaci, che sarà difficile trovare qualcosa di meglio; inoltre, sarà quasi inutile ricorrere ad altri strumenti.
§ 155. Ecco quanto riguarda l’insegnamento della lettura: non dovreste mai costringerlo ad impararla, né rimproverarlo se lo fa; cercate piuttosto di indurlo a farlo, ma non fatene una questione importante per lui. È meglio che impari a leggere solo dopo un anno, piuttosto che sviluppi in questo modo avversione verso lo studio. Se dovete avere delle discussioni con lui, faccetelo su argomenti di importanza, verità e buon carattere; ma non imponetegli compiti legati all’apprendimento della lettura. Usate la vostra abilità per rendere la sua volontà malleabile e aperta al ragionamento: insegnategli ad amare il merito e la lode, a detestare essere considerato cattivo o meschino, soprattutto da voi e da sua madre; e allora tutto il resto verrà facilmente. Tuttavia, credo che per riuscirci non dovreste vincolarlo con regole riguardanti questioni insignificanti, né rimproverarlo per ogni piccolo errore, o forse anche per alcuni errori che agli altri sembrerebbero gravi. Ma di questo ho già detto abbastanza.
§ 156. Quando, con questi metodi dolci e graduali, il bambino inizia a imparare a leggere, bisogna fargli avere libri semplici e piacevoli, adatti alle sue capacità; tali libri dovrebbero offrirgli divertimento e ricompensare lo sforzo che fa nella lettura, senza però riempirgli la mente di cose completamente inutili o insegnargli principi viziosi e sciocchi. A questo scopo, ritengo che le favole di Esopo siano le più adatte: storie capaci di divertire e intrattenere un bambino, ma anche di offrire riflessioni utili a un adulto; se il bambino ricorderà queste favole per tutta la vita, non si pentirà mai di trovarle tra i suoi pensieri seri e le sue occupazioni importanti. Se tali favole sono illustrate con immagini, saranno ancora più divertenti e incoraggeranno il bambino a leggere, poiché l’aumento delle conoscenze che offrono è un vero beneficio; infatti, i bambini spesso ascoltano parlare di queste immagini senza comprenderne il significato, poiché tali concetti non possono essere acquisiti attraverso i suoni, ma solo osservando le cose stesse o le loro rappresentazioni visive. Pertanto, non appena il bambino inizia ad imparare a scrivere, bisogna procurargli quante più immagini di animali possibile, accompagnate dai loro nomi stampati; ciò lo incoraggerà a leggere e gli fornirà argomenti per l’indagine e la conoscenza. Penso che anche il libro di Re Enrico il Lupo possa essere utilizzato allo stesso scopo. Inoltre, se le persone intorno al bambino parlano spesso con lui delle storie che ha letto e lo incoraggiano a raccontarle, ciò aggiungerà ulteriore motivazione e piacere alla sua lettura, facendogli comprendere che essa può essere davvero utile e divertente. Questi metodi sembrano però essere completamente trascurati nell’approccio tradizionale all’apprendimento della lettura; di solito, i bambini impiegano molto tempo prima di trovare qualche utilità o piacere nella lettura, il che li spinge a considerarla solo un passatempo superficiale o una fonte di problemi inutili.
§ 157. The Lord’s prayer, the creed, and ten commandments, it is necessary he should learn perfectly by heart; but, I think, not by reading them himself in his primer, but by somebody’s repeating them to him, even before he can read. But learning by heart, and learning to read, should not, I think, be mixed, and so one made to clog the other. But his learning to read should be made as little trouble or business to him as might be.
What other books there are in English of the kind of those above mentioned, fit to engage the liking of children, and tempt them to read, I do not know; but am apt to think, that children, being generally delivered over to the method of schools, where the fear of the rod is to inforce, and not any pleasure of the employment to invite, them to learn; this sort of useful books, amongst the number of silly ones that are of all sorts, have yet had the fate to be neglected; and nothing that I know has been considered of this kind out of the ordinary road of the horn-book, primer, psalter, Testament, and Bible.
§ 158. As for the Bible, which children are usually employed in, to exercise and improve their talent in reading, I think the promiscuous reading of it, though by chapters as they lie in order, is so far from being of any advantage to children, either for the perfecting their reading, or principling their religion, that perhaps a worse could not be found. For what pleasure or encouragement can it be to a child, to exercise himself in reading those parts of a book where he understands nothing? And how little are the law of Moses, the Song of Solomon, the prophecies in the Old, and the epistles and apocalypse in the New Testament, suited to a child’s capacity? And though the history of the evangelists, and the Acts, have something easier; yet, taken all together, it is very disproportional to the understanding of childhood. I grant, that the principles of religion are to be drawn from thence, and in the words of the scripture; yet none should be proposed to a child, but such as are suited to a child’s capacity and notions. But it is far from this to read through the whole Bible, and that for reading’s sake. And what an odd jumble of thoughts must a child have in his head, if he have any at all, such as he should have concerning religion, who in his tender age reads all the parts of the Bible indifferently, as the word of God, without any other distinction! I am apt to think, that this, in some men, has been the very reason why they never had clear and distinct thoughts of it all their lifetime.
§ 159. And now I am by chance fallen on this subject, give me leave to say, that there are some parts of the scripture, which may be proper to be put into the hands of a child to engage him to read: such as are the story of Joseph and his brethren, of David and Goliath, of David and Jonathan, &c. and others, that he should be made to read for his instruction; as that, “What you would have others do unto you, do you the same unto them:” and such other easy and plain moral rules, which, being fitly chosen, might often be made use of, both for reading and instruction together; and so often read, till they are thoroughly fixed in his memory; and then afterwards, as he grows ripe for them, may in their turns, on fit occasions, be inculcated as the standing and sacred rules of his life and actions. But the reading of the whole scripture indifferently, is what I think very inconvenient for children, till, after having been made acquainted with the plainest fundamental parts of it, they have got some kind of general view of what they ought principally to believe and practise, which yet, I think, they ought to receive in the very words of the scripture, and not in such as men, prepossessed by systems and analogies, are apt in this case to make use of, and force upon them. Dr. Worthington, to avoid this, has made a catechism, which has all its answers in the precise words of the scripture, a thing of good example, and such a sound form of words as no christian can except against, as not fit for his child to learn. Of this, as soon as he can say the Lord’s prayer, creed, and ten commandments by heart, it may be fit for him to learn a question every day, or every week, as his understanding is able to receive, and his memory to retain them. And when he has this catechism perfectly by heart, so as readily and roundly to answer to any question in the whole book, it may be convenient to lodge in his mind the remaining moral rules, scattered up and down in the Bible, as the best exercise of his memory, and that which may be always a rule to him, ready at hand, in the whole conduct of his life.
§ 160. When he can read English well, it will be seasonable to enter him in writing.Writing. And here the first thing should be taught him, is to hold his pen right; and this he should be perfect in, before he should be suffered to put it to paper: for not only children, but any body else, that would do any thing well, should never be put upon too much of it at once, or be set to perfect themselves in two parts of an action at the same time, if they can possibly be separated. I think the Italian way of holding the pen between the thumb and the fore-finger alone may be best; but in this you should consult some good writing-master, or any other person who writes well and quick. When he has learned to hold his pen right, in the next place he should learn how to lay his paper, and place his arm and body to it. These practices being got over, the way to teach him to write without much trouble, is to get a plate graved with the characters of such a hand as you like best: but you must remember to have them a pretty deal bigger than he should ordinarily write; for every one naturally comes by degrees to write a less hand than he at first was taught, but never a bigger. Such a plate being graved, let several sheets of good writing-paper be printed off with red ink, which he has nothing to do but to go over with a good pen filled with black ink, which will quickly bring his hand to the formation of those characters, being at first showed where to begin, and how to form every letter. And when he can do that well, he must then exercise on fair paper; and so may easily be brought to write the hand you desire.
§ 161. When he can write well, and quick, I think it may be convenient, not only to continue the exercise of his hand in writing, but also to improve the use of it farther in drawing,Drawing. a thing very useful to a gentleman on several occasions, but especially if he travel, as that which helps a man often to express, in a few lines well put together, what a whole sheet of paper in writing would not be able to represent and make intelligible. How many buildings may a man see, how many machines and habits meet with, the ideas whereof would be easily retained and communicated by a little skill in drawing; which, being committed to words, are in danger to be lost, or at best but ill retained in the most exact descriptions? I do not mean that I would have your son a perfect painter; to be that to any tolerable degree, will require more time than a young gentleman can spare from his other improvements of greater moment; but so much insight into perspective, and skill in drawing, as will enable him to represent tolerably on paper any thing he sees, except faces, may, I think, be got in a little time, especially if he have a genius to it: but where that is wanting, unless it be in the things absolutely necessary, it is better to let him pass them by quietly, than to vex him about them to no purpose: and therefore in this, as in all other things not absolutely necessary, the rule holds, “Nihil invitâ Minervâ.”
§ 157. È necessario che il bambino impari a memoria perfettamente la preghiera del Signore, il Credo e i Dieci Comandamenti; tuttavia, penso che non sia opportuno farlo leggendo personalmente questi testi nel proprio libro di lettura, bensì ascoltandoli recitati da qualcun altro, anche prima che sia in grado di leggere. Inoltre, l’apprendimento a memoria e l’insegnamento della lettura non dovrebbero essere mescolati tra loro, altrimenti uno potrebbe ostacolare l’altro. L’insegnamento della lettura dovrebbe rappresentare per il bambino il minor sforzo possibile.
Non so quali altri libri in inglese esistano, del genere di quelli menzionati sopra, adatti a interessare i bambini e a invogliarli a leggere; tuttavia ritengo che, poiché i bambini vengono generalmente affidati ai metodi scolastici tradizionali, in cui la paura delle punizioni viene utilizzata per costringerli ad imparare, e non il piacere di apprendere per motivarli a leggere, questo tipo di libri utili, tra tutti quelli di genere che esistono, sia finora stato trascurato. Per quanto ne so, nulla di simile è stato proposto al di fuori dei classici testi scolastici come il dizionario, i libri di lettura elementare, il salterio, il Testamento e la Bibbia.
§ 158. Per quanto riguarda la Bibbia, che di solito viene utilizzata dai bambini per esercitare e migliorare le loro capacità di lettura, ritengo che una lettura indiscriminata di essa – anche se effettuata capitolo dopo capitolo nell’ordine corretto – non sia affatto vantaggiosa per i bambini, né per perfezionare la loro abilità di lettura né per iniziare a comprendere i principi della religione; anzi, si potrebbe dire che esista un metodo peggiore. Qual piacere o incoraggiamento può derivare, infatti, per un bambino dal leggere parti di un libro che non comprende affatto? Inoltre, la Legge di Mosè, il Cantico dei Cantici, le profezie dell’Antico Testamento, nonché le epistole e l’Apocalisse del Nuovo Testamento sono assai poco adatte alla capacità intellettiva di un bambino. Anche se la storia degli evangelisti e gli Atti degli Apostoli contengono contenuti più semplici da comprendere, nel complesso risultano decisamente inadatti alle capacità cognitive di un fanciullo. Ammetto che i principi della religione debbano essere tratti dalla Bibbia, attraverso le parole dello testo sacro; tuttavia, non si dovrebbero presentare a un bambino concetti che vadano al di là delle sue capacità e delle sue conoscenze. Leggere l’intera Bibbia, soltanto per scopi legati alla lettura, rappresenta invece un approccio del tutto inappropriato. E quale confusione di idee deve nascere nella mente di un bambino che, in tenera età, legge tutte le parti della Bibbia senza distinzioni, considerandole semplicemente la parola di Dio. Sono portato a credere che questo sia proprio il motivo per cui alcune persone non riescono mai ad avere una comprensione chiara e precisa dei contenuti della Bibbia per tutta la loro vita.
§ 159. Ora che per caso ho affrontato questo argomento, permettetemi di dire che esistono alcune parti della Scrittura particolarmente adatte da far leggere ai bambini, al fine di invogliarli alla lettura: si tratta di storie come quella di Giuseppe e i suoi fratelli, di Davide e Goliaf, di Davide e Jonathan, ecc. Queste letture possono servire a educarli; ad esempio, il detto “Fate agli altri ciò che vorreste fosse fatto a voi” o altre regole morali semplici e chiare, che, se selezionate con cura, possono essere utilizzate sia per la lettura che per l’insegnamento. È opportuno leggerle ripetutamente, fino a quando non vengano ben impresse nella memoria del bambino; in seguito, man mano che cresce e matura, queste regole potranno essere utilizzate, nelle occasioni appropriate, come principi fondamentali per la sua vita e le sue azioni. Tuttavia, ritengo molto sconsigliabile far leggere ai bambini l’intera Scrittura in modo indiscriminato, finché non abbiano prima acquisito una conoscenza delle parti più semplici e fondamentali di essa, e non abbiano ottenuto un quadro generale di ciò che dovrebbero credere e praticare. Queste informazioni, secondo me, devono essere fornite direttamente dalle parole della Scrittura stessa, e non attraverso interpretazioni o analogie proposte da persone prevenute da determinati sistemi di pensiero. Per evitare questo errore, il dottor Worthington ha redatto un catechismo le cui risposte sono tutte tratte dalle parole precise della Scrittura: un esempio eccellente, anche se alcuni potrebbero ritenere che tale metodo non sia adatto per l’insegnamento dei bambini. Una volta che il bambino è in grado di recitare a memoria la preghiera del Signore, il Credo e i Dieci Comandamenti, può iniziare a imparare una domanda al giorno o alla settimana, a seconda delle sue capacità cognitive e della sua memoria. Quando avrà memorizzato completamente questo catechismo, sarà in grado di rispondere prontamente e correttamente a qualsiasi domanda presente nel libro; inoltre, le altre regole morali sparse nella Bibbia potranno essere utilizzate come esercizio per la sua memoria e come guida costante per il suo comportamento quotidiano.
§ 160. Quando sarà in grado di leggere bene l’inglese, sarà opportuno iniziare a fargli scrivere. La prima cosa da insegnargli è come tenere correttamente la penna; deve padroneggiare questa abilità completamente prima di essere autorizzato a metterla sulla carta. Infatti, non solo i bambini, ma chiunque voglia svolgere bene un compito non dovrebbe mai essere sommerso da troppe responsabilità contemporaneamente, né essere costretto a perfezionarsi in due aspetti diversi di uno stesso compito nello stesso momento, se questi possono essere separati. Penso che il modo italiano di tenere la penna tra il pollice e l’indice sia probabilmente il migliore; tuttavia, in questo caso è consigliabile consultare un buon maestro di scrittura o qualcuno che scriva bene e velocemente. Una volta imparato a tenere correttamente la penna, deve poi imparare come posizionare il foglio e come disporre il braccio e il corpo in modo appropriato per scrivere. Una volta acquisite queste abilità, il modo più semplice per insegnargli a scrivere senza troppi problemi è utilizzare una tavoletta incisa con i caratteri della grafia che si preferisce; tuttavia, è importante che questi caratteri siano piuttosto grandi rispetto a quelli che di solito utilizza. Infatti, tutti naturalmente tendono a scrivere con una grafia più piccola rispetto a quella con cui sono stati inizialmente insegnati, ma mai più grande. Una volta preparata la tavoletta, si possono stampare su diversi fogli di carta da scrittura alcuni esempi scritti in inchiostro rosso; lui dovrà semplicemente copiarli utilizzando una penna ben riempita d’inchiostro nero. In questo modo, imparerà rapidamente a formare correttamente i caratteri, e gli verrà mostrato dove iniziare e come tracciare ogni singola lettera. Quando avrà acquisito questa abilità, potrà esercitarsi su carta di buona qualità, fino a raggiungere la grafia desiderata.
§ 161. Quando un ragazzo è in grado di scrivere bene e velocemente, penso che sia utile non solo continuare ad esercitare la sua mano nella scrittura, ma anche migliorare ulteriormente l’uso della stessa nel disegno. Il disegno rappresenta uno strumento molto utile per un gentiluomo in molte occasioni, soprattutto durante i viaggi: permette infatti di esprimere, in poche righe ben congegnate, ciò che una intera pagina scritta non riuscirebbe a rappresentare e rendere comprensibile. Quante costruzioni può vedere un uomo, quante macchine e abitudini può incontrare. Le idee relative a queste cose verrebbero facilmente ricordate e condivise grazie a una minima abilità nel disegno; al contrario, se trasformate in parole, rischiano di andare perdute o, nella migliore delle ipotesi, di essere ricordate in modo impreciso. Non intendo certo che vostro figlio debba diventare un pittore perfetto: per raggiungere tale livello sarebbe necessario dedicare più tempo di quanto un giovane gentiluomo possa permettersi, considerando anche le altre attività più importanti da sviluppare. Tuttavia, una certa conoscenza della prospettiva e abilità nel disegno, sufficienti per rappresentare in modo accettabile su carta qualsiasi cosa si veda (ad eccezione dei volti), possono essere acquisite in poco tempo, soprattutto se il ragazzo ne possiede il talento. Tuttavia, se tale talento manca, a meno che non si tratti di cose assolutamente necessarie, è meglio lasciarlo tranquillamente ignorarle, piuttosto che tormentarlo inutilmente al riguardo. E quindi, in questo come in tutte le altre questioni non essenziali, vale la regola: “Nihil invitâ Minervâ”.
¶ 1. Short-hand,Short-hand. an art, as I have been told, known only in England, may perhaps be thought worth the learning, both for dispatch in what men write for their own memory, and concealment of what they would not have lie open to every eye. For he that has once learned any sort of character, may easily vary it to his own private use or fancy, and with more contraction suit it to the business he would employ it in. Mr. Rich’s, the best contrived of any I have seen, may, as I think, by one who knows and considers grammar well, be made much easier and shorter. But, for the learning this compendious way of writing, there will be no need hastily to look out a master; it will be early enough, when any convenient opportunity offers itself, at any time after his hand is well settled in fair and quick writing. For boys have but little use of short-hand, and should by no means practise it, till they write perfectly well, and have thoroughly fixed the habit of doing so.
§ 162. As soon as he can speak English, it is time for him to learn some other language: this nobody doubts of, when FrenchFrench. is proposed. And the reason is, because people are accustomed to the right way of teaching that language, which is by talking it into children in constant conversation, and not by grammatical rules. The Latin tongue would easily be taught the same way, if his tutor, being constantly with him, would talk nothing else to him, and make him answer still in the same language. But because French is a living language, and to be used more in speaking, that should be first learned, that the yet pliant organs of speech might be accustomed to a due formation of those sounds, and he get the habit of pronouncing French well, which is the harder to be done, the longer it is delayed.
§ 163. When he can speak and read French well, which in this method is usually in a year or two, he should proceed to Latin,Latin. which it is a wonder parents, when they have had the experiment in French, should not think ought to be learned the same way, by talking and reading. Only care is to be taken, whilst he is learning those foreign languages, by speaking and reading nothing else with his tutor, that he do not forget to read English, which may be preserved by his mother, or some body else, hearing him read some chosen parts of the scripture or other English book, every day.
§ 164. Latin I look upon as absolutely necessary to a gentleman; and indeed custom, which prevails over every thing, has made it so much a part of education, that even those children are whipped to it, and made spend many hours of their precious time uneasily in Latin, who, after they are once gone from school, are never to have more to do with it, as long as they live. Can there be any thing more ridiculous, than that a father should waste his own money, and his son’s time, in setting him to learn the Roman language, when, at the same time, he designs him for a trade, wherein he having no use of Latin, fails not to forget that little which he brought from school, and which it is ten to one he abhors for the ill usage it procured him? Could it be believed, unless we had every-where amongst us examples of it, that a child should be forced to learn the rudiments of a language, which he is never to use in the course of life that he is designed to, and neglect all the while the writing a good hand, and casting accounts, which are of great advantage in all conditions of life, and to most trades indispensably necessary? But though these qualifications, requisite to trade and commerce, and the business of the world, are seldom or never to be had at grammar-schools; yet thither not only gentlemen send their younger sons intended for trades, but even tradesmen and farmers fail not to send their children, though they have neither intention nor ability to make them scholars. If you ask them, why they do this? they think it as strange a question as if you should ask them why they go to church? Custom serves for reason, and has, to those that take it for reason, so consecrated this method, that it is almost religiously observed by them; and they stick to it, as if their children had scarce an orthodox education, unless they learned Lilly’s grammar.
§ 165. But how necessary soever Latin be to some, and is thought to be to others, to whom it is of no manner of use or service, yet the ordinary way of learning it in a grammar-school, is that, which having had thoughts about, I cannot be forward to encourage. The reasons against it are so evident and cogent, that they have prevailed with some intelligent persons to quit the ordinary road, not without success, though the method made use of was not exactly that which I imagine the easiest, and in short is this: to trouble the child with no grammar at all, but to have Latin, as English has been, without the perplexity of rules, talked into him; for, if you will consider it, Latin is no more unknown to a child, when he comes into the world, than English: and yet he learns English without master, rule, or grammar; and so might he Latin too, as Tully did, if he had somebody always to talk to him in this language. And when we so often see a Frenchwoman teach an English girl to speak and read French perfectly, in a year or two, without any rule of grammar, or any thing else, but prattling to her; I cannot but wonder, how gentlemen have been overseen this way for their sons, and thought them more dull or incapable than their daughters.
§ 166. If therefore a man could be got, who, himself speaking good Latin, could always be about your son, talk constantly to him, and suffer him to speak or read nothing else, this will be the true and genuine way, and that which I would propose, not only as the easiest and best, wherein a child might, without pains or chiding, get a language, which others are wont to be whipped for at school, six or seven years together; but also as that, wherein at the same time he might have his mind and manners formed, and he be instructed to boot in several sciences, such as are a good part of geography, astronomy, chronology, anatomy, besides some parts of history, and all other parts of knowledge of things, that fall under the senses, and require little more than memory. For there, if we would take the true way, our knowledge should begin, and in those things be laid the foundation; and not in the abstract notions of logic and metaphysics, which are fitter to amuse, than inform the understanding, in its first setting out towards knowledge. When young men have had their heads employed a while in those abstract speculations, without finding the success and improvement, or that use of them which they expected, they are apt to have mean thoughts, either of learning, or themselves; they are tempted to quit their studies, and throw away their books, as containing nothing but hard words, and empty sounds; or else to conclude, that if there be any real knowledge in them, they themselves have not understandings capable of it. That this is so, perhaps I could assure you upon my own experience. Amongst other things to be learned by a young gentleman in this method, whilst others of his age are wholly taken up with Latin and languages, I may also set down geometry for one, having known a young gentleman, bred something after this way, able to demonstrate several propositions in Euclid, before he was thirteen.
¶ 1. La stenografia è un’arte, a quanto mi è stato detto, conosciuta soltanto in Inghilterra; potrebbe forse rivelarsi utile sia per accelerare la scrittura quando si desidera conservare i propri appunti, sia per nascondere informazioni che non si vuole rendano accessibili a tutti. Chi ha imparato un qualsiasi sistema di stenografia può facilmente adattarlo alle proprie esigenze o preferenze personali, e modificarlo in modo da renderlo più appropriato all’uso specifico per cui lo intende utilizzare. Il metodo ideato dal signor Rich, tra quelli che ho visto, potrebbe essere reso ancora più semplice ed efficace da chi conosce bene la grammatica. Tuttavia, per imparare questa forma abbreviata di scrittura non è necessario cercare un insegnante in fretta; basterà aspettare che si presenti un’opportunità opportuna, quando la propria calligrafia sarà ormai abbastanza sviluppata da permettere una scrittura chiara e veloce. I ragazzi, infatti, hanno poche occasioni di utilizzare la stenografia e non dovrebbero praticarla affatto finché non sanno scrivere perfettamente e non hanno acquisito l’abitudine di farlo in modo corretto.
§ 162. Non appena un bambino è in grado di parlare inglese, è giunto il momento che impari un’altra lingua: su questo nessuno ha dubbi, soprattutto quando si tratta del francese. Il motivo è che le persone sono abituate al metodo corretto per insegnare questa lingua, ovvero parlarla costantemente ai bambini nel corso delle conversazioni quotidiane, e non attraverso regole grammaticali. La lingua latina potrebbe essere insegnata allo stesso modo, se l’insegnante, essendo sempre con il bambino, non parlasse di altro e lo facesse rispondere esclusivamente in quella lingua. Tuttavia, poiché il francese è una lingua viva e viene utilizzata più frequentemente nella conversazione quotidiana, è necessario impararlo per primo: in questo modo i giovani organi vocali, ancora flessibili, si abitueranno correttamente alla produzione di quei suoni, e il bambino acquisirà l’abitudine di pronunciare il francese in modo corretto. Più ci si ritarda in questo processo, più diventa difficile raggiungere tale obiettivo.
§ 163. Quando sarà in grado di parlare e leggere il francese correttamente – il che, con questo método, di solito avviene in un anno o due – dovrebbe passare al latino. È sorprendente che i genitori, dopo aver sperimentato con il francese, non pensino che anche il latino debba essere appreso nello stesso modo, cioè attraverso la conversazione e la lettura. L’unica cosa da fare è assicurarsi che, mentre studia queste lingue straniere, non smetta di leggere l’inglese; questo può essere garantito se sua madre o qualcun altro lo ascolta ogni giorno leggere alcune parti selezionate della Scrittura o di altri libri in inglese.
§ 164. Ritengo che il latino sia assolutamente necessario per un gentiluomo; in effetti, la consuetudine, che prevale su ogni altra cosa, ha reso tale lingua parte integrante dell’educazione, al punto che anche quei bambini vengono costretti a studiarla, sprecando molte delle loro preziose ore in un’attività di cui non avranno mai bisogno nella vita reale. Può esserci qualcosa di più ridicolo del fatto che un padre sprechi i propri soldi e il tempo di suo figlio per farlo studiare una lingua morta, quando invece intende fargli intraprendere un mestiere in cui tale lingua non è affatto necessaria? Si potrebbe mai credere che un bambino venga costretto ad imparare i fondamenti di una lingua che non utilizzerà mai nella vita per la quale è destinato, mentre nel frattempo trascura l’apprendimento della scrittura corretta e delle nozioni di contabilità, elementi estremamente utili in ogni ambito della vita e indispensabili per la maggior parte dei mestieri? Eppure, sebbene queste competenze siano raramente o mai impartite nelle scuole elementari, sono proprio lì che i gentiluomini mandano i loro figli destinati a intraprendere un mestiere; lo fanno anche commercianti e agricoltori, anche se non hanno alcuna intenzione né capacità di farne degli studiosi. Se gli si chiede il motivo di questo comportamento, rispondono che è una domanda altrettanto strana quanto chiedere loro perché vanno in chiesa. La consuetudine funge da ragione; per coloro che la considerano tale, questo metodo è diventato quasi un principio religioso, e vi attengono con fermezza, come se i loro figli non ricevessero un’educazione adeguata se non imparavano la grammatica di Lilly.
§ 165. Tuttavia, per quanto il latino possa essere necessario per alcuni e ritenuto utile da altri, per coloro che non ne traggono alcun beneficio o utilità reale, il metodo tradizionale con cui viene insegnato nelle scuole elementari è proprio quello che, dopo averne riflettuto a lungo, non riesco assolutamente a incoraggiare. Le ragioni contrarie a questo approccio sono così evidenti e convincenti da aver indotto alcune persone intelligenti ad abbandonarlo, con successo peraltro; anche se il metodo utilizzato non era esattamente quello che ritengo più semplice. In breve: non bisogna affatto complicare l’apprendimento del latino con regole grammaticali, ma insegnarlo direttamente, come si fa con l’inglese, senza creare confusione. Dopotutto, quando un bambino nasce, il latino non gli è più sconosciuto dell’inglese; eppure impara quest’ultimo senza insegnanti, regole o grammatiche. Lo stesso potrebbe accadere con il latino, se qualcuno parlasse sempre con lui in questa lingua. E quando vediamo spesso donne francesi insegnare a ragazze inglesi a parlare e leggere correttamente il francese in un anno o due, senza alcuna regola grammaticale o altro metodo formale, non posso fare a meno di chiedermi come mai gli uomini abbiano sempre preferito questo approccio per l’insegnamento dei loro figli, ritenendoli più lenti o incapaci delle loro figlie.
§ 166. Se quindi si riuscisse a trovare una persona che, parlando lei stessa un ottimo latino, potesse stare sempre con vostro figlio, parlare costantemente con lui e permettergli di non leggere o parlare di nulla altro, questo sarebbe davvero il metodo giusto e efficace. Lo propongo non solo perché è il più semplice e il migliore per far sì che un bambino acquisisca una lingua senza fatica né rimproveri – qualcosa che in altre scuole richiederebbe sei o sette anni di studio intensivo – ma anche perché permetterebbe al contempo di formare il suo pensiero e i suoi modi, oltre a insegnargli diverse discipline come geografia, astronomia, cronologia, anatomia, parti della storia e tutte le altre conoscenze legate ai sensi che richiedono soltanto memoria. Infatti, se seguiamo il vero percorso di apprendimento, questa dovrebbe essere l’origine delle nostre conoscenze e su queste basi dovrebbero essere costruite; non certo sulle nozioni astratte della logica e della metafisica, che servono più a intrattenere che ad informare la mente nei primi passi verso la conoscenza. Quando i giovani dedicano del tempo a queste speculazioni astratte senza ottenere i risultati sperati, tendono a perdere fiducia nell’apprendimento stesso o in se stessi; sono tentati di abbandonare gli studi, ritenendo che i libri contengano soltanto parole difficili e suoni vuoti; oppure arrivano alla conclusione che, se in essi esiste davvero conoscenza vera, loro stessi non siano capaci di comprenderla. Posso assicurarvi che questa è una realtà, basata sulla mia esperienza personale. Tra le altre cose che un giovane può imparare con questo metodo – mentre altri della sua età si dedicano interamente al latino e ad altre lingue – posso menzionare anche la geometria: conosco un giovane educato in questo modo, che era già in grado di dimostrare diverse proposizioni di Euclide prima dei tredici anni.
§ 167. But if such a man cannot be got, who speaks good Latin, and, being able to instruct your son in all these parts of knowledge, will undertake it by this method; the next best is to have him taught as near this way as may be, which is by taking some easy and pleasant book, such as Æsop’s fables, and writing the English translation (made as literal as it can be) in one line, and the Latin words, which answer each of them, just over it in another. These let him read every day over and over again, till he perfectly understands the Latin; and then go on to another fable, till he be also perfect in that, not omitting what he is already perfect in, but sometimes reviewing that, to keep it in his memory. And when he comes to write, let these be set him for copies; which, with the exercise of his hand, will also advance him in Latin. This being a more imperfect way than by talking Latin unto him, the formation of the verbs first, and afterwards the declensions of the nouns and pronouns perfectly learnt by heart, may facilitate his acquaintance with the genius and manner of the Latin tongue, which varies the signification of verbs and nouns, not as the modern languages do by particles prefixed, but by changing the last syllables. More than this of grammar I think he need not have, till he can read himself “Sanctii Minerva,” with Scioppius and Perizonius’s notes.
In teaching of children this too, I think, it is to be observed, that in most cases, where they stick, they are not to be farther puzzled, by putting them upon finding it out themselves; as by asking such questions as these, viz. Which is the nominative case in the sentence they are to construe? or demanding what “aufero,” signifies, to lead them to the knowledge what “abstulere” signifies, &c. when they cannot readily tell. This wastes time only in disturbing them; for whilst they are learning, and applying themselves with attention, they are to be kept in good humour, and every thing made easy to them, and as pleasant as possible. Therefore, wherever they are at a stand, and are willing to go forwards, help them presently over the difficulty, without any rebuke or chiding: remembering that, where harsher ways are taken, they are the effect only of pride and peevishness in the teacher, who expects children should instantly be masters of as much as he knows: whereas he should rather consider, that his business is to settle in them habits, not angrily to inculcate rules, which serve for little in the conduct of our lives; at least are of no use to children, who forget them as soon as given. In sciences where their reason is to be exercised, I will not deny, but this method may sometimes be varied, and difficulties proposed on purpose to excite industry, and accustom the mind to employ its whole strength and sagacity in reasoning. But yet, I guess, this is not to be done to children whilst very young; nor at their entrance upon any sort of knowledge: then every thing of itself is difficult, and the great use and skill of a teacher is to make all as easy as he can. But particularly in learning of languages there is least occasion for posing of children. For languages being to be learned by rote, custom, and memory, are then spoken in greatest perfection, when all rules of grammar are utterly forgotten. I grant the grammar of a language is sometimes very carefully to be studied: but it is only to be studied by a grown man, when he applies himself to the understanding of any language critically, which is seldom the business of any but professed scholars. This, I think, will be agreed to, that, if a gentleman be to study any language, it ought to be that of his own country, that he may understand the language, which he has constant use of, with the utmost accuracy.
There is yet a farther reason, why masters and teachers should raise no difficulties to their scholars; but, on the contrary, should smooth their way, and readily help them forwards, where they find them stop. Children’s minds are narrow and weak, and usually susceptible but of one thought at once. Whatever is in a child’s head, fills it for the time, especially if set on with any passion. It should therefore be the skill and art of the teacher, to clear their heads of all other thoughts, whilst they are learning of any thing, the better to make room for what he would instil into them, that it may be received with attention and application, without which it leaves no impression. The natural temper of children disposes their minds to wander. Novelty alone takes them; whatever that presents, they are presently eager to have a taste of, and are as soon satiated with it. They quickly grow weary of the same thing, and so have almost their whole delight in change and variety. It is a contradiction to the natural state of childhood, for them to fix their fleeting thoughts. Whether this be owing to the temper of their brains, or the quickness or instability of their animal spirits, over which the mind has not yet got a full command; this is visible, that it is a pain to children to keep their thoughts steady to any thing. A lasting continued attention is one of the hardest tasks can be imposed on them: and therefore, he that requires their application, should endeavour to make what he proposes as grateful and agreeable as possible; at least, he ought to take care not to join any displeasing or frightful idea with it. If they come not to their books with some kind of liking and relish, it is no wonder their thoughts should be perpetually shifting from what disgusts them, and seek better entertainment in more pleasing objects, after which they will unavoidably be gadding.
It is, I know, the usual method of tutors, to endeavour to procure attention in their scholars, and to fix their minds to the business in hand, by rebukes and corrections, if they find them ever so little wandering. But such treatment is sure to produce the quite contrary effect. Passionate words or blows from the tutor fill the child’s mind with terrour and affrightment, which immediately takes it wholly up, and leaves no room for other impressions. I believe there is nobody, that reads this, but may recollect, what disorder hasty or imperious words from his parents or teachers have caused in his thoughts; how for the time it has turned his brains, so that he scarce knew what was said by, or to him: he presently lost the sight of what he was upon; his mind was filled with disorder and confusion, and in that state was no longer capable of attention to any thing else.
It is true, parents and governors ought to settle and establish their authority, by an awe over the minds of those under their tuition; and to rule them by that: but when they have got an ascendant over them, they should use it with great moderation, and not make themselves such scarecrows, that their scholars should always tremble in their sight. Such an austerity may make their government easy to themselves, but of very little use to their pupils. It is impossible children should learn any thing, whilst their thoughts are possessed and disturbed with any passion, especially fear, which makes the strongest impression on their yet tender and weak spirits. Keep the mind in an easy calm temper, when you would have it receive your instructions, or any increase of knowledge. It is as impossible to draw fair and regular characters on a trembling mind, as on a shaking paper.
The great skill of a teacher is to get and keep the attention of his scholar: whilst he has that, he is sure to advance as fast as the learner’s abilities will carry him; and without that, all his bustle and pother will be to little or no purpose. To attain this, he should make the child comprehend (as much as may be) the usefulness of what he teaches him; and let him see, by what he has learned, that he can do something which he could not do before; something which gives him some power and real advantage above others, who are ignorant of it. To this he should add sweetness in all his instructions; and by a certain tenderness in his whole carriage, make the child sensible that he loves him, and designs nothing but his good; the only way to beget love in the child, which will make him hearken to his lessons, and relish what he teaches him.
§ 167. Tuttavia, se non si riesce a trovare una persona che parli un buon latino e sia in grado di insegnare a vostro figlio tutte queste materie, l’alternativa migliore è farlo studiare il più possibile seguendo questo metodo: prendere un libro semplice e piacevole, come le favole di Esopo, e scrivere la traduzione inglese (quanto più letterale possibile) in una riga, mentre le parole latine corrispondenti vengono scritte sopra di essa. Far leggere queste pagine ogni giorno, fino a quando il ragazzo non avrà compreso perfettamente il latino; poi passare a un’altra favola, ripetendo lo stesso processo fino a padroneggiarla anch’essa. Non trascurare mai ciò che già conosce bene, ma rivederlo di tanto in tanto per mantenerne la memoria. Quando arriverà il momento di scrivere, utilizzare questi esempi come modello; tale pratica, unita all’esercizio della mano, aiuterà anche a migliorare le sue competenze linguistiche in latino. Poiché questo metodo è meno efficace di parlare direttamente in latino, è fondamentale che i verbi vengano prima studiati nella loro forma corretta e successivamente le declinazioni dei nomi e dei pronomi apprese a memoria. Questo gli permetterà di comprendere meglio le caratteristiche particolari della lingua latina, che modifica il significato delle parole non attraverso prefissi, ma cambiando l’ultima sillaba. Penso che non abbia bisogno di conoscenze grammaticali più approfondite, fino a quando non sarà in grado di leggere da solo “Sanctii Minerva”, con le note di Scioppius e Perizonius.
Nell’insegnamento dei bambini, si deve osservare che nella maggior parte dei casi, quando incontrano difficoltà, non è opportuno confonderli ulteriormente facendoli cercare da soli la soluzione; né è giusto porre loro domande del tipo: “Qual è il caso nominativo nella frase che devono analizzare?”, o chiedere cosa significhi “aufero” per farli comprendere il significato di “abstulere”, quando non sono in grado di rispondere facilmente. Questo approccio serve solo a confonderli; infatti, mentre stanno imparando e si sforzano con attenzione, è importante mantenere loro buon umore, semplificare ogni cosa il più possibile e rendere l’apprendimento il più piacevole possibile. Pertanto, ove incontrino difficoltà e siano disposti a proseguire, bisogna aiutarli immediatamente senza rimproveri o critiche; ricordando che un approccio troppo severo deriva soltanto dall’arroganza e dalla irritabilità dell’insegnante, il quale si aspetta che i bambini acquisiscano immediatamente la stessa conoscenza di lui; mentre invece dovrebbe considerare che il suo compito è quello di instillare loro abitudini positive, piuttosto che imporre regole che servono poco nella vita reale, o addirittura sono inutili per i bambini, i quali le dimenticano non appena vengono insegnate. Nelle scienze, dove è necessario esercitare il ragionamento, questo metodo può talvolta essere modificato e presentare difficoltà intenzionalmente per stimolare lo sforzo e abituare la mente ad utilizzare al massimo le proprie capacità logiche. Tuttavia, non credo che ciò debba essere fatto con i bambini molto piccoli, né all’inizio del loro apprendimento; in quel periodo tutto appare difficile di per sé, e il compito principale dell’insegnante è rendere tutto il più semplice possibile. Soprattutto nell’apprendimento delle lingue, non c’è alcun motivo di creare difficoltà artificiali per i bambini; poiché le lingue si imparano attraverso la ripetizione, l’abitudine e la memoria, e vengono parlate al meglio quando tutte le regole grammaticali vengono completamente dimenticate. Ammetto che lo studio della grammatica di una lingua possa essere necessario in alcuni casi; ma questo deve avvenire soltanto da parte di adulti, quando si cerca di comprendere criticamente una lingua, il che raramente è compito di persone non specializzate. Si concorderà certamente sul fatto che, se un gentiluomo desidera studiare una lingua, dovrebbe scegliere quella della sua patria, in modo da poter comprendere con la massima precisione la lingua che utilizza quotidianamente.
Esiste ancora un ulteriore motivo per cui maestri e insegnanti non dovrebbero creare difficoltà ai loro discepoli; al contrario, dovrebbero agevolarne il cammino e aiutarli prontamente quando incontrano ostacoli. La mente dei bambini è limitata e debole, e di solito riesce a concentrarsi su un solo pensiero alla volta. Quello che occupa la loro mente in un determinato momento lo riempie completamente, soprattutto se accompagnato da qualche forma di passione. Pertanto, l’abilità e l’arte dell’insegnante dovrebbero consistere nel liberare la mente dei bambini da ogni altro pensiero mentre imparano qualcosa, al fine di creare spazio per ciò che egli vuole instillare in loro, affinché possa essere assorbito con attenzione e impegno; altrimenti non lascerebbe alcuna traccia. La natura stessa dei bambini li spinge a distrarsi facilmente: sono attratti soltanto dalla novità; qualsiasi cosa sia nuova suscita immediatamente il loro interesse, ma anche la stessa cosa diventa presto noiosa per loro. Pertanto, il loro piacere principale risiede nel cambiamento e nella varietà. È contrario alla natura infantile cercare di fissare i loro pensieri fugaci su un unico oggetto. Che ciò sia dovuto alla struttura del loro cervello o alla rapidità e instabilità dei loro spiriti animali, sui quali la mente non ha ancora pieno controllo, è evidente: per i bambini è davvero difficile mantenere il proprio pensiero fermo su qualcosa. Una concentrazione prolungata rappresenta uno degli sforzi più ardui che possano essere richiesti loro; pertanto, chi desidera che si impegnino dovrebbe cercare di rendere ciò che propone il più gradito e piacevole possibile; almeno, non dovrebbe associarvi idee sgradevoli o spaventose. Se i bambini non si avvicinano ai loro studi con interesse e piacere, non sorprende affatto che i loro pensieri continuino a deviare da ciò che li disgusta, cercando divertimenti più attraenti; di conseguenza, sarà inevitabile che diventino distratti.
So bene che il metodo abituale degli insegnanti sia quello di cercare di attirare l’attenzione dei loro allievi e di farli concentrare sul compito da svolgere, ricorrendo a rimproveri e correzioni non appena notano la minima distrazione. Tuttavia, un tale trattamento produce sicuramente l’effetto opposto: parole violente o colpi da parte dell’insegnante riempiono la mente del bambino di terrore e paura, impedendogli di recepire qualsiasi altra informazione. Credo che nessuno, leggendo queste parole, non possa ricordare quali disordini abbiano causato nelle proprie riflessioni parole affrettate o autoritarie da parte dei genitori o degli insegnanti; come, per un certo periodo di tempo, tali parole abbiano completamente confuso i propri pensieri, al punto di non riuscire quasi a comprendere ciò che veniva detto. La mente si riempie di caos e confusione, e in tale stato non è più in grado di concentrarsi su nulla altro.
È vero che genitori e educatori debbano stabilire la propria autorità suscitando timore nelle menti di coloro che sono sotto la loro guida; e governarli in base a tale timore. Tuttavia, una volta ottenuto questo ascendente, essi dovrebbero usarlo con grande moderazione, evitando di diventare oggetto di terrore per i propri allievi, affinché questi non tremino sempre alla loro vista. Un simile atteggiamento potrebbe rendere il governo degli educatori più facile per loro stessi, ma è di scarso beneficio per gli studenti. È impossibile che i bambini imparino qualcosa quando i loro pensieri sono dominati e turbati da passioni, soprattutto dal terrore, che lascia un’impressione profonda nei loro spiriti ancora teneri e deboli. Mantenete la mente in uno stato di tranquillità e calma quando desiderate che essa riceva le vostre istruzioni o acquisisca nuove conoscenze. È altrettanto impossibile tracciare linee regolari su un foglio di carta che trema, quanto disegnare caratteri belli e ordinati su una mente agitata.
La grande abilità di un insegnante consiste nel riuscire a catturare e mantenere l’attenzione dello studente: finché questa attenzione è presente, è certo che lo studente progredirà nella misura in cui le sue capacità glielo permetteranno; altrimenti, tutti i suoi sforzi saranno vani o quasi. Per raggiungere questo scopo, l’insegnante deve far comprendere allo studente (nel limite del possibile) l’utilità di ciò che gli insegna, e fargli vedere che ciò che ha imparato gli permette di fare cose che prima non poteva fare; cose che gli conferiscono un certo potere e un reale vantaggio rispetto ad altri che ne sono ignari. Inoltre, l’insegnante deve utilizzare un tono dolce nelle sue spiegazioni e dimostrare una certa tenerezza nel suo comportamento, in modo che lo studente si renda conto che l’insegnante lo ama e che ha a cuore soltanto il suo bene. Questo è l’unico modo per suscitare nell’allievo affetto e interesse verso le lezioni, facendolo così ascoltare attentamente e apprezzare ciò che gli viene insegnato.
Nothing but obstinacy should meet with any imperiousness or rough usage. All other faults should be corrected with a gentle hand; and kind encouraging words will work better and more effectually upon a willing mind, and even prevent a good deal of that perverseness, which rough and imperious usage often produces in well-disposed and generous minds. It is true, obstinacy and wilful neglects must be mastered, even though it cost blows to do it: but I am apt to think perverseness in the pupils is often the effect of frowardness in the tutor; and that most children would seldom have deserved blows, if needless and misapplied roughness had not taught them ill-nature, and given them an aversion to their teacher, and all that comes from him.
Inadvertency, forgetfulness, unsteadiness, and wandering of thought, are the natural faults of childhood: and therefore, when they are not observed to be wilful, are to be mentioned softly, and gained upon by time. If every slip of this kind produces anger and rating, the occasions of rebuke and corrections will return so often, that the tutor will be a constant terrour and uneasiness to his pupils; which one thing is enough to hinder their profiting by his lessons, and to defeat all his methods of instruction.
Let the awe he has got upon their minds be so tempered with the constant marks of tenderness and goodwill, that affection may spur them to their duty, and make them find a pleasure in complying with his dictates. This will bring them with satisfaction to their tutor; make them hearken to him; as to one who is their friend, that cherishes them, and takes pains for their good; this will keep their thoughts easy and free, whilst they are with him, the only temper wherein the mind is capable of receiving new informations, and of admitting into itself those impressions, which if not taken and retained, all that they and their teacher do together is lost labour; there is much uneasiness, and little learning.
§ 168. When, by this way of interlining Latin and English one with another, he has got a moderate knowledge of the Latin tongue, he may then be advanced a little farther to the reading of some other easy Latin book, such as Justin, or Eutropius; and to make the reading and understanding of it the less tedious, and difficult to him, let him help himself, if he please, with the English translation. Nor let the objection, that he will then know it only by rote, fright any one. This, when well considered, is not of any moment against, but plainly for, this way of learning a language; for languages are only to be learned by rote; and a man, who does not speak English or Latin perfectly by rote, so that having thought of the thing he would speak of, his tongue of course, without thought of rule or grammar, falls into the proper expression and idiom of that language, does not speak it well, nor is master of it. And I would fain have any one name to me that tongue, that any one can learn or speak as he should do, by the rules of grammar. Languages were made not by rules or art, but by accident, and the common use of the people. And he that will speak them well, has no other rule but that: nor any thing to trust to but his memory, and the habit of speaking after the fashion learned from those that are allowed to speak properly, which, in other words, is only to speak by rote.
It will possibly be asked here, Is grammarGrammar. then of no use? And have those who have taken so much pains in reducing several languages to rules and observations, who have writ so much about declensions and conjugations, about concords and syntaxis, lost their labour, and been learned to no purpose? I say not so; grammar has its place too. But this I think I may say, there is more stir a great deal made with it than there needs, and those are tormented about it, to whom it does not at all belong; I mean children, at the age wherein they are usually perplexed with it in grammar-schools.
There is nothing more evident, than that languages learned by rote serve well enough for the common affairs of life, and ordinary commerce. Nay, persons of quality of the softer sex, and such of them as have spent their time in well-bred company, show us, that this plain natural way, without the least study or knowledge of grammar, can carry them to a great degree of elegancy and politeness in their language: and there are ladies who, without knowing what tenses and participles, adverbs and prepositions are, speak as properly, and as correctly, (they might take it for an ill compliment, if I said as any country school-master,) as most gentlemen who have been bred up in the ordinary methods of grammar-schools. Grammar therefore we see may be spared in some cases. The question then will be, To whom should it be taught, and when? To this I answer,
Men learn languages for the ordinary intercourse of society, and communication of thoughts in common life, without any farther design in their use of them. And for this purpose the original way of learning a language by conversation not only serves well enough, but is to be preferred, as the most expedite, proper, and natural. Therefore to this use of language one may answer, that grammar is not necessary. This so many of my readers must be forced to allow, as understand what I here say, and who, conversing with others, understand them without having ever been taught the grammar of the English tongue: which I suppose is the case of incomparably the greatest part of Englishmen; of whom I have never yet known any one who learned his mother-tongue by rules.
Others there are, the greatest part of whose business in this world is to be done with their tongues, and with their pens; and to those it is convenient, if not necessary, that they should speak properly and correctly, whereby they may let their thoughts into other men’s minds, the more easily, and with the greater impression. Upon this account it is, that any sort of speaking, so as will make him be understood, is not thought enough for a gentleman. He ought to study grammar, amongst the other helps of speaking well; but it must be the grammar of his own tongue, of the language he uses, that he may understand his own country speech nicely, and speak it properly, without shocking the ears of those it is addressed to with solecisms and offensive irregularities. And to this purpose grammar is necessary: but it is the grammar only of their own proper tongues, and to those only who would take pains in cultivating their language, and in perfecting their styles. Whether all gentlemen should not do this, I leave to be considered, since the want of propriety, and grammatical exactness, is thought very misbecoming one of that rank, and usually draws on one guilty of such faults the censure of having had a lower breeding, and worse company, than suits with his quality. If this be so, (as I suppose it is,) it will be matter of wonder, why young gentlemen are forced to learn the grammars of foreign and dead languages, and are never once told of the grammar of their own tongues: they do not so much as know there is any such thing, much less is it made their business to be instructed in it. Nor is their own language ever proposed to them as worthy their care and cultivating, though they have daily use of it, and are not seldom in the future course of their lives judged of, by their handsome or awkward way of expressing themselves in it. Whereas the languages whose grammars they have been so much employed in, are such as probably they shall scarce ever speak or write; or, if upon occasion this should happen, they shall be excused for the mistakes and faults they make in it. Would not a Chinese, who took notice of this way of breeding, be apt to imagine, that all our young gentlemen were designed to be teachers and professors of the dead languages of foreign countries, and not to be men of business in their own?
Solo l’ostinazione merita di essere affrontata con autorità o modi bruschi; tutte le altre imperfezioni dovrebbero essere corrette con gentilezza e parole incoraggianti. Questo approccio funziona meglio, soprattutto su menti disposte a collaborare, e può persino prevenire molta di quella perversità che modi bruschi e autoritari spesso inducono in individui ben disposti e generosi. È vero che l’ostinazione e le negligenze intenzionali devono essere domate, anche a costo di rimedi severi; tuttavia ritengo che la perversità nei giovani sia spesso il risultato dell’arroganza degli insegnanti. Molte volte, i bambini non avrebbero mai meritato punizioni se l’autorità mal applicata e gli atteggiamenti aggressivi non avessero insegnerato loro cattive abitudini e suscitato in loro avversione verso l’insegnante e tutto ciò che da lui deriva.
Inadvertenza, dimenticanza, instabilità e distrazione del pensiero sono difetti naturali dell’infanzia; pertanto, quando non si ritiene che siano frutto di intenzione deliberata, è opportuno menzionarli con dolcezza e cercare di correggerli col tempo. Se ogni errore di questo genere suscita ira e rimproveri, le occasioni per rimproverare e correggere si ripeteranno così spesso da rendere l’insegnante una fonte continua di timore e disagio per gli alunni; il che è sufficiente a impedire loro di trarre beneficio dalle sue lezioni e ad annullare tutti i suoi metodi didattici.
Che l’ammirazione che egli suscita nelle loro menti sia temperata da segni costanti di tenerezza e buona volontà, affinché l’affetto li spinga ad adempiere ai loro doveri e li induca a trovare piacere nell’obbedire alle sue indicazioni. Ciò li renderà soddisfatti nei confronti del loro tutore, li farà ascoltarlo come se fosse un amico che li ama e si impegna per il loro bene; in questo modo i loro pensieri rimarranno sereni e liberi mentre sono con lui, l’unico stato mentale in cui l’intelligenza è in grado di ricevere nuove informazioni e di assorbire quelle impressioni che, se non vengono accolte e conservate, renderebbero vano tutto ciò che loro e il loro insegnante fanno insieme. Altrimenti, regnerebbero molta ansia e poco apprendimento.
§ 168. Quando, attraverso questo metodo di sovrapporre il latino all’inglese, si sia acquisita una conoscenza moderata della lingua latina, si può procedere ulteriormente con la lettura di altri libri latini semplici, come quelli di Giustino o Eutropio; per rendere tale lettura meno noiosa e più comprensibile, si può, se lo si desidera, fare ricorso alla traduzione inglese. Non bisogna lasciarsi spaventare dall’obiezione secondo cui in questo modo si imparerebbe la lingua soltanto a memoria: a ben pensarci, questa obiezione non è affatto contro, ma anzi a favore di questo metodo di apprendimento; infatti le lingue vanno apprese proprio a memoria. Una persona che non parla inglese o latino in modo perfetto, cioè che, dopo aver pensato a ciò che vuole dire, la sua lingua utilizza spontaneamente l’espressione e lo stile tipici di quella lingua, senza alcun riguardo per le regole grammaticali, non parla bene quella lingua né la padroneggia davvero. Vorrei che qualcuno mi indicasse una lingua che si possa imparare o parlare correttamente seguendo le regole della grammatica. Le lingue, infatti, non sono state create attraverso regole o tecniche, ma per caso, grazie all’uso comune delle persone. Chi vuole parlarle bene non ha altra guida se non la memoria e l’abitudine di parlare nel modo appreso da coloro che sono considerati capaci di esprimersi correttamente. In altre parole, si tratta semplicemente di imparare a memoria.
Si potrebbe chiedere: “Allora la grammatica non ha alcuna utilità?”. E coloro che hanno profuso tante energie nel ridurre diverse lingue a regole e osservazioni, che hanno scritto tanto su declinazioni e coniugazioni, su concordanze e sintassi, hanno forse sprecato il loro tempo e imparato cose inutili? Non credo affatto; la grammatica ha anch’essa il suo ruolo. Tuttavia posso dire che se ne fa un uso eccessivo, e che coloro che ne soffrono non sono certo quelli a cui essa dovrebbe essere realmente rivolta: intendo i bambini, in quell’età in cui di solito vengono sommersi da nozioni grammaticali nelle scuole elementari.
Non c’è nulla di più evidente del fatto che le lingue apprese a memoria siano sufficientemente adatte per gli affari quotidiani e il commercio ordinario. Anzi, persone di rango, soprattutto del sesso femminile, e coloro che hanno trascorso il loro tempo in compagnie colte dimostrano che questo metodo naturale, senza alcuno studio o conoscenza della grammatica, può portarle a un alto livello di eleganza e cortesia nel linguaggio. Ci sono persino signore che, senza sapere cosa siano tempi, participi, avverbi o preposizioni, parlano in modo altrettanto appropriato e corretto – (potrebbero considerarlo un complimento offensivo, se lo dicessi io, come farebbe un maestro di scuola rurale, ) quanto la maggior parte dei gentiluomini educati con i metodi tradizionali delle scuole elementari. Quindi, in alcuni casi, la grammatica potrebbe essere considerata superflua. La domanda che sorge allora è: a chi e quando dovrebbe essere insegnata? A questa domanda rispondo.
Gli uomini imparano le lingue per le normali interazioni sociali e per la comunicazione dei pensieri nella vita quotidiana, senza alcun altro scopo particolare nell’uso di tali lingue. A tale fine, il metodo originale di apprendimento delle lingue attraverso la conversazione non solo è sufficientemente efficace, ma va preferito poiché rappresenta il modo più rapido, appropriato e naturale per imparare. Pertanto, per questo scopo, si può affermare che la grammatica non sia necessaria. Molti dei miei lettori dovranno riconoscere questa verità, poiché comprendono ciò che dico qui; infatti, molte persone, conversando con gli altri, riescono a capirsi senza aver mai studiato la grammatica della lingua inglese. Il che, credo, valga per la stragrande maggioranza degli inglesi; non ho mai conosciuto nessuno di loro che abbia imparato la propria lingua madre seguendo regole specifiche.
Esistono altre persone il cui compito principale in questo mondo consiste nel comunicare attraverso la parola e la scrittura; per queste persone è opportuno, se non addirittura necessario, parlare in modo corretto e appropriato, al fine di trasmettere i propri pensieri agli altri con maggiore facilità e efficacia. Per questo motivo, si ritiene che qualsiasi tipo di espressione linguistica sufficiente a essere compresa non sia sufficiente per un gentiluomo. Egli dovrebbe studiare la grammatica, tra gli altri strumenti utili per parlare bene; ma deve trattarsi della grammatica della propria lingua, della lingua che utilizza quotidianamente, affinché possa comprendere correttamente il proprio dialetto e parlarlo in modo appropriato, senza offendere l’orecchio di chi lo ascolta con errori linguistici o irregolarità offensive. A questo scopo la grammatica è necessaria, ma soltanto quella della propria lingua, e solo per coloro che sono disposti a dedicarsi allo studio e al perfezionamento della propria lingua. Se tutti i gentiluomini dovrebbero farlo o meno, lascio che sia oggetto di riflessione: infatti, l’assenza di correttezza linguistica è considerata molto inappropriata per una persona di tale rango, e spesso porta a critiche riguardo alla scarsa educazione o alle cattive compagnie frequentate. Se questo è vero (e credo che lo sia), è sorprendente che i giovani gentiluomini vengano costretti ad imparare le grammatiche di lingue straniere e morte, senza mai ricevere alcuna istruzione sulla grammatica della propria lingua: non sanno nemmeno che esista una tale cosa, figuriamoci che sia loro compito studiarla. La propria lingua non viene mai considerata degna delle loro attenzioni e dello studio, nonostante vengano a contatto con essa quotidianamente, e spesso il modo in cui si esprimono in essa influisce sul giudizio altrui riguardo alle loro capacità comunicative. Mentre le lingue di cui studiano la grammatica sono probabilmente quelle che raramente useranno nella vita reale, o, se mai lo faranno, verranno scusati per gli errori commessi. Un cinese, osservando questo modo di educare i giovani, potrebbe pensare che tutti i nostri gentiluomini siano destinati a diventare insegnanti di lingue straniere morte, e non a svolgere compiti concreti nella propria nazione.
There is a third sort of men, who applying themselves to two or three foreign, dead (and which amongst us are called the learned) languages, make them their study, and pique themselves upon their skill in them. No doubt those who propose to themselves the learning of any language with this view, and would be critically exact in it, ought carefully to study the grammar of it. I would not be mistaken here, as if this were to undervalue Greek and Latin: I grant these are languages of great use and excellency; and a man can have no place amongst the learned, in this part of the world, who is a stranger to them. But the knowledge a gentleman would ordinarily draw for his use, out of the Roman and Greek writers, I think he may attain without studying the grammars of those tongues, and, by bare reading, may come to understand them sufficiently for all his purposes. How much farther he shall at any time be concerned to look into the grammar and critical niceties of either of these tongues, he himself will be able to determine, when he comes to propose to himself the study of any thing that shall require it. Which brings me to the other part of the inquiry, viz.
“When grammar should be taught?”
To which upon the premised grounds, the answer is obvious, viz.
That, it grammar ought to be taught at any time, it must be to one that can speak the language already: how else can he be taught the grammar of it? This, at least, is evident from the practice of the wise and learned nations amongst the ancients. They made it a part of education to cultivate their own, not foreign tongues. The Greeks counted all other nations barbarous, and had a contempt for their languages. And, though the Greek learning grew in credit amongst the Romans, towards the end of their commonwealth, yet it was the Roman tongue that was made the study of their youth: their own language they were to make use of, and therefore it was their own language they were instructed and exercised in.
But more particularly to determine the proper season for grammar; I do not see how it can reasonably be made any one’s study, but as an introduction to rhetoric: when it is thought time to put any one upon the care of polishing his tongue, and of speaking better than the illiterate, then is the time for him to be instructed in the rules of grammar, and not before. For grammar being to teach men not to speak, but to speak correctly, and according to the exact rules of the tongue, which is one part of elegancy, there is little use of the one to him that has no need of the other; where rhetoric is not necessary, grammar may be spared. I know not why any one should waste his time, and beat his head about the Latin grammar, who does not intend to be a critic, or make speeches, and write dispatches in it. When any one finds in himself a necessity or disposition to study any foreign language to the bottom, and to be nicely exact in the knowledge of it, it will be time enough to take a grammatical survey of it. If his use of it be only to understand some books writ in it, without a critical knowledge of the tongue itself, reading alone, as I have said, will attain this end, without charging the mind with multiplied rules and intricacies of grammar.
§ 169. For the exercise of his writing, let him sometimes translate Latin into English: but the learning of Latin being nothing but the learning of words, a very unpleasant business both to young and old, join as much other real knowledge with it as you can, beginning still with that which lies most obvious to the senses; such as is the knowledge of minerals, plants, and animals, and particularly timber and fruit-trees, their parts and ways of propagation, wherein a great deal may be taught a child, which will not be useless to the man: but more especially geography, astronomy, and anatomy. But, whatever you are teaching him, have a care still, that you do not clog him with too much at once; or make any thing his business but downright virtue, or reprove him for any thing but vice, or some apparent tendency to it.
§ 170. But if, after all, his fate be to go to school to get the Latin tongue, it will be in vain to talk to you concerning the method I think best to be observed in schools. You must submit to that you find there, not expect to have it changed for your son; but yet by all means obtain, if you can, that he be not employed in making Latin themesThemes. and declamations, and, least of all, verses of any kind. You may insist on it, if it will do any good, that you have no design to make him either a Latin orator or poet, but barely would have him understand perfectly a Latin author; and that you observe those who teach any of the modern languages, and that with success, never amuse their scholars to make speeches or verses either in French or Italian, their business being language barely, and not invention.
§ 171. But to tell you, a little more fully, why I would not have him exercised in making of themes and verses: 1. As to themes, they have, I confess, the pretence of something useful, which is to teach people to speak handsomely and well on any subject; which, if it could be attained this way, I own would be a great advantage; there being nothing more becoming a gentleman, nor more useful in all the occurrences of life, than to be able, on any occasion, to speak well, and to the purpose. But this I say, that the making of themes, as is usual in schools, helps not one jot towards it; for do but consider what it is in making a theme that a young lad is employed about; it is to make a speech on some Latin saying, as “Omnia vincit amor,” or “Non licet in bello bis peccare,” &c. And here the poor lad, who wants knowledge of those things he is to speak of, which is to be had only from time and observation, must set his invention on the rack, to say something where he knows nothing, which is a sort of Ægyptian tyranny, to bid them make bricks who have not yet any of the materials. And therefore it is usual, in such cases, for the poor children to go to those of higher forms with this petition, “Pray give me a little sense;” which, whether it be more reasonable or more ridiculous, is not easy to determine. Before a man can be in any capacity to speak on any subject, it is necessary he be acquainted with it; or else it is as foolish to set him to discourse of it, as to set a blind man to talk of colours, or a deaf man of music. And would you not think him a little cracked who would require another to make an argument on a moot point, who understands nothing of our laws? And what, I pray, do school-boys understand concerning those matters, which are used to be proposed to them in their themes, as subjects to discourse on, to whet and exercise their fancies?
Esiste un terzo tipo di uomini che si dedicano allo studio di due o tre lingue straniere, morte da tempo (quelle che tra noi vengono chiamate lingue “studiate”), e ne fanno la loro specialità, orgogliandosi della propria abilità in esse. Senza dubbio, coloro che si propongono di imparare una lingua con questo scopo e desiderano essere estremamente precisi nel loro apprendimento dovrebbero studiare attentamente la sua grammatica. Non intendo certo sminuire il valore del greco e del latino: ammetto che si tratta di lingue di grande utilità ed eccellenza; in questo mondo, chi non le conosce non può considerarsi tra gli studiosi. Tuttavia, penso che un gentiluomo possa ottenere la conoscenza necessaria per il proprio uso dai testi scritti in greco e latino senza studiare le loro grammatiche; leggendo attentamente, è sufficiente per soddisfare tutte le proprie esigenze. Quanto sia opportuno approfondire ulteriormente le sottigliezze grammaticali di queste lingue, ognuno potrà decidere da sé quando si impegnerà nello studio di argomenti che ne richiedano una conoscenza più approfondita. Ciò mi porta al secondo aspetto della questione.
“Quando dovrebbe essere insegnata la grammatica?”
Sulla base di tali argomentazioni, la risposta è ovvia, cioè.
È evidente che la grammatica debba essere insegnata in qualsiasi momento, ma soltanto a coloro che già parlano quella lingua: altrimenti, come potrebbe essere loro insegnata la grammatica stessa? Questo, almeno, risulta chiaro dalla prassi delle nazioni sagge e colte degli antichi. Essi consideravano parte dell’educazione lo studio delle proprie lingue, non di quelle straniere. I Greci ritenevano tutte le altre nazioni barbare e disprezzavano le loro lingue; e sebbene la cultura greca guadagnasse in prestigio presso i Romani verso la fine del loro impero, fu comunque la lingua romana ad essere studiata dai giovani: era la loro stessa lingua che dovevano utilizzare nella vita quotidiana, ed è quindi della loro stessa lingua che venivano istruiti e esercitati.
Ma soprattutto per determinare il momento appropriato per lo studio della grammatica: non vedo come essa possa essere considerata uno studio di per sé, se non come introduzione alla retorica. Quando si ritiene sia giunto il momento di far sì che qualcuno si dedichi al perfezionamento del proprio linguaggio e impari a parlare meglio degli analfabeti, allora è il momento giusto per iniziare lo studio delle regole grammaticali, e non prima. Poiché la grammatica ha lo scopo di insegnare alle persone a non parlare a caso, ma correttamente, seguendo le regole precise del linguaggio – che rappresentano una parte essenziale dell’eleganza nel parlare – poco è l’utilità della grammatica per chi non ha bisogno di queste competenze; dove la retorica non è necessaria, anche la grammatica può essere trascurata. Non capisco perché qualcuno debba sprecare il proprio tempo studiando la grammatica latina se non intende diventare un critico letterario, tenere discorsi o scrivere comunicati in quel linguaggio. Solo quando si ha la necessità o la predisposizione di studiare a fondo una lingua straniera e di acquisirne una conoscenza approfondita, allora sarà il momento giusto per affrontare lo studio della sua grammatica. Se l’uso di quella lingua è limitato alla lettura di testi scritti in essa, senza la necessità di una conoscenza critica del linguaggio stesso, basterà leggere attentamente per raggiungere lo scopo desiderato, senza caricare la mente di regole complesse e intricate della grammatica.
§ 169. Per esercitare la propria abilità di scrittore, possa talvolta tradurre il latino in inglese; tuttavia, poiché lo studio del latino non consiste altro che nell’apprendimento delle parole, un’attività piuttosto noiosa sia per i giovani che per gli anziani, si debba integrarlo quanto più possibile con altre conoscenze concrete, partendo da quelle che sono più evidenti ai sensi: come la conoscenza dei minerali, delle piante e degli animali, in particolare di legname e alberi da frutto, delle loro parti e dei modi di riproduzione. Attraverso queste materie si può insegnare molto a un bambino, e ciò non sarà certo inutile quando diventerà adulto; soprattutto la geografia, l’astronomia e l’anatomia. Tuttavia, qualunque cosa si decida di insegnargli, bisogna fare attenzione a non sovraccaricarlo troppo all’improvviso; inoltre, nulla deve diventare il suo unico obiettivo se non la virtù stessa; e non si dovrebbe rimproverarlo per nulla se non per vizi o tendenze apparentemente viziose.
§ 170. Ma se, dopotutto, il suo destino è quello di andare a scuola per imparare la lingua latina, sarà inutile parlarti del metodo che ritengo sia il migliore da seguire nelle scuole. Dovrai accontentarti di ciò che troverai lì, senza aspettarti che venga modificato per tuo figlio; tuttavia, fai in modo, se possibile, che non venga costretto a comporre temi in latino o a recitare versi di alcun tipo. Puoi insistere sul fatto che non hai intenzione di farne un oratore o un poeta in latino, ma soltanto che comprenda perfettamente gli autori latini; e che tu segua l’esempio di coloro che insegnano le lingue moderne con successo, i quali mai si divertono a far pronunciare ai loro studenti discorsi o versi in francese o italiano: il loro compito principale è l’insegnamento della lingua, non la creazione letteraria.
§ 171. Ma per spiegarvi più chiaramente perché non vorrei che i ragazzi si esercitassero nella composizione di temi e versi: 1. Per quanto riguarda i temi, devo ammettere che hanno l’aspetto di qualcosa di utile, ovvero quello di insegnare alle persone a parlare in modo elegante e appropriato su qualsiasi argomento; il che, se possibile ottenere con questo metodo, rappresenterebbe senza dubbio un grande vantaggio. Dopotutto, non c’è nulla di più adatto a un gentiluomo, né più utile nelle varie situazioni della vita, che saper parlare bene e in modo appropriato in qualsiasi occasione. Tuttavia, la composizione di temi, come avviene solitamente nelle scuole, non contribuisce affatto a questo scopo; basta infatti considerare ciò che un ragazzo deve fare quando si dedica alla stesura di un tema: deve redigere un discorso su una frase latina, come “Omnia vincit amor” o “Non licet in bello bis peccare”, ecc. E qui il povero ragazzo, che manca delle conoscenze necessarie su quegli argomenti – le quali si acquisiscono solo con il tempo e l’osservazione – è costretto a inventare qualcosa su ciò di cui non sa nulla, il che rappresenta una vera e propria forma di “tirannia”. Per questo motivo, spesso i bambini chiedono agli insegnanti: “Per favore, datemi almeno un po’ di idee da utilizzare”; ma se questa richiesta sia più ragionevole o più ridicola, non è facile stabilirlo. Prima che una persona possa parlare in modo appropriato su qualsiasi argomento, è necessario che ne abbia una solida conoscenza; altrimenti sarebbe altrettanto assurdo farla discutere di quel tema quanto far parlare un cieco dei colori o un sordo della musica. E non pensereste forse che sia piuttosto pazzo chi richiedesse a qualcun altro di elaborare un argomento su una questione di cui non sa nulla, soprattutto riguardo alle leggi? E dunque, cosa comprendono davvero gli studenti nelle scuole riguardo a quegli argomenti che loro vengono proposti come temi da discutere, al fine di stimolare la loro fantasia?
§ 172. In the next place, consider the language that their themes are made in: it is Latin, a language foreign in their country, and long since dead every-where; a language which your son, it is a thousand to one, shall never have an occasion once to make a speech in as long as he lives, after he comes to be a man; and a language wherein the manner of expressing one’s self is so far different from ours, that to be perfect in that, would very little improve the purity and facility of his English style. Besides that, there is now so little room or use for set speeches in our own language in any part of our English business, that I can see no pretence for this sort of exercise in our schools; unless it can be supposed, that the making of set Latin speeches should be the way to teach men to speak well in English extempore. The way to that I should think rather to be this: that there should be proposed to young gentlemen rational and useful questions, suited to their age and capacities, and on subjects not wholly unknown to them, nor out of their way: such as these, when they are ripe for exercises of this nature, they should, extempore, or after a little meditation upon the spot, speak to, without penning of any thing. For I ask, if he will examine the effects of this way of learning to speak well, who speak best in any business, when occasion calls them to it upon any debate; either those who have accustomed themselves to compose and write down before-hand what they would say; or those, who thinking only of the matter to understand that as well as they can, use themselves only to speak extempore? And he that shall judge by this, will be little apt to think, that the accustoming him to study speeches, and set compositions, is the way to fit a young gentleman for business.
§ 173. But perhaps we shall be told, it is to improve and perfect them in the Latin tongue. It is true, that is their proper business at school; but the making of themes is not the way to it: that perplexes their brains, about invention of things to be said, not about the signification of words to be learnt; and, when they are making a theme, it is thoughts they search and sweat for, and not language. But the learning and mastery of a tongue, being uneasy and unpleasant enough in itself, should not be cumbered with any other difficulties, as is done in this way of proceeding. In fine, if boys invention be to be quickened by such exercise, let them make themes in English, where they have facility, and a command of words, and will better see what kind of thoughts they have, when put into their own language: and, if the Latin tongue be to be learned, let it be done in the easiest way, without toiling and disgusting the mind by so uneasy an employment as that of making speeches joined to it.
§ 174. If these may be any reasons against children’s making Latin themes at school, I have much more to say, and of more weight, against their making versesVerses. of any sort, for, if he has no genius to poetry, it is the most unreasonable thing in the world to torment a child, and waste his time about that which can never succeed; and if he have a poetic vein, it is to me the strangest thing in the world, that the father should desire or suffer it to be cherished or improved. Methinks the parents should labour to have it stifled and suppressed as much as may be; and I know not what reason a father can have to wish his son a poet, who does not desire to have him bid defiance to all other callings and business; which is not yet the worst of the case; for if he proves a successful rhymer, and gets once the reputation of a wit, I desire it may be considered, what company and places he is like to spend his time in, nay, and estate too: for it is very seldom seen, that any one discovers mines of gold or silver in Parnassus. It is a pleasant air, but a barren soil; and there are very few instances of those who have added to their patrimony by any thing they have reaped from thence. Poetry and gaming, which usually go together, are alike in this too, that they seldom bring any advantage, but to those who have nothing else to live on. Men of estates almost constantly go away losers; and it is well if they escape at a cheaper rate than their whole estates, or the greatest part of them. If therefore you would not have your son the fiddle to every jovial company, without whom the sparks could not relish their wine, nor know how to pass an afternoon idly; if you would not have him waste his time and estate to divert others, and contemn the dirty acres left him by his ancestors, I do not think you will much care he should be a poet, or that his school-master should enter him in versifying. But yet, if any one will think poetry a desirable quality in his son, and that the study of it would raise his fancy and parts, he must need yet confess, that, to that end, reading the excellent Greek and Roman poets, is of more use than making bad verses of his own, in a language that is not his own. And he, whose design it is to excel in English poetry, would not, I guess, think the way to it were to make his first essays in Latin verses.
Memoriter.§ 175. Another thing, very ordinary in the vulgar method of grammar-schools, there is, of which I see no use at all, unless it be to baulk young lads in the way to learning languages, which, in my opinion, should be made as easy and pleasant as may be; and that which was painful in it, as much as possible, quite removed. That which I mean, and here complain of, is, their being forced to learn by heart great parcels of the authors which are taught them; wherein I can discover no advantage at all, especially to the business they are upon. Languages are to be learnt only by reading and talking, and not by scraps of authors got by heart; which when a man’s head is stuffed with, he has got the just furniture of a pedant, and it is the ready way to make him one, than which there is nothing less becoming a gentleman. For what can be more ridiculous, than to mix the rich and handsome thoughts and sayings of others with a deal of poor stuff of his own; which is thereby the more exposed; and has no other grace in it, nor will otherwise recommend the speaker, than a thread-bare russet-coat would that was set off with large patches of scarlet and glittering brocade? Indeed, where a passage comes in the way, whose matter is worth remembrance, and the expression of it very close and excellent, (as there are many such in the ancient authors,) it may not be amiss to lodge it in the minds of young scholars, and with such admirable strokes of those great masters sometimes exercise the memories of school-boys: but their learning of their lessons by heart, as they happen to fall out in their books without choice or distinction, I know not what it serves for, but to mispend their time and pains, and give them a disgust and aversion to their books, wherein they find nothing but useless trouble.
§ 172. In secondo luogo, consideriamo il linguaggio in cui sono redatti i loro testi: si tratta del latino, una lingua straniera nel loro paese e da tempo estinta ovunque; una lingua nella quale vostro figlio, con ogni probabilità, non avrà mai l’occasione di tenere un discorso per tutta la sua vita, una volta diventato adulto. Inoltre, il modo in cui si esprime in latino è così diverso dal nostro che padroneggiare questa lingua poco migliorerebbe davvero la purezza e la fluidità del suo stile di scrittura in inglese. Oltre a ciò, nella nostra vita quotidiana, nell’ambito degli affari inglesi, non c’è quasi più spazio né necessità per discorsi preparati in lingua inglese; quindi non vedo alcuna giustificazione per questo tipo di esercizio nelle scuole, a meno che non si possa ritenere che la composizione di discorsi latini preparati sia il modo migliore per insegnare alle persone a parlare bene in inglese su argomenti improvvisati. A mio parere, il metodo più efficace sarebbe questo: porre ai giovani signori domande ragionevoli e utili, adatte alla loro età e capacità, su argomenti non del tutto sconosciuti o fuori dal loro ambito di conoscenza; quando saranno pronti per esercitarsi in questo campo, dovrebbero essere invitati a rispondere immediatamente, o dopo un breve riflessione sul momento, senza scrivere nulla in anticipo. Chiedo quindi: se si analizzano gli effetti di questo metodo di apprendimento, chi parla meglio in qualsiasi situazione, quando ne ha bisogno durante una discussione? Sono coloro che si sono abituati a comporre e scrivere in anticipo ciò che intendono dire, oppure coloro che pensano soltanto all’argomento per comprenderlo il meglio possibile e poi parlano improvvisamente? Chiunque giudichi in questo modo sarà poco propenso a ritenere che l’abituarsi allo studio di discorsi e composizioni preparate sia il modo migliore per preparare un giovane signore alle esigenze della vita pratica.
§ 173. Ma forse ci si dirà che lo scopo sia quello di migliorare e perfezionare le loro capacità linguistiche nel latino. È vero che questo rappresenti effettivamente il compito principale a scuola; tuttavia, la stesura di temi non è certo il modo più adatto per raggiungere tale scopo: tale pratica confonde i loro pensieri, costringendoli a inventare frasi da esprimere, piuttosto che concentrarsi sul significato delle parole da imparare. Inoltre, quando si redigono temi in latino, ciò che si cerca e si sforza di ottenere sono idee, non la forma linguistica corretta. Ma l’apprendimento e il padroneggiamento di una lingua, essendo già di per sé abbastanza difficili e noiosi, non dovrebbero essere complicati da ulteriori ostacoli, come avviene con questo metodo di studio. In definitiva, se lo scopo è stimolare l’ingegno dei ragazzi attraverso tali esercizi, che scrivano temi in inglese, lingua nella quale hanno dimestichezza e padronanza del lessico; così potranno meglio comprendere il tipo di idee che possiedono quando le traducono nella propria lingua madre. E se invece si desidera imparare il latino, che ciò avvenga nel modo più semplice possibile, senza sforzi eccessivi né distrazioni mentali causate da pratiche così complesse come la stesura di discorsi in latino.
§ 174. Se questi potessero essere motivi sufficienti per impedire ai bambini di studiare la poesia latina a scuola, ho molto altro da dire, e motivi ancora più validi, contro il fatto che imparino a comporre versi di qualsiasi tipo. Infatti, se un ragazzo non possiede alcun talento per la poesia, è assolutamente irragionevole tormentarlo e farlo sprecare del tempo in qualcosa che non potrà mai portare a successo; mentre, se invece possiede un vero talento poetico, mi sembra strano che i genitori desiderino o permettano che tale talento venga coltivato. Penso che i genitori dovrebbero fare di tutto per soffocarlo e sopprimerlo il più possibile; non vedo infatti alcun motivo per cui un padre possa desiderare che suo figlio diventi poeta, soprattutto se questo non intende dedicarsi ad altre attività o professioni. E se poi quel ragazzo dovesse riuscire a diventare un poeta di successo e guadagnare la reputazione di essere una persona intelligente, beh, bisognerebbe considerare con attenzione con quale compagnia e in quali ambienti trascorrerà il proprio tempo, nonché quale sarà la sua situazione economica: infatti è molto raro che qualcuno riesca davvero a arricchirsi attraverso la poesia. La poesia, come i giochi d’azzardo, di solito portano solo vantaggi a coloro che non hanno nulla altro da fare nella vita; le persone benestanti, invece, spesso ne escono perdenti. E se proprio si desidera che il proprio figlio diventi poeta, non credo sia necessario farlo studiare la poesia latina: leggere i grandi poeti greci e romani è certamente più utile che comporre versi scadenti in una lingua che non è la propria. Chi desidera davvero eccellere nella poesia inglese, probabilmente non riterrebbe che il modo migliore per farlo sia cominciare scrivendo versi in latino.
Memoriter. § 175. Un’altra pratica molto diffusa nei metodi tradizionali delle scuole elementari è quella di costringere gli studenti ad imparare a memoria lunghi passaggi degli autori studiati; non vedo alcun vantaggio in questo approccio, se non quello di ostacolare lo studio delle lingue, che, a mio parere, dovrebbe essere reso il più semplice e piacevole possibile, eliminando ogni elemento che possa rivelarsi dannoso. Quello di cui mi lamento è il fatto che gli studenti vengano costretti ad imparare a memoria intere parti dei testi studiati; non vedo alcun beneficio in questo, soprattutto per lo scopo principale dello studio delle lingue, che dovrebbe essere quello di abituarsi alla lettura e al dialogo. Le lingue si devono apprendere attraverso la lettura e la conversazione, e non memorizzando frammenti di testi; quando la mente di una persona è piena di queste informazioni prive di significato, diventa facilmente quella di un pedante, il che rappresenta senz’altro il modo più adatto per trasformarla in tale figura. Cosa c’è di più ridicolo, infatti, del mescolare i pensieri e le frasi eleganti degli altri con materiale di scarsa qualità prodotto da sé? Questo approccio rende chi lo utilizza ancora più evidente come pedante, senza alcun pregio reale né capacità di distinguersi. In alcuni casi, però, quando un passaggio è particolarmente significativo e ben scritto (come molti si trovano negli autori antichi), potrebbe essere utile farlo memorizzare agli studenti, utilizzando gli esempi di quegli grandi maestri come strumento per allenare la loro memoria; ma imparare a memoria intere lezioni, senza alcuna selezione o distinzione, non serve a nulla se non a sprecare tempo e sforzi, facendo sì che gli studenti sviluppino avversione verso lo studio stesso, trovandovi solo difficoltà inutili.
§ 176. I hear it is said, that children should be employed in getting things by heart, to exercise and improve their memories. I could wish this were said with as much authority of reason, as it is with forwardness of assurance; and that this practice were established upon good observation, more than old custom; for it is evident, that strength of memory is owing to an happy constitution, and not to any habitual improvement got by exercise. It is true, what the mind is intent upon, and for fear of letting it slip, often imprints afresh on itself by frequent reflection, that it is apt to retain, but still according to its own natural strength of retention. An impression made on bees wax or lead will not last so long as on brass or steel. Indeed, if it be renewed often, it may last the longer; but every new reflecting on it is a new impression, and it is from thence one is to reckon, if one would know how long the mind retains it. But the learning pages of Latin by heart, no more fits the memory for retention of any thing else, than the graving of one sentence in lead, makes it the more capable of retaining firmly any other characters. If such a sort of exercise of the memory were able to give it strength, and improve our parts, players of all other people must needs have the best memories, and be the best company; but whether the scraps they have got into their head this way, make them remember other things the better; and whether their parts be improved proportionably to the pains they have taken in getting by heart other sayings; experience will show. Memory is so necessary to all parts and conditions of life, and so little is to be done without it, that we are not to fear it should grow dull and useless for want of exercise, if exercise would make it grow stronger. But I fear this faculty of the mind is not capable of much help and amendment in general, by any exercise or endeavour of ours, at least not by that used upon this pretence in grammar-schools. And if Xerxes was able to call every common soldier by his name, in his army, that consisted of no less than an hundred thousand men, I think it may be guessed, he got not this wonderful ability by learning his lessons by heart, when he was a boy. This method of exercising and improving the memory by toilsome repetitions, without book, of what they read, is, I think, little used in the education of princes: which, if it had that advantage talked of, should be as little neglected in them, as in the meanest school-boys: princes having as much need of good memories as any men living, and have generally an equal share in this faculty with other men: though it has never been taken care of this way. What the mind is intent upon, and careful of, that it remembers best, and for the reason above mentioned: to which if method and order be joined, all is done, I think, that can be, for the help of a weak memory; and he that will take any other way to do it, especially that of charging it with a train of other people’s words, which he that learns cares not for; will, I guess, scarce find the profit answer half the time and pains employed in it.
I do not mean hereby, that there should be no exercise given to children’s memories. I think their memories should be employed, but not in learning by rote whole pages out of books, which, the lesson being once said, and that task over, are delivered up again to oblivion, and neglected for ever. This mends neither the memory nor the mind. What they should learn by heart out of authors, I have above mentioned: and such wise and useful sentences, being once given in charge to their memories, they should never be suffered to forget again, but be often called to account for them: whereby, besides the use those sayings may be to them in their future life, as so many good rules and observations; they will be taught to reflect often, and bethink themselves what they have to remember, which is the only way to make the memory quick and useful. The custom of frequent reflection will keep their minds from running adrift, and call their thoughts home from useless inattentive roving: and therefore, I think, it may do well to give them something every day to remember; but something still, that is in itself worth the remembering, and what you would never have out of mind, whenever you call or they themselves search for it. This will oblige them often to turn their thoughts inwards, than which you cannot wish them a better intellectual habit.
§ 177. But under whose care soever a child is put to be taught during the tender and flexible years of his life, this is certain, it should be one who thinks LatinLatin. and language the least part of education; one, who knowing how much virtue, and a well-tempered soul, is to be preferred to any sort of learning or language, makes it his chief business to form the mind of his scholars and give that a right disposition: which, if once got, though all the rest should be neglected, would, in due time, produce all the rest; and which if it be not got, and settled so as to keep out ill and vicious habits, languages and sciences, and all the other accomplishments of education, will be to no purpose, but to make the worse or more dangerous man. And indeed, whatever stir there is made about getting of Latin, as the great and difficult business; his mother may teach it him herself, if she will but spend two or three hours in a day with him, and make him read the evangelists in Latin to her: for she need but buy a Latin testament, and having got somebody to mark the last syllable but one, where it is long, in words above two syllables, (which is enough to regulate her pronunciation, and accenting the words,) read daily in the gospels, and then let her avoid understanding them in Latin, if she can. And when she understands the evangelists in Latin, let her, in the same manner, read Æsop’s fables, and so proceed on to Eutropius, Justin, and other such books. I do not mention this as an imagination of what I fancy may do, but as of a thing I have known done, and the Latin tongue with ease got this way.
But to return to what I was saying: he that takes on him the charge of bringing up young men, especially young gentlemen, should have something more in him than Latin, more than even a knowledge in the liberal sciences; he should be a person of eminent virtue and prudence, and with good sense have good humour, and the skill to carry himself with gravity, ease and kindness, in a constant conversation with his pupils. But of this I have spoken at large in another place.
§ 178. At the same time that he is learning French and Latin, a child, as has been said, may also be entered in arithmetic, geography,Geography. chronology, history, and geometry too. For if these be taught him in French or Latin, when he begins once to understand either of these tongues, he will get a knowledge in these sciences, and the language to-boot.
Geography, I think, should be begun with; for the learning of the figure of the globe, the situation and boundaries of the four parts of the world, and that of particular kingdoms and countries, being only an exercise of the eyes and memory, a child with pleasure will learn and retain them: and this is so certain, that I now live in the house with a child, whom his mother has so well instructed this way in geography, that he knew the limits of the four parts of the world, could readily point, being asked, to any country upon the globe, or any county in the map of England; knew all the great rivers, promontories, straits, and bays in the world, and could find the longitude and latitude of any place before he was six years old. These things, that he will thus learn by sight, and have by rote in his memory, are not all, I confess, that he is to learn upon the globes. But yet it is a good step and preparation to it, and will make the remainder much easier, when his judgment is grown ripe enough for it: besides that, it gets so much time now, and by the pleasure of knowing things, leads him on insensibly to the gaining of languages.
§ 176. Si dice spesso che i bambini debbano essere messi a memorizzare cose per esercitare e migliorare la loro memoria. Vorrei che queste affermazioni fossero basate su argomentazioni razionalmente solide, tanto quanto sulle convinzioni affrettate con cui vengono espresse; inoltre, vorrei che questa pratica si fondasse su osservazioni accurate, piuttosto che sulla semplice consuetudine. È infatti evidente che la forza della memoria dipende da una costituzione naturale favorevole, e non dall’esercizio abituale. È vero che ciò a cui l’intelletto si concentra, per paura di dimenticarlo, viene spesso rinfrescato nella sua memoria attraverso ripetute riflessioni; tuttavia, tale capacità di memorizzazione dipende comunque dalla forza naturale della stessa mente. Un’impressione lasciata su cera o piombo non dura a lungo quanto su bronzo o acciaio; anzi, se viene rinnovata frequentemente, può durare più a lungo. Ma ogni nuova riflessione su un argomento rappresenta una nuova impressione, e è proprio da queste riflessioni che si può capire per quanto tempo l’intelletto riesce a ricordarlo. Tuttavia, il semplice fatto di memorizzare pagine di latino non aiuta affatto la memoria nel ricordare altre cose; allo stesso modo, incidere una frase su piombo non rende certo quel materiale più adatto al ricordo di altri testi. Se davvero questo tipo di esercizio potesse rafforzare la memoria e migliorare le nostre capacità cognitive, allora tutti coloro che si dedicano a questo tipo di pratica dovrebbero avere una memoria eccezionale. Ma se ciò che hanno imparato in questo modo li aiuta davvero a ricordare meglio altre cose, e se le loro capacità mentali migliorano effettivamente in proporzione allo sforzo profuso nella memorizzazione, l’esperienza ne darà la prova. La memoria è infatti essenziale per tutte le attività e le situazioni della vita quotidiana; quindi non c’è motivo di temere che possa indebolirsi o diventare inutile a causa della mancanza di esercizio. Anzi, se tale esercizio potesse davvero renderla più efficace, sarebbe auspicabile praticarlo. Tuttavia, temo che questa facoltà mentale non possa essere significativamente migliorata attraverso gli sforzi umani, almeno non con i metodi utilizzati nelle scuole elementari. E se Serse fosse stato in grado di chiamare per nome ogni singolo soldato del suo esercito, che contava ben centomila uomini, penso si possa immaginare che questa straordinaria capacità non derivasse certo dal fatto che da ragazzo memorizzasse diligentemente i suoi insegnamenti. Questo metodo di esercitare e migliorare la memoria attraverso ripetizioni laboriose, senza l’ausilio di libri, credo sia poco utilizzato nell’educazione dei principi. E se davvero avesse quei vantaggi di cui si parla, non dovrebbe essere trascurato né nei principi né nei più umili studenti: i principi hanno infatti bisogno di una buona memoria tanto quanto qualsiasi altro essere umano, e generalmente possiedono questa facoltà nella stessa misura degli altri, anche se finora non è mai stata coltivata in questo modo. Ciò su cui la mente si concentra e di cui si preoccupa viene ricordato meglio, per il motivo sopra menzionato: se a questo processo vengono aggiunti metodo e ordine, credo che si possa ottenere tutto ciò che è possibile con l’aiuto di una memoria debole. Chi invece sceglie un altro approccio, soprattutto quello di caricare la propria memoria con una serie di parole altrui di cui non si cura affatto durante l’apprendimento, probabilmente scoprirà che i benefici ottenuti sono ben inferiori agli sforzi e alle energie impiegate.
Non intendo affatto dire che non si debba stimolare la memoria dei bambini. Penso invece che la loro memoria debba essere utilizzata, ma non per imparare a memoria intere pagine di libri: tali contenuti, una volta appresi e successivamente dimenticati, non portano né al miglioramento della memoria né dell’intelligenza. Quello che i bambini dovrebbero imparare a memoria dagli autori l’ho già menzionato in precedenza; frasi sagge e utili, una volta memorizzate, non devono mai essere dimenticate, ma vanno costantemente richiamate alla mente. In questo modo, oltre al loro valore pratico nella vita futura come buone regole e riflessioni, i bambini impareranno anche a riflettere spesso su ciò che devono ricordare, il che è l’unico modo per rendere la memoria efficace e pronta all’uso. L’abitudine di riflettere frequentemente impedirà ai loro pensieri di vagare senza scopo, guidandoli verso un uso produttivo e attento. Pertanto ritengo sia utile fornire loro ogni giorno qualcosa da ricordare: qualcosa che abbia davvero valore in sé stesso e che non possano mai dimenticare, anche quando ne vengono richiesti o lo cercano da soli. Questo li obbligherà ad orientare spesso i propri pensieri verso l’interno, il che rappresenta senza dubbio l’abitudine intellettuale più preziosa che si possa desiderare.
§ 177. Ma qualunque sia la persona incaricata di insegnare un bambino nei suoi primi anni, è certo che debba essere colui che considera il latino e le lingue come elementi secondari nell’educazione; colui che, consapevole del fatto che la virtù e un carattere equilibrato siano molto più importanti di qualsiasi tipo di conoscenza linguistica, si impegni soprattutto a formare il pensiero dei suoi allievi e a impartire loro una corretta mentalità. Questa fondamentale predisposizione, se acquisita, permetterebbe, anche in assenza di altre forme di istruzione, di sviluppare nel tempo tutte le altre qualità necessarie; al contrario, se non viene instillata e consolidata in modo da prevenire l’acquisizione di cattive abitudini o la conoscenza di linguaggi e scienze dannose, tali elementi educativi risulterebbero del tutto inutili, anzi potrebbero rendere una persona peggiore o più pericolosa. In effetti, tutte le attenzioni dedicate all’apprendimento del latino, considerato un compito arduo e importante, potrebbero essere facilmente sostituite da un’educazione basata sull’insegnamento diretto di materie essenziali come i Vangeli in lingua latina. La madre stessa del bambino potrebbe occuparsene, dedicandogli soltanto due o tre ore al giorno e facendogli leggere i Vangeli in latino; basterà acquistare un testo latino e farsi aiutare da qualcuno a evidenziare l’ultima sillaba delle parole lunghe (che sono quelle composte da più di due sillabe), il che sarà sufficiente per correggere la pronuncia e l’accentuazione. Se possibile, si dovrebbe evitare che il bambino comprenda il testo in latino; una volta acquisita questa competenza, si potrà passare alle favole di Esopo e successivamente a opere come quelle di Eutropio e Giustino. Non menziono queste possibilità come mere ipotesi, ma perché ho personalmente visto che ciò è possibile.
Ma tornando a ciò che stavo dicendo: colui che si assume l’onere di educare i giovani, soprattutto i giovani gentiluomini, deve possedere qualcosa di più del semplice conoscimento del latino, o addirittura delle scienze liberali; deve essere una persona di eminente virtù e prudenza, dotata di buon senso, buon umore e della capacità di comportarsi con gravità, disinvoltura e gentilezza nel dialogo costante con i propri allievi. Di questo ho parlato ampiamente in un altro contesto.
§ 178. Nello stesso tempo in cui impara il francese e il latino, un bambino può anche essere introdotto all’aritmetica, alla geografia, alla cronologia, alla storia e alla geometria. Poiché se queste materie vengono insegnate in francese o in latino, non appena il bambino inizia a comprendere una di queste lingue, acquisirà conoscenze in queste discipline, oltre alla lingua stessa.
Penso che lo studio della geografia debba iniziare proprio da queste nozioni di base: conoscere la forma del globo terrestre, la posizione e i confini delle quattro parti del mondo, nonché quelli dei singoli regni e paesi, rappresenta infatti un semplice esercizio per gli occhi e la memoria. Un bambino imparerà queste cose con piacere e le ricorderà facilmente; è così certo che attualmente vivo in casa con un bambino il cui insegnamento della geografia è stato curato con grande attenzione da sua madre: sapeva già i confini delle quattro parti del mondo, riusciva a indicare con facilità qualsiasi paese sul globo o contea sulla mappa d’Inghilterra; conosceva tutti i grandi fiumi, i promontori, gli stretti e le baie esistenti nel mondo, e poteva determinare la longitudine e la latitudine di qualsiasi luogo prima ancora di compiere sei anni. Queste conoscenze, acquisite attraverso l’osservazione visiva e la memorizzazione meccanica, non rappresentano certo tutto ciò che deve imparare riguardo alla geografia; tuttavia costituiscono un ottimo punto di partenza e una solida preparazione per ulteriori studi, rendendoli molto più semplici quando il suo intelletto sarà sufficientemente maturo. Inoltre, dedicando del tempo a queste attività e godendo nel conoscere nuove cose, il bambino arriverà gradualmente anche allo studio delle lingue straniere.
§ 179. When he has the natural parts of the globe well fixed in his memory, it may then be time to begin arithmetic. By the natural parts of the globe, I mean several positions of the parts of the earth and sea, under different names and distinctions of countries; not coming yet to those artificial and imaginary lines, which have been invented, and are only supposed, for the better improvement of that science.
§ 180. ArithmeticArithmetic. is the easiest, and consequently the first sort of abstract reasoning, which the mind commonly bears, or accustoms itself to: and is of so general use in all parts of life and business, that scarce any thing is to be done without it. This is certain, a man cannot have too much of it, nor too perfectly; he should therefore begin to be exercised in counting, as soon, and as far, as he is capable of it; and do something in it every day till he is master of the art of numbers. When he understands addition and subtraction, he may then be advanced farther in geography, and after he is acquainted with the poles, zones, parallel circles, and meridians, be taught longitude and latitude, and by them be made to understand the use of maps, and by the numbers placed on their sides, to know the respective situation of countries, and how to find them out on the terrestrial globe. Which when he can readily do, he may then be entered in the celestial;Astronomy. and there going over all the circles again, with a more particular observation of the ecliptic or zodiac, to fix them all very clearly and distinctly in his mind, he may be taught the figure and position of the several constellations, which may be showed him first upon the globe, and then in the heavens.
When that is done, and he knows pretty well the constellations of this our hemisphere, it may be time to give him some notions of this our planetary world, and to that purpose it may not be amiss to make him a draught of the Copernican system; and therein explain to him the situation of the planets, their respective distances from the sun, the centre of their revolutions. This will prepare him to understand the motion and theory of the planets the most easy and natural way. For, since astronomers no longer doubt of the motion of the planets about the sun, it is fit he should proceed upon that hypothesis, which is not only the simplest and least perplexed for a learner, but also the likeliest to be true in itself. But in this, as in all other parts of instruction, great care must be taken with children, to begin with that which is plain and simple, and to teach them as little as can be at once, and settle that well in their heads, before you proceed to the next, or any thing new in that science. Give them first one simple idea, and see that they take it right, and perfectly comprehend it, before you go any farther; and then add some other simple idea, which lies next in your way to what you aim at; and so proceeding by gentle and insensible steps, children, without confusion and amazement, will have their understandings opened, and their thoughts extended, farther than could have been expected. And when any one has learned any thing himself, there is no such way to fix it in his memory, and to encourage him to go on, as to set him to teach it others.
§ 181. When he has once got such an acquaintance with the globes, as is above mentioned, he may be fit to be tried a little in geometry;Geometry. wherein I think the six first books of Euclid enough for him to be taught. For I am in some doubt whether more to a man of business be necessary or useful; at least if he have a genius or inclination to it, being entered so far by his tutor, he will be able to go on of himself without a teacher.
The globes therefore must be studied, and that diligently, and, I think, may be begun betimes, if the tutor will but be careful to distinguish what the child is capable of knowing, and what not; for which this may be a rule, that perhaps will go a pretty way, (viz.) that children may be taught any thing that falls under their senses, especially their sight, as far as their memories only are exercised; and thus a child very young may learn, which is the æquator, which the meridian, &c. which Europe, and which England, upon the globes, as soon almost as he knows the rooms of the house he lives in; if care be taken not to teach him too much at once, nor to set him upon a new part, till that, which he is upon, be perfectly learned and fixed in his memory.
§ 182. With geography, chronologyChronology. ought to go hand in hand; I mean the general part of it, so that he may have in his mind a view of the whole current of time, and the several considerable epochs that are made use of in history. Without these two, history, which is the great mistress of prudence and civil knowledge; and ought to be the proper study of a gentleman or man of business in the world: without geography and chronology, I say, history will be very ill retained, and very little useful; but be only a jumble of matters of fact, confusedly heaped together without order or instruction. It is by these two that the actions of mankind are ranked into their proper places of times and countries; under which circumstances, they are not only much easier kept in the memory, but, in that natural order, are only capable to afford those observations, which make a man the better and the abler for reading them.
§ 183. When I speak of chronology as a science he should be perfect in, I do not mean the little controversies that are in it. These are endless, and most of them of so little importance to a gentleman, as not to deserve to be inquired into, were they capable of an easy decision. And therefore all that learned noise and dust of the chronologist is wholly to be avoided. The most useful book I have seen in that part of learning, is a small treatise of Strauchius, which is printed in twelves, under the title of “Breviarium Chronologicum,” out of which may be selected all that is necessary to be taught a young gentleman concerning chronology; for all that is in that treatise a learner need not be cumbered with. He has in him the most remarkable or usual epochs reduced all to that of the Julian period, which is the easiest, and plainest, and surest method, that can be made use of in chronology. To this treatise of Strauchius, Helvicus’s tables may be added, as a book to be turned to on all occasions.
§ 184. As nothing teaches, so nothing delights, more than history.History. The first of these recommends it to the study of grown men; the latter makes me think it the fittest for a young lad, who, as soon as he is instructed in chronology, and acquainted with the several epochs in use in this part of the world, and can reduce them to the Julian period, should then have some Latin history put into his hand. The choice should be directed by the easiness of the style; for wherever he begins, chronology will keep it from confusion; and the pleasantness of the subject inviting him to read, the language will insensibly be got, without that terrible vexation and uneasiness which children suffer where they are put into books beyond their capacity, such as are the Roman orators and poets, only to learn the Roman language. When he has by reading mastered the easier, such perhaps as Justin, Eutropius, Quintus Curtius, &c. the next degree to these will give him no great trouble: and thus, by a gradual progress from the plainest and easiest historians, he may at last come to read the most difficult and sublime of the Latin authors, such as are Tully, Virgil, and Horace.
§ 185. The knowledge of virtue, all along from the beginning, in all the instances he is capable of, being taught him, more by practice than rules; and the love of reputation, instead of satisfying his appetite, being made habitual in him; I know not whether he should read any other discourses of morality, but what he finds in the bible; or have any system of ethicsEthics. put into his hand, till he can read Tully’s Offices, not as a school-boy to learn Latin, but as one that would be informed in the principles and precepts of virtue, for the conduct of his life.
§ 179. Quando le parti naturali del globo sono ben impresse nella memoria, allora può essere il momento di iniziare a studiare l’aritmetica. Con “parti naturali del globo” intendo diverse posizioni delle terre e dei mari, designate con diversi nomi e caratterizzate da specifiche distinzioni geografiche; non mi riferisco ancora a quelle linee artificiali e immaginarie che sono state inventate soltanto al fine di migliorare lo studio di questa scienza.
§ 180. Aritmetica
L’aritmetica è il tipo di ragionamento astratto più semplice e, di conseguenza, il primo con cui la mente si confronta abitualmente o a cui si abitua: ha un’utilità così generale in tutti gli aspetti della vita e degli affari che quasi nulla può essere fatto senza di essa. È certo che non si possa mai averne troppa, né padroneggiarla in modo perfetto; pertanto è opportuno iniziare a esercitarsi nel calcolo non appena se ne ha la capacità, e continuare ogni giorno fino a padroneggiare completamente l’arte dei numeri. Una volta comprese le operazioni di addizione e sottrazione, si può procedere con lo studio della geografia: dopo aver familiarizzato con i poli, le zone climatiche, i cerchi paralleli e i meridiani, si possono imparare longitudine e latitudine, comprendere così l’uso delle mappe e, grazie ai numeri indicati su di esse, conoscere la posizione relativa dei paesi e come individuarli sulla sfera terrestre. Una volta acquisita questa competenza, si può passare allo studio dell’astronomia, esaminando nuovamente tutti i cerchi celesti, con particolare attenzione all’eclittica e al zodiaco, per fissarne chiaramente la posizione nella mente. Successivamente si possono studiare la forma e la posizione delle varie costellazioni, mostrandole prima sulla sfera terrestre e poi nel cielo stellato.
Quando questo sarà stato fatto, e quando il ragazzo conoscerà abbastanza bene le costellazioni di questo nostro emisfero, potrebbe essere il momento di fargli acquisire alcune nozioni su questo nostro mondo planetario; a tale scopo non sarebbe sbagliato fargli tracciare un diagramma del sistema copernicano e spiegargli in esso la posizione dei pianeti, le loro rispettive distanze dal sole e il centro delle loro orbite. Questo lo preparerà a comprendere il movimento e la teoria dei pianeti nel modo più semplice e naturale possibile. Poiché gli astronomi ormai non dubitano più del movimento dei pianeti attorno al sole, è opportuno che il ragazzo si basi su questa ipotesi: essa non solo è la più semplice e meno complessa per un principiante, ma rappresenta anche quella più probabile di essere vera in sé stessa. Tuttavia, come in tutte le altre fasi dell’insegnamento, bisogna prestare grande attenzione ai bambini: occorre partire da ciò che è chiaro e semplice, insegnare loro il meno possibile alla volta e far sì che queste nozioni si fissino bene nella loro mente prima di passare a argomenti nuovi o più complessi. Dategli innanzitutto un’idea semplice, assicuratevi che la comprendano correttamente e perfettamente, e solo dopo aggiungetene un’altra, legata naturalmente alla precedente; procedendo in questo modo, passo dopo passo, i bambini, senza confusione né difficoltà, potranno ampliare le loro conoscenze più di quanto si potesse immaginare. E quando qualcuno ha imparato qualcosa da solo, non esiste modo migliore per fissarlo nella memoria e incoraggiarlo a proseguire nel suo studio se non fargli insegnare quell’argomento ad altri.
§ 181. Una volta acquisita una tale conoscenza dei globi, come descritta sopra, un individuo potrà essere pronto per iniziare lo studio della geometria; ritengo che i primi sei libri di Euclide siano sufficienti per introdurlo in questo campo. Tuttavia, dubito che sia necessario o utile per una persona impegnata in attività pratiche studiare di più; almeno, se possiede un talento o un interesse per la geometria, e se il suo insegnante lo ha introdotto a sufficienza in questo argomento, sarà in grado di proseguire da solo senza l’aiuto di un maestro.
Pertanto, i globi terrestri devono essere studiati con diligenza, e credo che si possa iniziare tempestivamente, purché l’insegnante presti attenzione a distinguere ciò che un bambino è in grado di comprendere da ciò che invece non può; per questo potrebbe essere utile seguire questa regola: i bambini possono essere insegnati qualsiasi cosa rientri nel loro ambito percettivo, soprattutto quello visivo, purché si eserciti soltanto la loro memoria. Così, un bambino molto piccolo può imparare a conoscere l’equatore, il meridiano, Europa e l’Inghilterra sui globi, quasi nello stesso momento in cui impara le stanze della casa in cui vive; è sufficiente fare attenzione a non insegnargli troppo tutto insieme, né farlo passare immediatamente a un argomento nuovo, finché quello che sta studiando non sia stato completamente assimilato e fissato nella sua memoria.
§ 182. La geografia e la cronologia devono procedere di pari passo; intendo dire la parte generale di entrambe, affinché si possa avere una visione d’insieme del corso del tempo e delle varie epoche significative utilizzate nella storia. Senza queste due discipline, la storia – che rappresenta la guida principale della prudenza e della conoscenza civile, e dovrebbe essere lo studio fondamentale di un gentiluomo o di una persona impegnata in affari – diventerebbe difficile da ricordare e poco utile; sarebbe soltanto un insieme disordinato di fatti accumulati senza logica né organizzazione. È grazie a queste due discipline che le azioni dell’umanità vengono collocate nel loro giusto contesto temporale e geografico; in questo modo, non solo sono molto più facili da ricordare, ma presentano anche una struttura naturale che permette di trarne osservazioni utili per migliorarsi e comprendere meglio il passato.
§ 183. Quando parlo di cronologia come di una scienza che dovrebbe essere perfettamente padroneggiata, non intendo quelle piccole controversie che in essa esistono. Queste sono infinite e, nella maggior parte dei casi, di così scarsa importanza da non meritare nemmeno di essere prese in considerazione, qualora fosse possibile giungere a una decisione semplice. Pertanto, bisogna assolutamente evitare tutto quel rumore e quella confusione tipici degli studiosi di cronologia. Il libro più utile che abbia mai visto in questo campo è un breve trattato di Strauchius, pubblicato in dodici volumi con il titolo “Breviarium Chronologicum”; da esso si possono estrarre tutte le informazioni necessarie per insegnare la cronologia a un giovane gentiluomo. In quel trattato non c’è nulla di ciò che uno studente debba affrontare con troppa fatica. Strauchius ha ridotto tutti i periodi storici più importanti al sistema giuliano, che rappresenta il metodo più semplice, chiaro e affidabile per lo studio della cronologia. A questo trattato di Strauchius si possono aggiungere anche le tabelle di Helvicus, come risorsa da consultare in qualsiasi momento.
§ 184. Niente insegna e niente delizia più della storia. La storia: da un lato, viene raccomandata allo studio degli adulti; dall’altro, ritengo che sia particolarmente adatta a un giovane ragazzo. Non appena questi abbia imparato la cronologia, conosciuto le diverse epoche in uso in questa parte del mondo e saputo ricondurle al sistema giuliano, dovrebbe essere messogli tra le mani qualche opera di storia latina. La scelta delle opere deve essere guidata dalla facilità dello stile: ovunque inizi a leggere, la cronologia eviterà che si verifichi confusione; e poiché l’argomento stesso sarà piacevole da leggere, la lingua latina verrà acquisita naturalmente, senza quelle terribili difficoltà e disagi che i bambini sperimentano quando vengono costretti a leggere libri al di sopra delle loro capacità, come gli oratori o i poeti romani, soltanto per imparare la lingua latina. Una volta padroneggiati gli autori più semplici e facili da leggere – come Giustino, Eutropio, Quinto Curzio, ecc. – anche quelli di livello successivo non gli causeranno grandi difficoltà; così, attraverso un progresso graduale partendo dagli storici più accessibili, potrà infine arrivare a leggere gli autori latini più difficili e sublimi, come Tullio, Virgilio e Orazio.
§ 185. La conoscenza della virtù, fin dall’inizio e in tutte le occasioni in cui sia possibile, gli viene insegnata più attraverso la pratica che attraverso le regole; l’amore per la reputazione, invece di soddisfare i suoi desideri, diventa una abitudine consolidata in lui. Non so se debba leggere altri trattati di morale, se non quelli presenti nella Bibbia; né se debba essere fornito di qualche sistema etico, finché non sia in grado di leggere gli “Offici” di Tullio, non come uno studente che impara il latino, ma come qualcuno che desidera conoscere i principi e i precetti della virtù per guidare la propria vita.
§ 186. When he has pretty well digested Tully’s Offices, and added to it “Puffendorf de officio hominis & civis,” it may be seasonable to set him upon “Grotius de jure belli & pacis,” or, which perhaps is the better of the two, “Puffendorf de jure naturali & gentium,” wherein he will be instructed in the natural rights of men, and the original and foundations of society, and the duties resulting from thence. This general part of civil lawCivil law. and history are studies which a gentleman should not barely touch at, but constantly dwell upon, and never have done with. A virtuous and well-behaved young man, that is well versed in the general part of the civil law, (which concerns not the chicane of private cases, but the affairs and intercourse of civilized nations in general, grounded upon principles of reason,) understands Latin well, and can write a good hand, one may turn loose into the world, with great assurance that he will find employment and esteem every-where.
§ 187. It would be strange to suppose an English gentleman should be ignorant of the lawLaw. of his country. This, whatever station he is in, is so requisite, that, from a justice of the peace to a minister of state, I know no place he can well fill without it. I do not mean the chicane or wrangling and captious part of the law; a gentleman whose business is to seek the true measures of right and wrong, and not the arts how to avoid doing the one, and secure himself in doing the other, ought to be as far from such a study of the law, as he is concerned diligently to apply himself to that wherein he may be serviceable to his country. And to that purpose I think the right way for a gentleman to study our law, which he does not design for his calling, is to take a view of our English constitution and government, in the ancient books of the common law, and some more modern writers, who out of them have given an account of this government. And having got a true idea of that, then to read our history, and with it join in every king’s reign the laws then made. This will give an insight into the reason of our statutes, and show the true ground upon which they came to be made, and what weight they ought to have.
§ 188. Rhetoric and logicRhetoric. Logic. being the arts that in the ordinary method usually follow immediately after grammar, it may perhaps be wondered, that I have said so little of them. The reason is, because of the little advantage young people receive by them; for I have seldom or never observed any one to get the skill of reasoning well, or speaking handsomely, by studying those rules which pretend to teach it: and therefore I would have a young gentleman take a view of them in the shortest systems could be found, without dwelling long on the contemplation and study of those formalities. Right reasoning is founded on something else than the predicaments and predicables, and does not consist in talking in mode and figure itself. But it is besides my present business to enlarge upon this speculation. To come therefore to what we have in hand; if you would have your son reason well, let him read Chillingworth; and if you would have him speak well, let him be conversant in Tully, to give him the true idea of eloquence; and let him read those things that are well writ in English, to perfect his style in the purity of our language.
§ 189. If the use and end of right reasoning be to have right notions, and a right judgment of things; to distinguish betwixt truth and falsehood, right and wrong, and to act accordingly; be sure not to let your son be bred up in the art and formality of disputing, either practising it himself, or admiring it in others; unless, instead of an able man, you desire to have him an insignificant wrangler, opiniatre in discourse, and priding himself in contradicting others; or, which is worse, questioning every thing, and thinking there is no such thing as truth to be sought, but only victory, in disputing. There cannot be any thing so disingenuous, so misbecoming a gentleman, or any one who pretends to be a rational creature, as not to yield to plain reason, and the conviction of clear arguments. Is there any thing more inconsistent with civil conversation, and the end of all debate, than not to take an answer, though ever so full and satisfactory; but still to go on with the dispute, as long as equivocal sounds can furnish [a “medius terminus”] a term to wrangle with on the one side, or a distinction on the other? Whether pertinent or impertinent, sense or nonsense, agreeing with, or contrary to, what he had said before, it matters not. For this, in short, is the way and perfection of logical disputes, that the opponent never takes any answer, nor the respondent ever yields to any argument. This neither of them must do, whatever becomes of truth or knowledge, unless he will pass for a poor baffled wretch, and lie under the disgrace of not being able to maintain whatever he has once affirmed, which is the great aim and glory in disputing. Truth is to be found and supported by a mature and due consideration of things themselves, and not by artificial terms and ways of arguing: these lead not men so much into the discovery of truth, as into a captious and fallacious use of doubtful words, which is the most useless and most offensive way of talking, and such as least suits a gentleman or a lover of truth of any thing in the world.
There can scarce be a greater defect in a gentleman, than not to express himself well, either in writing or speaking. But yet, I think, I may ask my reader, Whether he doth not know a great many, who live upon their estates, and so, with the name, should have the qualities of gentlemen, who cannot so much as tell a story as they should, much less speak clearly and persuasively in any business? This I think not to be so much their fault, as the fault of their education; for I must, without partiality, do my countrymen this right, that where they apply themselves, I see none of their neighbours outgo them. They have been taught rhetoric, but yet never taught how to express themselves handsomely with their tongues, or pens, in the language they are always to use; as if the names of the figures, that embellished the discourses of those who understood the art of speaking, were the very art and skill of speaking well. This, as all other things of practice, is to be learned not by a few or a great many rules given, but by exercise and application, according to good rules, or rather patterns, till habits are got, and a facility of doing it well.
Style.Agreeable hereunto, perhaps it might not be amiss to make children, as soon as they are capable of it, often to tell a story of any thing they know; and to correct at first the most remarkable fault they are guilty of, in their way of putting it together. When that fault is cured, then to show them the next, and so on, till, one after another, all, at least the gross ones, are mended. When they can tell tales pretty well, then it may be time to make them write them. The fables of Æsop, the only book almost that I know fit for children, may afford them matter for this exercise of writing English, as well as for reading and translating, to enter them in the Latin tongue. When they are got past the faults of grammar, and can join in a continued coherent discourse the several parts of a story, without bald and unhandsome forms of transition (as is usual) often repeated; he that desires to perfect them yet farther in this, which is the first step to speaking well, and needs no invention, may have recourse to Tully; and by putting in practice those rules, which that master of eloquence gives in his first book “De Inventione,” § 20. make them know wherein the skill and graces of an handsome narrative, according to the several subjects and designs of it, lie. Of each of which rules fit examples may be found out, and therein they may be shown how others have practised them. The ancient classic authors afford plenty of such examples, which they should be made not only to translate, but have set before them as patterns for their daily imitation.
§ 186. Una volta che avrà ben assimilato i contenuti di “Tully’s Offices” e ne avrà aggiunto “Puffendorf de officio hominis & civis”, potrebbe essere opportuno fargli leggere “Grotius de jure belli & pacis”, o, forse ancora meglio, “Puffendorf de jure naturali & gentium”. In questi testi imparerà dei DIRITTI NATURALI degli uomini, delle origini e delle basi della società, nonché dei doveri che ne derivano. Queste materie di diritto civile e storia rappresentano studi che un gentiluomo non dovrebbe solo sfiorare, ma approfondire costantemente senza mai smetterne di occuparsene. Un giovane virtuoso e ben educato, che conosca a fondo queste nozioni di diritto civile (che riguardano non le questioni particolari dei casi privati, ma gli affari e gli scambi tra nazioni civili, basati su principi razionali), che padroneggi bene il latino e abbia una buona calligrafia, potrà essere messo nel mondo con grande fiducia: troverà sicuramente lavoro ed essere apprezzato ovunque.
§ 187. Sarebbe strano supporre che un gentiluomo inglese ignorasse le leggi del proprio paese. Questo è una condizione indispensabile, indipendentemente dal rango sociale che occupi: da un giudice di pace a un ministro di stato, non conosco alcuna posizione che possa essere efficacemente ricoperta senza questa conoscenza. Non intendo certo i aspetti contorti e controversi delle leggi; un gentiluomo il cui compito è cercare le vere basi del giusto e dell’ingiusto, e non gli stratagemmi per evitare il primo e assicurarsi di compiere il secondo, dovrebbe tenersi ben lontano da tale studio delle leggi, dedicandosi invece con impegno a ciò che può essere davvero utile al proprio paese. A questo scopo, ritengo che il modo corretto per un gentiluomo di studiare le nostre leggi – senza che ciò faccia parte della sua professione – sia quello di esaminare la nostra costituzione e il nostro sistema governativo attraverso i classici testi del diritto comune e alcuni autori più moderni che ne hanno fornito descrizioni dettagliate. Una volta acquisita una vera comprensione di questi elementi, si dovrebbe poi leggere la storia del nostro paese, associando ad essa le leggi emanate in ciascun periodo regnante. Questo approccio permetterà di comprendere appieno il motivo per cui tali leggi sono state introdotte, i principi su cui si basano e l’importanza che dovrebbero avere.
§ 188. Retorica e logica
Retorica e logica sono le arti che, nel metodo ordinario di studio, seguono solitamente immediatamente dopo la grammatica; si potrebbe quindi chiedersi perché ne abbia parlato così poco. Il motivo è che i giovani traggono ben pochi benefici da queste discipline: raramente, o mai, ho osservato qualcuno acquisire vera abilità nel ragionare correttamente o nel parlare con efficacia attraverso lo studio di quelle regole che pretendono di insegnarlo. Pertanto consiglierei a un giovane di studiarle attraverso i sistemi più concisi possibili, senza soffermarsi troppo sullo studio delle formalità linguistiche. Il ragionamento corretto si basa su elementi diversi dai predicati e dalle strutture logiche; non consiste certo nel parlare seguendo schemi formali predefiniti. Tuttavia, non è questo il momento adatto per approfondire ulteriormente queste considerazioni. Per tornare al punto: se volete che vostro figlio ragioni bene, fategli leggere Chillingworth; se volete che parli bene, faccetelo familiarizzare con le opere di Tully, per fargli acquisire una vera comprensione dell’eloquenza; inoltre, fategli leggere testi ben scritti in inglese, affinché perfezioni il proprio stile nella purezza della nostra lingua.
§ 189. Se lo scopo e l’utilità del ragionamento corretto consistono nel possedere nozioni giuste e un giudizio appropriato sulle cose; nel distinguere tra verità e falsità, giusto e sbagliato, e nell’agire di conseguenza; allora è assolutamente necessario evitare che vostro figlio venga educato nell’arte e nella formalità delle dispute: né che egli stesso le pratichi, né che le ammiri negli altri. A meno che non desideriate che diventi un individuo insignificante, capace soltanto di discutere in modo futile, opinioso nel parlare e orgoglioso di contraddire gli altri; o, cosa ancora peggiore, che metta in dubbio ogni cosa, ritenendo che non esista alcuna verità da cercare, ma solo la vittoria nelle dispute. Non esiste nulla di più disonesto, né più indegno di un gentiluomo, né di chi si proclama essere una creatura razionale, del rifiutarsi di cedere alla ragione evidente e alle argomentazioni logiche. C’è qualcosa di più incompatibile con la conversazione civile e lo scopo stesso della discussione, che non il rifiutare di accettare una risposta, per quanto completa e soddisfacente, e continuare comunque a discutere finché esistono termini ambigui su cui basarsi per le contraddizioni? Che tali argomentazioni siano pertinenti o irrilevanti, sensate o assurde, in accordo o in contrasto con quanto detto in precedenza, non ha alcuna importanza. Il vero scopo delle dispute logiche è infatti che nessuno dei due interlocutori accetti mai una risposta, né ceda ad alcun argomento; né l’uno né l’altro devono farlo, a qualunque costo per la verità o la conoscenza. A meno che non vogliano essere considerati individui incapaci di difendere ciò che hanno affermato, il che rappresenta proprio lo scopo principale e la gloria delle dispute. La verità deve essere cercata e difesa attraverso un’esame maturo e approfondito delle cose stesse, e non attraverso termini artificiali o modi di argomentare sofisticati: questi ultimi non portano le persone alla scoperta della verità, ma piuttosto a un uso capriccioso e fallace di parole ambigue, il che rappresenta il modo più inutile e offensivo di parlare. E certamente il meno adatto a un gentiluomo o a chi ama la verità.
Non può esistere difetto più grave in un gentiluomo di quello di non saper esprimersi correttamente, né per iscritto né oralmente. Eppure, mi chiedo: non conosce forse molti individui che vivono delle loro proprietà e, pur portando il nome di gentiluomini, non sono in grado nemmeno di raccontare una storia in modo appropriato, figuriamoci di parlare chiaramente e persuasivamente in qualsiasi situazione? Credo che questo non sia tanto colpa loro, quanto piuttosto un difetto della loro educazione; devo infatti riconoscere, senza pregiudizi, che i miei connazionali, quando si impegnano seriamente, non sono inferiori ai loro vicini. Hanno ricevuto insegnamenti di retorica, ma mai è stato loro spiegato come esprimersi in modo efficace con la lingua o la penna, nella lingua che utilizzano quotidianamente; sembra quasi che i nomi delle figure retoriche usate da coloro che padroneggiavano l’arte del parlare siano essi stessi l’arte e la capacità di esprimersi bene. Come per tutte le altre cose pratiche, anche questa abilità si acquisisce attraverso l’esercizio e l’applicazione, seguendo regole o modelli appropriati, fino a quando non si sviluppano delle abitudini e una vera capacità di esprimersi con efficacia.
Stile: Sono d’accordo su questo punto; forse non sarebbe sbagliato far raccontare ai bambini, non appena ne sono in grado, storie relative a ciò che conoscono, e correggere fin dall’inizio i difetti più evidenti nel modo in cui le narrano. Una volta eliminati questi errori, si può procedere mostrando loro altri aspetti della narrazione, fino a quando, uno dopo l’altro, tutti i difetti più gravi vengono corretti. Quando i bambini sono in grado di raccontare storie in modo decente, allora potrebbe essere il momento di farli scrivere quelle stesse storie. Le favole di Esopo rappresentano l’unico libro che ritengo adatto ai bambini; possono offrire loro materiale per esercitarsi nella scrittura in inglese, nonché per leggere e tradurre testi in latino. Una volta superati gli errori grammaticali e capaci di collegare in modo coerente le varie parti di una storia, senza ricorrere a transizioni brusche o poco eleganti, chi desidera perfezionarli ulteriormente in questa abilità – che rappresenta il primo passo verso un’oratoria efficace e non richiede alcuna fantasia – può fare riferimento alle opere di Tullio. Mettendo in pratica le regole indicate da questo maestro dell’eloquenza nel suo primo libro “De Inventione”, § 20, i bambini potranno comprendere quali siano le abilità e le caratteristiche essenziali di una narrazione efficace, a seconda del soggetto e dello scopo della stessa. Per ciascuna di queste regole si possono trovare esempi concreti, e attraverso di essi sarà possibile comprendere come altri autori le abbiano applicate in pratica. Gli antichi autori classici offrono un’ampia quantità di tali esempi; questi dovrebbero essere non solo tradotti, ma anche considerati modelli da imitare quotidianamente.
When they understand how to write English with due connexion, propriety, and order, and are pretty well masters of a tolerable narrative style, they may be advanced to writing of letters; wherein they should not be put upon any strains of wit or compliment, but taught to express their own plain easy sense, without any incoherence, confusion, or roughness. And when they are perfect in this, they may, to raise their thoughts, have set before them the example of Voiture’s, for the entertainment of their friends at a distance, with letters of compliment, mirth, raillery, or diversion; and Tully’s epistles, as the best pattern, whether for business or conversation. The writing of lettersLetters. has so much to do in all the occurrences of human life, that no gentleman can avoid showing himself in this kind of writing: occasions will daily force him to make this use of his pen, which, besides the consequences, that, in his affairs, his well or ill managing of it often draws after it, always lays him open to a severer examination of his breeding, sense, and abilities, than oral discourses; whose transient faults, dying for the most part with the sound that gives them life, and so not subject to a strict review, more easily escape observation and censure.
Had the methods of education been directed to their right end, one would have thought this, so necessary a part, could not have been neglected, whilst themes and verses in Latin, of no use at all, were, so constantly every-where, pressed, to the racking of children’s inventions beyond their strength, and hindering their cheerful progress in learning the tongues, by unnatural difficulties. But custom has so ordained it, and who dares disobey? And would it not be very unreasonable to require of a learned country school-master (who has all the tropes and figures in Farnaby’s rhetoric at his fingers ends) to teach his scholar to express himself handsomely in English,English. when it appears to be so little his business or thought, that the boy’s mother (despised, it is like, a illiterate, for not having read a system of logic and rhetoric) outdoes him in it?
To write and speak correctly, gives a grace, and gains a favourable attention to what one has to say: and, since it is English that an English gentleman will have constant use of, that is the language he should chiefly cultivate, and wherein most care should be taken to polish and perfect his style. To speak or write better Latin than English, may make a man be talked of; but he would find it more to his purpose to express himself well in his own tongue, that he uses every moment, than to have the vain commendation of others for a very insignificant quality. This I find universally neglected, and no care taken any-where to improve young men in their own language, that they may thoroughly understand and be masters of it. If any one among us have a facility or purity more than ordinary in his mother tongue, it is owing to chance, or his genius, or any thing, rather than to his education, or any care of his teacher. To mind what English his pupil speaks or writes, is below the dignity of one bred up amongst Greek and Latin, though he have but little of them himself. These are the learned languages, fit only for learned men to meddle with and teach; English is the language of the illiterate vulgar; though yet we see the policy of some of our neighbours hath not thought it beneath the public care to promote and reward the improvement of their own language. Polishing and enriching their tongue, is no small business amongst them: it hath colleges and stipends appointed it, and there is raised amongst them a great ambition and emulation of writing correctly: and we see what they are come to by it, and how far they have spread one of the worst languages, possibly, in this part of the world, if we look upon it as it was in some few reigns backwards, whatever it be now. The great men amongst the Romans were daily exercising themselves in their own language; and we find yet upon record the names of orators, who taught some of their emperors Latin, though it were their mother-tongue.
It is plain the Greeks were yet more nice in theirs; all other speech was barbarous to them but their own, and no foreign language appears to have been studied or valued amongst that learned and acute people; though it be past doubt, that they borrowed their learning and philosophy from abroad.
I am not here speaking against Greek and Latin; I think they ought to be studied, and the Latin, at least, understood well, by every gentleman. But whatever foreign languages a young man meddles with, (and the more he knows, the better,) that which he should critically study, and labour to get a facility, clearness, and elegancy to express himself in, should be his own, and to this purpose he should daily be exercised in it.
§ 190. Natural philosophy,Natural Philosophy. as a speculative science, I imagine, we have none; and perhaps I may think I have reason to say, we never shall be able to make a science of it. The works of nature are contrived by a wisdom, and operate by ways, too far surpassing our faculties to discover, or capacities to conceive, for us ever to be able to reduce them into a science. Natural philosophy being the knowledge of the principles, properties, and operations of things, as they are in themselves, I imagine there are two parts of it, one comprehending spirits, with their nature and qualities; and the other bodies. The first of these is usually referred to metaphysics: but under what title soever the consideration of spirits comes, I think it ought to go before the study of matter and body, not as a science that can be methodized into a system, and treated of, upon principles of knowledge; but as an enlargement of our minds towards a truer and fuller comprehension of the intellectual world, to which we are led both by reason and revelation. And since the clearest and largest discoveries we have of other spirits, besides God and our own souls, is imparted to us from heaven by revelation, I think the information, that at least young people should have of them, should be taken from that revelation. To this purpose, I conclude, it would be well, if there were made a good history of the Bible for young people to read; wherein if every thing that is fit to be put into it, were laid down in its due order of time, and several things omitted, which are suited only to riper age; that confusion, which is usually produced by promiscuous reading of the scripture, as it lies now bound up in our Bibles, would be avoided; and also this other good obtained, that by reading of it constantly, there would be instilled into the minds of children a notion and belief of spirits, they having so much to do, in all the transactions of that history, which will be a good preparation to the study of bodies. For, without the notion and allowance of spirit, our philosophy will be lame and defective in one main part of it, when it leaves out the contemplation of the most excellent and powerful part of the creation.
§ 191. Of this history of the Bible, I think too it would be well, if there were a short and plain epitome made, containing the chief and most material heads for children to be conversant in, as soon as they can read. This, though it will lead them early into some notion of spirits, yet is not contrary to what I said above, that I would not have children troubled, whilst young, with notions of spirits; whereby my meaning was, that I think it inconvenient, that their yet tender minds should receive early impressions of goblins, spectres, and apparitions, wherewith their maids, and those about them, are apt to fright them into a compliance of their orders, which often proves a great inconvenience to them all their lives after, by subjecting their minds to frights, fearful apprehensions, weakness, and superstition: which, when coming abroad into the world and conversation, they grow weary and ashamed of; it not seldom happens, that to make, as they think, a thorough cure, and ease themselves of a load, which has sat so heavy on them, they throw away the thoughts of all spirits together, and so run into the other, but worse extreme.
Quando imparano a scrivere in inglese con coerenza, proprietà e ordine, e quando padroneggiano abbastanza bene uno stile narrativo accettabile, possono passare alla scrittura di lettere; in questo caso non dovrebbero essere costretti ad utilizzare argomenti legati all’ingegno o ai complimenti, ma dovrebbero imparare a esprimere il proprio pensiero in modo chiaro e semplice, senza incoerenze, confusione o goffaggine. Una volta perfetti in questo campo, possono prendere come modello le lettere di Voiture, per intrattenere i propri amici lontani con complimenti, battute scherzose o contenuti divertenti; inoltre, le epistole di Tully rappresentano il miglior esempio sia per gli affari che per la conversazione. La scrittura di lettere svolge un ruolo fondamentale in tutte le occasioni della vita umana, quindi nessun gentiluomo può evitare di utilizzarla: molte situazioni lo costringeranno quotidianamente a scrivere, e questo mezzo, oltre ad avere ripercussioni dirette sul successo o sul fallimento delle sue attività, permette anche di valutare più attentamente il suo comportamento, il suo intelletto e le sue capacità rispetto ai discorsi orali; infatti, gli errori presenti in quest’ultimi spesso vengono dimenticati non appena pronunciati, e quindi sfuggono a un esame rigoroso, mentre quelli nelle lettere sono più facilmente notati e criticati.
Se i metodi di educazione fossero stati indirizzati verso lo scopo giusto, si sarebbe potuto pensare che una parte così essenziale non potesse essere trascurata; invece, argomenti e versi in latino, del tutto inutili, venivano costantemente imposti ai bambini, costringendoli a compiere sforzi eccessivi al di là delle loro possibilità e ostacolando il loro sereno progresso nell’apprendimento delle lingue, attraverso difficoltà innaturali. Ma la consuetudine lo ha stabilito così. E chi oserebbe disobbedire? Inoltre, non sarebbe assolutamente irragionevole pretendere da un maestro di scuola ben istruito (che conosce a perfezione tutti i tropi e le figure retoriche) che insegni ai suoi alunni ad esprimersi correttamente in inglese, quando sembra che questa non sia affatto una sua responsabilità o un suo interesse. Anzi, la madre del ragazzo (disprezzata perché ritenuta analfabeta per non aver letto alcun libro di logica o retorica) riesce a farlo meglio di lui!
Scrivere e parlare correttamente conferisce grazia a ciò che si dice e attira un’attenzione favorevole; poiché è l’inglese la lingua che un gentiluomo inglese utilizza costantemente, è proprio questa la lingua che dovrebbe coltivare principalmente, prestando particolare cura a perfezionare il proprio stile. Parlare o scrivere in latino meglio che in inglese può far sì che una persona venga notata; tuttavia, sarà molto più utile esprimersi bene nella propria lingua, quella che si utilizza quotidianamente, piuttosto che ricevere lodi vanitose per una qualità del tutto insignificante. Questo aspetto, a mio parere, viene universalmente trascurato: nessuno si impegna seriamente nell’aiutare i giovani a migliorare la propria lingua madre, affinché possano comprenderla appieno e padroneggiarla completamente. Se qualcuno tra noi possiede una facilità o una purezza linguistica superiori alla media, ciò è dovuto più che altro al caso, al proprio talento o ad altri fattori, piuttosto che all’educazione ricevuta o agli sforzi dell’insegnante. Preoccuparsi di come un allievo parli o scriva in inglese è considerato indegno di chi sia stato educato tra le lingue greca e latina, anche se queste ultime sono poco conosciute da parte di tale persona. Queste sono lingue “erudite”, adatte soltanto a persone istruite per essere studiate e insegnate; l’inglese, invece, è la lingua della gente comune analfabeta. Tuttavia vediamo che alcuni nostri vicini hanno ritenuto opportuno promuovere e premiare lo sviluppo della propria lingua madre. Perfezionarla rappresenta per loro un’attività di grande importanza: esistono istituti dedicati a questo scopo, vengono assegnate borse di studio e si sviluppa una forte ambizione e competizione nel scrivere correttamente. E vediamo quali risultati hanno ottenuto. Hanno diffuso una delle lingue più difficili da padroneggiare in questa parte del mondo; se consideriamo come era qualche tempo fa, beh, l’inglese di oggi rappresenta comunque un notevole progresso. Anche i grandi personaggi romani si esercitavano quotidianamente nella propria lingua madre; troviamo ancora nei documenti i nomi di oratori che insegnavano il latino ai loro imperatori, anche se questa era la loro lingua materna.
È evidente che i Greci fossero ancora più raffinati nel loro modo di esprimersi: ogni altra forma di linguaggio era considerata barbara da loro, tranne la propria lingua; inoltre, non sembra che tra quel popolo colto e acuto venissero studiate o apprezzate alcune lingue straniere. Tuttavia, è indubbio che abbiano preso in prestito la loro cultura e la loro filosofia dall’estero.
Non sono qui per parlare contro il greco e il latino; penso che dovrebbero essere studiati, e almeno il latino, affinché ogni gentiluomo lo comprenda bene. Tuttavia, qualunque lingua straniera un giovane decida di studiare (e più ne conosce, meglio è), ciò su cui dovrebbe concentrarsi con impegno per acquisire abilità, chiarezza ed eleganza nell’esprimersi deve essere la sua lingua madre; a tale scopo, dovrebbe esercitarsi quotidianamente in essa.
§ 190. Filosofia naturale. Come scienza speculativa, credo che non ne esista alcuna; anzi, potrei addirittura affermare che non saremo mai in grado di trasformarla in una vera scienza. Le opere della natura sono frutto di una saggezza che opera con metodi ben al di là delle nostre capacità di comprensione e scoperta; pertanto, è impossibile ridurle a un sistema scientifico sistematicamente trattato. Poiché la filosofia naturale consiste nella conoscenza dei principi, delle proprietà e degli effetti delle cose così come sono in sé stesse, credo che essa si componga di due parti: una riguardante gli spiriti, con la loro natura e le loro qualità, l’altra i corpi materiali. La prima di queste parti viene solitamente definita metafisica; tuttavia, indipendentemente dal nome che le venga dato, penso che lo studio degli spiriti debba precedere quello della materia e del corpo. Non come una scienza che possa essere sistematizzata secondo principi conoscitivi, ma come un mezzo per ampliare la nostra mente e favorire una comprensione più vera e completa del mondo intellettuale, verso cui siamo guidati sia dalla ragione che dalla rivelazione. Poiché le informazioni più chiare e significative riguardo ad altri spiriti, oltre a Dio e alle nostre anime, ci vengono trasmesse dal cielo attraverso la rivelazione, penso che sia opportuno che anche i giovani ne ricevano conoscenza attraverso questa fonte. A tal fine, ritengo che sarebbe utile preparare per i giovani una buona storia della Bibbia, nella quale tutto ciò che è degno di essere incluso venga presentato nel giusto ordine temporale, mentre alcune informazioni più adatte a un’età più matura vengano omesse. In questo modo si potrebbe evitare la confusione che solitamente deriva dalla lettura indiscriminata delle Scritture, così come sono attualmente raccolte nelle nostre Bibbie; inoltre, leggendo costantemente questa storia, nei bambini si potrebbe instillare l’idea e la credenza negli spiriti, poiché in essa essi svolgono un ruolo fondamentale in tutte le vicende descritte. Questo rappresenterebbe una buona preparazione allo studio dei corpi materiali. Infatti, senza questa nozione e questa consapevolezza degli spiriti, la nostra filosofia rimarrebbe carente in una parte essenziale, poiché trascurerebbe la contemplazione della parte più eccellente e potente della creazione.
§ 191. Riguardo a questa storia della Bibbia, penso anche che sarebbe utile redigere un breve e chiaro riassunto contenente i concetti principali e più importanti, in modo che i bambini possano familiarizzarvisi non appena sappiano leggere. Anche se ciò potrebbe far loro acquisire fin da piccoli alcune nozioni riguardanti gli spiriti, ciò non è contrario a quanto ho detto in precedenza, ovvero che non vorrei che i bambini fossero turbati, in tenera età, da tali concetti. Intendo dire che ritengo sconveniente che le loro menti ancora fragili ricevano fin da piccole impressioni riguardanti folletti, spettri e apparizioni; queste idee, infatti, possono indurli ad obbedire ciecamente agli ordini di altre persone, il che spesso causa grandi inconvenienti per tutta la loro vita, rendendo le loro menti soggette a paure, timori, debolezza e superstizioni. Quando poi entrano nel mondo reale e iniziano a interagire con gli altri, spesso si stancano e si vergognano di queste credenze; non è infatti raro che, nel tentativo di liberarsi da un “peso” che ritengono opprimente, scartino completamente l’idea degli spiriti, finendo per cadere in un’estremità ancora peggiore.
§ 192. The reason why I would have this premised to the study of bodies, and the doctrine of the scriptures well imbibed, before young men be entered in natural philosophy, is, because matter being a thing that all our senses are constantly conversant with, it is so apt to possess the mind, and exclude all other beings but matter, that prejudice, grounded on such principles, often leaves no room for the admittance of spirits, or the allowing any such things as immaterial beings, “in rerum naturâ;” when yet it is evident, that by mere matter and motion, none of the great phænomena of nature can be resolved: to instance but in that common one of gravity, which I think impossible to be explained by any natural operation of matter, or any other law of motion, but the positive will of a superior Being so ordering it. And therefore since the deluge cannot be well explained, without admitting something out of the ordinary course of nature, I propose it to be considered, whether God’s altering the centre of gravity in the earth for a time (a thing as intelligible as gravity itself, which perhaps a little variation of causes, unknown to us, would produce) will not more easily account for Noah’s flood, than any hypothesis yet made use of, to solve it. I hear the great objection to this is, that it would produce but a partial deluge. But the alteration of the centre of gravity once allowed, it is no hard matter to conceive, that the divine power might make the centre of gravity, placed at a due distance from the centre of the earth, move round it in a convenient space of time; whereby the flood would become universal, and, as I think, answer all the phænomena of the deluge, as delivered by Moses, at an easier rate than those many hard suppositions that are made use of, to explain it. But this is not a place for that argument, which is here only mentioned by the by, to show the necessity of having recourse to something beyond bare matter, and its motion, in the explication of nature: to which the notions of spirits, and their power, as delivered in the bible, where so much is attributed to their operation, may be a fit preparative; reserving to a fitter opportunity a fuller explication of this hypothesis, and the application of it to all the parts of the deluge, and any difficulties that can be supposed in the history of the flood, as recorded in the scripture.
§ 193. But to return to the study of natural philosophy: though the world be full of systems of it, yet I cannot say, I know any one which can be taught a young man as a science, wherein he may be sure to find truth and certainty, which is what all sciences give an expectation of. I do not hence conclude, that none of them are to be read: it is necessary for a gentleman, in this learned age, to look into some of them to fit himself for conversation: but whether that of Des Cartes be put into his hands, as that which is the most in fashion, or it be thought fit to give him a short view of that and several others also; I think the systems of natural philosophy, that have obtained in this part of the world, are to be read more to know the hypotheses, and to understand the terms and ways of talking of the several sects, than with hopes to gain thereby a comprehensive scientifical and satisfactory knowledge of the works of nature: only this may be said, that the modern corpuscularians talk, in most things, more intelligibly than the peripatetics, who possessed the schools immediately before them. He that would look farther back, and acquaint himself with the several opinions of the ancients, may consult Dr. Cudworth’s Intellectual System: wherein that very learned author hath, with such accurateness and judgment, collected and explained the opinions of the Greek philosophers, that what principles they built on, and what were the chief hypotheses that divided them, is better to be seen in him, than any where else that I know. But I would not deter any one from the study of nature, because all the knowledge we have, or possibly can have of it, cannot be brought into a science. There are very many things in it, that are convenient and necessary to be known to a gentleman; and a great many other, that will abundantly reward the pains of the curious with delight and advantage. But these, I think, are rather to be found amongst such writers, as have employed themselves in making rational experiments and observations, than in starting barely speculative systems. Such writings, therefore, as many of Mr. Boyle’s are, with others that have writ of husbandry, planting, gardening, and the like, may be fit for a gentleman, when he has a little acquainted himself with some of the systems of natural philosophy in fashion.
§ 194. Though the systems of physics, that I have met with, afford little encouragement to look for certainty, or science, in any treatise, which shall pretend to give us a body of natural philosophy from the first principles of bodies in general; yet the incomparable Mr. Newton has shown, how far mathematics, applied to some parts of nature, may, upon principles that matter of fact justify, carry us in the knowledge of some, as I may so call them, particular provinces of the incomprehensible universe. And if others could give us so good and clear an account of other parts of nature, as he has of this our planetary world, and the most considerable phænomena observable in it, in his admirable book “Philosophiæ naturalis principia mathematica,” we might in time hope to be furnished with more true and certain knowledge in several parts of this stupendous machine, than hitherto we could have expected. And though there are very few that have mathematics enough to understand his demonstrations; yet the most accurate mathematicians, who have examined them, allowing them to be such, his book will deserve to be read, and give no small light and pleasure to those, who, willing to understand the motions, properties, and operations of the great masses of matter in this our solar system, will but carefully mind his conclusions, which may be depended on as propositions well proved.
§ 195. This is, in short, what I have thought concerning a young gentleman’s studies; wherein it will possibly be wondered, that I should omit Greek,Greek. since amongst the Grecians is to be found the original, as it were, and foundation of all that learning which we have in this part of the world. I grant it so; and will add, that no man can pass for a scholar, that is ignorant of the Greek tongue. But I am not here considering the education of a professed scholar, but of a gentleman, to whom Latin and French, as the world now goes, is by every one acknowledged to be necessary. When he comes to be a man, if he has a mind to carry his studies farther, and look into the Greek learning, he will then easily get that tongue himself; and if he has not that inclination, his learning of it under a tutor, will be but lost labour, and much of his time and pains spent in that, which will be neglected and thrown away as soon as he is at liberty. For how many are there of an hundred, even amongst scholars themselves, who retain the Greek they carried from school; or ever improve it to a familiar reading and perfect understanding of Greek authors?
To conclude this part, which concerns a young gentleman’s studies; his tutor should remember, that his business is not so much to teach him all that is knowable, as to raise in him a love and esteem of knowledge; and to put him in the right way of knowing and improving himself, when he has a mind to it.
§ 192. Il motivo per cui ritengo necessario porre questa premessa allo studio dei corpi e far ben assimilare la dottrina delle Scritture prima che i giovani inizino lo studio della filosofia naturale è che la materia, essendo qualcosa con cui tutti i nostri sensi hanno costante contatto, ha la capacità di dominare la mente escludendo ogni altra entità se non quella materiale. Pregiudizi basati su tali principi spesso non lasciano spazio all’idea dell’esistenza degli spiriti o di entità immateriali nel “regno della natura”; eppure è evidente che, con la sola materia e il suo movimento, non si possono spiegare i grandi fenomeni naturali. Prendiamo ad esempio la gravità: ritengo impossibile spiegarla attraverso alcuna legge naturale del movimento o operazione materiale, ma piuttosto attraverso la volontà di un Essere superiore che l’ha stabilita così. Poiché allora il diluvio non può essere spiegato in modo soddisfacente senza ammettere qualcosa al di fuori del normale corso della natura, propongo di considerare se il fatto che Dio abbia modificato temporaneamente il centro di gravità terrestre (un’operazione altrettanto comprensibile della stessa gravità, e che forse potrebbe essere causata da piccole variazioni di fattori a noi sconosciuti) non possa spiegare più facilmente il diluvio di Noè di qualsiasi altra ipotesi finora proposta. L’obiezione principale contro questa idea è che ciò produrrebbe soltanto un diluvio parziale; ma una volta ammessa la possibilità di tale modifica, non è difficile immaginare che il potere divino possa far sì che il centro di gravità si sposti a distanza adeguata dal centro della Terra e ruoti attorno ad esso in un lasso di tempo appropriato, rendendo così il diluvio universale. Credo che questo spiegazione risponda più facilmente a tutti i fenomeni descritti nella Bibbia riguardo al diluvio, rispetto alle molte ipotesi complesse e difficili da comprendere. Tuttavia, questo non è il luogo adatto per discutere approfonditamente tale argomento; menzionarlo qui serve soltanto a dimostrare la necessità di ricorrere a qualcosa che va oltre la semplice materia e il suo movimento nell’interpretazione dei fenomeni naturali. Le nozioni sugli spiriti e sul loro potere, come descritte nella Bibbia, possono rappresentare una preparazione adeguata per questa riflessione; un’esposizione più completa di questa ipotesi, nonché la sua applicazione a tutti gli aspetti del diluvio e alle possibili difficoltà legate alla narrazione biblica di questo evento, potranno essere affrontate in un momento successivo.
§ 193. Ma tornando allo studio della filosofia naturale: sebbene il mondo sia pieno di sistemi in questo campo, non posso affermare di conoscere alcuno che possa essere insegnato a un giovane come scienza vera e propria, nella quale egli possa trovare con certezza verità e certezze, proprio ciò che tutte le scienze promettono. Ciò non significa tuttavia che tali sistemi non debbano essere letti: in questa epoca erudita, è necessario che un gentiluomo ne esamini alcuni per prepararsi al dialogo con gli altri intellettuali. Tuttavia, se sia opportuno far leggere a un giovane il sistema di Cartesio, essendo quello attualmente più in voga, oppure se sia meglio fornirgli una breve introduzione anche ad altri sistemi, penso che i sistemi di filosofia naturale diffusi in questa parte del mondo debbano essere letti soprattutto per conoscere le ipotesi e comprendere i termini e i modi di espressione delle varie scuole di pensiero, piuttosto che con l’aspettativa di ottenere una conoscenza scientifica completa e soddisfacente dei fenomeni naturali. Si può dire soltanto che i moderni sostenitori della teoria corpuscolare parlano, nella maggior parte dei casi, in modo più comprensibile rispetto ai peripatetici, che avevano dominato le scuole di pensiero precedenti. Chi desidera approfondire la conoscenza degli antichi può consultare il “Sistema Intellettuale” del dottor Cudworth: in quest’opera, quell’autore erudito ha raccolto ed esplicato con grande precisione e giudizio le opinioni dei filosofi greci, rendendo così più chiari i principi su cui si basavano tali teorie e le principali ipotesi che li dividevano. Tuttavia, non vorrei scoraggiare nessuno dallo studio della natura: tutta la conoscenza che abbiamo, o che possiamo acquisire al riguardo, non può essere considerata una scienza vera e propria. Ci sono molte cose nella natura che è utile e necessario conoscere per un gentiluomo; inoltre, moltissime altre offrono grandi soddisfazioni e vantaggi a chi le indaga con curiosità. Tuttavia, penso che tali informazioni si trovino più facilmente negli scritti di coloro che hanno condotto esperimenti razionali e osservazioni concrete, piuttosto che in sistemi puramente speculativi. Pertanto, opere come quelle del signor Boyle, insieme ad altre relative all’agricoltura, alla coltivazione e all’orticoltura, possono essere appropriate per un gentiluomo dopo che si sia familiarizzato con alcuni dei sistemi di filosofia naturale più diffusi al momento.
§ 194. Sebbene i sistemi di fisica che ho incontrato offrano poche motivazioni per cercare certezze o una vera scienza in quei trattati che pretendono di fornirci un insieme completo di conoscenze sulla filosofia naturale, partendo dai principi fondamentali delle cose in generale; tuttavia il incomparabile signor Newton ha dimostrato fino a che punto la matematica, applicata ad alcune parti della natura e basandosi su principi convalidati dai fatti, possa aiutarci a comprendere alcune delle cosiddette “province particolari” di questo universo incomprensibile. E se altri potessero fornirci spiegazioni altrettanto chiare e dettagliate su altre parti della natura, come ha fatto lui riguardo al nostro mondo planetario e ai fenomeni più significativi che vi si osservano nel suo straordinario libro “Principia mathematica philosophiae naturalis”, potremmo un giorno sperare di disporre di conoscenze più vere e certe su molteplici aspetti di questa meravigliosa macchina cosmica, di quanto ci si possa aspettare fino ad ora. E sebbene pochi abbiano una sufficiente padronanza della matematica per comprendere le sue dimostrazioni; tuttavia anche i matematici più esperti che le hanno esaminate, riconoscendone la validità, riterranno che il suo libro meriti di essere letto e offrirà senza dubbio grandi lucidità e piacere a coloro che desiderano comprendere i movimenti, le proprietà e le interazioni delle enormi masse di materia presenti nel nostro sistema solare. Basterà prestare attenzione alle sue conclusioni, le quali possono essere considerate proposizioni ampiamente dimostrate.
§ 195. In breve, questo è ciò che ho pensato riguardo agli studi di un giovane gentiluomo; si potrebbe forse meravigliarsi del fatto che io abbia omesso il greco, poiché tra i Greci si trova, per così dire, l’origine e la base di tutta quella cultura che possediamo in questa parte del mondo. Lo ammetto; aggiungerò anche che nessuno può considerarsi uno studioso se ignora la lingua greca. Tuttavia, qui non mi riferisco all’educazione di uno studioso professionista, ma di un gentiluomo per il quale, al giorno d’oggi, il latino e il francese sono generalmente considerati necessari. Quando diventerà adulto, se desidererà approfondire i suoi studi e dedicarsi alla cultura greca, imparerà facilmente quella lingua; in caso contrario, lo studio del greco sotto la guida di un tutor non sarà altro che uno sforzo vano, e gran parte del suo tempo e delle sue energie verrà sprecata in qualcosa che verrà poi trascurato non appena avrà raggiunto l’indipendenza. Quanti, infatti, tra gli studiosi stessi, riescono a mantenere le conoscenze di greco acquisite a scuola, o addirittura a perfezionarle al punto da poter leggere con facilità e comprendere appieno gli autori greci?
Per concludere questa parte, che riguarda gli studi di un giovane gentiluomo, il suo tutore dovrebbe ricordare che il suo compito non consiste tanto nel insegnargli tutto ciò che è conoscibile, quanto piuttosto nel suscitare in lui amore e stima per la conoscenza; e nel guidarlo nella giusta direzione affinché possa apprendere e migliorarsi da solo, qualora ne abbia l’intenzione.
The thoughts of a judicious author on the subject of languages, I shall here give the reader, as near as I can, in his own way of expressing them. He says, “One can scarce burden children too much with the knowledge of languages. They are useful to men of all conditions, and they equally open them the entrance, either to the most profound, or the more easy and entertaining parts of learning. If this irksome study be put off to a little more advanced age, young men either have not resolution enough to apply to it out of choice, or steadiness to carry it on. And if any one has the gift of perseverance, it is not without the inconvenience of spending that time upon languages, which is destined to other uses: and he confines to the study of words that age of his life that is above it, and requires things; at least, it is losing the best and beautifullest season of one’s life. This large foundation of languages cannot be well laid, but when every thing makes an easy and deep impression on the mind; when the memory is fresh, ready, and tenacious; when the head and heart are as yet free from cares, passions, and designs; and those, on whom the child depends, have authority enough to keep him close to a long-continued application. I am persuaded that the small number of truly learned, and the multitude of superficial pretenders, is owing to the neglect of this.”
I think every body will agree with this observing gentleman, that languages are the proper study of our first years. But it is to be considered by the parents and tutors, what tongues it is fit the child should learn. For it must be confessed, that it is fruitless pains, and loss of time, to learn a language, which in the course of life that he is designed to, he is never like to make use of; or, which one may guess by his temper, he will wholly neglect and lose again, as soon as an approach to manhood, setting him free from a governor, shall put him into the hands of his own inclination; which is not likely to allot any of his time to the cultivating the learned tongues; or dispose him to mind any other language, but what daily use, or some particular necessity, shall force upon him.
But yet, for the sake of those who are designed to be scholars, I will add, what the same author subjoins, to make good his foregoing remark. It will deserve to be considered by all who desire to be truly learned, and therefore may be a fit rule for tutors to inculcate, and leave with their pupils, to guide their future studies.
“The study, says he, of the original text can never be sufficiently recommended. It is the shortest, surest, and most agreeable way to all sorts of learning. Draw from the spring-head, and take not things at second-hand. Let the writings of the great masters be never laid aside; dwell upon them, settle them in your mind, and cite them upon occasion; make it your business thoroughly to understand them in their full extent, and all their circumstances: acquaint yourself fully with the principles of original authors; bring them to a consistency, and then do you yourself make your deductions. In this state were the first commentators, and do not you rest till you bring yourself to the same. Content not yourself with those borrowed lights, nor guide yourself by their views, but where your own fails you, and leaves you in the dark. Their explications are not yours, and will give you the slip. On the contrary, your own observations are the product of your own mind, where they will abide, and be ready at hand upon all occasions in converse, consultation, and dispute. Lose not the pleasure it is to see that you were not stopped in your reading, but by difficulties that are invincible: where the commentators and scholiasts themselves are at a stand, and have nothing to say; those copious expositors of other places, who, with a vain and pompous overflow of learning, poured out on passages plain and easy in themselves, are very free of their words and pains, where there is no need. Convince yourself fully by thus ordering your studies, that it is nothing but men’s laziness, which hath encouraged pedantry to cram, rather than enrich libraries, and to bury good authors under heaps of notes and commentaries; and you will perceive, that sloth herein hath acted against itself, and its own interest, by multiplying reading and inquiries, and increasing the pains it endeavoured to avoid.”
This, though it may seem to concern none but direct scholars, is of so great moment for the right ordering of their education and studies, that I hope I shall not be blamed for inserting of it here, especially if it be considered, that it may be of use to gentlemen too, when at any time they have a mind to go deeper than the surface, and get to themselves a solid, satisfactory, and masterly insight in any part of learning.
Order and constancy are said to make the great difference between one man and another; this I am sure, nothing so much clears a learner’s way, helps him so much on in it, and makes him go so easy and so far in any enquiry, as a good method.Method. His governor should take pains to make him sensible of this, accustom him to order, and teach him method in all the applications of his thoughts; show him wherein it lies, and the advantages of it; acquaint him with the several sorts of it, either from general to particulars, or from particulars to what is more general; exercise him in both of them; and make him see, in what cases each different method is most proper, and to what ends it best serves.
In history the order of time should govern; in philosophical inquiries, that of nature, which in all progression is to go from the place one is then in, to that which joins and lies next to it; and so it is in the mind, from the knowledge it stands possessed of already, to that which lies next, and is coherent to it; and so on to what it aims at, by the simplest and most uncompounded parts it can divide the matter into. To this purpose, it will be of great use to his pupil to accustom him to distinguish well, that is, to have distinct notions, whereever the mind can find any real difference; but as carefully to avoid distinctions in terms, where he has not distinct and different clear ideas.
§ 196. Besides what is to be had from study and books, there are other accomplishments necessary for a gentleman, to be got by exercise, and to which time is to be allowed, and for which masters must be had.
DancingDancing. being that which gives graceful motions all the life, and, above all things, manliness and a becoming confidence to young children, I think it cannot be learned too early, after they are once of an age and strength capable of it. But you must be sure to have a good master, that knows, and can teach, what is graceful and becoming, and what gives a freedom and easiness to all the motions of the body. One that teaches not this, is worse than none at all; natural unfashionableness being much better than apish, affected postures; and I think it much more passable to put off the hat, and make a leg, like an honest country gentleman, than like an ill-fashioned dancing master. For, as for the jigging part, and the figures of dances, I count that little or nothing, farther than as it tends to perfect graceful carriage.
Ecco qui, nel modo stesso in cui l’autore le ha espresse, le riflessioni di un intellettuale sagace sul tema delle lingue. Egli afferma: “È difficile che i bambini possano sopportare un eccessivo carico di conoscenze linguistiche. Le lingue sono utili per persone di ogni condizione sociale e aprono loro le porte sia alle discipline più profonde che a quelle più semplici ed interessanti. Se lo studio, tuttavia, viene rimandato a un’età più avanzata, i giovani o non hanno la determinazione necessaria per dedicarglisi volontariamente, oppure non possiedono la costanza per portarlo avanti con impegno. E anche coloro che dispongono della forza di volontà necessaria perdono spesso il periodo migliore e più propizio della loro vita a studi linguistici, che potrebbero essere utilizzati in altri modi. Inoltre, limitare lo studio delle lingue a un’età già avanzata significa privarsi dei vantaggi offerti da quel periodo. Solo quando tutto contribuisce a imprimere nella mente conoscenze chiare e profonde, quando la memoria è fresca e ricettiva, quando la mente e il cuore sono ancora liberi da preoccupazioni, passioni e impegni, e quando coloro che hanno responsabilità su di un bambino possiedono l’autorità necessaria per garantire che egli continui a dedicarsi allo studio con costanza, è possibile gettare le basi solide per una vera conoscenza delle lingue. Sono convinto che la scarsa quantità di persone veramente erudite e la moltitudine di coloro che si limitano a un’apparenza di conoscenza derivino proprio dal trascurare questo aspetto fondamentale.”
Penso che tutti concordino con questo gentiluomo osservatore nel ritenere che le lingue siano lo studio più appropriato per i primi anni di vita di un bambino. Tuttavia, genitori e insegnanti devono considerare quali lingue siano adatte che il fanciullo impari. Bisogna ammettere infatti che è uno sforzo vano e una perdita di tempo imparare una lingua che, nel corso della vita che gli è destinata, non verrà mai utilizzata; oppure, come si può intuire dal suo temperamento, la trascurerà completamente e dimenticherà tutto ciò che ha appreso non appena raggiungerà l’età adulta, liberandosi dalla guida di un tutore e affidandosi alle proprie inclinazioni personali. È improbabile che tali inclinazioni lo spingano a dedicare del tempo allo studio di lingue straniere, né che lo inducano ad interessarsi ad altre lingue se non quelle il cui uso quotidiano o una necessità particolare lo costringano a farlo.
Tuttavia, per il bene di coloro che sono destinati a diventare studiosi, aggiungerò ciò che lo stesso autore osserva successivamente per chiarire quanto detto in precedenza. Questo rappresenta un argomento degno di attenzione da parte di chiunque desideri veramente acquisire conoscenze profonde; pertanto può costituire una regola utile che gli insegnanti possano trasmettere ai loro allievi per guidarne lo studio futuro.
“Lo studio del testo originale, afferma, non può mai essere abbastanza raccomandato. È il modo più breve, sicuro e conveniente per ogni tipo di apprendimento. Attingi direttamente dalla fonte primaria, e non accontentarti di informazioni di seconda mano. Non mettere mai da parte le opere dei grandi maestri; studialele attentamente, imprimalele nella tua mente e citale quando necessario; impegnati a comprenderle appieno in tutte le loro sfumature e contesti. Familiariati completamente con i principi degli autori originali, armonizzali tra loro e poi trae le tue conclusioni personalmente. Così fecero i primi commentatori: non riposarti finché non raggiungi lo stesso livello di conoscenza. Non accontentarti delle spiegazioni altrui, né guidarti dalle loro opinioni; quando le tue riflessioni ti falliscono e ti lasciano nel buio, allora cerca tu stesso una soluzione. Le interpretazioni altrui non appartengono a te e possono tradirti; al contrario, le tue osservazioni personali sono il frutto del tuo pensiero e saranno sempre a disposizione in ogni situazione, per conversazioni, consultazioni o dibattiti. Non perdere la soddisfazione di constatare che i tuoi studi non sono stati ostacolati da difficoltà insormontabili, ma soltanto da problemi che nemmeno i commentatori riescono a risolvere. Quegli esperti che si occupano di passaggi semplici e chiari, riversando su di essi una conoscenza vana e pomposa, si risparmiano fatica e parole laddove non ce n’è bisogno. Convinciti, seguendo questo metodo di studio, che è soltanto la pigrizia umana ad aver incoraggiato il pedantismo a riempire le biblioteche di note e commenti, piuttosto che arricchirle con opere genuine; scoprirai che la pigrizia, in questo caso, agisce contro i propri interessi, aumentando invece lo sforzo necessario per l’apprendimento.”
Sebbene possa sembrare che questo argomento riguardi esclusivamente gli studiosi diretti, esso è di estrema importanza per l’organizzazione corretta della loro istruzione e dei loro studi. Spero quindi di non essere rimproverato per averlo incluso qui; soprattutto considerando che potrebbe essere utile anche a gentiluomini che, in qualsiasi momento, desiderino approfondire i propri conoscimenti e acquisire una comprensione solida, soddisfacente e approfondita di qualsiasi ambito del sapere.
Si dice che l’ordine e la costanza rappresentino la grande differenza tra un uomo e un altro; ne sono certo: nulla aiuta di più un apprendista nel suo percorso di studio, nulla lo favorisce maggiormente nella sua ricerca, né lo rende più agevole nell’avanzare in qualsiasi indagine, quanto un buon METODO. Il suo insegnante dovrebbe prendersi cura di fargli comprendere l’importanza di questo aspetto, abituarlo all’ordine e insegnargli a utilizzare il metodo nelle varie applicazioni del suo pensiero; mostrargli in cosa consiste e quali siano i suoi vantaggi; farlo conoscere con le sue diverse forme, sia passando dal generale al particolare, che dal particolare al più generale; esercitarlo nell’uso di entrambi i metodi; e fargli capire in quali circostanze ciascuno di essi sia il più appropriato e a quali scopi serva meglio.
Nella storia, deve governare l’ordine del tempo; nelle indagini filosofiche, invece, quello della natura, che in ogni processo evolutivo segue sempre la sequenza che va dal punto attuale a quello immediatamente successivo; lo stesso vale per la mente umana: partendo dalle conoscenze già possedute, si procede verso quelle successive e coerenti con esse, fino ad arrivare al fine ultimo che si intende raggiungere, dividendo l’argomento nelle parti più semplici e non complesse. A tal fine, sarà di grande utilità abituare lo studente a distinguere chiaramente le differenze reali esistenti; al contempo, è necessario evitare distinzioni basate su termini che non corrispondono a idee chiare e distinte.
§ 196. Oltre a ciò che si può ottenere attraverso lo studio e i libri, esistono altre capacità necessarie per un gentiluomo, capacità che si possono acquisire attraverso l’esercizio; per queste è necessario dedicare del tempo e trovare degli insegnanti adeguati.
La danza, poiché è ciò che conferisce movimenti aggraziati per tutta la vita, e soprattutto dona ai bambini maschietti dignità e una sicurezza appropriata nel comportamento, penso che non si possa imparare mai abbastanza presto, non appena raggiungono l’età e la forza necessarie. Ma è fondamentale scegliere un buon maestro, uno che sappia davvero ciò che è aggraziato e appropriato, e che sia in grado di insegnare come rendere tutti i movimenti del corpo liberi ed eleganti. Chi non insegna queste cose è peggio di nessuno; l’innata goffaggine è certamente preferibile a posture artificiali e affettate. Penso anche che sia molto più accettabile togliersi il cappello e muovere la gamba come farebbe un onesto gentiluomo di campagna, piuttosto che come farebbe un maestro di danza maldestro. Per quanto riguarda le danze in stile jig o le varie figure danzanti, ritengo che abbiano scarso o nessun valore reale, se non nel contribuire a perfezionare l’andatura aggraziata delle persone.
§ 197. MusicMusic. is thought to have some affinity with dancing, and a good hand, upon some instruments, is by many people mightily valued. But it wastes so much of a young man’s time, to gain but a moderate skill in it; and engages often in such odd company, that many think it much better spared: and I have, amongst men of parts and business, so seldom heard any one commended or esteemed for having an excellency in music, that amongst all those things, that ever came into the list of accomplishments, I think I may give it the last place. Our short lives will not serve us for the attainment of all things; nor can our minds be always intent on something to be learned. The weakness of our constitutions, both of mind and body, requires that we should be often unbent: and he that will make a good use of any part of his life, must allow a large portion of it to recreation. At least this must not be denied to young people, unless, whilst you with too much haste make them old, you have the displeasure to set them in their graves, or a second childhood, sooner than you could wish. And therefore I think, that the time and pains allotted to serious improvements, should be employed about things of most use and consequence, and that too in the methods the most easy and short, that could be at any rate obtained; and perhaps, as I have above said, it would be none of the least secrets of education, to make the exercises in the body and the mind, the recreation one to another. I doubt not but that something might be done in it, by a prudent man, that would well consider the temper and inclination of his pupil. For he that is wearied either with study or dancing, does not desire presently to go to sleep; but to do something else which may divert and delight him. But this must be always remembered, that nothing can come into the account of recreation, that is not done with delight.
§ 198. Fencing, and riding the great horse, are looked upon as so necessary parts of breeding, that it would be thought a great omission to neglect them: the latter of the two being for the most part to be learned only in great towns, is one of the best exercises for health, which is to be had in those places of ease and luxury; and, upon that account, makes a fit part of a young gentleman’s employment, during his abode there. And, as far as it conduces to give a man a firm and graceful seat on horseback, and to make him able to teach his horse to stop, and turn quick, and to rest on his haunches, is of use to a gentleman both in peace and war. But whether it be of moment enough to be made a business of, and deserve to take up more of his time, than should barely for his health be employed, at due intervals, in some such vigorous exercise, I shall leave to the discretion of parents and tutors; who will do well to remember, in all the parts of education, that most time and application is to be bestowed on that, which is like to be the greatest consequence, and frequentest use, in the ordinary course and occurrences of that life the young man is designed for.
§ 199. As for fencing,Fencing. it seems to me a good exercise for health, but dangerous to the life, the confidence of their skill being apt to engage in quarrels those that think they have learned to use their swords. This presumption makes them often more touchy than needs, on points of honour, and slight, or no provocations. Young men in their warm blood are forward to think they have in vain learned to fence, if they never show their skill and courage in a duel; and they seem to have reason. But how many sad tragedies that reason has been the occasion of, the tears of many a mother can witness. A man that cannot fence, will be more careful to keep out of bullies and gamesters company, and will not be half so apt to stand upon punctilios, nor to give affronts, or fiercely justify them when given, which is that which usually makes the quarrel. And when a man is in the field, a moderate skill in fencing rather exposes him to the sword of his enemy, than secures him from it. And certainly a man of courage, who cannot fence at all, and therefore will put all upon one thrust, and not stand parrying, has the odds against a moderate fencer, especially if he has skill in wrestling. And therefore, if any provision be to be made against such accidents, and a man be to prepare his son for duels, I had much rather mine should be a good wrestler, than an ordinary fencer; which is the most a gentleman can attain to in it, unless he will be constantly in the fencing school, and every day exercising. But since fencing, and riding the great-horse, are so generally looked upon as necessary qualifications in the breeding of a gentleman, it will be hard wholly to deny any one of that rank these marks of distinction. I shall leave it therefore to the father, to consider, how far the temper of his son, and the station he is like to be in, will allow or encourage him to comply with fashions, which, having very little to do with civil life, were yet formerly unknown to the most warlike nations; and seem to have added little of force or courage to those who have received them: unless we will think martial skill or prowess have been improved by duelling, with which fencing came into, and with which, I presume, it will go out of the world.
§ 200. These are my present thoughts concerning learning and accomplishments. The great business of all is virtue and wisdom.
“Nullum numen abest, si sit prudentia.”
Teach him to get a mastery over his inclinations, and submit his appetite to reason. This being obtained, and by constant practice settled into habit, the hardest part of the task is over. To bring a young man to this, I know nothing which so much contributes, as the love of praise and commendation, which should therefore be instilled into him by all arts imaginable. Make his mind as sensible of credit and shame as may be: and when you have done that, you have put a principle into him, which will influence his actions, when you are not by; to which the fear of a little smart of a rod is not comparable; and which will be the proper stock, whereon afterwards to graft the true princiciples of morality and religion.
§ 201. I have one thing more to add, which as soon as I mention, I shall run the danger of being suspected to have forgot what I am about, and what I have above written concerning education, all tending towards a gentleman’s calling, with which a tradeTrade. seems wholly to be inconsistent. And yet, I cannot forbear to say, I would have him learn a trade, a manual trade; nay, two or three, but one more particularly.
§ 197. La musica si ritiene abbia una certa affinità con la danza, e molte persone attribuiscono grande valore alla capacità di suonare bene alcuni strumenti. Tuttavia, per acquisire soltanto una competenza moderata in questo campo, un giovane spreca molto del proprio tempo; inoltre, spesso si impegna in compagnie poco adatte, tanto che molti ritengono sia meglio evitare quest’attività. Tra le persone di talento e impegnate nel lavoro, ho raramente sentito qualcuno essere lodato o apprezzato per la sua eccellenza nella musica; quindi, tra tutte le capacità che si possono acquisire, penso che essa debba occupare l’ultimo posto. La nostra breve vita non ci permette di raggiungere tutto; inoltre, la nostra mente non può essere sempre concentrata sull’apprendimento di qualcosa. La debolezza della nostra costituzione, sia mentale che fisica, richiede che ci rilassiamo spesso; chi vuole sfruttare al meglio ogni momento della propria vita deve dedicare una grande parte del tempo al divertimento. Almeno questo non dovrebbe essere negato ai giovani, a meno che, con troppa fretta, non li si faccia invecchiare prematuramente, costringendoli a vivere una sorta di “seconda infanzia” prima del tempo desiderato. Pertanto, ritengo che il tempo e gli sforzi dedicati agli sviluppi seri dovrebbero essere impiegati per cose davvero utili e importanti, e questo anche con i metodi più semplici e rapidi possibili. Forse, come ho già detto, rendere gli esercizi fisici e mentali forme di divertimento reciproco rappresenta uno dei segreti fondamentali dell’educazione. Non dubito che un uomo prudente, che consideri attentamente il temperamento e le inclinazioni del proprio allievo, possa trovare modi efficaci per raggiungere questo scopo. Infatti, chi si stanca a causa dello studio o della danza non desidera subito andare a dormire, ma fare qualcos’altro che lo diverta e lo rilassi. Tuttavia, bisogna sempre ricordare che solo ciò che viene fatto con piacere può essere considerato davvero un momento di divertimento.
§ 198. L’equitazione e la scherma sono considerate parti essenziali dell’educazione di un giovane gentiluomo; trascurarle verrebbe ritenuto un grave errore. Sebbene l’equitazione possa essere appresa soltanto nelle grandi città, essa rappresenta uno degli esercizi più utili per la salute, soprattutto in quei luoghi di agio e lusso. Inoltre, permette al giovane gentiluomo di mantenere una posizione stabile e elegante a cavallo, nonché di insegnare al proprio animale ad arrestarsi, girare rapidamente o riposarsi sul dorso; queste abilità risultano utili sia in tempo di pace che in tempo di guerra. Tuttavia, se sia sufficientemente importante dedicarvi più tempo di quanto sia necessario semplicemente per la salute, spetta ai genitori e agli insegnanti decidere. È bene ricordare che, in ogni aspetto dell’educazione, bisogna concentrare il maggior impegno su ciò che avrà le conseguenze più significative e verrà utilizzato con maggiore frequenza nella vita quotidiana del giovane.
§ 199. Per quanto riguarda la scherma, essa mi sembra un buon esercizio per la salute, ma pericolosa per la vita, poiché la fiducia nelle proprie abilità spinge coloro che ritengono di aver imparato a utilizzare la spada a coinvolgersi in liti. Questa presunzione li rende spesso più suscettibili di quanto sia necessario riguardo a questioni d’onore, anche quando non c’è alcuna provocazione reale. I giovani, con il loro sangue caldo, tendono a ritenere che la loro abilità nella scherma sia inutile se non la dimostrano mai in un duello; e sembrano avere ragione. Ma quante tristi tragedie sono state causate da questa logica, come possono testimoniare le lacrime di molte madri! Un uomo che non sa schermare sarà più attento a evitare compagnie di bulli o giocatori d’azzardo, e non sarà così propenso a fissarsi su questioni di principio, né a insultare gli altri o a difendersi con violenza quando viene offeso. E quando si trova in un duello, una moderata abilità nella scherma può anzi esporlo al pericolo della spada nemica, piuttosto che proteggerlo. Un uomo coraggioso, che non sa affatto schermare e quindi affronta il nemico con un solo colpo senza difendersi, ha sicuramente meno possibilità di vincere rispetto a uno schermidore moderatamente abile, soprattutto se quest’ultimo possiede anche competenze nel lottaggio. Pertanto, se si vuole prendere qualche precauzione contro tali incidenti e preparare un figlio ai duelli, preferirei che fosse un buon lottatore piuttosto che uno schermidore mediocre. Il massimo a cui può aspirare un gentiluomo in questo campo è diventare un bravo lottatore, a meno che non decida di frequentare costantemente una scuola di scherma e esercitarsi ogni giorno. Tuttavia, poiché la scherma e la cavalleria su cavallo sono generalmente considerate qualifiche necessarie per la formazione di un gentiluomo, sarà difficile negare a chi appartiene a questa classe sociale queste abilità. Lascio quindi al padre il compito di valutare fino a che punto il temperamento del proprio figlio e la sua posizione sociale gli permettano o incoraggino di seguire mode che, pur avendo poco a che fare con la vita civile, un tempo erano sconosciute persino alle nazioni più guerriere. E che, in realtà, non hanno aggiunto molto forza o coraggio a coloro che le praticano. A meno che non si ritenga che le abilità marziali possano migliorare attraverso i duelli. Con cui la scherma è nata, e con cui, presumo, scomparirà dal mondo.
§ 200. Questi sono i miei attuali pensieri riguardo allo studio e alle realizzazioni umane. L’aspetto più importante di tutto è la virtù e la saggezza.
“Non manca alcun dio, se esiste la prudenza.”
Insegnagli ad avere il controllo sulle proprie inclinazioni e a sottomettere i propri desideri alla ragione. Una volta ottenuto questo risultato e consolidato attraverso una pratica costante, diventa un’abitudine; in questo modo, la parte più difficile del compito è superata. Per portare un giovane a questo livello, non conosco nulla di più efficace dell’amore per i complimenti e le lodi, che quindi devono essere instillati in lui con tutti i mezzi possibili. Fai sì che il suo animo sia estremamente sensibile al merito e alla vergogna: quando ci sarai riuscito, avrai inserito in lui un principio che influenzerà le sue azioni anche quando tu non sarai presente; questo principio è così potente che la paura di una leggera punizione non può nemmeno paragonarglisi; inoltre, costituirà la base su cui in seguito potranno essere innestati i veri principi della morale e della religione.
§ 201. Ho ancora una cosa da aggiungere; ma non appena la menzionerò, rischio di essere accusato di aver dimenticato ciò di cui stavo parlando, e cioè tutto ciò che ho scritto riguardo all’educazione, volta esclusivamente alla formazione di un gentiluomo, una formazione che sembra del tutto incompatibile con l’esercizio di un mestiere. Eppure, non posso fare a meno di dire che vorrei che imparasse un mestiere, un mestiere manuale; anzi, due o tre, ma uno in particolare.
§ 202. The busy inclination of children being always to be directed to something that may be useful to them, the advantages proposed from what they are set about may be considered of two kinds; 1. Where the skill itself, that is got by exercise, is worth the having. Thus skill not only in languages, and learned sciences, but in painting, turning, gardening, tempering and working in iron, and all other useful arts, is worth the having. 2. Where the exercise itself, without any consideration, is necessary or useful for health. Knowledge in some things is so necessary to be got by children, whilst they are young, that some part of their time is to be allotted to their improvement in them, though those employments contribute nothing at all to their health: such are reading, and writing, and all other sedentary studies, for the cultivating of the mind, which unavoidably take up a great part of gentlemen’s time, quite from their cradles. Other manual arts, which are both got and exercised by labour, do many of them, by that exercise, not only increase our dexterity and skill, but contribute to our health too; especially such as employ us in the open air. In these, then, health and improvement may be joined together; and of these should some fit ones be chosen, to be made the recreations of one, whose chief business is with books and study. In this choice, the age and inclination of the person is to be considered, and constraint always to be avoided in bringing him to it. For command and force may often create, but can never cure an aversion; and whatever any one is brought to by compulsion, he will leave as soon as he can, and be little profited, and less recreated by, whilst he is at it.
§ 203. That which of all others would please me best, would be a painter,Painting. were there not an argument or two against it, not easy to be answered. First, ill painting is one of the worst things in the world; and to attain a tolerable degree of skill in it, requires too much of a man’s time. If he has a natural inclination to it, it will endanger the neglect of all other more useful studies, to give way to that; and if he have no inclination to it, all the time, pains, and money shall be employed in it, will be thrown away to no purpose. Another reason why I am not for painting in a gentleman, is, because it is a sedentary recreation, which more employs the mind than the body. A gentleman’s more serious employment, I look on to be study; and when that demands relaxation and refreshment, it should be in some exercise of the body, which unbends the thought, and confirms the health and strength. For these two reasons I am not for painting.
§ 204. In the next place, for a country gentleman, I should propose one, or rather both these; viz. gardeningGardening. or husbandry in general, and working in wood, as a carpenter, joiner,Joiner. or turner; these being fit and healthy recreations for a man of study or business. For since the mind endures not to be constantly employed in the same thing or way; and sedentary or studious men should have some exercise, that at the same time might divert their minds, and employ their bodies; I know none that could do it better for a country gentleman, than these two, the one of them affording him exercise, when the weather or season keeps him from the other. Besides that, by being skilled in the one of them, he will be able to govern and teach his gardener; by the other, contrive and make a great many things both of delight and use: though these I propose not as the chief ends of his labour, but as temptations to it; diversion from his other more serious thoughts and employments, by useful and healthy manual-exercise, being what I chiefly aim at in it.
§ 205. The great men among the ancients understood very well how to reconcile manual labour with affairs of state, and thought it no lessening to their dignity, to make the one the recreation to the other. That indeed which seems most generally to have employed and diverted their spare hours, was agriculture. Gideon amongst the Jews was taken from threshing, as well as Cincinnatus amongst the Romans, from the plough, to command the armies of their countries against their enemies; and it is plain their dexterous handling of the flail, or the plough, and being good workmen with these tools, did not hinder their skill in arms, nor make them less able in the arts of war or government. They were great captains and statesmen, as well as husbandmen. Cato major, who had with great reputation born all the great offices of the commonwealth, has left us an evidence under his own hand, how much he was versed in conntry affairs; and, as I remember, Cyrus thought gardening so little beneath the dignity and grandeur of a throne, that he showed Xenophon a large field of fruit-trees, all of his own planting. The records of antiquity, both amongst jews and gentiles, are full of instances of this kind, if it were necessary to recommend useful recreations by examples.
§ 206. Nor let it be thought, that I mistake, when I call these or the like exercises of manual arts, diversions or recreations;Recreation. for recreations is not being idle, (as every one may observe,) but easing the wearied part by change of business: and he that thinks diversion may not lie in hard and painful labour, forgets the early rising, hard riding, heat, cold and hunger of huntsmen, which is yet known to be the constant recreation of men of the greatest condition. Delving, planting, inoculating, or any the like profitable employments, would be no less a diversion, than any of the idle sports in fashion, if men could but be brought to delight in them, which custom and skill in a trade will quickly bring any one to do. And I doubt not but there are to be found those, who, being frequently called to cards, or any other play, by those they could not refuse, have been more tired with these recreations, than with any the most serious employment of life: though the play has been such as they have naturally had no aversion to, and with which they could willingly sometimes divert themselves.
§ 207. Play, wherein persons of condition, especially ladies, waste so much of their time, is a plain instance to me, that men cannot be perfectly idle; they must be doing something. For how else could they sit so many hours toiling at that, which generally gives more vexation than delight to people, whilst they are actually engaged in it? It is certain, gaming leaves no satisfaction behind it to those who reflect when it is over; and it no way profits either body or mind: as to their estates, if it strike so deep as to concern them, it is a trade then, and not a recreation, wherein few, that have any thing else to live on, thrive; and, at best, a thriving gamester has but a poor trade on it, who fills his pockets at the price of his reputation.
Recreation belongs not to people who are strangers to business, and are not wasted and wearied with the employment of their calling. The skill should be, so to order their time of recreation, that it may relax and refresh the part that has been exercised, and is tired; and yet do something, which, besides the present delight and ease, may produce what will afterwards be profitable. It has been nothing but the vanity and pride of greatness and riches, that has brought unprofitable and dangerous pastimes (as they are called) into fashion, and persuaded people into a belief, that the learning or putting their hands to any thing that was useful, could not be a diversion fit for a gentleman. This has been that which has given cards, dice, and drinking, so much credit in the world; and a great many throw away their spare hours in them, through the prevalency of custom, and want of some better employment to fill up the vacancy of leisure, more than from any real delight is to be found in them. They cannot bear the dead weight of unemployed time lying upon their hands, nor the uneasiness it is to do nothing at all; and having never learned any laudable manual art, wherewith to divert themselves, they have recourse to those foolish or ill ways in use, to help off their time, which a rational man, till corrupted by custom, could find very little pleasure in.
§ 202. Poiché i bambini hanno sempre la tendenza a dedicarsi a ciò che può essergli utile, i vantaggi derivanti da tali attività possono essere considerati di due tipi:
- Quando la stessa abilità, acquisita attraverso l’esercizio, ha un reale valore. Questo vale non solo per le lingue e le scienze accademiche, ma anche per arti utili come la pittura, il falegnameria, l’orticoltura, la lavorazione del ferro, ecc.
- Quando l’esercizio stesso è necessario o benefico per la salute, indipendentemente da qualsiasi altra considerazione. Alcune conoscenze sono così essenziali che i bambini devono dedicarvi parte del loro tempo fin da piccoli, anche se tali attività non contribuiscono affatto alla loro salute: tra queste rientrano la lettura, la scrittura e tutte le altre pratiche sedentarie finalizzate allo sviluppo intellettuale, che inevitabilmente occupano gran parte del tempo delle persone. Altre arti manuali, invece, che vengono apprese e svolte attraverso il lavoro fisico, non solo migliorano la nostra destrezza e abilità, ma contribuiscono anche alla nostra salute, soprattutto quelle che ci impegnano all’aperto. In questi casi, salute e sviluppo personale possono andare di pari passo; quindi è opportuno scegliere attività adatte a chi ha come principale occupazione lo studio e la lettura. Nella scelta, bisogna tenere conto dell’età e delle inclinazioni della persona, evitando sempre qualsiasi forma di costrizione. Poiché l’ordine e la forza possono spesso indurre qualcuno ad intraprendere un’attività, ma non sono mai in grado di eliminare l’avversione che essa potrebbe suscitare; inoltre, ciò che viene fatto contro la propria volontà verrà abbandonato non appena possibile, con scarsi risultati e senza alcun vero beneficio.
§ 203. Quello che di tutto mi piacerebbe di più sarebbe essere un pittore. Ma ci sono uno o due argomenti contro questa idea, non facilmente confutabili. Primo: una cattiva pittura è tra le cose peggiori al mondo; per raggiungere un livello accettabile di abilità in questo campo, è necessario dedicare troppo tempo. Se una persona ne ha una predisposizione naturale, ciò potrebbe portarla a trascurare altri studi più utili; se invece non ne ha alcuna inclinazione, tutto il tempo, lo sforzo e i soldi investiti in questo campo andrebbero sprecati senza alcun risultato. Un altro motivo per cui non sono favorevole alla pittura come attività adatta a un gentiluomo è che si tratta di un’attività sedentaria, che coinvolge più la mente che il corpo. L’occupazione più seria di un gentiluomo, secondo me, dovrebbe essere lo studio; e quando questo richiede riposo e rinfrescamento, ciò dovrebbe avvenire attraverso attività fisiche che distraggano la mente e migliorino la salute e la forza fisica. Per questi due motivi, non sono favorevole alla pittura.
§ 204. Inoltre, per un gentiluomo di campagna, proporrei uno, o meglio entrambi questi impegni: cioè la coltivazione del giardino o l’agricoltura in generale, nonché il lavoro nel legno come falegname, intagliatore o tornitore; attività adatte e salutari per un uomo dedicato allo studio o agli affari. Poiché la mente non può essere costantemente impegnata nella stessa cosa o nello stesso modo; e coloro che svolgono attività sedentarie o intellettuali hanno bisogno di esercizio fisico, al fine di distrarre la mente e occupare il corpo allo stesso tempo; non conosco nulla di meglio di queste due attività per un gentiluomo di campagna. La prima gli offre opportunità di movimento quando il tempo o la stagione lo impediscono di dedicarsi all’altra. Inoltre, diventando abile in una di queste discipline, sarà in grado di gestire e insegnare al proprio giardiniere; nell’altra, potrà creare molte cose utili e piacevoli da utilizzare: anche se non le propongo come scopo principale del suo lavoro, bensì come mezzi per distoglierlo dai suoi pensieri e impegni più seri, attraverso un esercizio fisico utile e salutare. Questo è infatti l’obiettivo principale che ho in mente.
§ 205. I grandi uomini dell’antichità sapevano molto bene come conciliare il lavoro manuale con gli affari di stato, e ritenevano che far sì che l’uno fosse un mezzo di svago per l’altro non diminuisse affatto la loro dignità. Quello che sembra essere stato il passatempo più comune nelle loro ore libere era sicuramente l’agricoltura. Gedeone, tra i Giudei, fu distolto dal lavoro del trebbiatoio, così come Cincinnato, tra i Romani, dal lavoro del aratro, per guidare le armate dei loro paesi contro i nemici; ed è evidente che la loro abilità nel maneggiare il tridente o l’aratro, nonché la loro competenza nell’uso di questi strumenti, non ostacolò affatto le loro capacità militari né diminuì le loro doti nelle arti della guerra e del governo. Furono grandi generali e statisti, oltre che agricoltori. Catone il Vecchio, che aveva ricoperto con grande onore tutti i più importanti incarichi dello stato, ci ha lasciato testimonianze concrete della sua profonda conoscenza degli affari rurali; inoltre, se ben ricordo, Ciro riteneva che la coltivazione dei giardini non fosse affatto indegna della dignità e maestosità di un trono, tanto da mostrare a Senofonte un vasto campo pieno di alberi da frutto, tutti piantati da lui stesso. I documenti dell’antichità, sia tra i Giudei che tra i gentili, sono pieni di esempi del genere; se mai fosse necessario raccomandare attività ricreative utili attraverso gli esempi, questi ne sarebbero una chiara dimostrazione.
§ 206. Non si debba pensare che io mi sbagli quando definisco queste o simili attività artistiche semplici distrazioni o divertimenti; infatti, il divertimento non consiste certo nell’ozio (come tutti possono osservare), ma nel rilassare la parte del corpo stanca attraverso un cambiamento di attività. Chi ritiene che il divertimento non possa derivare da lavori faticosi e dolorosi dimentica le levate all’alba, le lunghe cavalcate, il caldo, il freddo e la fame dei cacciatori: esperienze che, tuttavia, rappresentano proprio i tipici divertimenti delle persone di alto rango. Lavori produttivi come l’escavazione, la coltivazione o la vaccinazione potrebbero costituire altrettanto un divertimento quanto qualsiasi sport ozioso e alla moda, se solo si riuscisse a far sì che le persone ne traggano piacere; ciò che la CONSUETUDINE e l’abilità nel proprio mestiere possono facilmente realizzare. E non dubito affatto che esistano persone che, costrette spesso a giocare a carte o ad altre attività ludiche da persone alle quali non potevano rifiutarsi di partecipare, si siano stancate di queste distrazioni più di quanto lo sarebbero state con qualsiasi lavoro serio e impegnativo; anche se quei giochi non erano affatto spiacevoli per loro e talvolta li divertivano volentieri.
§ 207. Il gioco, che persone di rango, soprattutto le signore, dedicano così tanto del loro tempo, è un chiaro esempio che gli uomini non possono essere completamente oziosi: devono necessariamente fare qualcosa. Altrimenti, come potrebbero trascorrere ore intere impegnati in attività che di solito causano più fastidio che piacere, pur essendo effettivamente coinvolti in esse? È certo che il gioco non lascia alcuna soddisfazione coloro che ci riflettono dopo averlo terminato; inoltre, non è di alcun beneficio né per il corpo né per la mente. Per quanto riguarda le loro proprietà, se il gioco ne influisce negativamente, allora diventa un’attività lavorativa e non un divertimento; pochi coloro che hanno altre risorse per vivere riescono a trarne profitto. E, nel migliore dei casi, un giocatore di successo si trova in una situazione precaria: riempie le proprie tasche a scapito della propria reputazione.
Il tempo libero non appartiene alle persone che sono estranee agli affari e che non si stancano o si esauriscono nell’esercizio della loro professione. È necessario saper organizzare il proprio tempo libero in modo che possa rilassare e rigenerare quella parte del corpo o dell’intelletto che è stata sollecitata e affaticata; al contempo, bisogna che tale tempo libero porti a risultati utili, oltre a procurare piacere e sollievo nel momento presente. È solo la vanità e l’orgoglio legati alla ricchezza e al potere che hanno reso popolari passatempi inutili e pericolosi, convincendo le persone che lo studio o l’esercizio di attività utili non fossero adatti a un gentiluomo. È proprio questo che ha dato tanta importanza ai giochi d’azzardo, ai dadi e alle bevande; molte persone sprecano il proprio tempo libero in queste attività, più per abitudine che per reale piacere. Non riescono a sopportare il peso del tempo inutilmente trascorso, né l’ansia derivante dall’assenza di qualsiasi occupazione; non avendo imparato alcuna attività manuale utile con cui divertirsi, ricorrono a metodi sciocchi o dannosi per occupare il proprio tempo, metodi che una persona razionale, se non fosse influenzata dalle abitudini sociali, troverebbe molto poco piacevoli.
§ 208. I say not this, that I would never have a young gentleman accommodate himself to the innocent diversions in fashion, amongst those of his age and condition. I am so far from having him austere and morose to that degree, that I would persuade him to more than ordinary complaisance for all the gaieties and diversions of those he converses with, and be averse or testy in nothing they should desire of him, that might become a gentleman, and an honest man: though, as to cards and dice, I think the safest and best way is never to learn any play upon them, and so to be incapacitated for those dangerous temptations, and incroaching wasters, of useful time. But allowance being made for idle and jovial conversation, and all fashionable becoming recreations; I say, a young man will have time enough, from his serious and main business, to learn almost any trade.Trade. It is for want of application, and not of leisure, that men are not skilful in more arts than one; and an hour in a day, constantly employed in such a way of diversion, will carry a man in a short time a great deal farther than he can imagine: which, if it were of no other use but to drive the common, vicious, useless, and dangerous pastimes out of fashion, and to show there was no need of them, would deserve to be encouraged. If men from their youth were weaned from that sauntering humour, wherein some, out of custom, let a good part of their lives run uselessly away, without either business or recreation; they would find time enough to acquire dexterity and skill in hundreds of things, which, though remote from their proper callings, would not at all interfere with them. And therefore, I think, for this, as well as other reasons before mentioned, a lazy, listless humour, that idly dreams away the days, is of all others the least to be indulged, or permitted in young people. It is the proper state of one sick, and out of order in his health, and is tolerable in nobody else, of what age or condition soever.
§ 209. To the arts above mentioned may be added perfuming, varnishing, graving, and several sorts of working in iron, brass, and silver: and if, as it happens to most young gentlemen, that a considerable part of his time be spent in a great town, he may learn to cut, polish, and set precious stones, or employ himself in grinding and polishing optical glasses. Amongst the great variety there is of ingenious manual arts, it will be impossible that no one should be found to please and delight him, unless he be either idle or debauched, which is not to be supposed in a right way of education. And since he cannot always be employed in study, reading, and conversation, there will be many an hour, besides what his exercises will take up, which, if not spent this way, will be spent worse. For, I conclude, a young man will seldom desire to sit perfectly still and idle; or if he does, it is a fault that ought to be mended.
§ 210. But if his mistaken parents, frightened with the disgraceful names of mechanic and trade, shall have an aversion to any thing of this kind in their children; yet there is one thing relating to trade, which, when they consider, they will think absolutely necessary for their sons to learn.
Merchants accounts,Merchants accounts. though a science not likely to help a gentleman to get an estate, yet possibly there is not any thing of more use and efficacy to make him preserve the estate he has. It is seldom observed, that he who keeps an account of his income and expences, and thereby has constantly under view the course of his domestic affairs, lets them run to ruin; and I doubt not but many a man gets behind-hand, before he is aware, or runs further on, when he is once in, for want of this care, or the skill to do it. I would therefore advise all gentlemen to learn perfectly merchants accounts, and not to think it is a skill that belongs not to them, because it has received its name from, and has been chiefly practised by, men of traffic.
§ 211. When my young master has once got the skill of keeping accounts, (which is a business of reason more than arithmetic) perhaps it will not be amiss, that his father from thenceforth require him to do it in all his concernments. Not that I would have him set down every pint of wine, or play, that costs him money; the general name of expences will serve for such things well enough: nor would I have his father look so narrowly into these accounts, as to take occasion from thence to criticise on his expences. He must remember, that he himself was once a young man, and not forget the thoughts he had then, nor the right his son has to have the same, and to have allowance made for them. If therefore I would have the young gentleman obliged to keep an account, it is not at all to have that way a check upon his expences, (for what the father allows him, he ought to let him be fully master of,) but only, that he might be brought early into the custom of doing it, and that it might be made familiar and habitual to him betimes, which will be so useful and necessary to be constantly practised through the whole course of his life. A noble Venetian, whose son wallowed in the plenty of his father’s riches, finding his son’s expences grow very high and extravagant, ordered his cashier to let him have, for the future, no more money than what he should count when he received it. This one would think no great restraint to a young gentleman’s expences, who could freely have as much money as he would tell. But yet this, to one who was used to nothing but the pursuit of his pleasures, proved a very great trouble, which at last ended in this sober and advantageous reflection: “If it be so much pains to me, barely to count the money I would spend; what labour and pains did it cost my ancestors, not only to count, but get it?” This rational thought, suggested by this little pains imposed upon him, wrought so effectually upon his mind, that it made him take up, and from that time forwards prove a good husband. This at least every body must allow, that nothing is likelier to keep a man within compass, than the having constantly before his eyes the state of his affairs, in a regular course of account.
§ 208. Non dico questo per sostenere che un giovane signore non debba indulgere nelle distrazioni innocue e alla moda, tipiche della sua età e condizione sociale. Lungi dall’essere troppo austero o malinconico, vorrei anzi incoraggiarlo a partecipare attivamente alle gioie e ai divertimenti delle persone con cui si relaziona, senza mai essere scortese o ostile verso ciò che potrebbe contribuire al suo sviluppo come gentiluomo e uomo onesto. Tuttavia, per quanto riguarda carte da gioco e dadi, ritengo sia la cosa migliore non imparare mai a giocarci, così da evitare quelle tentazioni pericolose e quella perdita di tempo prezioso. Ma tenendo conto delle conversazioni spensierate e dei divertimenti alla moda, un giovane avrà comunque abbastanza tempo, tra le sue attività serie e principali, per imparare quasi qualsiasi mestiere. È la mancanza di impegno, non la scarsità di tempo, che impedisce alle persone di diventare esperte in più ambiti; un’ora al giorno dedicata a questo tipo di distrazioni può portare a grandi risultati in poco tempo. E se ciò non servisse altro che per eliminare dalle abitudini quotidiane quei passatempi viziosi, inutili e pericolosi, e dimostrare che non sono affatto necessari, allora meriterebbe sicuramente di essere incoraggiato. Se fin da giovani le persone si liberassero di quella tendenza a sprecare il tempo in modo ozioso e senza scopo, troverebbero abbastanza tempo per acquisire destrezza e competenza in molte cose che, anche se lontane dalle loro vere vocazioni, non interferirebbero affatto con queste. Pertanto, sia per questo motivo che per quelli già menzionati in precedenza, ritengo che uno spirito pigro e apatico, che trascorre i giorni senza fare nulla, sia senz’altro il meno tollerabile nei giovani. È lo stato tipico di una persona malata o in cattive condizioni di salute; nient’altro, né a qualsiasi età o condizione sociale, dovrebbe essere considerato accettabile.
§ 209. Alle arti menzionate sopra si possono aggiungere l’aromatizzazione, la verniciatura, la scultura su metallo, rame e argento, nonché diverse tecniche di lavorazione di questi materiali. Se, come spesso accade per i giovani signori, gran parte del loro tempo viene trascorsa in una grande città, possono imparare a tagliare, lucidare e incastonare pietre preziose, oppure dedicarsi alla preparazione e al lucido degli occhiali ottici. Tra la vasta gamma di arti manuali esistenti, è impossibile che non si trovi qualcosa in grado di soddisfare i loro interessi e divertirli; a meno che non siano pigri o corrotti, il che non si può certo considerare parte di un’educazione appropriata. Poiché non possono sempre dedicarsi allo studio, alla lettura e alle conversazioni, rimarranno molte ore del loro tempo libere; se non le impiegheranno in attività utili, probabilmente le trascorreranno in modi ancora peggiori. Concludo quindi che un giovane raramente desidererà stare seduto immobile e senza fare nulla; e se lo facesse, si tratterebbe di un difetto da correggere.
§ 210. Tuttavia, se i suoi genitori, spaventati dai disonori legati ai mestieri di meccanico o artigiano, provano avversione per qualsiasi cosa del genere nei loro figli; c’è comunque una disciplina legata al lavoro manuale che, se ne renderanno conto, considereranno assolutamente necessaria affinché i loro figli la apprendano.
I conti commerciali. Anche se questa scienza probabilmente non aiuta un gentiluomo ad acquisire patrimonio, certamente non esiste nulla di più utile ed efficace per permettergli di conservare quello che già possiede. È raro osservare che chi tiene traccia dei propri introiti e spese, e quindi ha sempre sotto controllo lo svolgimento delle proprie faccende domestiche, finisca per farle andare in rovina; dubito infatti che molte persone non si ritrovino in difficoltà prima ancora di rendersene conto, o che continuino a perdere denaro una volta che ci sono già finite dentro, a causa della mancanza di questa attenzione o delle competenze necessarie per gestirla correttamente. Per questo motivo consiglierei a tutti i gentiluomini di imparare perfettamente a tenere conti commerciali, e di non ritenere che si tratti di una competenza che non appartenga loro, solo perché ha preso il nome da persone impegnate nel commercio e vi si pratica principalmente in quel contesto.
§ 211. Quando il mio giovane padrone avrà acquisito l’abitudine di tenere i conti – un compito che richiede più ragionamento che semplice aritmetica – forse non sarà sbagliato che suo padre gli chieda di farlo in tutte le sue spese. Non intendo certo che debba registrare ogni singola bottiglia di vino o ogni spesa che comporti denaro; per queste cose basterà indicare genericamente le “spese”. Né vorrei che suo padre esaminasse troppo attentamente questi conti al punto da usarli come pretesto per criticare le sue uscite. Dovrebbe ricordare che anche lui, un tempo, era giovane, e non dimenticare i propri pensieri di allora, né il diritto che suo figlio ha di avere gli stessi pensieri e di vedere tenuti conto di essi. Quindi, se voglio che il giovane padrone tenga i conti, non è affatto per limitare le sue spese (poiché ciò che il padre gli permette dovrebbe essere a sua completa disposizione), ma soltanto perché possa abituarsi fin da ora a farlo e perché questa pratica diventi per lui naturale e consueta. Questo è estremamente utile e necessario, e deve essere mantenuto per tutta la vita. Un nobile veneziano, il cui figlio indulgeva nella ricchezza paterna, notando che le sue spese diventavano sempre più elevate e stravaganti, ordinò al proprio cassiere di non dargli più denaro se non dopo che avesse registrato con precisione ogni singola somma ricevuta. Si potrebbe pensare che questo rappresenti un grave limite per le spese di un giovane, che potrebbe facilmente disporre di qualsiasi somma desideri. Ma per chi era abituato soltanto a cercare il piacere, questa misura si rivelò estremamente problematica. Alla fine, questo giovane giunse alla seguente riflessione sobria e proficua: “Se a me costa tanta fatica semplicemente registrare i soldi che spendo, quanta fatica e sforzo dovettero affrontare i miei antenati non solo per registrare, ma anche per procurarsi il denaro?” Questo pensiero razionale, sorto da queste piccole restrizioni impostegli, ebbe un effetto profondo sulla sua mente, facendolo diventare, da quel momento in poi, una persona molto parsimoniosa e responsabile. E tutti devono ammettere che nulla è più efficace nel tenere un uomo entro limiti che il fatto di avere costantemente sotto gli occhi lo “stato” delle proprie finanze, attraverso un registro ordinato delle spese.
§ 212. The last part usually in education, is travel,Travel. which is commonly thought to finish the work, and complete the gentleman. I confess, travel into foreign countries has great advantages; but the time usually chosen to send young men abroad, is, I think, of all other, that which renders them least capable of reaping those advantages. Those which are proposed, as to the main of them, may be reduced to these two: first, language; secondly, an improvement in wisdom and prudence, by seeing men, and conversing with people of tempers, customs, and ways of living, different from one another, and especially from those of his parish and neighbourhood. But from sixteen to one-and-twenty, which is the ordinary time of travel, men are, of all their lives, the least suited to these improvements. The first season to get foreign languages, and form the tongue to their true accents, I should think, should be from seven to fourteen or sixteen; and then too a tutor with them is useful and necessary, who may with those languages, teach them other things. But to put them out of their parents view, at a great distance, under a governor, when they think themselves too much men to be governed by others, and yet have not prudence and experience enough to govern themselves: what is it but to expose them to all the greatest dangers of their whole life, when they have the least fence and guard against them? Till that boiling boisterous part of life comes on, it may be hoped the tutor may have some authority; neither the stubbornness of age, nor the temptation or examples of others can take him from his tutor’s conduct, till fifteen or sixteen: but then, when he begins to consort himself with men, and thinks himself one; when he comes to relish, and pride himself in, manly vices, and thinks it a shame to be any longer under the control and conduct of another: what can be hoped from even the most careful and discreet governor, when neither he has power to compel, nor his pupil a disposition to be persuaded; but, on the contrary, has the advice of warm blood, and prevailing fashion, to hearken to the temptations of his companions, just as wise as himself, rather than to the persuasions of his tutor, who is now looked on as the enemy to his freedom? And when is a man so like to miscarry, as when at the same time he is both raw and unruly? This is the season of all his life, that most requires the eye and authority of his parents and friends, to govern it. The flexibleness of the former part of a man’s age, not yet grown up to be headstrong, makes it more governable and safe; and, in the after-part, reason and foresight begin a little to take place, and mind a man of his safety and improvement. The time therefore I should think the fittest for a young gentleman to be sent abroad, would be, either when he is younger, under a tutor, whom he might be the better for; or when he is some years older, without a governor; when he is of age to govern himself, and make observations of what he finds in other countries worthy his notice, and that might be of use to him after his return: and when too, being thoroughly acquainted with the laws and fashions, the natural and moral advantages and defects of his own country, he has something to exchange with those abroad, from whose conversation he hoped to reap any knowledge.
§ 213. The ordering of travel otherwise, is that, I imagine, which makes so many young gentlemen come back so little improved by it. And if they do bring home with them any knowledge of the places and people they have seen, it is often an admiration of the worst and vainest practices they met with abroad; retaining a relish and memory of those things, wherein their liberty took its first swing, rather than of what should make them better and wiser after their return. And indeed, how can it be otherwise, going abroad at the age they do, under the care of another, who is to provide their necessaries, and make their observations for them? Thus, under the shelter and pretence of a governor, thinking themselves excused from standing upon their own legs, or being accountable for their own conduct, they very seldom trouble themselves with inquiries, or making useful observations of their own. Their thoughts run after play and pleasure, wherein they take it as a lessening to be controlled; but seldom trouble themselves to examine the designs, observe the address, and consider the arts, tempers, and inclinations of men they meet with; that so they may know how to comport themselves towards them. Here he that travels with them, is to skreen them, get them out, when they have run themselves into the briars; and in all their miscarriages be answerable for them.
§ 214. I confess, the knowledge of men is so great a skill, that it is not to be expected a young man should presently be perfect in it. But yet his going abroad is to little purpose, if travel does not sometimes open his eyes, make him cautious and wary, and accustom him to look beyond the outside, and, under the inoffensive guard of a civil and obliging carriage, keep himself free and safe in his conversation with strangers, and all sorts of people, without forfeiting their good opinion. He that is sent out to travel at the age, and with the thoughts, of a man designing to improve himself, may get into the conversation and acquaintance of persons of condition where he comes: which, though a thing of most advantage to a gentleman that travels; yet I ask, among our young men that go abroad under tutors, What one is there of an hundred, that ever visits any person of quality? much less makes an acquaintance with such, from whose conversation he may learn what is good breeding in that country, and what is worth observation in it; though from such persons it is, one may learn more in one day, than in a year’s rambling from one inn to another. Nor indeed is it to be wondered; for men of worth and parts will not easily admit the familiarity of boys, who yet need the care of a tutor: though a young gentleman and stranger, appearing like a man, and showing a desire to inform himself in the customs, manners, laws, and government of the country he is in, will find welcome assistance and entertainment amongst the best and most knowing persons every-where, who will be ready to receive, encourage, and countenance any ingenious and inquisitive foreigner.
§ 215. This, how true soever it be, will not, I fear, alter the custom, which has cast the time of travel upon the worst part of a man’s life; but for reasons not taken from their improvement. The young lad must not be ventured abroad at eight or ten, for fear of what may happen to the tender child, though he then runs ten times less risque than at sixteen or eighteen. Nor must he stay at home till that dangerous heady age be over, because he must be back again by one-and-twenty, to marry and propagate. The father cannot stay any longer for the portion, nor the mother for a new set of babies to play with: and so my young master, whatever comes on it, must have a wife looked out for him, by that time he is of age; though it would be no prejudice to his strength, his parts, or his issue, if it were respited for some time, and he had leave to get, in years and knowledge, the start a little of his children, who are often found to tread too near upon the heels of their fathers, to the no great satisfaction either of son or father. But the young gentleman being got within view of matrimony, it is time to leave him to his mistress.
§ 212. L’ultima fase dell’educazione è solitamente rappresentata dal viaggio, considerato spesso l’elemento che completa il percorso formativo di un gentiluomo. Ammetto che i viaggi all’estero presentino molti vantaggi; tuttavia, il periodo generalmente scelto per inviare giovani uomini all’estero è, a mio parere, proprio quello in cui sono meno predisposti ad approfittarne al meglio. Gli obiettivi principali di un viaggio del genere possono essere ridotti a due: da un lato, l’apprendimento di lingue straniere; dall’altro, il miglioramento della saggezza e della prudenza attraverso l’incontro con persone dalle caratteristiche, abitudini e stili di vita diversi da quelli del proprio ambiente. Tuttavia, tra i sedici e i ventidue anni – l’età tipica per un viaggio del genere – gli individui sono meno adatti a tali processi di crescita personale. Il periodo migliore per imparare lingue straniere e abituarsi ai loro veri accenti sarebbe tra i sette e i sedici anni; anche in questo caso, l’assistenza di un tutore è utile e necessaria, poiché può insegnare al giovane non solo le lingue, ma anche altre competenze. Tuttavia allontanare un ragazzo così giovane dai suoi genitori, affidandolo a un tutore in una terra straniera, quando egli si ritiene già abbastanza maturo per governarsi da solo, ma non possiede ancora la prudenza e l’esperienza necessarie, significa esporlo ai maggiori pericoli della sua vita, senza alcuna protezione. Fino a quando non arriva quella fase tumultuosa dell’adolescenza, si può sperare che il tutore abbia un certo ascendente sul giovane; né la testardaggine dell’età, né le tentazioni altrui possono allontanarlo dal suo insegnamento, fino ai quindici o sedici anni. Ma poi, quando il ragazzo inizia a frequentare compagnie simili a lui e comincia ad apprezzare vizi tipicamente maschili, ritenendo vergognoso essere ancora sotto la guida di qualcun altro, che cosa si può sperare da un tutore, anche il più attento e discreto? Quando il ragazzo non ha né il potere di costringere, né la disponibilità ad ascoltare i consigli del proprio insegnante; quando, al contrario, è influenzato dai suggerimenti dei suoi coetanei e dalle mode dominanti, quale possibilità ha di non commettere errori? Proprio in questa fase della vita, un ragazzo è più vulnerabile che mai: è l’epoca in cui ha maggiormente bisogno dell’attenzione e dell’autorità dei genitori e degli amici per essere guidato nella giusta direzione. La flessibilità della prima parte dell’adolescenza, quando il giovane non è ancora diventato troppo testardo, rende questa fase più gestibile e sicura; mentre nella seconda parte, la ragione e la previdenza iniziano a svilupparsi, permettendo al ragazzo di prendersi cura della propria sicurezza e del proprio progresso personale. Pertanto, ritengo che il momento più adatto affinché un giovane gentiluomo venga inviato all’estero sia quando è ancora giovane e sotto la guida di un tutore, il quale possa aiutarlo nel suo sviluppo; oppure quando ha qualche anno in più e non è più sotto la supervisione di nessuno; cioè quando è abbastanza maturo da governarsi da solo e da osservare ciò che trova nei paesi stranieri e che possa rivelarsi utile al suo ritorno. Inoltre, quando ha una conoscenza approfondita delle leggi, delle usanze, nonché dei pregi e dei difetti naturali e morali del proprio paese, allora sarà in grado di offrire qualcosa in cambio di ciò che potrà imparare dalle persone che incontra all’estero.
§ 213. Il modo in cui si organizzano i viaggi è, a mio parere, proprio quello che fa sì che molti giovani signori tornino a casa con pochissimi progressi. E se davvero portano con sé qualche conoscenza dei luoghi e delle persone che hanno incontrato all’estero, spesso si tratta di un’ammirazione per le pratiche peggiori e più vane che hanno riscontrato; conservano quindi un interesse e un ricordo di quelle cose in cui la loro libertà ha avuto il suo primo sviluppo, piuttosto che di ciò che potrebbe renderli migliori e più saggi al loro ritorno. E infatti, come potrebbe essere diversamente, viaggiando a quell’età, sotto la cura di qualcun altro che provvede alle loro necessità e fa le osservazioni al posto loro? Così, sotto il pretesto della protezione di un “tutore”, pensano di essere esentati dal dover fare affidamento su se stessi o assumersi la responsabilità delle proprie azioni; raramente si prendono la briga di indagare o di formulare osservazioni utili. I loro pensieri sono rivolti soltanto al gioco e al piacere, considerando addirittura una sorta di limitazione essere controllati; ma difficilmente si sforzano di analizzare le intenzioni delle persone che incontrano, di osservare il modo in cui si comportano o di riflettere sulle loro caratteristiche e inclinazioni, al fine di sapere come relazionarsi con loro. In questo contesto, colui che viaggia insieme a loro ha il compito di proteggerli, di tirarli fuori dai guai in cui si imbattono, e di assumersi la responsabilità di tutti i loro errori.
§ 214. Confesso che la conoscenza umana rappresenti un’abilità così importante da non potersi aspettare che un giovane la possieda già perfettamente fin dall’inizio. Tuttavia, il viaggio all’estero ha scarso senso se non permette al giovane di ampliare le proprie vedute, di diventare più cauto e attento, di abituarsi a guardare oltre l’apparenza esteriore, e di mantenere una conversazione con estranei e persone di ogni tipo in modo libero e sicuro, senza perdere la loro stima. Chi viene inviato a viaggiare in un’età in cui ha già l’intenzione di migliorarsi può entrare in contatto con persone di rango; cosa che, sebbene sia molto vantaggiosa per un gentiluomo in viaggio, mi chiedo, tra i nostri giovani che vanno all’estero sotto la guida di tutori, quanti di loro hanno mai avuto l’opportunità di incontrare persone di rilievo? E ancora meno quanti di loro hanno stretto rapporti con individui dai quali poter imparare cosa significhi avere buone maniere in quel paese, o cosa sia degno di attenzione. Eppure, da queste persone si può imparare molto in un solo giorno, più di quanto si possa apprendere in un anno viaggiando da una locanda all’altra. Non c’è da meravigliarsi: infatti, persone di valore e intelletto non sono disposte ad accettare facilmente la familiarità di ragazzi che hanno ancora bisogno della guida di un tutore; mentre un giovane gentiluomo, che si comporta come un adulto e mostra interesse per conoscere le usanze, i costumi, le leggi e il governo del paese in cui si trova, troverà ovunque accoglienza e aiuto da parte delle persone migliori e più informate, pronte ad assistere, incoraggiare e sostenere qualsiasi straniero curioso e desideroso di apprendere.
§ 215. Per quanto vera possa essere questa affermazione, temo che non alteri la CONSUETUDINE secondo cui il periodo dei viaggi viene spesso collocato nella parte peggiore della vita di un uomo; e ciò per motivi che non hanno nulla a che fare con il suo miglioramento personale. Non si deve rischiare di mandare un ragazzo giovane all’estero a otto o dieci anni, per paura di ciò che potrebbe accadere a quel bambino ancora fragile, anche se in quell’età corre dieci volte meno rischi rispetto ai sedici o diciotto anni. Né si deve lasciarlo a casa fino a quando non sia trascorso quell’età pericolosa, perché dovrà tornare entro i ventuno anni per sposarsi e avere figli. Il padre non può rimanere a casa più a lungo per contribuire al sostentamento della famiglia, né la madre per prendersi cura di nuovi bambini. E così, mio giovane padrone, qualunque cosa accada, dovrà trovare una moglie entro l’età in cui diventa maggiorenne; anche se non ci sarebbe alcun danno per la sua forza, le sue capacità o i suoi figli se questo matrimonio venisse rinviato di qualche anno, permettendogli così di accumulare esperienza e conoscenze prima di avere dei bambini. I quali, spesso, seguono troppo da vicino le orme dei loro padri, senza portare grande soddisfazione né a uno né all’altro. Ma ora che il giovane signore è giunto alla fase in cui si può pensare al matrimonio, è arrivato il momento di lasciarlo alle cure della sua futura moglie.
§ 216. Though I am now come to a conclusionConclusion. of what obvious remarks have suggested to me concerning education, I would not have it thought, that I look on it as a just treatise on this subject. There are a thousand other things that may need consideration; especially if one should take in the various tempers, different inclinations, and particular defaults, that are to be found in children; and prescribe proper remedies. The variety is so great, that it would require a volume; nor would that reach it. Each man’s mind has some peculiarity, as well as his face, that distinguishes him from all others; and there are possibly scarce two children, who can be conducted by exactly the same method. Besides that, I think a prince, a nobleman, and an ordinary gentleman’s son, should have different ways of breeding. But having had here only some general views in reference to the main end and aims in education, and those designed for a gentleman’s son, who being then very little, I considered only as white paper, or wax, to be moulded and fashioned as one pleases; I have touched little more than those heads, which I judged necessary for the breeding of a young gentleman of his condition in general; and have now published these my occasional thoughts, with this hope, that, though this be far from being a complete treatise on this subject, or such as that every one may find what will just fit his child in it; yet it may give some small light to those, whose concern for their dear little ones makes them so irregularly bold, that they dare venture to consult their own reason, in the education of their children, rather than wholly to rely upon old custom.
§ 216. Anche se sono giunto a una conclusione basata su osservazioni ovvie riguardo all’educazione, non si debba pensare che io consideri questo lavoro un trattato completo sull’argomento. Esistono molte altre cose da prendere in considerazione, soprattutto se si tengono presenti i diversi temperamenti, le inclinazioni e le peculiarità dei bambini, al fine di individuare i rimedi appropriati. La varietà è tale che ne sarebbe necessario un intero volume, e nemmeno quello basterebbe. Ogni persona possiede caratteristiche mentali uniche, proprio come il proprio aspetto fisico, che la distinguono da tutti gli altri; inoltre, difficilmente esistono due bambini che possano essere educati con esattamente lo stesso metodo. Inoltre, ritengo che un principe, un nobile e il figlio di un gentiluomo comune debbano seguire metodi educativi diversi. Tuttavia, qui ho espresso soltanto alcune considerazioni generali riguardo agli obiettivi principali dell’educazione, nonché a quelle destinate al figlio di un gentiluomo in tenera età, che all’epoca era ancora molto piccolo e quindi poteva essere considerato come una “carta bianca” da plasmare secondo i desideri del genitore. Ho trattato principalmente gli aspetti ritenuti essenziali per l’educazione di un giovane gentiluomo della sua condizione; ho pubblicato queste riflessioni occasionali nella speranza che, anche se questo lavoro è tutt’altro che completo, possa comunque fornire qualche spunto a coloro che, preoccupati per i propri figli, osano affidarsi alla propria ragione nell’educarli, piuttosto che limitarsi alle vecchie consuetudini.