ON THE NATURE OF THINGS: PROSE TRANSLATION

Lucretius

Abstract

H. A. J. Munro’s English prose translation of the complete De rerum natura. In plain form it traces atomist physics, the infinity of the universe, the mortal nature of the soul, and the argument that death is nothing to us, alongside the Epicurean ethics of pleasure.

Connections

Assi: Statuto del reale, Libertà e necessità, Anima e corpo, Fine della vita, Tempo e morte, Dio
Posizioni: atomismo, materialismo, clinamen, atarassia, piacere, deismo
Concetti: anima, morte, natura, infinito, causa, religione, fortuna, tempo
Argomenti: il clinamen, la morte non è nulla per noi
Figure: Epicuro
Forme: poema didascalico
Scuole: epicureismo

Traduzione di H. A. J. Munro · Delphi Classics, 2000 · pubblico dominio

[1] MOTHER of the Aeneadae, darling of men and gods, increase-giving Venus, who beneath the gliding signs of heaven fillest with thy presence the ship-carrying sea, the corn-bearing lands, since through thee every kind of living things is conceived, rises up and beholds the light of the sun.

Before thee, goddess, flee the winds, the clouds of heaven, before thee and thy advent; for thee earth, manifold in works, puts forth sweet-smelling flowers; for thee the levels of the sea do laugh and heaven propitiated shines with outspread light.

For soon as the vernal aspect of day is disclosed, and the birth-favoring breeze of Favonius unbarred is blowing fresh, first the fowls of the air, O lady, show signs of thee and thy entering in, thoroughly smitten in heart by thy power.

Next the wild herds bound over the glad pastures and swim the rapid rivers: in such wise each made prisoner by thy charms follows thee with desire, whither thou goest to lead it on.

Yes, throughout seas and mountains and sweeping rivers and leafy homes of birds and grassy plains, striking fond love into the breasts of all thou constrainest them each after its kind to continue their races with desire.

Since thou then art sole mistress of the nature of things and without thee nothing rises up into the divine borders of light, nothing grows to be glad or lovely, fain would I have thee for a helpmate in writing the verses which I essay to pen on the nature of things for our own son of the Memmii, whom thou, goddess, hast willed to have no peer, rich as he ever is in every grace.

Wherefore all the more, O lady, lend my lays an everliving charm.

Cause meanwhile the savage works of war to be lulled to rest throughout all seas and lands; [30] for thou alone canst bless mankind with calm peace, seeing that Mavors lord of battle controls the savage works of war, Mavors who often flings himself into thy lap quite vanquished by the never-healing wound of love; and then with upturned face and shapely neck thrown back feeds with love his greedy sight gazing, goddess, open-mouthed on thee; and as backward he reclines, his breath stays hanging on thy lips While then, lady, he is reposing on thy holy body, shed thyself about him and above, and pour from thy lips sweet discourse, asking, glorious dame, gentle peace for the Romans.

For neither can we in our country’s day of trouble with untroubled mind think only of our work, nor can the illustrious offset of Memmius in times like these be wanting to the general weal.

For what remains to tell, apply to true reason un-busied ears and a keen mind withdrawn from cares, lest my gifts set out for you with steadfast zeal you abandon with disdain, before they are understood.

For I will essay to discourse to you of the most high system of heaven and the gods and will open up the first beginnings of things, out of which nature gives birth to all things and increase and nourishment, and into which nature likewise dissolves them back after their destruction.

These we are accustomed in explaining their ‘reason to call matter and begetting bodies of things and to name seeds of things and also to tern first bodies, because from them as first elements all things are.

When human life to view lay foully prostrate upon earth crushed down under the weight of religion, who showed her head from the quarters of heaven with hideous aspect lowering upon mortals, a man of Greece ventured first to lift up his mortal eyes to her face and first to withstand her to her face.

Him neither story of gods nor thunderbolts nor heaven with threatening roar could quell: they only chafed the more the eager courage of his soul, filling him with desire to be the first to burst the fast bars of nature’s portals.

Therefore the living force of his soul gained the day: on he passed far beyond the flaming walls of the world and traversed throughout in mind and spirit the immeasurable universe; whence he returns a conqueror to tell us what can, what cannot come into being; in short on what principle each thing has its powers defined, its deep-set boundary mark.

Therefore religion is put underfoot and trampled upon in turn; [77] us his victory brings level with heaven.

This is what I fear herein, lest haply you should fancy that you are entering on unholy grounds of reason and treading the path of sin; whereas on the contrary often and often that very religion has given birth to sinful and unholy deeds.

Thus in Aulis the chosen chieftains of the Danai, foremost of men, foully polluted with Iphianassa’s blood the altar of the Trivian maid.

Soon as the fillet encircling her maiden tresses shed itself in equal lengths down each cheek, and soon as she saw her father standing sorrowful before the altars and beside him the ministering priests hiding the knife and her countrymen at sight of her shedding tears, speechless in terror she dropped down on her knees and sank to the ground.

Nor aught in such a moment could it avail the luckless girl that she had first bestowed the name of father on the king.

For lifted up in the hands of the men she was carried shivering to the altars, not after due performance of the customary rites to be escorted by the clear-ringing bridal song, but in the very season of marriage, stainless maid mid the stain of blood, to fall a sad victim by the sacrificing stroke of a father, that thus a happy and prosperous departure might be granted to the fleet.

So great the evils to which religion could prompt! You yourself some time or other overcome by the terror-speaking tales of the seers will seek to fall away from us.

Ay indeed for how many dreams may they now imagine for you, enough to upset the calculations of life and trouble all your fortunes with fear! And with good cause; for if men saw that there was a fixed limit to their woes, they would be able in some way to withstand the religious scruples and threatenings of the seers.

As it is, there is no way, no means of resisting, since they must fear after death everlasting pains.

For they cannot tell what is the nature of the soul, whether it be born or on the contrary find its way into men at their birth, and whether it perish together with us when severed from us by death or visit the gloom of Orcus and wasteful pools or by divine decree find its way into brutes in our stead, as sang our Ennius who first brought down from delightful Helicon a crown of unfading leaf, destined to bright renown throughout Italian clans of men.

And yet with all this Ennius sets forth that there are Acherusian quarters, publishing it in immortal verses; [121] though in our passage thither neither our souls nor bodies hold together, but only certain idols pale in wondrous wise.

From these places he tells us the ghost of everliving Homer uprose before him and began to shed salt tears and to unfold in words the nature of things.

Wherefore we must well grasp the principle of things above, the principle by which the courses of the sun and moon go on, the force by which every thing on earth proceeds, but above all we must find out by keen reason what the soul and the nature of the mind consist of, and what thing it is-which meets us when awake and frightens our minds, if we are under the influence of disease; meets and frightens us too when we are buried in sleep; so that we seem to ‘see and hear speaking to us face to face them who are dead, whose bones earth holds in its embrace.

Nor does my mind fail to perceive how hard it is to make clear in Latin verses the dark discoveries of the Greeks, especially as many points must be dealt with in new terms on account of the poverty of the language and the novelty of the questions.

But yet your worth and the looked-for pleasure of sweet friendship prompt me to undergo any labor and lead me on to watch the clear nights through, seeking by what words and in ,what verse I may be able in the end to shed on your mind so clear a light that you can thoroughly scan hidden things.

This terror then and darkness of mind must be dispelled not by the rays of the sun and glittering shafts of day, but by the aspect and the law of nature; the warp of whose design we shall begin with this first principle, nothing is ever gotten out of nothing by divine power.

[1] Madre degli Aeneadi, amata dagli uomini e dagli dèi, Venere generosa di vita: tu riempi di tua presenza il mare che porta le navi e le terre che producono il grano; attraverso di te, infatti, ogni specie di essere vivente viene concepita, nasce e vede la luce del sole.

Davanti a te, dea, fuggono i venti e le nuvole del cielo; davanti a te e al tuo arrivo, la terra, ricca di meraviglie, produce fiori profumati; per te i livelli del mare sorridono e il cielo, propizio, splende di luce.

Poiché non appena appare l’aspetto primaverile del giorno e soffia fresca la brezza propizia alla nascita, innanzitutto gli uccelli del cielo, o mia signora, mostrano i segni della tua presenza e del tuo arrivo, profondamente commossi dal tuo potere.

Successivamente, le selvagge mandrie attraversano i verdi pascoli e nuotano nei fiumi impetuosi; in questo modo, ogni essere catturato dal tuo fascino ti segue con desiderio, ovunque tu decida di condurlo.

Sì, attraverso mari e montagne, fiumi impetuosi e i nidi frondosi degli uccelli, nonché le pianure erbose, susciti in tutti coloro che costringi a proseguire la loro esistenza secondo la loro natura un profondo sentimento d’amore.

Poiché tu sei l’unica padrona della natura delle cose e senza di te nulla raggiunge i confini divini della luce, nulla diventa gioioso o bello, vorrei tanto che fossi la mia compagna nel scrivere quei versi che tento di comporre sulla natura delle cose per nostro figlio dei Memmii, il quale tu, dea, hai voluto rendere senza pari, nonostante sia ricco di ogni grazia.

Pertanto, ancora di più, o signora, dona alle mie parole un incantesimo eterno.

Affinché intanto le feroci azioni della guerra possano riposare in tutti i mari e su tutte le terre; [30] poiché solo tu puoi benedire l’umanità con una pace serena, visto che Marte, signore delle battaglie, controlla quelle feroci azioni della guerra. Marte che spesso si getta tra le tue braccia, completamente sconfitto dal dolore infinito dell’amore; e allora, con il viso rivolto verso l’alto e il collo snello disteso all’indietro, egli, dea, guarda fissamente verso di te, con la bocca aperta. E mentre si appoggia a te, il suo respiro rimane sospeso sulle tue labbra. Allora, signora, mentre riposa sul tuo corpo sacro, riversa su di lui tutta la tua dolcezza e parla con parole gentili, chiedendo, o gloriosa dama, una pace serena per i Romani.

Poiché né noi, nel momento di difficoltà del nostro paese, possiamo pensare con tranquillità soltanto al nostro lavoro, né l’esempio illustre di Memmio può mancare in tempi come questi per il bene comune.

Per quanto rimane da dire, rivolgete alla vera ragione orecchie attente e una mente acuta, libera da ogni preoccupazione; affinché i miei insegnamenti, offerti con sincero zelo, non vengano abbandonati con disprezzo prima ancora di essere compresi.

Poiché intendo cercare di parlarvi del più sublime sistema celeste e degli dei, e di spiegare le origini primordiali di tutte le cose: da queste origini la natura genera ogni essere, ne assicura la crescita e il nutrimento, e in esse stesse tali esseri vengono nuovamente dissolti al termine della loro esistenza.

Siamo abituati a spiegare il motivo per cui queste cose vengono chiamate “materia” e “corpi generatrici delle cose”, perché vengono definite anche “semi delle cose”; inoltre le denominiamo “primi corpi”, poiché da esse, come elementi fondamentali, derivano tutte le altre cose.

Quando la vita umana giaceva miseramente prostrata sulla terra, schiacciata dal peso della religione, che emergeva dalle profondità del cielo con un aspetto orribile e si abbassava sui mortali, un uomo della Grecia fu il primo a osare alzare i propri occhi verso di lei e ad affrontarla faccia a faccia.

Né le storie degli dèi, né i fulmini, né il cielo con il suo minaccioso ruggito riuscivano a placarlo: anzi, tutto ciò alimentava ancora di più il coraggio appassionato della sua anima, suscitando in lui il desiderio di essere il primo a spezzare le barriere insormontabili dei portali della natura.

Pertanto, la forza vitale della sua anima prevalse: egli superò di gran lunga le “mura infuocate” del mondo e, con mente e spirito, attraversò l’immenso universo; tornando poi come un conquistatore per dirci ciò che può e ciò che non può venire alla luce; in breve, su quale principio ogni cosa abbia definiti i propri poteri e i propri confini insuperabili.

Pertanto, la religione viene calpestata e umiliata a sua volta; [77] con questa sua vittoria, essa viene elevata al livello del cielo.

Ecco ciò di cui temo: che possiate pensare di essere entrati in terreni impuri della ragione, di percorrere la strada del peccato; quando invece, molto spesso, proprio quella religione ha dato origine a atti peccaminosi e impuri.

Così ad Aulide, i capi scelti dei Danai, tra gli uomini i più valorosi, contaminarono con il sangue di Ifigenia l’altare della fanciulla di Trivia.

Non appena i ciocchi di capelli che le incorniciavano la testa si staccarono e caddero, tutti della stessa lunghezza, sulle sue guance, non appena vide suo padre in piedi davanti agli altari, con gli sacerdoti accanto a lui che nascondevano il coltello, e i suoi connazionali che, vedendola piangere, rimanevano senza parole per lo spavento, lei si gettò in ginocchio e cadde a terra.

In un momento del genere, nulla avrebbe potuto aiutare quella sfortunata ragazza, il fatto che avesse prima dato al re il titolo di “padre”.

Essendo sollevata dalle mani degli uomini, fu portata tremante agli altari; non dopo che fossero stati eseguiti correttamente i riti consuetudinari, né accompagnata dal canto nuziale, ma proprio nel momento del matrimonio. Una fanciulla pura, in mezzo al sangue versato. Divenne una triste vittima dell’atto sacrificale di un padre, affinché la nave potesse partire felicemente e prosperamente.

Quanto grandi possono essere i mali che la religione è in grado di indurre! Anche tu, prima o poi, sopraffatto dalle storie terribili raccontate dai profeti, cercherai di allontanarti da noi.

Ah sì, quante fantasie possono ora immaginare per te, abbastanza da sovvertire i calcoli della vita e causarti mille problemi a causa del terrore! E con buone ragioni: infatti, se gli uomini sapessero che esiste un limite fermo alle loro sofferenze, riuscirebbero in qualche modo a resistere alle remore religiose e alle minacce dei profeti.

Nella situazione attuale, non esiste alcun modo, alcun mezzo per resistere, poiché essi devono temere dolori eterni dopo la morte.

Poiché non sono in grado di comprendere quale sia la natura dell’anima: se nasca con noi o, al contrario, entri nel corpo umano al momento della nascita; né sanno se perisca insieme a noi quando la morte ci separa, se raggiunga le tenebre di Orco e gli abissi desolati, oppure, per decreto divino, entri nei corpi degli animali al nostro posto. Così cantò Ennio, il primo che portò dal delizioso monte Helicon una corona di foglie immortali, destinate a procurare grande gloria a tutte le genti d’Italia.

Eppure, nonostante tutto ciò, Ennio afferma l’esistenza di regioni oltre la morte, esprimendolo in versi immortali; [121] sebbene nel nostro viaggio verso quel luogo né le nostre anime né i nostri corpi rimangano integri, ma soltanto alcuni idoli, con una meravigliosa saggezza, continuino ad esistere.

Da questi luoghi ci racconta che lo spirito dell’eterno Omero gli apparve davanti e iniziò a versare lacrime di sale, spiegando con parole la natura delle cose.

Pertanto dobbiamo comprendere appieno il principio su cui si basano tutte le cose: quel principio che regola il movimento del sole e della luna, quella forza che determina l’azione di ogni essere sulla terra. Ma soprattutto dobbiamo scoprire, attraverso un ragionamento approfondito, di cosa consistano l’anima e la natura dell’intelletto; quale sia quella realtà che ci incontra quando siamo svegli e spaventa la nostra mente, se siamo influenzati da malattie; che ci incontri e spaventi anche quando siamo immersi nel sonno. Così da poter credere di “vedere e sentire” persone morte, le cui ossa sono racchiuse nella terra, che ci parlano faccia a faccia.

Né il mio intelletto fallisce nel rendersi conto di quanto sia difficile esprimere in versi latini le oscure scoperte dei Greci, soprattutto considerando che molti concetti devono essere affrontati con nuovi termini a causa della povertà del linguaggio stesso e della novità delle questioni trattate.

Eppure il vostro valore e la gioia che deriva dalla dolce amicizia mi spingono ad affrontare qualsiasi sforzo, a trascorrere intere notti osservando il cielo, cercando le parole giuste e i versi appropriati per poter infine proiettare nella vostra mente una luce così chiara da permettervi di comprendere completamente anche le cose nascoste.

Questo terrore e questa oscurità dell’animo devono essere dissipati non dai raggi del sole e dalle luci abbaglianti del giorno, ma dall’aspetto e dalla legge della natura; seguendo il disegno di questa legge, partiremo da questo primo principio: nulla mai viene creato dal nulla per mezzo del potere divino.

Fear in sooth holds so in check all mortals, because they see many operations go on in earth and heaven, the causes of which they can in no way understand, believing them therefore to be done by power divine.

For these reasons when we shall have seen that nothing can be produced from nothing, we shall then more correctly ascertain that which we are seeking, both the elements out of which everything can be produced and the manner in which all things are done without the hand of the gods.

If things came from nothing, any kind might be born of any thing, nothing would require seed.

Men for instance might rise out of the sea, the scaly race out of the earth, and birds might burst out of the sky; [163] horned and other herds, every kind of wild beasts would haunt with changing broad tilth and wilderness alike.

Nor would the same fruits keep constant to trees, but would change; any tree might bear any fruit.

For if there were not begetting bodies for each, how could things have a fixed unvarying mother?

But in fact because things are all produced from fixed seeds, each thing is born and goes forth into the borders of light out of that in which resides its matter and first bodies; and for this reason all things cannot be gotten out of all things, because in particular things resides a distinct power.

Again, why do we see the rose put forth in spring, corn in the season of heat, vines yielding at the call of autumn, if not because, when the fixed seeds of things have streamed together at the proper time, whatever is born discloses itself, while the due seasons are there and the quickened earth brings its weakly products in safety forth into the borders of light?

But if they came from nothing, they would rise up suddenly at uncertain periods and unsuitable times of year, inasmuch as there would be no first-beginnings to be kept from a begetting union by the unpropitious season.

No nor would time be required for the growth of things after the meeting of the seed, if they could increase out of nothing.

Little babies would at once grow into men and trees in a moment would rise and spring out of the ground.

But none of these events it is plain ever comes to pass, since all things grow step by step [at a fixed time], as is natural, [since they all grow] from a fixed seed and in growing preserve their kind; so that you may be sure that all things increase in size and are fed out of their own matter.

Furthermore without fixed seasons of rain the earth is unable to put forth its gladdening produce, nor again if kept from food could the nature of living things continue its kind and sustain life; so that you may hold with greater truth that many bodies are common to many things, as we see letters common to different words, than that anything could come into being without first-beginnings.

Again why could not nature have produced men of such a size and strength as to be able to wade on foot across the sea and rend great mountains with their hands and outlive many generations of living men, if not because an unchanging matter has been assigned for begetting things and what can arise out of this matter is fixed? We must admit therefore that nothing can come from nothing, since things require seed before they can severally be born and be brought out into the buxom fields of air.

[207] Lastly, since we see that tilled grounds surpass untilled and yield a better produce by the labor of hands, we may infer that there are in the earth first-beginnings of things which by turning up the fruitful clods with the share and laboring the soil of the earth we stimulate to rise.

But if there were not such, you would see all things without any labor of ours spontaneously come forth in much greater perfection.

Moreover nature dissolves every thing back into its first bodies and does not annihilate things.

For if aught were mortal in all its parts alike, the thing in a moment would be snatched away to destruction from before our eyes; since no force would be needed to produce disruption among its parts and undo their fastenings.

Whereas in fact, as all things consist of an imperishable seed, nature suffers the destruction of nothing to be seen, until a force has encountered lit sufficient to dash things to pieces by a blow or to pierce through the void places within them and break them up.

Again if time, whenever it makes away with things through age, utterly destroys them eating up all their matter, out of what does Venus bring back into the light of life the race of living things each after its kind, or, when they are brought back, out of what does earth manifold in works give them nourishment and increase, furnishing them with food each after its kind? Out of what do its own native fountains and extraneous rivers from far and wide keep full the sea? Out of what does ether feed the stars? For infinite time gone by and lapse of days must have eaten up all things which are of mortal body.

Now if in that period of time gone by those things have existed, of which this sum of things is composed and recruited, they are possessed no doubt of an imperishable body, and cannot therefore any of them return to nothing.

Again the same force and cause would destroy all things without distinction, unless everlasting matter held them together, matter more or less closely linked in mutual entanglement: a touch in sooth would be sufficient cause of death, inasmuch as any amount of force must of course undo the texture of things in which no parts at all were of an everlasting body.

But in fact, because the fastenings of first-beginnings one with the other are unlike and matter is everlasting, things continue with body uninjured, until a force is found to encounter them strong enough to overpower the texture of each thing therefore never returns to nothing, but all things after disruption go back into the first bodies of matter.

[248] Lastly, rains die, when father ether has tumbled them into the lap of mother earth; but then goodly crops spring up and boughs are green with leaves upon the trees, trees themselves grow and are laden with fruit; by them in turn our race and the race of wild beasts are fed, by them we see glad towns teem with children and the leafy forests ring on all sides with the song of new birds; through them cattle wearied with their load of fat lay their bodies down about the glad pastures and the white milky stream pours from the distended udders; through them a new brood with weakly limbs frisks and gambols over the soft grass, rapt in their young hearts with the pure new milk.

None of the things therefore which seem to be lost is utterly lost, since nature replenishes one thing out of another and does not suffer any thing to be begotten, before she has been recruited by the death of some other.

Now mark me: since I have taught that things cannot be born from nothing, cannot when begotten be brought back to nothing, that you may not haply yet begin in any shape to mistrust my words, because the first-beginnings of things cannot be seen by the eyes, take moreover this list of bodies which you must yourself admit are in the number of things and cannot be seen.

First of all the force of the wind when aroused beats on the harbors and whelms huge ships and scatters clouds; sometimes in swift whirling eddy it scours the plains and straws them with large trees and scourges the mountain summits with forest-rending blasts: so fiercely does the wind rave with a shrill howling and rage with threatening roar.

Winds therefore sure enough are unseen bodies which sweep the seas, the lands, ay and the clouds of heaven, tormenting them and catching them up in sudden whirls.

On they stream and spread destruction abroad in just the same way as the soft liquid nature of water, when all at once it is borne along in an overflowing stream, and a great downfall of water from the high hills augments it with copious rains, flinging together fragments of forests and entire ,trees; nor can the strong bridges sustain the sudden force of coming water: in such wise turbid with much rain the river dashes upon the piers with mighty force: makes havoc with loud noise and rolls under its eddies huge stones: [289] wherever aught opposes its waves, down it dashes it.

In realtà, la paura tiene tutti i mortali sotto controllo, poiché essi vedono molte cose accadere sulla terra e nel cielo, le cui cause non riescono affatto a comprendere; per questo ritengono che tali eventi siano causati da poteri divini.

Per queste ragioni, quando avremo constatato che nulla può essere prodotto dal nulla, potremo allora determinare con maggiore certezza ciò che stiamo cercando: sia gli elementi da cui tutto può essere creato, sia il modo in cui tutte le cose vengono realizzate, senza l’intervento degli dèi.

Se le cose nascessero dal nulla, qualsiasi tipo potrebbe nascere da qualsiasi cosa; in tal caso, nulla avrebbe bisogno di un “seme” per essere generato.

Ad esempio, gli uomini potrebbero emergere dal mare, la razza coperta di scaglie dalla terra, e gli uccelli potrebbero spuntare dal cielo; branchi cornuti e altre bestie selvatiche di ogni tipo potrebbero vagabondare sia nelle vaste terre coltivate che nelle lande desolate.

Né gli stessi frutti rimarrebbero costanti sugli alberi, ma cambierebbero; qualsiasi albero potrebbe produrre qualsiasi tipo di frutto.

Poiché, se non esistessero corpi generativi per ciascuno di essi, come potrebbero le cose avere una madre fissa e invariabile?

Ma in realtà, poiché tutte le cose derivano da semi fissi, ciascuna nasce e emerge nei confini della luce a partire da ciò che contiene la sua materia e i suoi primi elementi costitutivi; per questo motivo non è possibile ottenere tutte le cose partendo da altre cose, poiché in ciascuna cosa risiede una forza specifica.

Ancora una volta: perché vediamo la rosa fiorire in primavera, il grano crescere nel periodo caldo, le viti dare frutto all’arrivo dell’autunno? Se non perché, quando i semi delle cose si sono uniti al momento giusto, ciò che nasce viene alla luce, grazie alle stagioni appropriate e alla terra che permette ai suoi prodotti di emergere in sicurezza nel regno della luce?

Ma se fossero sorti dal nulla, sarebbero emersi improvvisamente in periodi incerti e in momenti sconvenienti dell’anno, poiché non esisterebbero inizi primordiali che potessero impedire la loro nascita a causa di stagioni sfavorevoli.

Né sarebbe necessario alcun tempo per la crescita delle cose dopo l’unione del seme, se queste potessero nascere dal nulla.

I piccoli bambini crescerebbero immediatamente in uomini, e gli alberi si solleverebbero all’istante dal suolo, spuntando fuori dalla terra.

Ma è evidente che nessuno di questi eventi si verifica mai realmente, poiché tutte le cose crescono passo dopo passo, [in tempi prestabiliti], secondo natura; poiché tutte derivano da un seme specifico e, crescendo, mantengono la loro stessa natura. Pertanto possiamo essere certi che tutte le cose aumentano di dimensioni e si nutrono della propria materia originale.

Inoltre, senza stagioni fisse di pioggia, la terra non potrebbe produrre i suoi frutti rigogliosi; allo stesso modo, se gli esseri viventi venissero privati del cibo necessario, la loro natura non sarebbe in grado di perpetuarsi e di sostenere la vita. Pertanto, si può affermare con maggiore certezza che molti elementi sono comuni a molte cose, proprio come le lettere sono comuni a diverse parole, piuttosto che possa qualcosa esistere senza un inizio preciso.

Ancora una volta: perché la natura non avrebbe potuto creare uomini di tale statura e forza da essere in grado di attraversare il mare a piedi, di spezzare grandi montagne con le loro mani e di sopravvivere a molte generazioni di esseri umani? Se non perché esiste una materia immutabile destinata alla generazione delle cose, e ciò che può derivarne da questa materia è già predeterminato. Dobbiamo quindi ammettere che nulla può nascere dal nulla, poiché le cose necessitano di un “seme” prima di poter essere generate e portate fuori nel vasto regno dell’aria.

[207] Infine, poiché vediamo che i terreni coltivati superano quelli incolti e producono risultati migliori grazie al lavoro umano, possiamo inferire che nella terra esistano delle “prime origini” di tutte le cose; rivoltando questi terreni fertili e lavorandoli, stimoliamo il loro sviluppo.

Ma se non esistessero tali leggi o condizioni, vedreste che tutte le cose emergerebbero spontaneamente, senza alcuno sforzo da parte nostra, e in una perfezione molto maggiore.

Inoltre, la natura riduce ogni cosa alle sue originarie forme e non le annienta affatto.

Perché se qualcosa fosse mortale in tutte le sue parti allo stesso modo, esso verrebbe immediatamente distrutto davanti ai nostri occhi; infatti non sarebbe necessaria alcuna forza per causare il disordine tra le sue parti e sciogliere i legami che le uniscono.

Mentre in realtà, poiché tutte le cose sono costituite da un seme imperituro, la natura non subisce alcuna distruzione visibile, finché una forza sufficientemente potente non interviene per frantumare le cose con un colpo o per penetrare nelle parti vuote al loro interno e distruggerle.

Ancora una volta: se il tempo, ogni volta che distrugge le cose con l’età, le consuma completamente eliminando tutta la loro materia, da cosa allora Venere fa rivivere le specie viventi, ciascuna secondo la sua natura? O, quando queste vengono riportate in vita, da cosa la terra, con le sue molteplici manifestazioni, fornisce loro nutrimento e crescita, provvedendole di cibo adeguato a ciascuna specie? E da cosa i suoi stessi corsi d’acqua nativi, nonché i fiumi provenienti da lontano, mantengono il mare pieno? E da cosa l’etere nutre le stelle? Poiché un tempo infinito è trascorso, e molti giorni sono passati, tutto ciò che ha un corpo mortale deve essere ormai stato completamente distrutto.

Ora, se in quel lasso di tempo trascorso quelle cose che compongono e costituiscono questa totalità sono realmente esistite, allora senza dubbio possiedono un essere immortale e, pertanto, nessuna di esse può tornare al nulla.

Ancora una volta, la stessa forza e la stessa causa distruggerebbero tutte le cose senza distinzione, se non fosse per la materia eterna che le mantiene unite, una materia legata tra sé in modo più o meno stretto attraverso un intreccio reciproco: in realtà, anche il minimo contatto potrebbe costituire una causa sufficiente di morte, poiché qualsiasi quantità di forza è inevitabilmente in grado di distruggere la struttura delle cose le cui parti non fanno parte di un corpo eterno.

Ma in realtà, poiché i legami che uniscono le prime origini tra loro sono diversi e la materia è eterna, le cose continuano a esistere senza subire danni, fino a quando non si trova una forza abbastanza potente da sovvertire la struttura di ciascuna di esse; pertanto, nulla ritorna mai al nulla, ma tutte le cose, dopo essere state distrutte, tornano alle loro prime forme materiali.

[248] Infine, le piogge cessano quando il padre etereo le getta nel grembo della madre terra; allora spuntano raccolti abbondanti e i rami degli alberi si coprono di foglie verdi; gli stessi alberi crescono rigogliosi e si riempiono di frutti. Grazie a loro, sia la nostra razza che quella delle bestie selvatiche trovano cibo; grazie a loro vediamo città felici piene di bambini e foreste rigogliose risuonare del canto di nuovi uccelli; grazie a loro il bestiame, stanco sotto il peso dei suoi grassi carichi, si riposa nei prati fertili, mentre ruscelli bianchi e lattiginosi scorrono dalle loro mammelle rigonfie; grazie a loro una nuova generazione di piccoli, con le loro membra ancora deboli, gioca felice sull’erba soffice, inebriata dal dolce latte appena prodotto.

Pertanto, nulla di ciò che sembra essere perduto viene davvero perso, poiché la natura ricompensa una cosa con un’altra e non permette che nulla venga creato prima che qualcos’altro muoia.

Ora ascoltate attentamente: poiché ho insegnato che le cose non possono nascere dal nulla, né possono essere ridotte al nulla dopo essere state generate, affinché non cominciate a dubitare delle mie parole, considerate questa lista di entità che voi stessi ammettete appartengano al numero delle cose, ma che non sono visibili con gli occhi.

Innanzitutto, la forza del vento, quando si scatena, colpisce i porti, solleva enormi navi e disperde le nuvole; a volte, con vortici rapidi e violenti, spazza via gli alberi dalle pianure e assale le cime delle montagne con raffiche capaci di distruggere le foreste: il vento imperversa con un ululato stridulo e un ruggito minaccioso.

I venti sono quindi, senza dubbio, entità invisibili che attraversano mari, terre e persino le nuvole del cielo, tormentandole e trascinandole in improvvisi vortici.

Si riversano e diffondono distruzione ovunque, esattamente come la natura liquida e fluida dell’acqua: quando improvvisamente si trasforma in un corso d’acqua in piena, e una forte pioggia proveniente dalle colline ne aumenta l’intensità, scagliando via frammenti di foreste e intere alberi; nemmeno i ponti resistenti possono resistere alla forza improvvisa dell’acqua: così, torbida a causa della pioggia, il fiume si abbatte con violenza contro gli argini, causando distruzione con un fragore assordante e trascinando via enormi massi nelle sue correnti vorticoshe; [289] ovunque qualcosa ostacoli le sue onde, viene spazzato via.

In this way then must the blasts of wind as well move on, and when they like a mighty stream have borne down in any direction, they push things before them and throw them down with repeated assaults, sometimes catch them up in curling eddy and carry them away in swift-circling whirl.

Wherefore once and again I say winds are unseen bodies, since in their works and ways they are found to rival great rivers which are of a visible body.

Then again we perceive the different smells of things, \yet never see them coming to our nostrils; nor do we behold heats nor can we observe cold with the eyes nor are we used to see voices.

Yet all these things must consist of a bodily nature, since they are able to move the senses; for nothing but body can touch and be touched.

Again clothes hung up on a -’shore which waves break upon become moist, and then get dry if spread out in the sun.

Yet it has not been seen in what way the moisture of water has sunk into them nor again in what way this has been dispelled by heat.

The moisture therefore is dispersed into small particles which the eyes are quite unable to see.

Again after the revolution of many of the sun’s years a ring on the finger is thinned on the under side by wearing, the dripping from the eaves hollows a stone, the bent plowshare of iron imperceptibly decreases in the fields, and we behold the stone-paved streets worn down by the feet of the multitude; the brass statues too at the gates show their right hands to be wasted by the touch of the numerous passers by who greet them.

These things then we see are lessened, since they have been thus worn down; but what bodies depart at any given time the nature of vision has jealously shut out our seeing.

Lastly the bodies which time and nature add to things by little and little, constraining them to grow in due measure, no exertion of the eyesight can behold; and so too wherever things grow old by age and decay, and when rocks hanging over the sea are eaten away by the gnawing salt spray, you cannot see what they lose at any given moment Nature therefore works by unseen bodies.

And yet all things are not on all sides jammed together and kept in by body: there is also void in things.

To have learned this will be good for you on many accounts; it will not suffer you to wander in doubt and be to seek in the sum of things and, distrustful of our words.

If there were not void, things could not move at all; [334] for that which is the property of body, to let and hinder, would be present to all things at all times; nothing therefore could go on, since no other thing would be the first to give way.

But in fact throughout seas and lands and the heights of heaven we see before our eyes many things move in many ways for various reasons, which things, if there were no void, I need not say would lack and want restless motion: they never would have been begotten at all, since matter jammed on all sides would have been at rest Again however solid things are thought to be, you may yet learn from this that they are of rare body: in rocks and caverns the moisture of water oozes through and all things weep with abundant drops; food distributes itself through the whole body of living things; trees grow and yield fruit in season, because food is diffused through the whole from the very roots over the stem and all the boughs.

Voices pass through walls and fly through houses shut, stiffening frost pierces to the bones.

Now if there are no void parts, by what way can the bodies severally pass? You would see it to be quite impossible.

Once more, why do we see one thing surpass another in weight though not larger in size? For if there is just as much body in a ball of wool as there is in a lump of lead, it is natural it should weigh the same, since the property of body is to weigh all things downwards, while on the contrary the nature of void is ever without weight.

Therefore when a thing is just as large, yet is found to be void in it; while on the other hand that which is lighter, it proves sure enough that it has more of ‘heavier shows that there is in it more of body and that it contains within it much less of void.

Therefore that which we are seeking with keen reason exists sure enough, mixed up in things; and we call it void. And herein I am obliged to forestall this point which some raise, lest it draw you away from the truth.

The waters they say make way for the scaly creatures as they press on, and open liquid paths, because the fish leave room behind them, into which the yielding waters may stream; thus other things too may move and change place among themselves, although the whole sum be full.

This you are to know has been taken up on grounds wholly false.

For on what side I ask can the scaly creatures move forwards, unless the waters have first made room? Again on what side can the waters give place, so long as the fish are unable to go on? [380] Therefore you must either strip all bodies of motion or admit that in things void is mixed up from which every thing gets its first start in moving.

Lastly if two broad bodies after contact quickly spring asunder, the air must surely fill all the void which is formed between the bodies.

Well however rapidly it stream together with swift-circling currents, yet the whole space will not be able to be filled up in one moment for it must occupy first one spot and then another, until the whole is taken up.

But if haply any one supposes that, when the bodies have started asunder, that result follows because the air condenses, he is mistaken; for a void is then formed which was not before, and a void also is filled which existed before; nor can the air condense in such a way, nor supposing it could, could it methinks without void draw into itself and bring its parts together.

Wherefore however long you hold out by urging many objections, you must needs in the end admit that there is a void in things.

And many more arguments I may state to you in order to accumulate proof on my words; but these slight footprints are enough for a keen-searching mind to enable you by yourself to find out all the rest.

For as dogs often discover by smell the lair of a mountain-ranging wild beast though covered over with leaves, when once they have got on the sure tracks, thus you in cases like this will be able by yourself alone to see one thing after another and find your way into all dark corners and draw forth the truth.

But if you lag or swerve a jot from the reality, this I can promise you, Memmius, without more ado: such plenteous draughts from abundant wellsprings my sweet tongue shall pour from my richly furnished breast, that I fear slow age will steal over our limbs and break open in us the fastnesses of life, ere the whole store of reasons on any one question has by my verses been dropped into your ears.

But now to resume the thread of the design which I am weaving in verse: all nature then, as it exists by itself, is founded on two things: there are bodies and there is void in which these bodies are placed and through which they move about.

For that body exists by itself the general feeling of man kind declares; and unless at the very first belief in this be firmly grounded, there will be nothing to which we can appeal on hidden things in order to prove anything by reasoning of mind. [425] Then again, if room and space which we call void did not exist, bodies could not be placed anywhere nor move about at all to any side; as we have demonstrated to you a little before.

Moreover there is nothing which you can affirm to be at once separate from all body and quite distinct from void, which would so to say count as the discovery of a third nature.

For whatever shall exist, this of itself must be something or other.

In questo modo, anche i colpi di vento devono procedere; quando, come un potente flusso d’acqua, si dirigono in una determinata direzione, spingono le cose davanti a sé e le gettano a terra con continui assalti; a volte le catturano nelle loro spirali vorticose e le trascinano via in vortici rapidi.

Pertanto, ripeto ancora una volta che i venti sono entità invisibili, poiché nelle loro azioni e nei loro modi di manifestarsi si dimostrano capaci di competere con grandi fiumi, che invece hanno un’esistenza visibile.

D’altra parte, percepiamo i diversi odori delle cose, \ma mai le vediamo arrivare alle nostre narici; né possiamo osservare il calore con gli occhi, né percepire il freddo allo stesso modo; inoltre, non siamo abituati a vedere le voci.

Eppure tutte queste cose devono avere una natura corporea, poiché sono in grado di stimolare i sensi; infatti, solo il corpo può toccare e essere toccato.

Di nuovo, i vestiti erano appesi su una riva dove le onde li bagnavano, rendendoli umidi; successivamente, se stesi al sole, si asciugavano.

Tuttavia, non è stato ancora chiarito in che modo l’umidità dell’acqua sia penetrata al loro interno, né in che modo tale umidità sia stata eliminata dal calore.

La umidità, pertanto, si disperde in piccole particelle che gli occhi sono completamente incapaci di vedere.

Ancora, dopo la rivoluzione di molti anni del sole, l’anello al dito si assottiglia sul lato inferiore a causa dell’uso continuo; la pioggia che cade dalle grondaie erode lentamente le pietre; il vomere degli aratri di ferro si consuma impercettibilmente nei campi; e vediamo le strade lastricate di pietra logorate dal passaggio incessante della folla; anche le statue di bronzo alle porte mostrano le loro mani destre erose dal contatto con i numerosi passanti che le salutano.

Quindi vediamo che queste cose sono ridotte, poiché sono state consumate in questo modo; ma riguardo ai corpi che lasciano questo mondo in qualsiasi momento, la natura della vista ci ha gelosamente impedito di vederli.

Infine, quei cambiamenti che il tempo e la natura apportano gradualmente alle cose, costringendole a crescere in modo misurato, non possono essere osservati con la vista; allo stesso modo, quando le cose invecchiano con il passare del tempo o si deteriorano, e quando le rocce sospese sul mare vengono erose dal sale marino, non è possibile vedere ciò che perdono in ogni singolo momento. Pertanto, la natura agisce attraverso forze invisibili.

Eppure, non tutte le cose sono strette le une contro le altre e tenute insieme da un corpo materiale; esiste anche il vuoto all’interno delle cose stesse.

Imparare questo sarà vantaggioso per te sotto molti aspetti: ti eviterà di vagabondare nel dubbio, di cercare una risposta definitiva nelle cose e di diffidare delle nostre parole.

Se non esistesse il vuoto, le cose non potrebbero affatto muoversi; [334] infatti ciò che è caratteristico del corpo – cioè la capacità di lasciare passare o di ostacolare il movimento – sarebbe sempre presente in tutte le cose e in ogni momento; pertanto nulla potrebbe avvenire, poiché nessun altro elemento sarebbe il primo a cedere il posto.

Ma in realtà, attraverso mari e terre e nelle altezze del cielo, vediamo davanti ai nostri occhi molte cose muoversi in modi diversi per motivi vari; queste cose, se non esistesse il vuoto, certamente non avrebbero alcun movimento: non sarebbero mai state generate affatto, poiché la materia, compressa su tutti i lati, rimarrebbe immobile. Eppure, per quanto solide possano sembrare queste cose, si può dedurre da ciò che sono costituite da una sostanza molto rara: nelle rocce e nelle caverne l’umidità dell’acqua filtra attraverso di esse; tutte le cose versano gocce abbondanti; il cibo si distribuisce in tutto il corpo degli esseri viventi; gli alberi crescono e producono frutti al momento giusto, perché il cibo è diffuso in ogni parte del loro organismo, dalle radici fino al tronco e a tutte le foglie.

Voci attraversano i muri e volano attraverso le case chiuse; il gelo penetrante raggiunge fino alle ossa.

Ora, se non esistono parti vuote, in che modo i corpi possono passare l’uno attraverso l’altro? Si vedrebbe chiaramente che è del tutto impossibile.

Ancora una volta: perché vediamo che un oggetto supera un altro in peso pur non essendo più grande di dimensioni? Se infatti una palla di lana contiene lo stesso “peso” di un pezzo di piombo, è naturale che abbiano lo stesso peso, poiché la proprietà del “peso” consiste nel far sì che tutte le cose tendano verso il basso; al contrario, la natura del vuoto è intrinsecamente priva di peso.

Pertanto, quando un oggetto ha le stesse dimensioni di un altro, ma si scopre che è vuoto al suo interno; d’altra parte, ciò che è più leggero dimostra chiaramente di contenere una maggiore quantità di materia, e quindi meno vuoto.

Pertanto, ciò che cerchiamo con grande impegno esiste davvero, mescolato tra le cose; e noi lo chiamiamo “vuoto”. A questo proposito, devo anticipare una obiezione che alcuni potrebbero sollevare, affinché non vi allontani dalla verità.

Si dice che le acque facciano spazio a queste creature squamose man mano che avanzano, aprendo così dei “percorsi liquidi”; i pesci, infatti, lasciano loro dello spazio alle spalle, permettendo alle acque di fluire in quei vuoti; in questo modo anche altre cose possono muoversi e cambiare posizione tra loro, pur restando il tutto complessivo integro.

Dovete sapere che questa questione è stata affrontata su basi del tutto errate.

Dopotutto, da quale parte possono muoversi queste creature coperte di scaglie, se non quando le acque hanno prima fatto spazio? E ancora, da quale parte possono le acque ritirarsi, finché i pesci non sono in grado di proseguire il loro movimento? [380] Pertanto, o si deve negare ogni possibilità di movimento a tutte queste entità, oppure si deve ammettere che nelle cose vuote esiste qualcosa che permette a tutto di iniziare a muoversi.

Infine, se due corpi massicci, dopo essersi contatti, si separano rapidamente, l’aria deve sicuramente riempire tutto lo spazio vuoto che si crea tra di loro.

Bene, per quanto rapidamente tutto si unisca attraverso correnti che ruotano velocemente, lo spazio intero non potrà essere riempito in un istante; infatti, è necessario che ogni parte venga occupata uno dopo l’altro, fino a quando tutto non sarà completamente riempito.

Ma se qualcuno dovesse pensare che, quando i corpi si separano, ciò avvenga perché l’aria si condensa, si sbaglia; infatti allora si forma un vuoto che prima non esisteva, e allo stesso tempo viene riempito un vuoto che invece esisteva già prima; inoltre, l’aria non può condensarsi in quel modo, e anche se potesse farlo, non credo che potrebbe senza creare del vuoto attirare le sue parti verso di sé e riunirle.

Pertanto, per quanto a lungo continuiate ad avanzare molte obiezioni, alla fine dovrete ammettere che nelle cose esiste un vuoto.

E potrei ancora addurre molti altri argomenti per accumulare prove a sostegno delle mie parole; ma questi lievi indizi sono sufficienti perché una mente attenta possa, da sola, scoprire il resto.

Poiché i cani riescono spesso, grazie al loro olfatto, a scoprire la tana di una bestia selvatica che vive nelle montagne, anche se questa è coperta di foglie; e non appena individuano le tracce sicure, allo stesso modo anche voi in situazioni del genere sarete in grado, da soli, di scoprire uno dopo l’altro gli elementi necessari per trovare la verità, raggiungere ogni angolo oscuro e portare alla luce la realtà.

Ma se anche solo di poco vi allontanaste dalla realtà, posso promettervi, Memmio, senza ulteriori indugi: la mia lingua, ricca di parole e ispirata da fonti inesauribili, verserà davanti a voi un flusso incessante di argomentazioni, tanto che temo che l’età possa indebolire i nostri corpi e spezzare le “catene” della vita, prima ancora che tutte le ragioni relative a qualsiasi questione siano state esposte attraverso i miei versi.

Ma ora riprendiamo il filo del discorso che sto intrecciando in versi: tutta la natura, così come esiste di per sé, si fonda su due elementi: ci sono i corpi e c’è il vuoto, nel quale questi corpi sono inseriti e attraverso il quale si muovono.

Poiché quel corpo esiste di per sé stesso, così afferma il sentimento comune dell’umanità; e se questa convinzione non fosse radicata fin dall’inizio, non ci sarebbe nulla a cui poter ricorrere riguardo alle cose nascoste, al fine di dimostrare qualsiasi cosa attraverso il ragionamento. [425] Inoltre, se lo spazio e l’ambiente che chiamiamo “vuoto” non esistessero, i corpi non potrebbero essere posizionati da nessuna parte né muoversi in alcuna direzione; come abbiamo appena dimostrato.

Inoltre, non esiste nulla che si possa affermare essere al contempo separato da ogni forma di materia e del tutto diverso dal vuoto; nulla che potrebbe, in qualche modo, rappresentare la scoperta di una “terza natura”.

Qualunque cosa esista, essa deve necessariamente essere qualcosa di specifico.

Now if it shall admit of touch in however slight and small a measure, it will, be it with a large or be it with a little addition, provided it do exist, increase the amount of body and join the sum.

But if it shall be intangible and unable to hinder any thing from passing through it on any side, this you are to know will be that which we call empty void.

Again whatever shall exist by itself, will either do something or will itself suffer by the action of other things, or will be of such a nature as things are able to exist and go on in.

But no thing can do and suffer without body, nor aught furnish room except void and vacancy.

Therefore beside void and bodies no third nature taken by itself can be left in the number of things, either such as to fall at any time under the ken of our senses or such as any one can grasp by the reason of his mind.

For whatever things are named, you will either find to be properties linked to these two things or you will see to be accidents of these things.

That is a property which can in no case be disjoined and separated without utter destruction accompanying the severance, such as the weight of a stone, the heat of fire, the fluidity of water.

Slavery on the other hand, poverty and riches, liberty war concord and all other things which may come and go while the nature of the thing remains unharmed, these we are wont, as it is right we should, to call accidents.

Time also exists not by itself, but simply from the things which happen the sense apprehends what has been done in time past, as well as what is present and what is to follow after.

And we must admit that no one feels time by itself abstracted from the motion and calm rest of things.

So when they say that the daughter of Tyndarus was ravished and the Trojan nations were subdued in war, we must mind that they do not force us to admit that these things are by themselves, since those generations of men, of whom these things were accidents, time now gone by has irrevocably swept away.

[468] For whatever shall have been done may be termed an accident in one case of the Teucran people, in another of the countries simply.

Yes for if there had been no matter of things and no room and space in which things severally go on, never had the fire, kindled by love of the beauty of Tyndarus’ daughter, blazed beneath the Phrygian breast of Alexander and lighted up the famous struggles of cruel war, nor had the timber horse unknown to the Trojans wrapt Pergama in flames by its night-issuing brood of sons of the Greeks; so that you may clearly perceive that all actions from first to last exist not by themselves and are not by themselves in the way that body is, nor are terms of the same kind as void is, but are rather of such a kind that you may fairly call them accidents of body and of the room in which they severally go on.

Bodies again are partly first-beginnings of things, partly those which are formed of a union of first beginnings.

But those which are first-beginnings of things no force can quench: they are sure to have the better by their solid body.

Although it seems difficult to believe that aught can be found among things with a solid body.

For the lightning of heaven passes through the walls of houses, as well as noise and voices; iron grows red-hot in the fire and stones burn with fierce heat and burst asunder the hardness of gold is broken up and dissolved by heat; the ice of brass melts vanquished by the flame; warmth and piercing cold ooze through silver, since we have felt both, as we held cups with the hand in due fashion and the water was poured down into them.

So universally there is found to be nothing solid in things.

But yet because true reason and the nature of things constrains, attend until we make clear in a few verses that there are such things as consist of solid and everlasting body, which we teach are seeds of things and first-beginnings, out of which the whole sum of things which now exists has been produced.

First of all then since there has been found to exist a two-fold and widely dissimilar nature of two things, that is to say of body and of place in which things severally go on, each of the two must exist for and by itself and quite unmixed.

For wherever there is empty space which we call void, there body is not; wherever again body maintains itself, there empty void no wise exists.

First bodies therefore are solid and without void.

[511] Again since there is void in things begotten, solid matter must exist about this void, and no thing can be proved by true reason to conceal in its body and have within it void, unless you choose to allow that that which holds it in is solid.

Again that can be nothing but a union of matter which can keep in the void of things.

Matter therefore, which consists of a solid body, may be everlasting, though all things else are dissolved.

Moreover, if there were no empty void, the universe would be solid; unless on the other hand there were certain bodies to fill up whatever places they occupied, the existing universe would be empty and void space.

Therefore sure enough body and void are marked off in alternate layers, since the universe is neither of a perfect fulness nor a perfect void.

There are therefore certain bodies which can vary void space with full.

These can neither be broken in pieces by the stroke of blows from without nor have their texture undone by aught piercing to their core nor give way before any other kind of assault; as we have proved to you a little before.

For without void nothing seems to admit of being crushed in or broken up or split in two by cutting, or of taking in wet or permeating cold or penetrating fire, by which all things are destroyed.

And the more anything contains within it of void, the more thoroughly it gives way to the assault of these things.

Therefore if first bodies are as I have shown solid and without void, they must be everlasting.

Again unless matter had been eternal, all things before this would have utterly returned to nothing and whatever things we see would have been born anew from nothing.

But since I have proved above that nothing can be produced from nothing, and that what is begotten cannot be called to nothing, first-beginnings must be of an imperishable body, into which all things can be dissolved at their last hour, that there may be a supply of matter for the reproduction of things.

Therefore first-beginnings are of solid singleness, and in no other way can they have been preserved through ages during infinite time past in order to reproduce things.

Again if nature had set no limit to the breaking of things, by this time the bodies of matter would have been so far reduced by the breaking of past “ages that nothing could within a fixed time be conceived out of them and reach its utmost growth of being.

For we see that anything is more quickly destroyed than again renewed; [557] and therefore that which the long, the infinite duration of all bygone time had broken up demolished and destroyed, could never be reproduced in all remaining time.

But now sure enough a fixed limit to their breaking has been set, since we see each thing renewed, and at the same time definite periods fixed for things each after its kind to reach the flower of their age.

Moreover while the bodies of matter are most solid, it may yet be explained in what way all things which are formed soft, as air water earth fires, are so formed and by what force they severally go on, since once for all there is void mixed up in things.

But on the other hand if the first-beginnings of things be soft, it cannot be explained out of what enduring basalt and iron can be produced; for their whole nature will utterly lack a first foundation to begin with.

First-beginnings therefore are strong in solid singleness, and by a denser combination of these all things can be closely packed and exhibit enduring strength.

Again if no limit has been set to the breaking of bodies, nevertheless the several bodies which go to things must survive from eternity up to the present time, not yet assailed by any danger.

Ora, se tale sostanza permette di essere toccata, anche solo in misura lieve e minima, allora, sia che si tratti di un’aggiunta grande o piccola, purché essa esista effettivamente, aumenterà la quantità di materia e contribuirà al complessivo totale.

Ma se esso dovesse essere intangibile e incapace di impedire che qualsiasi cosa possa passarvi attraverso da qualsiasi direzione, allora questo è ciò che chiamiamo vuoto assoluto.

Ancora una volta, ciò che esiste di per sé stesso o compie qualcosa, oppure subisce l’azione di altre cose, o è di tale natura da poter esistere e continuare ad esistere all’interno di quel contesto.

Ma nulla può agire o soffrire senza un corpo; inoltre, nulla può creare spazio se non il vuoto e la vacuità.

Pertanto, oltre al vuoto e ai corpi, non può esserci alcuna terza natura, considerata in sé stessa, tra le cose esistenti: né tale da poter essere percepita in qualsiasi momento dai nostri sensi, né tale che possa essere compresa attraverso il ragionamento umano.

Per qualsiasi cosa venga nominata, scoprirete che si tratta o di proprietà legate a queste due cose, o di accidenti che le caratterizzano.

Si tratta di una proprietà che, in nessun caso, può essere separata o distinta senza che ne derivi una completa distruzione; esempi di tale proprietà sono il peso di una pietra, il calore del fuoco, la fluidità dell’acqua.

D’altra parte, la schiavitù, la povertà e la ricchezza, la libertà e la guerra, l’armonia e tutte le altre cose che possono nascere o scomparire senza che la natura stessa di tali fenomeni venga alterata, queste noi le chiamiamo, come è giusto che sia, “accidenti”.

Il tempo non esiste di per sé, ma soltanto a causa delle cose che avvengono; i sensi permettono di comprendere ciò che è accaduto nel passato, così come ciò che è presente e ciò che seguirà in futuro.

E dobbiamo ammettere che nessuno percepisce il tempo in sé, preso separatamente dal movimento e dal riposo tranquillo delle cose.

Quindi, quando si afferma che la figlia di Tindaro fu rapita e le nazioni troiane sottomesse in guerra, dobbiamo ricordare che ciò non ci costringe ad ammettere che tali eventi siano realmente accaduti, poiché quelle generazioni di uomini per cui questi fatti furono realtà sono ormai scomparse per sempre.

[468] Poiché ciò che è stato compiuto può essere definito un caso fortuito nel contesto del popolo teucro, mentre in altri contesti può semplicemente essere considerato un evento naturale.

Sì, perché se non ci fosse stata alcuna materia, né spazio o ambiente in cui tali cose avvenissero, mai il fuoco, sorto dall’amore per la bellezza della figlia di Tyndaro, sarebbe divampato sotto il petto di Alessandro e avrebbe illuminato le famose battaglie di quella guerra crudele; né il cavallo di legno, sconosciuto ai Troiani, avrebbe incendiato Pergamo con i suoi “figli” greci sorti nella notte. Così si può comprendere chiaramente che tutte le azioni, dall’inizio alla fine, non esistono in sé stesse, né hanno lo stesso significato del “corpo” o di concetti come il “vuoto”; piuttosto, possono essere considerate semplicemente “accadimenti” legati al corpo e allo spazio in cui avvengono.

I corpi sono in parte i primi inizi delle cose, in parte ciò che deriva dall’unione di tali primi inizi.

Ma quelle che rappresentano le origini prime di tutte le cose non possono essere estinte da alcuna forza; grazie alla loro natura solida, sono sicuramente destinate a trionfare.

Sebbene sembri difficile credere che tra le cose dotate di corpo solido si possa trovare qualcosa.

Poiché il fulmine celeste attraversa i muri delle case, così come i suoni e le voci; il ferro si arroventa nel fuoco e le pietre bruciano con intensa calore fino a spezzarsi; anche la durezza dell’oro viene distrutta dal calore; il ghiaccio del bronzo si scioglie sotto l’effetto delle fiamme; il calore e il freddo intenso penetrano nel argento, poiché entrambi li abbiamo sperimentati quando abbiamo tenuto le tazze con la mano e vi abbiamo versato dell’acqua.

Quindi, universalmente parlando, si constata che nelle cose non esiste nulla di solido.

Eppure, poiché la vera ragione e la natura delle cose ci impongono di chiarire in poche righe che esistono entità costituite da corpi solidi ed eterni, che consideriamo i semi e le origini primarie di tutte le cose esistenti oggi, è necessario procedere in questo modo.

Innanzitutto, poiché si è constatato che esiste una duplice e profondamente diversa natura di due entità – ovvero il corpo e lo spazio in cui tali entità hanno luogo – ciascuna delle due deve esistere per sé stessa, completamente separata dall’altra.

Poiché ovunque esista uno spazio vuoto, che chiamiamo “vuoto”, non c’è corpo; e dove invece il corpo esiste, lo spazio vuoto non esiste affatto.

Pertanto, i primi corpi sono solidi e privi di vuoto.

[511] Poiché nelle cose generate esiste il vuoto, deve necessariamente esistere della materia solida attorno a questo vuoto; inoltre, nulla può essere dimostrato con ragionamenti validi come contenente al proprio interno del vuoto, a meno che non si decida di ammettere che ciò che lo contiene sia di natura solida.

Ancora una volta, ciò non può essere altro che un’unione di materia in grado di esistere nel vuoto delle cose.

Pertanto, la materia, che è costituita da un corpo solido, può essere eterna, anche se tutte le altre cose si dissolvono.

Inoltre, se non esistesse il vuoto, l’universo sarebbe solido; altrimenti, se non ci fossero corpi che occupassero tutti gli spazi disponibili, l’universo attuale sarebbe costituito interamente da spazio vuoto e inerte.

Pertanto, è evidente che corpo e vuoto sono disposti in strati alterni, poiché l’universo non è né una perfetta pienezza né un perfetto vuoto.

Esistono quindi certi corpi in grado di riempire lo spazio vuoto.

Questi oggetti non possono essere frantumati nemmeno da colpi esterni, la loro struttura non può essere alterata da nulla che possa penetrare nel loro nucleo, e non cedono di fronte ad alcun altro tipo di attacco; come vi abbiamo appena dimostrato.

Poiché, senza il vuoto, nulla sembrerebbe poter essere schiacciato, frantumato o diviso a metà con un taglio; né sembrerebbe possibile che qualcosa assorba l’umidità, lasci passare il freddo o venga attraversato dal fuoco, elementi che distruggono ogni cosa.

E più qualcosa contiene di vuoto al proprio interno, più completamente cede all’assalto di queste forze negative.

Pertanto, se i primi corpi sono, come ho dimostrato, solidi e privi di vuoto, devono essere eterni.

Ancora una volta, se la materia non fosse stata eterna, tutto ciò che esiste prima di questo momento sarebbe completamente tornato al nulla, e tutte le cose che vediamo ora sarebbero nate nuovamente dal nulla.

Ma poiché ho dimostrato sopra che nulla può essere prodotto dal nulla, e che ciò che viene generato non può essere considerato come “nulla”, le origini primordiali devono essere costituite da un elemento imperituro, nel quale tutte le cose possano essere dissolte al loro ultimo momento, affinché vi sia una riserva di materia per la riproduzione delle stesse.

Pertanto, le origini primordiali sono di una solida unità; non esiste altra possibilità per cui possano essere state conservate attraverso i secoli, nel corso dell’infinito passato, al fine di riprodurre quelle cose.

Ancora una volta, se la natura non avesse imposto alcun limite alla distruzione delle cose, i corpi materiali sarebbero ormai stati così ridotti a seguito dei processi di degradazione verificatisi nel corso dei tempi che nulla più potrebbe, entro un lasso di tempo determinato, nascere da essi e raggiungere il proprio massimo livello di sviluppo.

Poiché vediamo che qualsiasi cosa viene distrutta molto più rapidamente di quanto possa essere nuovamente rinnovata; [557] e pertanto ciò che la lunga, infinita durata di tutto il tempo trascorso ha frantumato, demolito e distrutto, non potrebbe mai essere riprodotto nel resto del tempo che ci resta.

Ma ora, senza dubbio, è stato stabilito un limite fermo alla loro trasformazione: vediamo infatti che ogni cosa si rinnova, e al contempo vengono fissati periodi precisi per ciascuna di esse, in base al loro genere, affinché raggiungano il culmine della loro esistenza.

Inoltre, sebbene i corpi materiali siano i più solidi, si può comunque spiegare in che modo tutte le cose che sono morbide – come aria, acqua, terra, fuoco – vengano formate e con quale forza continuino a esistere, dato che, in ogni caso, nel loro interno è presente il vuoto.

Ma d’altra parte, se le origini primordiali delle cose fossero “dolci” o prive di solidità, non si potrebbe spiegare come da esse possano derivare materiali duraturi come il basalto e il ferro; infatti, la loro stessa natura mancherebbe completamente di una base solida su cui partire.

Pertanto, le origini primordiali possiedono una grande forza nella loro unità solida; attraverso una combinazione più stretta di tali elementi, tutte le cose possono essere strettamente legate tra loro e manifestare una forza duratura.

Ancora una volta, se non è stata imposta alcuna restrizione alla distruzione dei corpi, tuttavia i vari corpi che compongono le cose devono essere esistiti dall’eternità fino al presente, senza mai aver subito alcun pericolo.

But since they are possessed of a frail nature, it is not consistent with this that they could have continued through eternity harassed through ages by countless blows.

Again too since a limit of growing and sustaining life has been assigned to things each after its kind, and since by the laws of nature it stands decreed what they can each do and what they cannot do, and since nothing is changed, but all things are so constant that the different birds all in succession exhibit in their body the distinctive marks of their kind, they must sure enough have a body of unchangeable matter also.

For if the first-beginnings of things could in any way be vanquished and changed, it would then be uncertain too what could and what could not rise into being, in short on what principle each thing has its powers defined, its deep-set boundary mark; nor could the generations reproduce so often each after its kind the nature habits, way of life and motions of the parents.

Then again since there is ever a bounding point [to bodies, which appears to us to be a least, there ought in the same way to be a bounding point the least conceivable to that first body] which already is beyond what our senses can perceive: that point sure enough is without parts and consists of a least nature and never has existed apart by itself and will not be able in future so to exist, since it is in itself a part of that other; [602] and so a first and single part and then other and other similar parts in succession fill up in close serried mass the nature of the first body; and since these cannot exist by themselves, they must cleave to that from which they cannot in any way be torn.

First-beginnings therefore are of solid singleness, massed together and cohering closely by means of least parts, not compounded out of a union of those parts, but, rather, strong in everlasting singleness.

From them nature allows nothing to be torn, nothing further to be worn away, reserving them as seeds for things.

Again unless there shall be a least, the very smallest bodies will consist of infinite parts, inasmuch as the half of the half will always have a half and nothing will set bounds to the division.

Therefore between the sum of things and the least of things what difference will there be? There will be no distinction at all; for how absolutely infinite soever the whole sum is, yet the things which are smallest will equally consist of infinite parts.

Now since on this head true reason protests and denies that the mind can believe it, you must yield and admit that there exist such things as are possessed of no parts and are of a least nature.

And since these exist, those first bodies also you must admit to be solid and everlasting.

Once more, if nature, creatress of things, had been wont to compel all things to be broken up into least parts, then too she would be unable to reproduce anything out of those parts, because those things which are enriched with no parts cannot have the properties which begetting matter ought to have, I mean the various entanglements, weights, blows, clashings, motions, by means of which things severally go on.

For which reasons they who have held fire to be the matter of things and the sum to be formed out of fire alone, are seen to have strayed most widely from true reason.

At the head of whom enters Heraclitus to do battle, famous for obscurity more among the frivolous than the earnest Greeks who seek the truth.

For fools admire and like all things the more which they perceive to be concealed under involved language, and determine things to be true which can prettily tickle the ears and are varnished over with finely sounding phrase.

For I want to know how things can be so various, if they are formed out of fire one and unmixed: [647] it would avail nothing for hot fire to be condensed or rarefied, if the same nature which the whole fire has belonged to the parts of fire as well.

The heat would be more intense by compression of parts, more faint by their severance and dispersion.

More than this you cannot think it in the power of such causes to effect, far less could so great a diversity of things come from mere density and rarity of fires.

Observe also, if they suppose void to be mixed up in things, fire may then be condensed and left rare; but because they see many things rise up in contradiction to them and shrink from leaving unmixed void in things, fearing the steep, they lose the true road, and do not perceive on the other hand that if void is taken from things, all things are condensed and, out of all things is formed one single body, which cannot briskly radiate anything from it, in the way heat-giving fire emits light and warmth, letting you see that it is not of closely compressed parts.

But if they haply think that in some other way fires maybe quenched in the union and change their body, you are to know that if they shall scruple on no side to do this, all heat sure enough will be utterly brought to nothing, and all things that are produced will be formed out of nothing.

For whenever a thing changes and quits its proper limits, at once this change of state is the death of that which was before.

Therefore something or other must needs be left to those fires of theirs undestroyed, that you may not have all things absolutely returning to nothing, and the whole store of things born anew and flourishing out of nothing.

Since then in fact there are some most unquestionable bodies which always preserve the same nature, on whose going or coming and change of order things change their nature and bodies are transformed, you are to know that these first bodies of things are not of fire.

For it would matter nothing that some should withdraw and go away and others should be added on and some should have their order changed, if one and all they yet retained the nature of heat; for whatever they produced would be altogether fire.

But thus methinks it is: there are certain bodies whose clashings, motions, order, position, and shapes produce fires, and which by a change of, order change the nature of the things and do not resemble fire nor anything else which has the power of sending bodies to our senses and touching by its contact our sense of touch.

Again to say that all things are fire and that no real thing except fire exists in the number of things, as this same man does, appears to be sheer dotage.

[691] For he himself takes his stand on the side of the senses to fight against the senses and shakes their authority, on which rests all our belief, ay from which this fire as he calls it is known to himself; for he believes that the senses can truly perceive fire, he does not believe they can perceive all other things which are not a whit less clear.

Now this appears to me to be as false as it is foolish; for to what shall we appeal? What surer test can we have than the senses, whereby to note truth and falsehood? Again why should any one rather abolish all things and choose to leave the single nature of heat, than deny that fires exist, while he allows any thing else to be? It seems to be equal madness to affirm either this or that.

For these reasons they who have held that fire is the matter of things and that the sum can be formed out of fire, and they who have determined air to be the first-beginning in begetting things, and all who have held that water by itself alone forms things, or that earth produces all things and changes into all the different natures of things, appear to have strayed exceedingly wide of the truth; as well as they who make the first-beginnings of things twofold coupling air with fire and earth with water, and they who believe that all things grow out of four things, fire earth and air and water.

Chief of whom is Agrigentine Empedocles: him within the three-cornered shores of its lands that island bore, about which the Ionian sea flows in large crankings, and splashes up brine from its green waves.

Ma poiché possiedono una natura debole, non è coerente con questo il fatto che possano essere sopravvissuti per l’eternità, tormentati nel corso dei secoli da innumerevoli sofferenze.

Ancora una volta: poiché a ciascuna cosa è stato assegnato un limite nella crescita e nel mantenimento della vita, in base alle leggi della natura è stabilito ciò che ognuna può e non può fare; poiché nulla cambia e tutto rimane costante, tanto che i diversi uccelli presentano sempre, in sequenza, le caratteristiche distintive della loro specie, è certamente vero che anch’essi possiedono un corpo fatto di materia immutabile.

Perché se le origini primordiali delle cose potessero in qualche modo essere sconfitte e modificate, allora diventerebbe incerto anche ciò che può e ciò che non può nascere; in altre parole, non sarebbe più possibile comprendere su quale principio ogni cosa abbia definiti i propri poteri e i propri confini intrinseci. Inoltre, le generazioni successive non riuscirebbero più a riprodurre con regolarità la natura, gli istinti, lo stile di vita e le caratteristiche comportamentali dei loro antenati.

D’altra parte, poiché esiste sempre un punto limite per i corpi, che a noi sembra essere il minimo possibile, dovrebbe esistere anche un punto limite il meno concepibile possibile per quel primo corpo che già va al di là di ciò che i nostri sensi possono percepire: quel punto, senza dubbio, è privo di parti e costituito da una natura minimale; non ha mai esistito in modo separato e non potrà mai esistere in futuro, poiché in sé stesso fa parte di quell’altro corpo. Così, un primo e unico elemento, seguito da altri elementi simili, riempiono in sequenza la natura del primo corpo; poiché questi elementi non possono esistere separatamente, devono necessariamente essere legati a ciò da cui non possono in alcun modo separarsi.

Pertanto, le origini primordiali sono caratterizzate da una solida unità; esse si aggregano e si uniscono strettamente attraverso parti elementari, senza essere formate dall’unione di tali parti, bensì mantenendo una forte coesione basata su un’eterna unità.

Dalla natura non ci è permesso strappare nulla da loro, né consumarli ulteriormente; vengono conservati come semi di cose future.

Ancora una volta, a meno che non esista un limite minimo, anche i corpi più piccoli saranno composti da parti infinite, poiché metà di metà avrà sempre ancora metà, e nulla potrà porre limiti a questa divisione.

Quindi, quale differenza esisterà tra la somma di tutte le cose e le cose più piccole? Non ci sarà alcuna distinzione: poiché per quanto assolutamente infinita possa essere la somma totale, anche le cose più piccole saranno costituite da parti infinite.

Ora che, su questo punto, la vera ragione si oppone e nega che la mente possa crederci, dovete arrendervi e ammettere l’esistenza di cose prive di parti e di natura estremamente semplice.

E poiché queste cose esistono, anche quei primi corpi devono essere riconosciuti come solidi ed eterni.

Ancora una volta, se la natura, creatrice di tutte le cose, avesse l’abitudine di costringere ogni cosa a dividersi in parti sempre più piccole, nemmeno allora sarebbe in grado di ricreare nulla da quelle parti, perché ciò che è privo di parti non può possedere le proprietà che una materia generativa dovrebbe avere: intendo cioè quei vari legami, pesi, urti, collisioni e movimenti grazie ai quali le cose esistono e funzionano.

Per queste ragioni, coloro che hanno considerato il fuoco come l’essenza delle cose e l’unica materia da cui tutto può essere formato, si sono allontanati di gran lunga dalla vera ragione.

In testa a loro c’è Eraclito, pronto a combattere; famoso soprattutto per la sua oscurità, più apprezzata dai frivoli che dagli greci seri che cercano la verità.

Poiché gli sciocchi ammirano e apprezzano ancora di più tutte quelle cose che percepiscono essere nascoste dietro un linguaggio oscuro e complesso, e ritengono vere quelle cose che piacciono all’orecchio e sono rivestite di frasi ben formulate.

Poiché desidero comprendere come le cose possano essere così varie, se sono tutte formate da fuoco puro e inconfondibile: [647] non servirebbe a nulla che il fuoco caldo venisse condensato o rarefatto, se la stessa natura che appartiene al fuoco nel suo insieme appartenesse anche alle sue singole parti.

Il calore diventava più intenso quando le parti venivano comprimate; invece, si attenuava quando queste venivano separate e disperse.

Non si può nemmeno immaginare che tali cause possano produrre qualcosa di più di ciò; tanto meno potrebbe una tale diversità di fenomeni derivare semplicemente dalla densità o dalla rarità dei “fuochi” in questione.

Osservate anche che, se si supponesse che il vuoto fosse mescolato alle cose, il fuoco potrebbe essere condensato e rimanere raro; ma poiché vedono molte cose sorgere in contraddizione con questa ipotesi e temono di lasciare il vuoto non mescolato all’interno delle cose, perdono la vera strada. Inoltre, non comprendono che se si eliminasse il vuoto dalle cose, tutte queste verrebbero condensate e da esse si formerebbe un unico corpo, il quale non potrebbe emettere nulla con facilità, al contrario del fuoco che irradia luce e calore, dimostrando così che tale corpo non è composto da parti strettamente compresse.

Ma se per caso pensano che in qualche altro modo i fuochi possano essere spenti attraverso questa unione e che il loro corpo possa cambiare, sappiate che se non esiteranno affatto a farlo, ogni calore sarà sicuramente completamente annullato, e tutte le cose che ne derivano verranno formate dal nulla.

Poiché ogni volta che qualcosa cambia e esce dai suoi limiti naturali, tale cambiamento rappresenta immediatamente la fine di ciò che esisteva prima.

Pertanto, deve necessariamente esserci qualcosa che rimanga intatto in quelle loro “fiamme”, affinché tutte le cose non ritornino completamente al nulla e tutto il patrimonio esistente non nasca nuovamente dal nulla.

Da allora, infatti, esistono alcuni corpi assolutamente indiscutibili che mantengono sempre la stessa natura; il loro arrivo o partenza, nonché il cambiamento del loro ordine, fanno sì che le cose cambino natura e quei corpi vengano trasformati. È quindi necessario comprendere che questi primi elementi costitutivi delle cose non sono di natura fuoco.

Poiché non avrebbe alcuna importanza se alcuni si ritirassero e altri venissero aggiunti, o se l’ordine di alcuni venisse modificato: tutto ciò che essi producessero sarebbe comunque fuoco, poiché conservavano tutti la stessa natura del calore.

Ma così penso io: esistono certi corpi i cui urti, movimenti, ordine, posizione e forme producono il fuoco; inoltre, un cambiamento nell’ordine di questi corpi altera la natura delle cose stesse, e tali corpi non assomigliano né al fuoco né a nulla altro che possieda la capacità di inviare segnali ai nostri sensi o di influenzare il nostro senso del tatto attraverso il contatto.

Ripetere ancora che tutte le cose siano fuoco e che, tra le cose esistenti, non esista nulla di reale se non il fuoco, come sostiene quest’uomo, sembra rappresentare pura follia.

[691] Poiché egli stesso si schiera dalla parte dei sensi per combattere contro di essi e mettere in discussione la loro autorità, su cui riposa tutta la nostra credenza; poiché ritiene che i sensi possano davvero percepire il fuoco, non crede che possano percepire tutte le altre cose, le quali sono altrettanto chiare.

A mio parere, ciò è tanto falso quanto sciocco; a cosa possiamo infatti ricorrere? Qual altro mezzo più sicuro abbiamo se non i sensi, attraverso i quali possiamo riconoscere la verità e la menzogna? Inoltre, perché qualcuno dovrebbe preferire abolire tutto e rinunciare all’esistenza della sola natura del calore, piuttosto che negare l’esistenza del fuoco, ammettendo invece l’esistenza di qualsiasi altra cosa? Affermare una cosa o l’altra sembra rappresentare la stessa follia.

Per queste ragioni, coloro che hanno sostenuto che il fuoco sia la sostanza di tutte le cose e che da esso si possa formare l’intero universo, così come coloro che considerano l’aria come la prima origine della generazione delle cose, e tutti quanti ritengono che l’acqua, in sé stessa, sia sufficiente a creare tutte le cose, o che la terra produca ogni cosa e si trasformi nelle più svariate nature esistenti, sembrano essersi allontanati notevolmente dalla verità. Lo stesso vale per coloro che considerano le origini primarie delle cose in due elementi: l’aria unita al fuoco e la terra unita all’acqua, nonché per coloro che credono che tutte le cose derivino da quattro elementi: fuoco, terra, aria e acqua.

Il capo di questi filosofi è Empedocle di Agrigento: colui che visse nelle terre di quell’isola, delimitate da coste triangolari, intorno alle quali il mare Ionio si muoveva con forti correnti, spruzzando sale dalle sue onde verdi.

Here the sea racing in its straitened froth divides by its waters the shores of Italia’s lands from the other’s coasts; here is wasteful Charybdis and here the rumblings of Aetna threaten anew to gather up such fury of flames, as again with force to belch forth the fires bursting from its throat and carry up to heaven once more the lightnings of flame.

Now though this great country is seen to deserve in many ways the wonder of mankind and is held to be well worth visiting, rich in all good things, guarded by large force of men, yet seems it to have held within it nothing more glorious than this man, nothing more holy marvelous and dear.

The verses too of his godlike genius cry with a loud voice and set forth in such wise his glorious discoveries that he hardly seems born of a mortal stock.

[734] Yet he and those whom we have mentioned above immeasurably inferior and far beneath him, although the authors of many excellent and godlike discoveries, they have given responses from so to say their hearts’ holy of holies with more sanctity and on much more grounds than the Pythia who speaks out from the tripod and laurel of Phoebus, have yet gone to ruin in the first-beginnings of things: it is there they have fallen, and, great themselves, great and heavy has been that fall; first because they have banished void from things and yet assign to them motions, and allow things soft and rare, air sun fire earth, living things and corn, and yet mix not up void in their body; next because they suppose that there is no limit to the division of bodies and no stop set to their breaking and that there exists no least at all in things; though we see that that is the bounding point of any thing which seems to be least to our senses, so that from this you may infer that because the things which you do not see have a bounding point, there is a least in them.

Moreover since they assign soft first-beginnings of things, which we see to have birth and to be of a body altogether mortal, the sum of things must in that case revert to nothing and the store of things be born anew and flourish out of nothing: how wide now of the truth both these doctrines are you will already comprehend.

In the next place these bodies are in many ways mutually hostile and poisonous; and therefore they will either perish when they have met, or will fly asunder just as we see, when a storm has gathered, lightnings and rains and winds fly asunder.

Again if all things are produced from four things and all again broken up into those things, how can they be called first-beginnings of things any more than things be called their first-beginnings, the supposition being reversed? For they are begotten time about and interchange color and their whole nature without ceasing.

But if haply you suppose that the body of fire and of earth and air and the moisture of water meet in such a way that none of them in the union changes its nature, no thing I tell you can be then produced out of them, neither living thing northing with inanimate body, as a tree; in fact each thing amid the medley of this discordant mass will display its own nature and air will be seen to be mixed up with earth and heat to remain in union with moisture.

But first-beginnings ought in begetting things to bring with them a latent and unseen nature in order that no thing stand out, to be in the way and prevent whatever is produced from having its own proper being.

[780] Moreover they go back to heaven and its fires for a beginning, and first suppose that fire changes into air, next that from air water is begotten and earth is produced out of water, and that all in reverse order come back from earth, water first, next air, then heat, and that these cease not to interchange, to pass from heaven to earth, from earth to the stars of ether.

All which first-beginnings must on no account do; since something unchangeable must needs remain over, that things may not utterly be brought back to nothing.

For whenever a thing changes and quits its proper limits, at once this change of state is the death of that which was before.

Wherefore since those things which we have mentioned a little before pass into a state of change, they must be formed out of others which cannot in any case be transformed, that you may not have things returning altogether to nothing.

Why not rather hold that there are certain bodies possessed of such a nature, that, if they have haply produced fire, the same may, after a few have been taken away and a few added on and the order and motion changed, produce air; and that all other things may in the same way interchange with one another? “But plain matter of fact clearly proves” you say “that all things grow up into the air and are fed out of the earth; and unless the season at the propitious period send such abundant showers that the trees reel beneath the soaking storms of rain, and unless the sun on its part foster them and supply heat, corn, trees and living things could not grow.”

Quite true, and unless solid food and soft water should recruit us, our substance would waste away and life break wholly up out of all the sinews and bones; for we beyond doubt are recruited and fed by certain things, this and that other thing by certain other things.

Because many first-beginnings common to many things in many ways are mixed up in things, therefore sure enough different things are fed by different things.

And it often makes a great difference with what things and in what position the same first beginnings are held in union and what motions they mutually impart and receive; for the same make up heaven sea lands rivers sun, the same make up corn trees and living things; but they are mixed up with different things and in different ways as they move.

[823] Nay you see throughout even in these verses of ours many elements common to many words, though you must needs admit that the lines and words differ one from the other both in meaning and in sound wherewith they sound.

So much can elements effect by a mere change of order; but those elements which are the first-beginnings of things can bring with them more combinations out of which different things can severally be produced.

Let us now also examine the homoeomeria of Anaxagoras as the Greeks term it, which the poverty of our native speech does not allow us to name in our own tongue; though it is easy enough to set forth in words the thing itself.

First of all then, when he speaks of the homoeomeria of things, you must know he supposes bones to be formed out of very small and minute bones and flesh of very small and minute fleshes and blood by the coming together of many drops of blood, and gold he thinks can be composed of grains of gold and earth be a concretion of small earths, and fires can come from fires and water from waters, and everything else he fancies and supposes to be produced on a like principle.

And yet at the same time he does not allow that void exists anywhere in things, or that there is a limit to the division of things.

Wherefore he appears to me on both these grounds to be as much mistaken as those whom we have already spoken of above.

Moreover, the first-beginnings which he supposes are too frail; if first-beginnings they be which are possessed of a nature like to the things themselves and are just as liable to suffering and death, and which nothing reins back from destruction.

For which of them will hold out, so as to escape death, beneath so strong a pressure within the very jaws of destruction? Fire or water or air? Which of these? Blood or bones?

Not one methinks, where everything will be just as essentially mortal as those things which we see with the senses’ perish before our eyes vanquished by some force.

But I appeal to facts demonstrated above for proof that things cannot fall away to nothing nor on the other hand grow from nothing.

Qui il mare, con le sue onde impetuose, separa con le sue acque le coste della terra italiana da quelle delle altre regioni; qui si trova la pericolosa Charybdis, e qui i brontolii dell’Etna minacciano di scatenare nuovamente una furia di fiamme, pronte a eruttare con violenza dal suo grembo e a portare nuovamente verso il cielo i fulmini di fuoco.

Ora, sebbene si ritienga che questa grande nazione meriti in molti modi l’ammirazione dell’umanità e sia senz’altro degna di essere visitata, ricca di tutto ciò che è buono e protetta da un gran numero di uomini, sembra tuttavia che non abbia mai ospitato nulla di più glorioso di quest’uomo, nulla di più sacro, meraviglioso e prezioso.

Anche i versi frutto del suo genio divino esclamano ad alta voce, illustrando con tanta saggezza le sue gloriose scoperte, da far quasi dubitare che sia nato da genitori mortali.

[734] Eppure lui e coloro che abbiamo menzionato sopra sono di gran lunga inferiori a lui; nonostante siano stati gli autori di molte scoperte eccellenti e divine, hanno fornito risposte provenienti dal cuore stesso delle loro convinzioni, con una santità molto maggiore e su basi ben più solide rispetto alla Pitia che pronuncia le sue profezie dall’altare del tripode e dai rami di alloro di Febo. Eppure sono andati incontro al fallimento fin dalle prime fasi dello sviluppo delle cose: è lì che hanno perso, e la loro stessa grandezza ha reso quel crollo ancora più tragico. Prima di tutto, perché hanno escluso il vuoto dalla realtà, pur attribuendo alle cose movimenti e caratteristiche “softi” o “rare” (come l’aria, il sole, il fuoco, la terra, gli esseri viventi, il grano), senza però integrare il vuoto nel loro schema concettuale; in secondo luogo, perché ritengono che non esistano limiti alla divisione delle cose, né ostacoli al loro continuo “frantumarsi”, e che nulla nelle realtà abbia un minimo di consistenza. Mentre invece sappiamo che proprio quel limite rappresenta il confine di qualsiasi cosa ci appaia insignificante ai nostri sensi; da questo si può dedurre che, poiché anche le cose invisibili hanno un loro limite, esiste necessariamente qualcosa di “minimo” in esse.

Inoltre, poiché attribuiscono alle cose iniziazioni dolci e lente nel loro sorgere, quando invece vediamo che esse nascono e hanno un corpo del tutto mortale, allora la totalità delle cose dovrebbe in tal caso ridursi a nulla; inoltre, tutte le cose dovrebbero nascere di nuovo e svilupparsi dal nulla. Quanto queste dottrine siano lontane dalla verità, ormai lo potete comprendere facilmente.

In secondo luogo, questi corpi sono, in molti modi, reciprocamente ostili e velenosi; pertanto, o periranno quando si incontreranno, oppure si separeranno l’uno dall’altro, proprio come vediamo durante una tempesta: fulmini, pioggia e vento si scagliano lontani gli uni dagli altri.

Ancora una volta: se tutte le cose derivano da quattro elementi e allo stesso tempo si suddividono in quegli stessi elementi, come possono essere chiamate “primi principi delle cose”, proprio come le cose non possono essere chiamate i loro “primi principi”, dato che questa ipotesi è completamente ribaltata? Infatti, questi elementi si generano a vicenda, scambiano tra loro i propri attributi e mantengono la propria natura senza sosta.

Ma se per caso si ritenesse che il fuoco, la terra, l’aria e l’umidità dell’acqua si uniscano in modo tale che nessuno di essi cambi la propria natura in questa combinazione, allora nulla di ciò che vi dico potrebbe essere prodotto da loro: né esseri viventi, né cose prive di vita, come ad esempio un albero. Infatti, ogni elemento, all’interno di questa miscela disarmoniosa, manterrà la propria natura originale; l’aria, ad esempio, si mescolerà con la terra e il calore, rimanendo unita all’umidità.

Ma le origini primordiali, nel generare le cose, devono portare con sé una natura latente e invisibile, affinché nulla emerga in modo da ostacolare la formazione di ciò che viene prodotto, impedendogli di avere una propria esistenza autonoma.

[780] Inoltre, ritornano al cielo e alle sue fiamme come a un punto di partenza; innanzitutto suppongono che il fuoco si trasformi in aria, poi che dall’aria nasca l’acqua e dalla terra derivi la terra stessa; tutto ciò avviene in ordine inverso: prima la terra, poi l’acqua, quindi l’aria, infine il calore. E questi processi non cessano mai di ripetersi, passando dal cielo alla terra, dalla terra alle stelle dell’etere.

Tutti questi inizi primordiali non devono assolutamente verificarsi; poiché deve necessariamente rimanere qualcosa di immutabile, affinché le cose non possano essere completamente ridotte al nulla.

Poiché ogni volta che qualcosa cambia e esce dai suoi limiti naturali, tale cambiamento rappresenta immediatamente la fine di ciò che esisteva prima.

Pertanto, poiché le cose di cui abbiamo parlato poco fa entrano in uno stato di cambiamento, devono necessariamente essere formate da altre cose che, in nessun caso, possono essere trasformate; altrimenti, si rischierebbe che queste cose tornassero completamente nel nulla.

Perché non considerare piuttosto che esistano certi corpi la cui natura permette loro, se per caso producono fuoco, di produrre aria dopo che alcuni di essi vengono rimossi e altri aggiunti, modificando così l’ordine e il movimento? E perché non ritenere che tutte le altre cose possano reciprocamente scambiarsi tra loro allo stesso modo? “Ma i fatti stessi”, dite voi, “provano chiaramente che tutte le cose crescono dall’aria e si nutrono della terra; e se non ci fossero piogge abbondanti nel periodo giusto, che facciano piegare gli alberi sotto il peso dell’acqua, e se il sole non li coltivasse con il proprio calore, il grano, gli alberi e tutte le creature viventi non potrebbero crescere.”

È assolutamente vero; e se non fosse per il cibo solido e l’acqua dolce che ci sostengono, la nostra materia corporea si consumerebbe completamente e la vita cesserebbe del tutto, senza più alcuna struttura fisica. Infatti, senza dubbio siamo sostenuti e nutriti da determinati alimenti; questo o quell’altro alimento, a sua volta, è necessario per il nostro sostentamento.

Poiché molte caratteristiche comuni a molte cose, in molti modi, si mescolano tra di esse, è certo che cose diverse sono influenzate da fattori diversi.

E spesso fa una grande differenza quali cose e in quale posizione questi stessi elementi primordiali siano uniti tra loro, nonché quali movimenti reciprocamente si impartiscano e ricevano; infatti, gli stessi elementi costituiscono il cielo, il mare, la terra, i fiumi, il sole; costituiscono anche il grano, gli alberi e le creature viventi; ma questi elementi si mescolano con altre cose e in modi diversi a seconda del loro movimento.

[823] No, vedete infatti che anche in questi nostri versi esistono molti elementi comuni a molte parole; tuttavia dovete ammettere che le frasi e le parole differiscono l’una dall’altra sia nel significato che nel suono con cui vengono pronunciate.

Tanti sono gli effetti che gli elementi possono produrre semplicemente cambiando l’ordine in cui si presentano; ma quegli elementi che rappresentano le origini stesse delle cose possono generare molteplici combinazioni dalle quali, a loro volta, possono derivare oggetti diversi.

Esaminiamo ora anche l’omonimia, così come la chiamavano i Greci, di cui la povertà del nostro linguaggio nativo non ci permette di dare un nome esatto nella nostra lingua; sebbene sia abbastanza facile descrivere con le parole la cosa stessa.

Innanzitutto, quando parla dell’omoeomeria delle cose, bisogna sapere che ritiene che le ossa siano formate da ossicelli molto piccoli e la carne da tessuti muscolari altrettanto minuscoli; inoltre, considera che il sangue derivi dall’unione di molte gocce di sangue, che l’oro possa essere composto da granelli d’oro, che la terra sia una condensazione di particelle terrose molto piccole, e che fuoco e acqua derivino rispettivamente da altre sostanze simili. Tutti gli altri elementi, secondo lui, si formano seguendo lo stesso principio.

Eppure, allo stesso tempo, non ammette che esista alcun vuoto nelle cose, né che vi sia un limite alla loro suddivisione.

Pertanto, su entrambi questi fondamenti, mi sembra che egli commetta gli stessi errori di coloro di cui abbiamo già parlato in precedenza.

Inoltre, quelle prime origini che egli ipotizza sono troppo fragili; se davvero si tratta di origini dotate di una natura simile a quella delle cose stesse, e quindi ugualmente soggette a sofferenza e morte, e prive di qualsiasi elemento che possa impedire la loro distruzione.

Qual di questi elementi riuscirà a resistere, permettendo di sfuggire alla morte sotto una pressione così intensa, proprio nelle fauci della distruzione? Il fuoco, l’acqua o l’aria? Qualcuno di loro? Il sangue o le ossa?

Nessuno pensa che, in un futuro, tutte le cose siano essenzialmente mortali proprio come quelle che vediamo con i sensi e che periscono davanti ai nostri occhi, sconfitte da qualche forza.

Ma faccio appello ai fatti dimostrati sopra come prova del fatto che le cose non possono scomparire nel nulla, né, d’altra parte, nascere dal nulla.

Again since food gives increase and nourishment to the body, you are to know that our veins and blood and bones [and the like are formed of things foreign to them in kind]; or if they shall say that all foods are of a mixed body and contain in them small bodies of sinews and bones and veins as well and particles of blood, it will follow that all food, solid as well as liquid, must be held to be composed of things foreign to them in kind, of bones that is and sinews and matter and blood mixed up.

[865] Again if all the bodies which grow out of the earth, are in the earths, the earth must be composed of things foreign to it in kind which grow out of these earths.

Apply again this reasoning to other things, and you may use just the same words.

If flame and smoke and ash are latent in woods, woods must necessarily be composed of things foreign to them in kind.

Again all those bodies, to which the earth gives food, it increases [out of things foreign to them in kind which rise out of the earth: thus too the bodies of flame which issue from the woods, are fed] out of things foreign to them in kind which rise out of these woods.

Here some slight opening is left for evasion, which Anaxagoras avails himself of, choosing to suppose that all things though latent are mixed up in things, and that is alone visible of which there are the largest number of bodies in the mixture and these more ready to hand and stationed in the first rank.

This however is far banished from true reason.

For then it were natural that corn too should often, when crushed by the formidable force of the stone, show some mark of blood or some other of the things which have their nourishment in our body.

For like reasons it were fitting that from grasses too, when we rub them between two stones, blood should ooze out; that waters should yield sweet drops, in flavor like to the udder of milk in sheep; yes and that often, when clods of earth have been crumbled, kinds of grasses and corn and leaves should be found to lurk distributed among the earth in minute quantities; and lastly that ash and smoke and minute fires should be found latent in woods, when they were broken off.

Now since plain matter of fact teaches that none of these results follows, you are to know that things are not so mixed up in things; but rather seeds common to many things must in many ways be mixed up and latent in things.

“But it often comes to pass on high mountains” you say “that contiguous tops of tall trees rub together, the strong south winds constraining them so to do, until the flower of flame has broken out and they have burst into a blaze.”

Quite true, and yet fire is not innate in woods; but there are many seeds of heat, and when they by rubbing have streamed together, they produce conflagrations in the forests.

[904] But if the flame was stored up ready made in the forests, the fire could not be concealed for any length of time, but would destroy forests, burn up trees indiscriminately.

Do you now see, as we said a little before, that it often makes a very great difference with what things and in what position the same first beginnings are held in union and what motions they mutually impart and receive, and that the same may, when a little changed in arrangement produce say fires and a fir?

Just as the words too consist of elements only a little changed in arrangement, though we denote firs and fires with two quite distinct names.

Once again, if you suppose that whatever you perceive among visible things cannot be produced without imagining bodies of matter possessed of a like nature, in this way you will find the first-beginnings of things are destroyed: it will come to this that they will be shaken by loud fits of convulsive laughter and will bedew with salt tears face and cheeks.

Now mark and learn what remains to be known and hear it more distinctly.

Nor does my mind fail to perceive how dark the things are; but the great hope of praise has smitten my heart with sharp thyrsus, and at the same time has struck into my breast sweet love of the muses, with which now inspired I traverse in blooming thought the pathless haunts of the Pierides never yet trodden by sole of man.

I love to approach the untasted springs and to quaff, I love to cull fresh flowers and gather for my head a distinguished crown from spots whence the muses have yet veiled the brows of none; first because I teach of great things and essay to release the mind from the fast bonds of religious scruples, and next because on a dark subject I pen such lucid verses overlaying all with the muses’ charm.

For that too would seem to be not without good grounds: just as physicians when they purpose to give nauseous wormwood to children, first smear the rim round the bowl with the sweet yellow juice of honey, that the unthinking age of children may be fooled as far as the lips, and meanwhile drink up the bitter draught of wormwood and though beguiled yet not be betrayed, but rather by such means recover health and strength; so I now, since this doctrine seems generally somewhat bitter to those by whom it has not been handled, and the multitude shrinks back from it in dismay, have resolved to set forth to you our doctrine in sweet-toned Pierian verse and overlay it as it were with the pleasant honey of the muses, if haply by such means I might engage your mind on my verses, till you clearly perceive the whole nature of things, its shape and frame.

[948] But since I have taught that most solid bodies of matter fly about for ever unvanquished through all time, mark now, let us unfold whether there is or is not any limit to their sum; likewise let us clearly see whether that which has been found to be void, or room and space, in which things severally go on, is all of it altogether finite or stretches without limits and to an unfathomable depth.

Well then, the existing universe is bounded in none of its dimensions; for then it must have had an outside.

Again it is seen that there can be an outside of nothing, unless there be something beyond to bound it, so that that is seen, farther than which the nature of this our sense does not follow the thing.

Now since we must admit that there is nothing outside the sum, it has no outside, and therefore is without end and limit.

And it matters not in which of its regions you take your stand; so invariably, whatever position any one has taken up, he leaves the universe just as infinite as before in all directions.

Again if for the moment all existing space be held to be bounded, supposing a man runs forward to its outside borders, and stands on the utmost verge and then throws a winged javelin, do you choose that when hurled with vigorous force it shall advance to the point to which it has been sent and fly to a distance, or do you decide that something can get in its way and stop it?

For you must admit and adopt one of the two suppositions; either of which shuts you out from all escape and compels you to grant that the universe stretches without end.

For whether there is something to get in its way and prevent its coming whither it was sent and placing itself in the point intended, or whether it is carried forward, in either case it has not started from the end.

In this way I will go on and, wherever you have placed the outside borders, I will ask what then becomes of the javelin.

The result will be that an end can nowhere be fixed, and that the room given for flight will still prolong the power of flight.

Lastly one thing is seen by the eyes to end another thing; air bounds off hills, and mountains air, earth limits sea and sea again all lands; the universe however there is nothing outside to end.

Poiché il cibo dona crescita e nutrimento al corpo, è necessario comprendere che le nostre vene, il sangue e le ossa sono formati da elementi diversi da loro per natura; inoltre, se si affermasse che tutti i cibi siano costituiti da sostanze miste e contengano piccoli frammenti di tendini, ossa, vene nonché particelle di sangue, ne consegue che ogni tipo di alimento, sia solido che liquido, debba essere considerato composto da elementi diversi per natura: ossa, tendini, materia e sangue mescolati insieme.

[865] Ancora, se tutti i corpi che nascono dalla terra si trovano al suo interno, allora la terra deve essere composta da elementi, per natura diversi da essa stessa, che a loro volta derivano da questi corpi terrestri.

Applicando lo stesso ragionamento ad altre situazioni, si possono utilizzare esattamente le stesse parole.

Se fiamme, fumo e ceneri sono presenti nelle foreste, allora queste devono necessariamente essere composte da elementi diversi da quelli che le costituiscono normalmente.

Ancora una volta, tutti quei corpi a cui la terra fornisce cibo vengono alimentati da sostanze estranee a loro per natura, che emergono dalla stessa terra; allo stesso modo, i corpi di fiamma che scaturiscono dalle foreste vengono nutriti da sostanze anch’esse estranee a loro per natura, che provengono proprio da quelle foreste.

Qui esiste una piccola possibilità di evasione, che Anassagora sfrutta, scegliendo di ipotizzare che tutte le cose, sebbene latenti, siano mescolate tra loro; di queste, soltanto quelle più numerose e più facilmente accessibili si trovino in posizione privilegiata all’interno di tale miscela.

Tuttavia, ciò è ben lontano dal rispettare la vera ragione.

In tal caso sarebbe naturale che anche il grano, quando schiacciato dalla potente forza della pietra, mostrasse tracce di sangue o altri segni legati alle sostanze che forniscono nutrimento al nostro corpo.

Per ragioni analoghe, sarebbe appropriato che anche dalle erbe, quando vengono strofinate tra due pietre, fuoriuscisse sangue; che le acque producessero gocce dolci, dal sapore simile a quello del latte delle pecore; e che spesso, quando si frantumano mucchi di terra, si trovassero erbe, grano e foglie distribuiti in quantità minuscole al loro interno; infine, che nella legna spezzata si riscontrassero cenere, fumo e piccoli fuochi nascosti.

Ora, poiché i fatti stessi dimostrano chiaramente che nessuno di questi risultati si verifica realmente, è necessario comprendere che le cose non sono così complesse e confuse; piuttosto, i semi comuni a molte cose devono necessariamente mescolarsi in diversi modi e rimanere nascosti all’interno di esse.

“Ma spesso accade sulle alte montagne”, dici, “che le cime contigue degli alberi alti si sfregano l’una contro l’altra; i forti venti del sud le costringono a farlo, fino a quando non scoppia una fiamma e gli alberi prendono fuoco.”

È assolutamente vero, eppure il fuoco non è innato nelle foreste; esistono molte “semi” di calore, e quando questi si uniscono a causa dello sfregamento, provocano incendi nelle foreste.

[904] Ma se la fiamma fosse stata accumulata già pronta nelle foreste, il fuoco non potrebbe essere nascosto per molto tempo; distruggerebbe le foreste e brucierebbe gli alberi senza distinzione.

Ora capite, come abbiamo detto poco fa, che spesso fa una grande differenza quali cose e in quale posizione siano collegate tra loro le stesse origini primarie, nonché quali movimenti esse si scambino reciprocamente; inoltre, lo stesso insieme, se modificato leggermente nella sua disposizione, può produrre, ad esempio, fuochi o abeti.

Proprio come anche le parole sono costituite da elementi che cambiano soltanto di posizione, sebbene indichiamo “alberi” e “fiamme” con due nomi completamente diversi.

Ancora una volta, se si ritiene che tutto ciò che percepiamo tra le cose visibili non possa essere prodotto senza immaginare corpi di materia dotati di una natura simile, in questo modo si distruggeranno le stesse origini delle cose: ne consegue che esse verranno scosse da violenti scoppi di risate convulse e che il loro viso e le loro guance saranno bagnati di lacrime salate.

Ora segnate e imparate ciò che ancora resta da conoscere, e ascoltatelo con maggiore attenzione.

Né il mio intelletto è incapace di comprendere quanto siano oscure queste realtà; ma la grande speranza di ricevere lodi ha colpito il mio cuore con forza, e allo stesso tempo ha suscitato in me un dolce amore per le Muse. Ispirato da questo sentimento, ora percorro, con pensieri fioriti, quei luoghi desolati e mai calpestati dall’uomo.

Amo avvicinarmi a quelle sorgenti ancora inesplorate e bere dalle loro acque; amo raccogliere fiori freschi e intrecciarne una corona elegante per il mio capo, proveniente da luoghi dove le Muse non hanno ancora velato le fronti di nessuno. Prima di tutto, perché insegno cose grandi e cerco di liberare la mente dai vincoli stretti delle scrupolosità religiose; in secondo luogo, perché su temi oscuri scrivo versi così chiari che tutti sono avvolti dal fascino delle Muse.

Anche questo sembrerebbe avere delle buone ragioni a sostegno: proprio come i medici, quando intendono somministrare ai bambini il amaro assenzio, prima ungono il bordo della ciotola con il dolce succo giallo del miele, affinché l’innocenza dei bambini venga ingannata soltanto a livello delle labbra; così essi possono bere poi quella bevanda amara senza subire danni, anzi, attraverso questo mezzo recuperano salute e forza. Anch’io, quindi, poiché questa dottrina sembra generalmente piuttosto amara per coloro che non ne hanno compreso il significato, e la gente comune si allontana da essa con timore, ho deciso di esporvela attraverso versi dolci e melodiosi, come se li avessi ricoperti con il “miele delizioso delle Muse”; nella speranza che in questo modo riesca a catturare la vostra attenzione sui miei versi, fino a quando non comprenderete chiaramente tutta la natura delle cose, la loro struttura e il loro funzionamento.

[948] Ma poiché ho insegnato che la maggior parte dei corpi solidi di materia viaggia per sempre, invincibile nel corso del tempo, osserviamo ora se esista o meno qualche limite al loro numero; altrettanto, vediamo chiaramente se ciò che è stato definito “vuoto”, ovvero lo spazio in cui le cose si muovono, sia interamente finito oppure si estenda senza limiti, fino a profondità insondabili.

Ebbene, allora l’universo esistente non è delimitato in nessuna delle sue dimensioni; altrimenti dovrebbe aver avuto un “esterno”.

Si osserva ancora una volta che non può esistere nulla al di fuori del nulla stesso, a meno che non ci sia qualcosa al di là che ne delimiti i confini; in tal caso, quel “qualcosa” diventa visibile, ma oltre di esso la natura dei nostri sensi non è in grado di percepire nulla.

Poiché dobbiamo ammettere che non esiste nulla al di fuori della somma stessa, essa non ha alcun “esterno”, e pertanto è senza fine e senza limiti.

E non importa in quale delle sue regioni ci si posizioni: invariabilmente, qualsiasi sia la posizione assunta da qualcuno, l’universo rimane infinito in tutte le direzioni, proprio come prima.

Ancora una volta: se per il momento si considerasse tutto lo spazio esistente delimitato, supponendo che un uomo corra fino ai suoi confini esterni e si trovi sulla soglia stessa di quel limite, per poi lanciare una lancia alata con forza, cosa credete che accada? Che essa prosegua fino al punto verso cui è stata lanciata e voli per una certa distanza, oppure che qualcosa possa ostacolarla e fermarla?

Dovete infatti ammettere e adottare una delle due ipotesi: entrambe vi escludono qualsiasi possibilità di scampo e vi costringono ad ammettere che l’universo si estende all’infinito.

Poiché sia che vi sia qualcosa che ostacoli il suo arrivo nel luogo a cui è stato inviato e il suo posizionamento nel punto previsto, sia che venga portato avanti senza impedimenti, in entrambi i casi non ha avuto inizio dalla fine.

In questo modo continuerò: ovunque abbiate tracciato i confini esterni, chiederò cosa ne diventi allora la lancia.

Il risultato sarà che non si potrà mai fissare un limite definitivo, e lo spazio concesso per la fuga continuerà comunque a favorire la possibilità di volare.

Infine, una cosa viene vista con gli occhi per porre fine a un’altra: l’aria delimita le colline e le montagne; la terra delimita il mare, e il mare, a sua volta, confina tutte le terre; ma nell’universo non esiste nulla al di fuori che possa costituire un limite.

[989] Again if all the space of the whole sum were enclosed within fixed borders and were bounded, in that case the store of matter by its solid weights would have streamed together from all sides to the lowest point nor could anything have gone on under the canopy of heaven, no nor would there have been a heaven nor sunlight at all, inasmuch as all matter, settling down through infinite time past, would lie together in a heap.

But as it is, sure enough no rest is given to the bodies of the first-beginnings, because there is no lowest point at all, to which they might stream together as it were, and where they might take up their positions.

All things are ever going on in ceaseless motion on all sides and bodies of matter stirred to action are supplied from beneath out of infinite space.

Therefore the nature of room and the space of the unfathomable void are such as bright thunderbolts cannot race through in their course though gliding on through endless tract of time, no nor lessen one jot the journey that remains to go by all their travel: so huge a room is spread out on all sides for things without any bounds in all directions round.

Again nature keeps the sum of things from setting any limit to itself, since she compels body to be ended by void and void in turn by body, so that either she thus renders the universe infinite by this alternation of the two, or else the one of the two, in case the other does not bound it, with its single nature stretches nevertheless immeasurably.

[But void I have already proved to be infinite; therefor matter must be infinite: for if void were infinite, and matter finite] neither sea nor earth nor the glittering quarters of heaven nor mortal kind nor the holy bodies of the gods could hold their ground one brief passing hour; since forced asunder from its union the store of matter would be dissolved and borne along the mighty void, or rather I should say would never have combined to produce any thing, since scattered abroad it could never have been brought together.

For verily not by design did the first beginnings of things station themselves each in its right place guided by keen intelligence, nor did they bargain sooth to say what motions each should assume, but because many in number and shifting about in many ways throughout the universe they are driven and tormented by blows during infinite time past, after trying motions and unions of every kind at length they fall into arrangements such as those out of which this our sum of things has been formed, and by which too, it is preserved through many great years when once it has been thrown into the appropriate motions, and causes the streams to replenish the greedy sea with copious river waters and the earth, fostered by the heat of the sun, to renew its produce, and the race of living things to come up and flourish, and the gliding fires of ether to live: [1033] all which these several things could in nowise bring to pass, unless a store of matter could rise up from infinite space, out of which store they are wont to make up in due season whatever has been lost.

For as the nature of living things when robbed of food loses its substance and wastes away, thus all things must be broken up, as soon as matter has ceased to be supplied, diverted in any way from its proper course.

Nor can blows from without hold together all the sum which has been brought into union.

They can it is true frequently strike upon and stay a part, until others come and the sum can be completed.

At times however they are compelled to rebound and in so doing grant to the first beginnings of things room and time for flight, to enable them to get clear away from the mass in union.

Wherefore again and again I repeat many bodies must rise up; nay for the blows themselves not to fail, there is need of an infinite supply of matter on all sides.

And herein, Memmius, be far from believing this, that all things as they say press to the center of the sum, and that for this reason the nature of the world stands fast without any strokes from the outside and the uppermost and lowest parts cannot part asunder in any direction, because all things have been always pressing towards the center (if you can believe that anything can rest upon itself); or that the heavy bodies which are beneath the earth all press upwards and are at rest on the earth, turned topsy-turvy, just like the images of things we see before us in the waters.

In the same way they maintain that living things walk head downwards and cannot tumble out of earth into the parts of heaven lying below them any more than our bodies can spontaneously fly into the quarters of heaven; that when those see the sun, we behold the stars of night; and that they share with us time about the seasons of heaven and pass nights equal in length to our days.

But groundless [error has devised such dreams] for fools, because they have embraced [false principles of reason.]

[1069] For there can be no center [where the universe is] infinite; no nor, even if there were a center, could anything take up a position there [any more on that account] than for some quite different reason [be driven away.]

For all room and space, which we term void, must through center, through no-center alike give place to heavy bodies, in whatever directions their motions tend.

Nor is there any spot of such a sort that when bodies have reached it, they can lose their force of gravity and stand upon void; and that again which is void must not serve to support anything, but must, as its nature craves, continually give place.

Things cannot therefore in such a way be held in union, o’er-mastered by love of a center.

Again since they do not suppose that all bodies press to the center, but only those of earth, and those, of water, [both such as descend to the earth in rain] and those which are held in by the earth’s body, so to say, the fluid of the sea and great waters from the mountains; while on the other hand they teach that the subtle element of air and hot fires at the same time are carried away from the center and that for this reason the whole ether round bickers with signs and the sun’s flame is fed throughout the blue of heaven, because heat flying from the center all gathers together there, and that the topmost boughs of trees could not put forth leaves at all, unless from time to time [nature supplied] food from the earth to each [throughout both stem and boughs, their reasons are not only false, but they contradict each other.

Space I have already proved to be infinite; and space being infinite matter as I have said must also be infinite] lest after the winged fashion of flames the walls of the world should suddenly break up and fly abroad along the mighty void, and all other things follow for like reasons and the innermost quarters of heaven tumble in from above and the earth in an instant withdraw from beneath our feet and amid the commingled ruins of things in it and of heaven, ruins unloosing the first bodies, should wholly pass away along the unfathomable void, so that in a moment of time not a wrack should be left behind, nothing save untenanted space and viewless first-beginnings.

For on whatever side you shall first determine first bodies to be wanting, this side will be the gate of death for things, through this the whole crowd of matter will fling itself abroad.

[1113] If you will thoroughly con these things, then carried to the end with slight trouble [you will be able by yourself to understand all the rest.]

For one thing after another will grow clear and dark night will not rob you of the road and keep you from surveying the utmost ends of nature: in such wise things will light the torch for other things.

[989] Ancora una volta, se tutto lo spazio complessivo fosse delimitato da confini fissi e circoscritto, allora la materia, per effetto del proprio peso, si sarebbe accumulata da tutte le parti verso il punto più basso; nulla potrebbe quindi svolgersi sotto il “coperchio” del cielo, né esisterebbero cielo né luce solare, poiché tutta la materia, depositandosi nel corso di un tempo infinito, si accumulerebbe in un unico ammasso.

Ma così come stanno le cose, in effetti non vi è alcun riposo per i corpi di quelle prime origini, poiché non esiste alcun punto più basso verso cui possano fluire tutti insieme, dove possano assumere la loro posizione definitiva.

Tutte le cose sono costantemente in movimento, su tutti i lati; e tutti gli oggetti di materia che vengono messi in azione ricevono il loro sostentamento dall’infinito spazio sottostante.

Pertanto, la natura dello “spazio” e l’immensità del vuoto insondabile sono tale che nemmeno i fulmini più potenti possono attraversarli nel loro corso, anche se vi si muovono attraverso distanze infinite nel tempo; né questi fulmini riescono minimamente a ridurre la distanza ancora da percorrere nel loro viaggio. Un “spazio” così vasto si estende in tutte le direzioni, attorno a cose senza confini alcuno.

Ancora una volta, la natura impedisce che la somma delle cose si ponga da sola limiti: essa costringe il corpo ad essere delimitato dal vuoto e il vuoto, a sua volta, dal corpo; in questo modo, o rende l’universo infinito attraverso questa alternanza dei due elementi, oppure uno di essi, nel caso in cui l’altro non lo delimiti, si estende comunque in modo immensurabile con la propria natura unica.

[Ma ho già dimostrato che il vuoto è infinito; pertanto anche la materia deve essere infinita: perché se il vuoto fosse infinito e la materia finita, né il mare né la terra né le lucide regioni del cielo né gli esseri mortali né i sacri corpi degli dei potrebbero rimanere stabili nemmeno per un breve istante; poiché, separata dalla sua unità, la materia si dissolverebbe e verrebbe trascinata via dal vasto vuoto. O meglio, non si sarebbe mai formata in alcunché, poiché dispersa in ogni direzione, non avrebbe mai potuto essere riunita.]

Poiché, in verità, le prime origini delle cose non furono disposte ciascuna nel proprio luogo per volontà di una intelligenza superiore, né fu deciso in modo preciso quali movimenti o combinazioni dovessero assumere; ma poiché esse sono numerose e si muovono in mille modi diversi nell’universo, vengono spinte e tormentate da continue influenze nel corso di un tempo infinito. Dopo aver sperimentato ogni sorta di movimenti e combinazioni, alla fine assumono quelle strutture grazie alle quali è stato formato questo nostro insieme di cose, e grazie alle quali esso viene mantenuto per molti anni, una volta che è stato messo in movimento nel modo appropriato. Questi processi permettono ai fiumi di rifornire il mare con abbondanti acque, alla terra di rigenerare la propria vegetazione sotto il calore del sole, e alle specie viventi di crescere e prosperare; inoltre, i “fuochi eterei” continuano a esistere. Tutto ciò non sarebbe stato possibile se non fosse esistita una riserva di materia proveniente dall’infinito spazio, dalla quale, al momento giusto, vengono ricostituite tutte le cose che si sono perdute.

Poiché la natura degli esseri viventi, privata del cibo, perde la sua sostanza e si deteriora, così anche tutte le cose devono disintegrarsi non appena la materia smette di essere alimentata o devia in qualche modo dal suo corso naturale.

Né i colpi provenienti dall’esterno possono unire in un tutto ciò che è stato unito insieme.

È vero che spesso possono essere individuati e rimanere separati, fino a quando altri non arrivino per completare il tutto.

Tuttavia, a volte sono costretti a riprendere il loro slancio, e in questo modo concedono alle prime origini delle cose lo spazio e il tempo necessari per svilupparsi, affinché possano allontanarsi dalla massa nella quale sono unite.

Pertanto, ripeto ancora e ancora che molti corpi devono necessariamente emergere; anzi, affinché i colpi stessi non falliscano, è indispensabile disporre di una quantità infinita di materia da tutte le parti.

E in questo punto, Memmio, non credere affatto che tutte le cose, come dicono, tendano verso il centro dell’universo; né che per questa ragione la natura del mondo rimanga stabile senza alcun intervento esterno, e che le parti più alte e più basse non possano separarsi in alcuna direzione, poiché tutte le cose hanno sempre tendenza a muoversi verso il centro (se si può davvero credere che qualcosa possa stare fermo su se stesso); né che i corpi pesanti situati sotto la terra tendano tutti verso l’alto e rimangano in equilibrio sulla superficie terrestre, capovolti, proprio come le immagini delle cose che vediamo riflesse nell’acqua.

Nello stesso modo, sostengono che gli esseri viventi camminino con la testa verso il basso e non possano cadere dalla terra nelle parti del cielo situate al di sotto di loro, proprio come i nostri corpi non possono volare spontaneamente verso le regioni celesti; che quando loro vedono il sole, noi osserviamo le stelle della notte; e che condividono con noi il tempo, le stagioni del cielo, e trascorrono notti di durata uguale ai nostri giorni.

Ma gli errori infondati hanno creato tali sogni per gli sciocchi, perché questi hanno aderito a falsi principi di ragione.

[1069] Poiché non può esistere alcun centro in cui l’universo sia infinito; e nemmeno, anche se ci fosse un centro, qualcosa potrebbe occupare quella posizione per quel motivo soltanto, piuttosto che per qualche altra ragione completamente diversa.

Poiché tutto lo spazio che chiamiamo vuoto deve, attraverso il suo centro o anche senza un centro preciso, lasciare posto ai corpi pesanti, indipendentemente dalla direzione verso cui si muovono.

Non esiste alcun luogo del genere in cui, una volta raggiunti da corpi, questi possano perdere la loro forza di gravità e rimanere sospesi nel vuoto; inoltre, ciò che è vuoto non può assolutamente fungere da sostegno per nulla, ma deve, secondo le leggi della sua natura, continuamente lasciare spazio ad altro.

Pertanto, le cose non possono essere tenute unite in questo modo, dominate dall’amore per un centro comune.

Poiché non ritengono che tutti i corpi tendano verso il centro, ma soltanto quelli della terra e dell’acqua – sia quelli che discendono sulla terra sotto forma di pioggia, sia quelli trattenuti dal corpo terrestre, come ad esempio l’acqua marina e le grandi masse d’acqua presenti sulle montagne – d’altra parte affermano che l’elemento sottile dell’aria e i fuochi caldi vengano contemporaneamente spinti lontano dal centro. Per questo motivo, l’intero etere circostante è caratterizzato da continui movimenti e le fiamme del sole si diffondono attraverso il cielo azzurro: il calore che proviene dal centro si raccoglie infatti in quella zona. Inoltre, sostengono che i rami più alti degli alberi non potrebbero produrre foglie se la natura non fornisse periodicamente loro il nutrimento necessario, sia attraverso il tronco che attraverso i rami. Tuttavia, le loro argomentazioni non sono solo false, ma si contraddicono a vicenda.

Ho già dimostrato che lo spazio è infinito; e poiché lo spazio è infinito, anche la materia, come ho detto, deve essere infinita. Altrimenti, come se le pareti del mondo si spezzassero all’improvviso e volassero via nel vasto vuoto, tutte le altre cose seguirebbero lo stesso destino: le parti più interne del cielo crollerebbero dall’alto, la terra scomparirebbe all’istante da sotto i nostri piedi, e tra le rovine di tutto ciò che esiste – sia sulla Terra che nel cielo – quegli esseri primordiali, ormai liberi dalle loro prigioni, scomparirebbero completamente nel vuoto insondabile. In un attimo, non resterebbe nulla se non lo spazio desolato e quelle origini invisibili di ogni cosa.

Poiché, da qualsiasi lato si decida di ritenere che alcuni corpi manchino, quel lato diventerà la porta della morte per tutte le cose; attraverso di esso l’intera massa della materia verrà scagliata all’esterno.

[1113] Se analizzerete attentamente queste cose, allora, con un po’ di sforzo e portandole a termine, sarete in grado di comprendere da soli tutto il resto.

Perché una cosa dopo l’altra diventerà chiara, e la notte oscura non vi impedirà di vedere fino ai confini più remoti della natura; in questo modo, la luce servirà da guida per comprendere altre cose ancora.

[1] It is sweet, when on the great sea the winds trouble its waters, to behold from land another’s deep distress; not that it is a pleasure and delight that any should be afflicted, but because it is sweet to see from what evils you are yourself exempt.

It is sweet also to look upon the mighty struggles of war arrayed along the plains without sharing yourself in the danger.

But nothing is more welcome than to hold the lofty and serene positions well fortified by the learning of the wise, from which you may look down upon others and see them wandering all abroad and going astray in their search for the path of life, see the contest among them of intellect, the rivalry of birth, the striving night and day with surpassing effort to struggle up to the summit of power and be masters of the world.

O miserable minds of men! O blinded breasts! In what darkness of life and in how great dangers is passed this term of life whatever its duration! Not choose to see that nature craves for herself no more than this, that pain hold aloof from the body, and she in mind enjoy a feeling of pleasure exempt from care and fear? Therefore we see that for the body’s nature few things are needed at all, such and such only as take away pain.

Nay, though more gratefully at times they can minister to us many choice delights, nature for her part wants them not, when there are no golden images of youths through the house holding in their right hands flaming lamps for supply of light to the nightly banquet, when the house shines not with silver nor glitters with gold nor do the panelled and gilded roofs re-echo to the harp, what time, though these things be wanting, they spread themselves in groups on the soft grass beside a stream of water under the boughs of a high tree and at no great cost pleasantly refresh their bodies, above all when the weather smiles and the seasons of the year besprinkle the green grass with flowers.

[34] Nor do hot fevers sooner quit the body if you toss about on pictured tapestry and blushing purple than if you must lie under a poor man’s blanket.

Wherefore since treasures avail nothing in respect of our body nor birth nor the glory of kingly power, advancing farther you must hold that they are of no service to the mind as well; unless may be when you see your legions swarm over the ground of the campus waging the mimicry of war, strengthened flank and rear by powerful reserves and great force of cavalry, and you marshal them equipped in arms and animated with one spirit, thereupon you find that religious scruples scared by these things fly panic-stricken from the mind; and that then fears of death leave the breast unembarrassed and free from care, when you see your fleet swarm forth and spread itself far and wide.

But if we see that these things are food for laughter and mere mockeries, and in good truth the fears of men and dogging cares dread not the clash of arms and cruel weapons, if unabashed they mix among kings and caesars and stand not in awe of the glitter from gold nor the brilliant sheen of the purple robe, how can you doubt that this is wholly the prerogative of reason, when the whole of life withal is a struggle in the dark?

For even as children are flurried and dread all things in the thick darkness, thus we in the daylight fear at times things not a whit more to be dreaded than those which children shudder at in the dark and fancy sure to be.

This terror therefore and darkness of mind must be dispelled not by the rays of the sun and glittering shafts of day, but by the aspect and law of nature.

Now mark and I will explain by what motion the begetting bodies of matter do beget different things and after they are begotten again break them up, and by what force they are compelled so to do and what velocity is given to them for travelling through the great void: do you mind to give heed to my words.

For verily matter does not cohere inseparably massed together, since we see that everything wanes and perceive that all things ebb as it were by length of time and that age withdraws them from our sight, though yet the sum is seen to remain unimpaired by reason that the bodies which quit each thing, lessen the things from which they go, gift with increase those to which they have come, compel the former to grow old, the latter to come to their prime, and yet abide not with these.

[75] Thus the sum of things is ever renewed and mortals live by a reciprocal dependency.

Some nations wax, others wane, and in a brief space the races of living things are changed and like runners hand over the lamp of life.

If you think that first-beginnings of things can lag and by lagging give birth to new motions of things, you wander far astray from the path of true reason: since they travel about through void, the first beginnings of things must all move on either by their weight or haply by stroke of another.

For when during motion they have, as often happens, met and clashed, the result is a sudden rebounding in an opposite direction; and no wonder, since they are most hard and of weight proportioned to their solidity and nothing behind gets in their way.

And that you may more clearly see that all bodies of matter are in restless movement, remember that there is no lowest point in the sum of the universe, and that first bodies have not where to take their stand, since space is without end and limit and extends immeasurably in all directions round, as I have shown in many words and as has been proved by sure reason.

Since this then is a certain truth, sure enough no rest is given to first bodies throughout the unfathomable void, but driven on rather in ceaseless and varied motion they partly, after they have pressed together, rebound leaving great spaces between, while in part they are so dashed away after: the stroke as to leave but small spaces between.

And all that form a denser aggregation when brought together and rebound leaving trifling spaces between, held fast by their own close-tangled shapes, these form enduring bases of stone and unyielding bodies of iron and the rest of their class; few in number, which travel onward along the great void.

All the others spring far off and rebound far leaving great spaces between: these furnish us with thin air and bright sunlight.

And many more travel along the great void, which have been thrown off from the unions of things or though admitted have yet in no case been able likewise to assimilate their motions.

Of this truth, which I am telling, we have a representation and picture always going on before our eyes and present to us: observe whenever the rays are let in and pour the sunlight through the dark chambers of houses: [116] you will see many minute bodies in many ways through the apparent void mingle in the midst of the light of the rays, and as in never-ending conflict skirmish and give battle combating in troops and never halting, driven about in frequent meetings and partings; so that you may guess from this, what it is for first-beginnings of things to be ever tossing about in the great void.

So far as it goes, a small thing may give an illustration of great things and put you on the track of knowledge.

And for this reason too it is meet that you should give greater heed to these bodies which are seen to tumble about in the sun’s rays, because such tumblings imply that motions also of matter latent and unseen are at the bottom.

For you will observe many things there impelled by unseen blows to change their course and driven back return the way they came now this way, now that way in all directions round.

All, you are to know, derive this restlessness from the first-beginnings.

For the first-beginnings of things move first of themselves; (next those bodies which form a small aggregate and come nearest, so to say to the powers of the first beginnings, are impelled and set in movement by the unseen strokes of those first bodies, and they next in turn stir up bodies which are a little larger.

[1] È dolce, quando sul grande mare i venti agitano le sue acque, osservare dalla terra la profonda sofferenza altrui; non perché sia piacevole o gradito che qualcuno soffra, ma perché è bello constatare di essere noi stessi esenti da tali mali.

È anche dolce osservare le imponenti battaglie della guerra dispiegate lungo le pianure, senza però parteciparvi personalmente al pericolo.

Ma nulla è più gradito di occupare quelle posizioni elevate e serene, ben difese dalla saggezza degli antichi; da lì si può guardare gli altri mentre vagano senza meta nella ricerca della via della vita, mentre si scontrano in competizioni intellettuali, in lotte legate alla nascita, e si sforzano giorno e notte con ogni energia per raggiungere la vetta del potere e diventare padroni del mondo.

O miseri esseri umani! O cuori ciechi. In quale oscurità della vita e in quali grandi pericoli si trascorre questo periodo di esistenza, qualunque ne sia la durata! Non riuscite a comprendere che la natura non desidera altro se non che il dolore venga allontanato dal corpo, e che l’anima possa godere di un senso di piacere libero da preoccupazioni e paure? Pertanto, è evidente che per le esigenze naturali del corpo sono necessarie pochissime cose, soltanto quelle in grado di eliminare il dolore.

No; sebbene talvolta possano offrirci molte delizie squisite, la natura stessa non le desidera quando in casa non ci sono immagini d’oro di giovani che tengono nelle loro mani lampade ardenti per illuminare i banchetti notturni, quando la casa non brilla d’argento né scintilla d’oro, e quando i tetti intagliati e dorati non risuonano delle note dell’arpa. In tali momenti, anche in assenza di queste cose, ci si può sdraiare in gruppi sull’erba soffice accanto a un ruscello, sotto i rami di un albero alto, e rinfrescarsi piacevolmente senza grandi spese; soprattutto quando il tempo è sereno e le stagioni fioriscono l’erba verde.

[34] Nemmeno le febbri intense si placano più rapidamente se ci si agita su un tappeto ricamato o si arrossisce fino al viola, piuttosto che se si deve sdraiarsi sotto una coperta povera.

Pertanto, poiché i tesori non sono di alcuna utilità per il nostro corpo, né per la nostra nascita, né per la gloria del potere regale, è necessario riconoscere che non sono nemmeno d’aiuto alla mente; a meno che non si assista a scene come quelle in cui le proprie legioni invadono i campi di battaglia, schierandosi in formazione militare, rinforzate da potenti riserve e da una forte cavalleria, e quando si vede tutto ciò organizzato con ordine e unito sotto un unico spirito combattivo. In tali momenti, i timori religiosi svaniscono dalla mente; la paura della morte scompare, e il cuore si libera da ogni preoccupazione, quando si osserva la propria flotta dispiegarsi su vasta scala.

Ma se osserviamo che queste cose non sono altro che oggetto di risate e semplici scherzi, e che in realtà le paure degli uomini e le loro preoccupazioni meschine non temono affatto lo scontro delle armi e delle armi crudeli; se, senza alcuna vergogna, si mescolano tra re e imperatori, senza provare timore per il luccichio dell’oro né per l’effetto scenografico della veste porpora, come potete dubitare che tutto ciò sia esclusivamente un privilegio della ragione, quando in realtà tutta la vita non è forse altro che una lotta nel buio?

Poiché anche i bambini, immersi nell’oscurità fitta, sono agitati e temono ogni cosa, così anch’ noi, alla luce del giorno, a volte temiamo cose che non sono affatto più terribili di quelle che spaventano i bambini nel buio, e che loro ritengono certamente reali.

Quindi, questo terrore e questa oscurità dell’animo devono essere dissipati non dai raggi del sole e dalle luci abbaglianti del giorno, ma dall’aspetto e dalla legge della natura stessa.

Ora osservate attentamente e vi spiegherò con quale movimento i corpi generativi della materia producono cose diverse e, dopo averle generate, le distruggono di nuovo; inoltre, vi chiarirò con quale forza sono costretti a farlo e quale velocità viene loro data per muoversi attraverso il vasto vuoto. Siete disposti ad ascoltare attentamente le mie parole?

Poiché in realtà la materia non è unita in modo indissolubile, poiché vediamo che tutto declina e percepiamo che tutte le cose, per così dire, diminuiscono con il passare del tempo; poiché l’età le allontana dalla nostra vista, tuttavia si osserva che la loro totalità rimane inalterata. Questo perché i corpi che lasciano ogni cosa riducono quelle da cui se ne vanno, aumentano quelle a cui arrivano, costringono le prime ad invecchiare e le seconde a raggiungere il loro apice, eppure non rimangono insieme a esse.

[75] Così, la totalità delle cose si rinnova continuamente, e gli esseri mortali vivono in una dipendenza reciproca.

Alcune nazioni crescono, altre declinano; in breve tempo le razze degli esseri viventi cambiano e, come corridori che passano il testimone, trasmettono la “lampada della vita” a qualcun altro.

Se si ritiene che le origini primordiali delle cose possano rimanere indietro e, proprio per questo ritardo, generare nuovi movimenti, ci si allontana di molto dal sentiero della vera ragione: poiché tali origini si muovono nel vuoto, esse devono necessariamente procedere sia a causa del loro peso che, occasionalmente, a seguito di un impulso esterno.

Poiché, durante il loro movimento, essi si scontrano spesso tra loro, il risultato è un improvviso rimbalzo nella direzione opposta; e non c’è da meravigliarsi, poiché sono estremamente duri e il loro peso è proporzionale alla loro solidità, inoltre nulla ostacola il loro movimento.

E affinché possiate comprendere più chiaramente che tutti i corpi di materia sono in movimento incessante, ricordatevi che non esiste un punto più basso nell’universo, e che i primi corpi creati non hanno alcun luogo dove posarsi, poiché lo spazio è infinito e senza limiti, e si estende in modo immeasurable in tutte le direzioni, come ho dimostrato con molte parole e come è stato confermato da ragionamenti solidi.

Poiché ciò rappresenta una verità certa, è indubbiamente vero che i primi corpi presenti nello spazio immenso non conoscono mai riposo, ma sono costantemente spinti a muoversi in modo incessante e vario: alcuni, dopo essersi urtati tra loro, si allontanano l’uno dall’altro, lasciando ampi spazi vuoti; altri, invece, vengono scagliati via con tale forza da lasciare soltanto piccoli intervalli tra di loro.

E tutto ciò, quando viene riunito, forma aggregati più densi; i materiali rimangono separati da spazi minuscoli tra loro, tenuti insieme dalle loro forme strettamente intrecciate. Questi aggregati costituiscono basi solide di pietra e corpi inattaccabili di ferro, nonché altri elementi della stessa categoria; sono pochi in numero, ma viaggiano lungo il grande vuoto.

Tutti gli altri si allontanano di molto e rimbalzano altrettanto lontano, lasciando così ampi spazi tra loro; questi spazi ci forniscono aria fresca e luce solare intensa.

E molti altri ancora viaggiano lungo questo grande vuoto: essi sono stati separati dalle unioni che univano le cose, o, anche se ne fanno parte, non sono mai riusciti ad assimilare completamente i loro movimenti.

Di questa verità che vi sto raccontando, abbiamo sempre davanti ai nostri occhi una rappresentazione e un’immagine che ci viene presentata: osservate ogni volta che i raggi di luce entrano nelle stanze oscure delle case; vedrete molti piccoli corpi muoversi in modi diversi all’interno del vuoto apparente, mescolarsi tra i raggi di luce e combattere senza sosta, come se fossero in un conflitto incessante. Da questo potete intuire quale sia lo scopo delle origini prime delle cose, che continuano a muoversi nel grande vuoto.

In alcuni casi, una cosa piccola può fornire un esempio di cose grandi e guidarti sulla strada della conoscenza.

E proprio per questa ragione è opportuno che prestiate maggiore attenzione a questi corpi che si vedono muoversi nei raggi del sole, poiché tali movimenti implicano l’esistenza di processi materiali latenti e invisibili alla nostra vista.

Lì osserverete molte cose spinte da forze invisibili a cambiare la loro direzione, costrette a tornare indietro lungo il percorso originale: ora in questa direzione, ora in un’altra, in tutte le possibili direzioni intorno.

Tutti, come dovete sapere, traggono questa inquietudine dalle origini stesse delle cose.

Poiché le origini prime di tutte le cose si muovono per prime; successivamente, quei corpi che formano un piccolo insieme e che sono più vicini, per così dire, alle forze delle origini primarie, vengono spinti e messi in movimento dai movimenti invisibili di quei primi corpi, e a loro volta stimolano altri corpi di dimensioni leggermente maggiori.

Thus motion mounts up from the first-beginnings and step by step issues forth to our senses, so that those bodies also move, which we can discern in the sunlight, though it is not clearly seen by what blows they so act.

Now what velocity is given to bodies of matter, you may apprehend, Memmius in few words from this: when morning first sprinkles the earth with fresh light and the different birds flitting about the pathless woods through the buxom air fill all places with their clear notes, we see it to be plain and evident to all how suddenly the sun after rising is wont at such a time to overspread all things and clothe them with his light.

But that heat which the sun emits and that bright light pass not through empty void; and therefore they are forced to travel more slowly, until they cleave through the waves so to speak, of air.

Nor do the several minute bodies of heat pass on one by one, but closely entangled and massed together; whereby at one and the same time they are pulled back by one another and are impeded from without; so that they are forced to travel more slowly.

But the first-beginnings which are of solid singleness, when they pass through empty void and nothing delays them from without and they themselves, single from the nature of their parts, are borne with headlong endeavor towards the one single spot to which their efforts tend, must sure enough surpass in velocity and be carried along much more swiftly than the light of the sun, and race through many times the extent of space in the same time in which the beams of the sun fill the heaven throughout. [nor follow up the several first-beginnings to see by what law each thing goes on.]

[165] But some in opposition to this, ignorant of matter, believe that nature cannot without the providence of the gods, in such nice conformity to the ways of men, vary the seasons of the year and bring forth crops, ay and all the other things, which divine pleasure, the guide of life, prompts men to approach, escorting them in person and enticing them by her fondlings to continue their races through the arts of Venus, that mankind may not come to an end.

Now when they suppose that the gods designed all things for the sake of men, they seem to me in all respects to have strayed most widely from true reason.

For even if I did not know what first-beginnings are, yet this, judging by the very arrangements of heaven, I would venture to maintain, that the nature of the world has by no means been made for us by divine power: so great are the defects with which it stands encumbered.

All which, Memmius, we will hereafter make clear to you: we will now go on to explain what remains to be told of motions.

Now methinks is the place herein to prove this point also, that no bodily thing can by its own power be borne upwards and travel upwards; that the bodies of flames may not in this manner lead you into error.

For they are begotten with an upward tendency, and in the same direction receive increase, and goodly crops and trees grow upwards, though their weights, so far as in them is, all tend downwards.

And when fires leap to the roofs of houses and with swift flame lick up rafters and beams, we are not to suppose that they do so spontaneously without a force pushing them up.

Even thus blood discharged from our body spurts out and springs upon high and scatters gore about.

See you not too with what force the liquid of water spits out logs and beams?

The more deeply we have pushed them sheer down and have pressed them in, many of us together, with all our might and much painful effort, with the greater avidity it vomits them up and casts them forth, so that they rise and start out more than half their length.

[199] And yet methinks we doubt not that these, so far as in them is, are all borne downwards through the empty void.

In the same way flames also ought to be able, when squeezed out, to mount upward through the air, although their weights, so far as in them is, strive to draw them down.

See you not too that the nightly meteors of heaven as they fly aloft draw after them long trails of flames in whatever direction nature has given them a passage?

Do you not perceive stars and constellations fall to the earth?

The sun also from the height of heaven sheds its heat on all sides and sows the fields with light; to the earth, therefore, as well, the sun’s heat tends.

Lightnings also you see fly athwart the rains: now from this side now from that, fires burst from the clouds and rush about; the force of flame falls to the earth all round.

This point too, herein we wish you to apprehend: when bodies are borne downwards sheer through void by their own weights, at quite uncertain times and uncertain spots they push themselves a little from their course: you just and only just can call it a change of inclination.

If they were not used to swerve, they would all fall down, like drops of rain, through the deep void, and no clashing would have been begotten nor blow produced among the first beginnings: thus nature never would have produced aught.

But if haply any one believes that heavier bodies, as they are carried more quickly sheer through space, can fall from above on the lighter and so beget blows able to produce begetting motions, he goes most widely astray from true reason.

For whenever bodies fall through water and thin air, they must quicken their descents in proportion to their weights, because the body of water and subtle nature of air cannot retard everything in equal degree, but more readily give way, overpowered by the heavier: on the other hand empty void cannot offer resistance to anything in any direction at any time, but must, as its nature craves, continually give way; and for this reason all things must be moved and borne along with equal velocity though of unequal weights through the unresisting void.

Therefore heavier things will never be able to fall from above on lighter nor of themselves to beget blows sufficient to produce the varied motions by which nature carries on things.

[243] Wherefore again and again I say bodies must swerve a little; and an yet not more than the least possible; lest we be found to be imagining oblique motions and this the reality should refute.

For this we see to be plain and evident, that weights, so far as in them is, cannot travel obliquely, when they fall from above, at least so far as you can perceive; but that nothing swerves in any case from the straight course, who is there that can perceive? Again if all motion is ever linked together and a new motion ever springs from another in a fixed order and first-beginnings do not by swerving make some commencement of motion to break through the decrees of fate, that cause follow not cause from everlasting, whence have all living creatures here on earth, whence, I ask, has been wrested from the fates the power by which we go forward whither the will leads each, by which likewise we change the direction of our motions neither at a fixed time nor fixed place, but when and where the mind itself has prompted?

For beyond a doubt, in these things his own will makes for each a beginning and from this beginning motions are welled through the limbs.

See you not too, when the barriers are thrown open at a given moment, that yet the eager powers of the horses cannot start forward so instantaneously as the mind itself desires?

The whole store of matter through the whole body must be sought out, in order that stirred up through all the frame it may follow with undivided effort the bent of the mind; so that you see the beginning of motion is born from the heart, and the action first commences in the will of the mind and next is transmitted through the whole body and frame.

Quite different is the case when we move on propelled by a stroke inflicted by the strong might and strong compulsion of another; for then it is quite clear that all the matter of the whole body moves and is hurried on against our inclination, until the will has reined it in throughout the limbs.

Pertanto, il movimento si origina dalle prime origini e, passo dopo passo, raggiunge i nostri sensi; anche quei corpi che possiamo percepire alla luce del sole si muovono, sebbene non sia possibile vedere chiaramente con quale forza agiscano.

Ora, quale velocità venga attribuita ai corpi materiali, potete comprenderlo facilmente da quanto segue: quando la mattina inizia a illuminare la terra con luce fresca e i vari uccelli volano tra i boschi silenziosi, diffondendo ovunque il suono delle loro voci chiare, è evidente per tutti come, appena sorto, il sole si diffonda rapidamente su ogni cosa, avvolgendola nella sua luce.

Ma quel calore che il sole emette e quella luce intensa non possono attraversare il vuoto; perciò sono costretti a muoversi più lentamente, fino a quando, per così dire, non riescono a “farsi strada” attraverso le onde d’aria.

Neppure i diversi corpi di calore si muovono uno dopo l’altro, ma sono strettamente intrecciati e raggruppati insieme; per questo motivo vengono contemporaneamente tratti indietro gli uni dagli altri e ostacolati dall’esterno, costringendoli così a muoversi più lentamente.

Ma quelle prime origini, che sono di una solida unità e semplicità, quando attraversano il vuoto e nulla le ostacola dall’esterno, e poiché esse stesse, per la loro natura intrinseca, sono uniche e indivise, vengono spinte con impeto verso quel singolo punto verso cui tendono i loro sforzi. Di certo, devono superare in velocità la luce del sole e attraversare in molto meno tempo distanze molte volte maggiori di quelle che i raggi solari coprono nel cielo intero. [Inoltre, non è possibile seguire le varie prime origini per comprendere con quale legge ogni cosa si sviluppa.]

[165] Ma alcuni, contrari a questa opinione e ignoranti della natura stessa, ritengono che essa non possa, senza la provvidenza degli dèi, modificare con tale precisione le stagioni dell’anno e far produrre i raccolti, né realizzare tutte le altre cose che il piacere divino, guida della vita umana, spinge gli uomini ad cercare: accompagnandoli personalmente e attirandoli con i suoi doni, affinché la specie umana non venga distrutta.

Ora, quando ritengono che gli dèi abbiano creato tutte le cose a vantaggio degli uomini, a mio parere si sono allontanati in ogni modo possibile dalla vera ragione.

Perché anche se non conoscessi cosa siano i “primi inizi”, tuttavia, giudicando dalle stesse strutture del cielo, oserei affermare che la natura del mondo di certo non è stata creata per noi dal potere divino: sono troppi i difetti che la caratterizzano.

Tutto ciò, Memmio, te lo spiegheremo in seguito; ora proseguiremo nell’esplicare ciò che resta da dire riguardo ai movimenti.

Ora credo sia il momento giusto per dimostrare anche questo punto: che nessuna cosa materiale può, con la propria forza, essere spinta verso l’alto e viaggiare in quella direzione; che i corpi di fiamma non possano quindi ingannarci in questo modo.

Poiché vengono generati con una tendenza verso l’alto e nella stessa direzione continuano a crescere; anche i frutti rigogliosi e gli alberi crescono verso l’alto, nonostante il loro peso, in quanto tale, tenda sempre verso il basso.

E quando i fuochi si propagano sulle coperture delle case e le fiamme veloci divorano travi e assi, non dobbiamo pensare che ciò avvenga in modo spontaneo, senza alcuna forza che li spinga verso l’alto.

Anche in questo modo, il sangue che fuoriesce dal nostro corpo schizza in alto, spruzzando ovunque.

Non vedete con quanta forza l’acqua espelle tronchi e assi?

Più profondamente li abbiamo spinti giù, più intensamente li abbiamo compressi, molti di noi insieme, con tutta la nostra forza e con grandi sforzi dolorosi. E più avidamente essi vengono espulsi, risalendo e emergendo per oltre metà della loro lunghezza originale.

[199] Eppure credo che non dubitiamo affatto che queste cose, nella misura in cui lo sono, vengano tutte trascinate verso il basso attraverso il vuoto infinito.

Allo stesso modo, le fiamme dovrebbero essere in grado, quando vengono comprimate, di salire verso l’alto nell’aria, nonostante il loro peso, per quanto dipenda da esse stesse, tenda a trascinarle verso il basso.

Non avete forse notato che i meteori notturni, mentre volano verso l’alto, lasciano dietro di sé lunghi tracciati di fiamme, indipendentemente dalla direzione in cui la natura ha predisposto il loro percorso?

Non vi rendete conto che le stelle e le costellazioni cadono sulla terra?

Anche il sole, dal suo alto posizionato nel cielo, irradia il proprio calore in tutte le direzioni e “semina” i campi con la luce; pertanto, anche verso la terra si dirige il calore del sole.

Anche i fulmini, come potete vedere, attraversano le nuvole durante la pioggia: ora da un lato, ora dall’altro; fiamme scaturiscono dalle nuvole e si diffondono ovunque; la forza delle fiamme colpisce la terra in ogni direzione.

Anche su questo punto desideriamo che comprendiate bene: quando i corpi vengono spinti verso il basso attraverso il vuoto dal loro stesso peso, in momenti e luoghi del tutto imprevedibili, essi deviano leggermente dalla loro traiettoria; solo in questo caso si può parlare di un cambiamento nell’inclinazione della loro caduta.

Se non fossero abituati a deviare dal loro percorso naturale, tutti cadrebbero giù, come gocce di pioggia, nel vuoto profondo; non ci sarebbero stati né urti né movimenti tra le prime forme primordiali: in questo modo, la natura non avrebbe mai prodotto nulla.

Ma se qualcuno ritiene che i corpi più pesanti, essendo trasportati nello spazio con maggiore velocità, possano cadere dall’alto sui corpi più leggeri e così causare colpi in grado di generare nuovi movimenti, allora si allontana enormemente dalla vera ragione.

Poiché ogni volta che i corpi cadono nell’acqua o nell’aria sottile, la loro velocità di discesa aumenta in proporzione al loro peso; infatti, l’acqua e l’aria non possono ostacolare tutti i corpi nello stesso modo, ma cedono più facilmente di fronte a quelli più pesanti. D’altra parte, il vuoto assoluto non può opporre alcuna resistenza a nulla, in nessuna direzione e in nessun momento; pertanto, tutto deve essere spinto avanti con la stessa velocità, indipendentemente dal peso, attraverso questo vuoto privo di ostacoli.

Pertanto, le cose più pesanti non potranno mai cadere dall’alto sulle più leggere, né potranno da sole generare forze sufficienti a produrre quei movimenti diversificati grazie ai quali la natura fa sì che le cose si muovano.

[243] Per questo motivo ripeto ancora e ancora che i corpi devono deviare leggermente, ma non più di quanto sia assolutamente necessario, affinché non si possa pensare che stiamo immaginando movimenti obliqui, quando in realtà ciò contraddice la verità.

È evidente che i pesi, per quanto riguarda il loro movimento, non possono cadere in modo obliquo quando precipitano dall’alto; almeno, questo è ciò che possiamo percepire. Inoltre, nulla si discosta mai dalla traiettoria retta nel suo movimento. Ma chi può realmente osservare tutto ciò? Se poi ogni movimento è sempre collegato a un altro in modo ordinato, e se un nuovo movimento scaturisce necessariamente da un precedente secondo una sequenza fissa, allora non esiste alcun inizio casuale del movimento che possa sfidare i decreti del destino. Se così fosse, ciò significherebbe che le cause seguono altre cause da tempi eterni. Da dove, dunque, provengono tutte le creature viventi sulla Terra? E da dove, vi chiedo, deriva il potere che ci permette di avanzare verso quella direzione che la nostra volontà ci indica, e che ci consente inoltre di cambiare la traiettoria dei nostri movimenti non in momenti o luoghi prestabiliti, ma quando e dove lo suggerisce la nostra mente stessa?

Poiché, senza dubbio, in queste cose è la sua stessa volontà a dare inizio a tutto; da questo inizio, i movimenti si diffondono attraverso tutti i suoi membri.

Non vedete anche voi che, quando le barriere vengono rimosse in un determinato momento, le forze potenti dei cavalli non riescono comunque a muoversi immediatamente, come desidererebbe la mente stessa?

È necessario individuare l’intera “riserva” di materia presente in tutto il corpo, affinché, una volta stimolata in ogni sua parte, possa seguire con impegno totale la direzione indicata dalla mente; così si comprenderà che l’inizio del movimento ha origine nel cuore, e che l’azione inizia prima nella volontà della mente per poi diffondersi attraverso tutto il corpo.

Del tutto diverso è il caso quando ci muoviamo spinti da un impulso generato dalla forte potenza e dalla pressione di un altro; in tal caso è evidente che l’intero corpo si muove contro la nostra volontà, fino a quando la volontà stessa non riesce a controllarlo in ogni sua parte.

Do you see then in this case that, though an outward force often pushes men on and compels them frequently to advance against their will and to be hurried headlong on, there yet is something in our breast sufficient to struggle against and resist it? And when ,too, this something chooses, the store of matter is compelled sometimes to change its course through the limbs and frame, and after it has been forced forward, is reined in and settles back into its place.

[284] Wherefore in seeds too you must admit the same, admit that besides blows and weights there is a cause of motions, from which this power of free action has been begotten in us, since we see that nothing can come from nothing.

For weight forbids that all things be done by blows through as it were an outward force; but that the mind itself does not feel an internal necessity in all its actions and is not as it were overmastered and compelled to bear and put up with this, is caused by a minute swerving of first beginnings at no fixed part of space and no fixed time.

Nor was the store of matter ever more closely massed nor held apart by larger spaces between; for nothing is either added to its bulk or lost to it.

Wherefore the bodies of the first-beginnings in time gone by moved in the same way in which now they move, and will ever hereafter be borne along in like manner, and the things which have been wont to be begotten will be begotten after the same law and will be and will grow and will wax in strength so far as is given to each by the decrees of nature.

And no force can change the sum of things; for there is nothing outside, either into which any kind of matter can escape out of the universe or out of which a new supply can arise and burst into the universe and change all the nature of things and alter their motions.

And herein you need not wonder at this, that though the first-beginnings of things are all in motion, yet the sum is seen to rest in supreme repose, unless where a thing exhibits motions with its individual body.

For all the nature of first things lies far away from our senses beneath their ken; and therefore since they are themselves beyond what you can see, they must withdraw from sight their motion as well; and the more so that the things which we can see, do yet often conceal their motions when a great distance off.

Thus often the woolly flocks as they crop the glad pastures on a hill, creep on whither the grass jeweled with fresh dew summons and invites each, and the lambs fed to the full gambol and playfully butt; all which objects appear to us from a distance to be blended together and to rest like a white spot on a green hill.

Again when mighty legions fill with their movements all parts of the plains waging the mimicry of war, the glitter then lifts itself up to the sky, and the whole earth round gleams with brass and beneath a noise is raised by the mighty trampling of men and the mountains stricken by the shouting re-echo the voices to the stars of heaven, and horsemen fly about and suddenly wheeling scour across the middle of the plains, shaking them with the vehemence of their charge.

[330] And yet there is some spot on the high hills, seen from which they appear to stand still and to rest on the plains as a bright spot.

Now mark and next in order apprehend of what kind and how widely differing in their forms are the beginnings of all things, how varied by manifold diversities of shape; not that a scanty number are possessed of a like form, but because as a rule they do not all resemble one the other.

And no wonder; for since there is so great a store of them that, as I have shown, there is no end or sum, they must sure enough not one and all be marked by an equal bulk and like shape, one with another.

Let the race of man pass before you in review, and the mute swimming shoals of the scaly tribes and the blithe herds and wild beasts and the different birds which haunt the gladdening watering spots about river-banks and springs and pools, and those which flit about and throng the pathless woods: then go and take any, one you like in any one kind, and you will yet find that they differ in their shapes, every one from every other.

And in no other way could child recognize mother or mother child; and this we see that they all can do, and that they are just as well known to one another as human beings are.

Thus often in front of the beauteous shrines of the gods a calf falls sacrificed beside the incense-burning altars, and spurts from its breast a warm stream of blood; but the bereaved mother as she ranges over the green lawns knows the footprints stamped on the ground by the cloven hoofs, scanning with her eyes every spot to see if she can anywhere behold her lost youngling: then she fills with her moanings the leafy wood each time she desists from her search and again and again goes back to the stall pierced to the heart by the loss of her calf; nor can the soft willows and grass quickened with dew and yon rivers gliding level with their banks comfort her mind and put away the care that has entered into her, nor can other forms of calves throughout the glad pastures divert her mind and ease it of its care: so persistently she seeks something special and known.

Again the tender kids with their shaking voices know their horned dams and the butting lambs the flocks of bleating sheep; [368] thus they run, as nature craves, each without fail to its own udder of milk.

Lastly in the case of any kind of corn you like you will yet find that any one grain is not so similar to any other in the same kind, but that there runs through them some difference to distinguish the forms.

On a like principle of difference we see the class of shells paint the lap of earth, when the sea with gentle waves beats on the thirsty sand of the winding shore.

Therefore again and again I say it is necessary for like reasons that first-beginnings of things, since they exist by nature and are not made by hand after the exact model of one, should fly about with shapes in some cases differing one from the other.

It is right easy for us on such a principle to explain why the fire of lightning has much more power to pierce than ours which is born of earthly pinewood: you may say that the heavenly fire of lightning subtle as it is, is formed of smaller shapes and therefore passes through openings which this our fire cannot pass, born, as it is of woods and sprung from pine.

Again light passes through horn, but rain is thrown off. Why?

But that those first bodies of light are smaller than those of which the nurturing liquid of water is made.

And quickly as we see wines flow through a strainer, sluggish oil on the other hand is slow to do so, because sure enough it consists of elements either larger in size or more hooked and tangled in one another, and therefore it is that the first-beginnings of things cannot so readily be separated from each other and severally stream through the several openings of any thing.

Moreover the liquids honey and milk excite a pleasant sensation of tongue when held in the mouth; but on the other hand the nauseous nature of wormwood and of harsh centaury writhes the mouth with a noisome flavor; so that you may easily see that the things which are able to affect the senses pleasantly consist of smooth and round elements; while all those on the other hand which are found to be bitter and harsh, are held in connection by particles that are more hooked and for this reason are wont to tear open passages into our senses and in entering in to break through the body.

Quindi, in questo caso, si può vedere che, sebbene una forza esterna spinga spesso gli uomini e li costringa frequentemente ad avanzare contro la loro volontà, c’è pur sempre qualcosa nel nostro petto sufficiente per lottare contro di essa e resistervi. E quando questa “qualcosa” decide di agire, il flusso delle energie corporee viene talvolta costretto a cambiare direzione attraverso gli arti e il corpo; dopo essere stato spinto avanti, tale flusso viene poi controllato e ricondotto al suo posto originale.

[284] Pertanto, anche nelle semenze bisogna ammettere lo stesso: riconoscere che, oltre ai colpi e ai pesi, esiste una causa delle movimenti, da cui è nata in noi questa capacità di agire liberamente, poiché vediamo che nulla può derivare dal nulla.

Poiché il peso impedisce che tutte le cose vengano compiute attraverso colpi, come se si trattasse di una forza esterna; ma il fatto che la mente stessa non percepisca alcuna necessità interna in tutte le sue azioni, e non sia quindi costretta ad accettare e sopportare ciò, è dovuto a un lieve deviazione delle origini primarie di tali azioni, che avviene in un punto dello spazio o in un momento del tempo non fissi.

Né l’accumulo di materia fu mai più concentrato, né gli spazi tra le sue parti furono mai più ampi; infatti, nulla veniva aggiunto alla sua massa, né ne veniva sottratto.

Pertanto, i corpi di quelle entità che esistevano all’inizio del tempo si muovevano nello stesso modo in cui si muovono ora, e continueranno a muoversi allo stesso modo anche in futuro. Le cose che sono destinate ad essere generate seguiranno sempre la stessa legge: verranno generate, cresceranno e acquisiranno forza, nella misura in cui tale forza è loro concessa dai decreti della natura.

E nessuna forza può modificare la somma delle cose; poiché non esiste nulla al di fuori dell’universo, in cui qualche tipo di materia possa “sfuggire” da esso, né da cui possa provenire una nuova quantità di materia che entri nell’universo e cambi completamente la natura delle cose e ne alteri il movimento.

E in questo non c’è nulla di sorprendente: sebbene le origini prime di tutte le cose siano caratterizzate dal movimento, nel complesso si osserva che tutto è immobile e in perfetto equilibrio, salvo nei casi in cui una cosa manifesta movimenti attraverso il proprio corpo individuale.

Poiché la natura delle cose primordiali si trova lontano dai nostri sensi, al di là del loro raggio d’azione; e poiché queste stesse cose sono al di fuori di ciò che possiamo vedere, anche i loro movimenti devono necessariamente rimanere invisibili ai nostri occhi; soprattutto quando tali movimenti avvengono a grande distanza.

Spesso, le pecore lanose che pascolano felicemente sui prati di una collina si muovono verso il luogo dove l’erba, incastonata di rugiada fresca, le invita ad avvicinarsi; i agnelli, sazi e giocosi, si muovono liberamente. Da lontano, tutti questi elementi ci appaiono fusi insieme, formando una macchia bianca su un pendio verde.

Di nuovo, quando potenti legioni riempiono con i loro movimenti tutte le parti delle pianure, simulando battaglie, il bagliore si eleva verso il cielo e tutta la terra risplende di luci metalliche; sotto il rumore prodotto dal passaggio massiccio degli uomini, le montagne, colpite dai loro grida, fanno echeggiare quelle voci fino alle stelle del firmamento. I cavalieri si muovono rapidamente, girando improvvisamente e attraversando al galoppo il centro delle pianure, scuotendole con la violenza dei loro assalti.

[330] Eppure, su quelle alte colline esiste un punto da cui sembrano rimanere immobili e riposare sulle pianure, come una macchia luminosa.

Ora osservate attentamente e comprendete, nell’ordine giusto, di che tipo siano e quanto diversi tra loro per forma i primi germi di tutte le cose, quanto varii siano in termini di forma e struttura; non perché solo un numero esiguo di essi abbia una forma simile, ma perché, in generale, nessuno di essi assomiglia agli altri.

E non c’è da meravigliarsi; poiché ne esiste una quantità così enorme che, come ho dimostrato, essa è infinita e inesauribile, è ovvio che nessuno di questi elementi presenti una dimensione o una forma uguali agli altri.

Lasciate che la razza umana vi passi davanti agli occhi, come uno spettacolo: le silenziose schiere di pesci squamosi, i branchi di animali selvatici, le bestie feroci, gli uccelli diversi che abitano le zone umide e rigogliose lungo le rive dei fiumi, presso le sorgenti e le pozze d’acqua. Poi prendete pure uno qualsiasi, di qualsiasi specie vi piaccia; scoprirete comunque che ognuno di loro differisce dagli altri per forma.

E non esisteva alcun altro modo per cui un bambino potesse riconoscere la madre o la madre il figlio; e osserviamo che tutti riescono a farlo, e che si conoscono reciprocamente altrettanto bene quanto gli esseri umani tra loro.

Spesso, davanti ai bellissimi templi degli dèi, un vitello viene sacrificato accanto agli altari dove brucia l’incenso; dal suo petto sgorga un flusso caldo di sangue. Ma la madre addolorata, mentre percorre i prati verdi, riconosce le orme lasciate dalle zampe divaricate del vitello, scrutando ogni angolo nella speranza di trovarlo. Ogni volta che interrompe la sua ricerca, il suo pianto riempie il bosco rigoglioso; poi torna ancora una volta al luogo dove ha perso il suo piccolo. Nemmeno i morbidi salici bagnati dalla rugiada, né i fiumi che scorrono lungo le rive, riescono a consolarla o a allontanare la sua angoscia. Nessun altro vitello, nei prati rigogliosi, può distrarla dal suo dolore. Lei cerca disperatamente qualcosa di speciale, qualcosa che conosca bene.

Ancora una volta, quei teneri bambini, con le loro voci tremanti, riconoscono le loro madri cornute e i agnellini che si urtano a vicenda, nonché le greggi di pecore che belano; [368] così corrono, come richiede la natura, ognuno senza fallo verso il proprio seno materno dal quale ricevere il latte.

Infine, nel caso di qualsiasi tipo di grano vi piaccia, scoprirete che nessun singolo chicco è identico agli altri dello stesso tipo; esistono sempre delle differenze che permettono di distinguere le varie forme.

Su un principio simile di differenza, osserviamo come le conchiglie ricoprano la riva terrestre quando il mare, con onde dolci, batte sulla sabbia arida delle coste sinuose.

Pertanto, ripeto ancora e ancora che, per ragioni analoghe, le origini prime delle cose, poiché esistono per natura e non vengono create artificialmente seguendo un modello preciso, dovrebbero presentare forme talvolta diverse l’una dall’altra.

Basandoci su questo principio, è molto facile per noi spiegare perché il fuoco del fulmine abbia una potenza molto maggiore nel penetrare rispetto al nostro, che nasce dal legno terrestre: si può dire che il fuoco celeste del fulmine, pur essendo sottile, sia formato da elementi di dimensioni più piccole e quindi possa passare attraverso aperture che il nostro fuoco, essendo formato da legni e nato dal pino, non è in grado di superare.

Ancora una volta, la luce attraversa il corno, ma la pioggia viene deviata. Perché?

Ma quei primi corpi di luce sono più piccoli di quelli da cui è formato il liquido nutriente dell’acqua.

E proprio come vediamo i vini scorrere rapidamente attraverso un filtro, l’olio più denso, invece, si muove molto lentamente: infatti è composto da elementi di dimensioni maggiori o tra loro più intrecciati, e per questo le sue componenti non riescono facilmente a separarsi e a passare singolarmente attraverso i vari fori di un filtro.

Inoltre, liquidi come miele e latte suscitano una piacevole sensazione sulla lingua quando vengono tenuti in bocca; al contrario, la natura nauseabonda della salvia e del rigido centauro provocano un sapore sgradevole. È facile quindi comprendere che ciò che è in grado di influenzare positivamente i sensi è costituito da elementi lisci e arrotondati; mentre tutto ciò che è amaro e ruvido è formato da particelle più appuntite, le quali, entrando nel corpo, tendono a danneggiare i nostri sensi.

All things in short, which are agreeable to the senses and all which are unpleasant to the feeling are mutually repugnant, formed as they are out of an unlike first shape; [409] lest haply you suppose that the harsh grating of the creaking saw consists of the elements as smooth as those of tuneful melodies which musicians wake into life with nimble fingers and give shape to on strings; or suppose that the first-beginnings are of like shape which pass into the nostrils of men, when noisome carcasses are burning, and when the stage is fresh sprinkled with Cilician saffron, while the altar close by exhales Panchaean odors; or decide that the pleasant colors of things which are able to feast the eyes are formed of a seedlike to the seed of those which make the pupil smart and force it to shed tears or from their disgusting aspect look hideous and foul.

For every shape which gratifies the senses has been formed not without a smoothness in its elements; but on the other hand whatever is painful and harsh has been produced not without some roughness of matter.

There are too some elements which are with justice thought to be neither smooth nor altogether hooked with barbed points, but rather to have minute angles slightly projecting, so that they can tickle rather than hurt the senses; of which class tartar of wine is formed and the flavors of elecampane.

Again that hot fires and cold frost have fangs of a dissimilar kind wherewith to pierce the senses, is proved to us by the touch of each.

For touch, touch, ye holy divinities of the gods, the body’s feeling is, either when an extraneous thing makes its way in, or when a thing which is born in the body hurts it, or gives pleasure as it issues forth by the birth-bestowing ways of Venus, or when from some collision the seeds are disordered within the body and distract the feeling by their mutual disturbance; as if haply you were yourself to strike with the hand any part of the body you please and so make trial.

Wherefore the shapes of the first-beginnings must differ widely, since they are able to give birth to different feelings.

Again things which look to us hard and dense must consist of particles more hooked together, and be held in union because welded all through with branch-like elements.

In this class first of all diamond stones stand in foremost line inured to despise blows, and stout blocks of basalt and the strength of hard iron and brass bolts which scream out as they hold fast to their staples.

Those things which are liquid and of fluid body ought to consist more of smooth and round elements; [452] for the several drops have no mutual cohesion and their onward course too has a ready flow downwards.

All things lastly which you see disperse themselves in an instant, as smoke mists and flames, if they do not consist entirely of smooth and round, must yet not be held fast by closely tangled elements, so that they may be able to pierce the body and enter it with biting power, yet not stick together: thus you may easily know, that whatever we see the senses have been able to allay, consists not of tangled but of pointed elements.

Do not however hold it to be wonderful that some things which are fluid you see to be likewise bitter, for instance the sea’s moisture: because it is fluid, it consists of smooth and round particles, and many rough bodies mixed up with these produce pains; and yet they must not be hooked so as to hold together: you are to know that though rough, they are yet spherical, so that while they roll freely on, they may at the same time hurt the senses.

And that you may more readily believe that with smooth are mixed rough first-beginnings from which Neptune’s’ body is made bitter, there is a way of separating these, and of seeing how the fresh water, when it is often filtered through the earth, flows by itself into a trench and sweetens; for it leaves above the first-beginnings of the nauseous saltness, inasmuch as the rough particles can more readily stay behind in the earth.

And now that I have shown this, I will go on to link to it a truth which depends on this and from this draws its proof: the first-beginnings of things have different shapes, but the number of shapes is finite.

If this were not so, then once more it would follow that some seeds must be of infinite bulk of body.

For in the same seed, in the single small size any first body you like the shapes cannot vary much from one another: say for instance that first bodies consist of three least parts, or augment them by a few more; when to wit in all possible ways, by placing each in turn at the top and at the bottom, by making the right change places with the left, you shall have tried all those parts of one first body and found what manner of shape each different arrangement gives to the whole of that body, if after all this haply you shall wish still to vary the shapes, you will have to add other parts; it will next follow that, for like reasons the arrangement will require other parts, if haply you shall wish still again to vary the shapes.

[494] From all this it results that increase of bulk in the body follows upon newness of the shapes.

Wherefore you cannot possibly believe that seeds have an infinite variety of forms, lest you force some to be of a monstrous hugeness, which as I have above shown cannot be proved.

Moreover I tell you barbaric robes and radiant Meliboean purple dipped in Thessalian dye of shells [and the hues which are displayed] by the golden brood of peacocks steeped in laughing beauty would all be thrown aside surpassed by some new color of things; the smell of myrrh would be despised and the flavors of honey, and the melodies of the swan and Phoebean tunes set off by the varied play of strings would in like sort be suppressed and silenced; for something ever would arise more surpassing than the rest.

All things likewise might fall back into worse states, even as we have said they might advance to better; for reversely too one thing would be more noisome than all other things to nostril, ear, and eye, and taste.

Now since these things are not so, but a fixed limit has been assigned to things which bounds their sum on each side, you must admit that matter also has a finite number of different shapes.

Once more from summer fires to chill frosts a definite path is traced out and in like manner is again traveled back; for every degree of cold and heat and intermediate warmth lie between those extremes, filling up in succession the sum.

Therefore the things produced differ by finite degrees, since at both ends they are marked off by points, one at one, another at the other end, molested on the one hand by flames, on the other by stiffening frosts.

And now that I have shown this, I will go on to link to it a truth which depends on this and from this draws its proof: the first-beginnings of things which have a like shape one with the other are infinite in number.

For since the difference of forms is finite, those which are like must be infinite or the sum of matter will be finite, which I proved not to be the case, when I showed in my verses that the minute bodies of matter from everlasting continually uphold the sum of things through an uninterrupted succession of blows on all sides.

For though you see that some animals are rarer than others and discern a less fruitful nature in them, yet in another quarter and spot and in distant lands there may be many of that kind and the full tale may be made up; just as we see that in the class of four-footed beasts snake-handed elephants are elsewhere especially numerous; [537] for India is so fenced about with an ivory rampart made out of many thousands of these, that its inner parts cannot be reached, so great is the quantity of brutes, of which we see but very few samples.

In breve, tutte le cose che sono piacevoli ai sensi e tutte quelle che sono sgradevoli al tatto si oppongono reciprocamente; questo perché sono formate da elementi diversi tra loro. [409] Non dovreste forse pensare che il rumore stridulo della sega sia prodotto dagli stessi elementi lisci e armoniosi di quelle melodie che i musicisti creano con dita agili sulle corde degli strumenti; né che le origini prime di tutte queste cose siano simili a ciò che entra nelle nostre narici quando vengono bruciati cadaveri puzzolenti, quando il palco è cosparso di zafferano cilicio e l’altare emana profumi deliziosi; né ancora dovreste ritenere che i colori piacevoli alle nostre occhie siano formati dagli stessi elementi delle sostanze che fanno brillare la pupilla o la costringono a versare lacrime, oppure che abbiano un aspetto disgustoso e ripugnante.

Ogni forma che soddisfa i sensi è stata creata con elementi lisci e armoniosi; al contrario, tutto ciò che provoca dolore o disagio deriva da materiali ruvidi e aspri.

Esistono alcuni elementi che, a buon diritto, si possono considerare né lisci né completamente dotati di punte acuminate, bensì caratterizzati da piccoli angoli che sporgono leggermente; tali elementi sono in grado di stimolare i sensi piuttosto che causare dolore. Appartengono a questa categoria il tartaro di vino e i sapori dell’elecampane.

Ancora una volta, si dimostra che quei fuochi ardenti e quella brina gelida possiedono “artigli” di natura diversa, con i quali possono ferire i nostri sensi; questo ci viene confermato dal contatto diretto con ciascuno di essi.

Per quanto riguarda il tatto, oh sacre divinità degli dei, la sensazione corporea si manifesta quando qualcosa di esterno penetra nel corpo, quando qualcosa che nasce all’interno del corpo lo ferisce, quando provoca piacere attraverso i canali generativi di Venere, oppure quando, a causa di qualche collisione, i “semi” presenti nel corpo vengono scompigliati e la sensazione viene disturbata da questi movimenti disordinati. Come se voi stessi poteste colpire con la mano qualsiasi parte del corpo desideriate, per verificare personalmente ciò che accade.

Pertanto, le forme delle origini primordiali devono essere molto diverse tra loro, poiché sono in grado di generare sentimenti diversi.

Ancora una volta, quelle cose che a noi appaiono difficili e complesse devono essere costituite da particelle più strettamente legate tra loro, e mantenute unite grazie a elementi ramificati che le uniscono completamente.

In questa categoria, innanzitutto, i diamanti occupano il primo posto: abituati a sopportare colpi violenti, insieme a robusti blocchi di basalto e bulloni realizzati in ferro duro o ottone, che resistono tenacemente alle sollecitazioni.

Quegli elementi che sono liquidi e hanno una forma fluida dovrebbero essere composti principalmente da parti lisce e rotonde; [452] infatti, le singole gocce non presentano alcuna coesione reciproca, e il loro movimento verso il basso avviene in modo naturale e fluido.

Tutte le cose che vediamo, infine, si disperdono in un istante, come fumo, nebbia e fiamme; se non sono costituite interamente da elementi lisci e regolari, non possono essere tenute insieme da legami stretti e complessi. Pertanto, possono penetrare nel corpo con forza distruttiva senza però attaccarsi tra loro. Da questo si può facilmente dedurre che tutto ciò che i sensi riescono a percepire non è formato da elementi intrecciati, ma da elementi appuntiti e affilati.

Tuttavia, non considerate meraviglioso il fatto che alcune sostanze fluide risultino anche amare, ad esempio l’umidità del mare: poiché è fluida, è composta da particelle lisce e rotonde, e la presenza di molte superfici ruvide mescolate con queste può causare dolore; tuttavia, tali superfici non devono essere così connesse tra loro da formare un insieme solido: bisogna sapere che, pur essendo ruvide, rimangono comunque sferiche, quindi possono rotolare liberamente senza però ferire i sensi.

E affinché possiate credere più facilmente che, tra le sostanze dolci, si trovino anche elementi ruvidi e grezzi da cui deriva la natura amara del corpo di Nettuno, esiste un modo per separarli e comprendere come l’acqua fresca, quando viene spesso filtrata attraverso la terra, scorra spontaneamente verso certe zone e si addolcisca; infatti, le particelle ruvide e grezze tendono a rimanere intrappolate nella terra.

E ora che ho mostrato questo, passerò a collegarlo a una verità che ne dipende e da essa trae la propria dimostrazione: le prime origini delle cose hanno forme diverse, ma il numero di queste forme è finito.

Se non fosse così, ne conseguirebbe ancora una volta che alcune semi debbano avere un’entità fisica di dimensioni infinite.

Poiché, dalla stessa semina, da quelle singole parti di piccole dimensioni, le forme dei primi corpi che si vogliano creare non possono variare molto l’una dall’altra: supponiamo ad esempio che tali corpi siano composti da tre parti fondamentali, o ne aggiungiamo alcune altre; in tutti i modi possibili – posizionandole a turno sopra e sotto, scambiando il posto destro con quello sinistro – avremo provato tutte le combinazioni possibili di queste parti e scoperto quale forma cada ciascuna configurazione. Se tuttavia volessimo ancora variare quelle forme, dovremo aggiungere altre parti; e per ragioni analoghe, anche questa nuova configurazione richiederà l’aggiunta di ulteriori elementi, se desideriamo continuare a modificare le forme stesse.

[494] Da tutto ciò deriva che l’aumento del volume del corpo segue la novità delle forme stesse.

Pertanto, non è affatto possibile credere che i semi possiedano un’infinita varietà di forme; altrimenti si dovrebbe costringerli ad assumere dimensioni mostruose, il che, come ho già dimostrato in precedenza, non può essere provato.

Inoltre, vi dico che quelle vesti barbariche e quel viola splendente di Meliboea, tinto con il colorante di conchiglie della Tessaglia, nonché le tonalità esibite dal piumaggio dorato dei pavoni immersi in una bellezza radiosa, verrebbero tutte messe da parte e superate da qualche nuovo colore; l’odore del mirrore verrebbe disprezzato, così come i sapori del miele e le melodie degli svani e delle armonie divine, esaltate dal suono variegato degli strumenti a corda. Tutto ciò verrebbe soppresso e silenziato, perché qualcosa di ancora più straordinario sarebbe sempre pronto ad emergere.

Anche tutte le cose potrebbero ritornare in uno stato peggiore, proprio come abbiamo detto che potrebbero migliorare; infatti, al contrario, qualcosa potrebbe rivelarsi più fastidioso di ogni altra cosa per il naso, l’orecchio, gli occhi e il gusto.

Ora, poiché le cose non sono così, ma è stato assegnato un limite fermo a ciascuna di esse, che ne delimita la quantità su entrambi i lati, dovete ammettere che anche la materia possiede un numero finito di forme diverse.

Ancora una volta: dai fuochi estivi alle gelide brine invernali, si traccia un percorso ben definito che viene poi nuovamente percorso al contrario; infatti, tra quegli estremi esistono tutti i gradi di freddo, caldo e temperature intermedie, che a turno completano l’intero spettro.

Pertanto, le cose prodotte presentano differenze di grado finito; da un lato sono delimitate da punti, dall’altro da condizioni climatiche estreme: da un lato dalle fiamme, dall’altro da gelidi inverni rigidi.

E ora che ho dimostrato questo, passerò a collegarvi una verità che ne dipende e da essa trae la propria prova: le prime origini di quelle cose che hanno una forma simile tra loro sono infinite in numero.

Poiché la differenza tra le forme è finita, quelle che sono simili devono essere infinite; altrimenti la somma della materia sarebbe finita, il che ho dimostrato non essere vero, quando ho mostrato nei miei versi come i minuscoli corpuscoli di materia, da sempre e in modo continuo, sostengano la totalità delle cose attraverso una successione ininterrotta di impatti su tutti i lati.

Poiché, sebbene si possa notare che alcuni animali sono più rari di altri e che presentano una natura meno produttiva, in altre regioni o terre lontane potrebbero essercene moltissimi dello stesso tipo; proprio come vediamo che, tra i quadrupedi, gli elefanti dal braccio serpente sono particolarmente numerosi in alcune zone. L’India, infatti, è circondata da una sorta di “mura d’avorio” formata da migliaia di questi animali, tanto che le sue parti interne sono inaccessibili: tale è la quantità di queste bestie, di cui vediamo soltanto pochi esempi.

But yet though I should grant this point too: be there even as you will some one thing sole in its kind existing alone with a body that had birth, and let no other thing resemble it in the whole world; yet unless there shall be an infinite supply of matter out of which it may be conceived and brought into being, it cannot be produced, and, more than this, it cannot have growth and food.

For though I should assume this point also that birth-giving bodies of some one thing are tossed about in finite quantity throughout the universe, whence, where, by what force and in what way shall they meet together and combine in so vast a sea, such an alien medley of matter? They have methinks no way of uniting; but even as when great and numerous shipwrecks have occurred, the great sea is wont to tumble about banks, rudders, yards, prow, masts and swimming oars, so that poop-fittings are seen floating about along every shore and utter to mortals a warning to try to shun the snares and violence and guile of the faithless sea, and never at any time to trust to it, when the winning face of calm ocean laughs treacherously; thus too if you shall once decide that certain first-beginnings are finite, different currents of matter must scatter and tumble them about through all time, so that they can never be brought into union and combine, nor abide in any union nor grow up and increase.

But plain matter of fact shows that each of these results manifestly does take place, that things can be brought into being and when begotten advance in growth.

It is clear, then, that in any class you like, the first-beginnings of things are infinite, out of which all supplies are furnished.

Thus neither can death-dealing motions keep the mastery always nor entomb existence for evermore, nor on the other hand can the birth and increase giving motions of things preserve them always after they are born.

Thus the war of first beginnings waged from eternity is carried on with dubious issue: now here, now there, the life-bringing elements of things get the mastery and are overmastered in turn: with the funeral wail blends the cry which babies raise when they enter the borders of light; and no night ever followed day nor morning night that heard not mingling with the sickly infant’s cries wailings the attendants on death and black funeral.

[579] And herein it is proper you should keep under seal, and guard, there consigned, in faithful memory this truth, that there is nothing whose nature is apparent to sense which consists of one kind of first-beginnings; nothing which is not formed by a mixing of seed.

And whenever a thing possesses in itself in larger measure many powers and properties, in that measure it shows that there are in it the greatest number of different kinds and varied shapes of first-beginnings.

First of all the earth has in her first bodies out of which springs rolling coolness along replenish without fail the boundless sea, she has bodies out of which fires rise up; for in many spots the earth’s crust is on fire and burns, though headstrong Aetna rages with fire of surpassing force.

Then too she has bodies out of which she can raise for mankind goodly crops and joyous trees, out of which too she can supply to the mountain-ranging race of wild beasts rivers leaves and glad pastures.

Wherefore she has alone been named great mother of gods and mother of beasts and parent of our body.

Of her the old and learned poets of the Greeks have sung, that [borne aloft on high-raised] seat in a chariot she drives a pair of lions, teaching that the great earth hangs in the expanse of air and that earth cannot rest on earth.

To her chariot they have yoked wild beasts, because a brood however savage ought to be tamed and softened by the kind offices of parents.

They have encircled the top of her head with a mural crown, because fortified in choice positions she sustains towns; adorned with which emblem the image of the divine mother is carried now-a-days through wide lands in awe-inspiring state.

Her different nations after old-established ritual term Idaean mother, and give for escort Phrygian bands, because they tell that from those lands corn first began to be produced throughout the world.

They assign her galli, because they would show by this type that they who have done violence to the divinity of the mother and have proved ungrateful to their parents are to be deemed unworthy to bring a living offspring into the borders of light.

Tight-stretched tambourines and hollow cymbals resound all round to the stroke of their open hands, and horns menace with hoarse-sounding music, and the hollow pipe stirs their minds in Phrygian mood.

[621] They carry weapons before them, emblems of furious rage, meet to fill the thankless souls and godless breasts of the rabble with terror for the divinity of the goddess.

Therefore when first borne in procession through great cities she mutely enriches mortals with a blessing not expressed in words, they straw all her path with brass and silver presenting her with bounteous alms, and scatter over her a snow-shower of roses, overshadowing the mother and her troops of attendants.

Here an armed band to which the Greeks give the name of Phrygian Curetes, in that it haply joins in the game of arms and springs up in measure all dripping with blood, shaking with its nodding the frightful crests upon the head, represents the Dictaean Curetes who, as the story is, erst drowned in Crete that infant cry of Jove, when the young band about the young babe in rapid dance arms in hand to measured tread beat brass on brass, that Saturn might not get him to consign to his devouring jaws and stab the mother to the heart with a never-healing wound.

For these reasons they escort in arms the great mother, or else because they mean by this sign that the goddess preaches to men to be willing with arms and valor to defend their country and be ready to be a safeguard and an ornament to their parents.

All which, well and beautifully as it is set forth and told, is yet widely removed from true reason.

For the nature of gods must ever in itself of necessity enjoy immortality together with supreme of repose, far removed and withdrawn from our concerns; since exempt from every pain, exempt from all dangers, strong in its own resources, not wanting aught of us, it is neither gained by favors nor moved by anger.

And here if any one thinks proper to call the sea Neptune and corn Ceres and chooses rather to misuse the name of Bacchus than to utter the term that belongs to that liquor, let us allow him to declare that the earth is mother of the gods, if he only forbear in earnest to stain his mind with foul religion.

The earth however is at all times without feeling, and because it receives into it the first– beginnings of many things, it brings them forth in many ways into the light of the sun.

And so the woolly flocks and the martial breed of horses and homed herds, though often cropping the grass from one field beneath the same canopy of heaven and slaking their thirst from one stream of water, yet have all their life a dissimilar appearance and retain the nature of their parents and severally imitate their ways each after its kind: [665] so great is the diversity of matter in any kind of herbage, so great in every river.

And hence, too, any one you please out of the whole number of living creatures is made up of bones, blood, vein, heat, moisture, flesh, sinews; and these things again differ widely from one another and are composed of first-beginnings of unlike shape.

Furthermore whatever things are set on fire and burned, store up in their body, if nothing else, at least those particles, out of which they may radiate fire and send out light and make sparks fly and scatter embers all about.

If you will go over all other things by a like process of reasoning, you will thus find that they conceal in their body the seeds of many things and contain elements of various shapes.

Again you see many things to which are given at once both color and taste together with smell; especially those many offerings [which are burned on the altars].

These must therefore be made up of elements of different shapes; for smell enters in where color passes not into the frame, color too in one way, taste in another makes its entrance into the senses; so that you know they differ in the shapes of their first elements.

Ma anche ammettendo questo punto: supponiamo che esista qualcosa di unico nel suo genere, con un corpo che è nato e che nulla altro al mondo gli assomigli; tuttavia, a meno che non vi sia una quantità infinita di materia da cui possa essere concepito e portato alla vita, esso non può essere creato, e inoltre non può nemmeno crescere o ricevere nutrimento.

Poiché anche ammettessi che i corpi generativi di una data entità si trovino distribuiti in quantità finita nell’universo, da dove, con quale forza e in quale modo potrebbero incontrarsi e unirsi in quel vasto mare di materia così eterogenea? Non credo esista alcun mezzo per loro di unirsi; proprio come quando avvengono numerosi naufragi, il mare si riempie di relitti – timoni, alberi, remi – che galleggiano su tutte le rive, servendo da monito agli esseri umani affinché evitino le insidie e la violenza di quel mare infido, e mai si fidino di esso quando appare calmo e sereno. Così anche, se si ammettesse che certe origini primarie siano finite, diverse correnti di materia le disperserebbero continuamente nel corso del tempo, impedendo loro di unirsi o di rimanere unite, né di crescere e svilupparsi.

Ma la semplice realtà dimostra chiaramente che ognuno di questi risultati si verifica effettivamente: le cose possono essere create e, una volta generate, continuano a crescere e svilupparsi.

È quindi evidente che, in qualsiasi ambito si voglia considerare, le origini primarie di tutte le cose sono infinite e da queste derivano tutte le risorse disponibili.

Pertanto, né le azioni che causano la morte possono mantenere il dominio su tutte le cose per sempre, né le azioni che portano alla nascita e al crescimento possono preservarle indefinitamente dopo la loro comparsa.

Quindi, la guerra dei primi inizi che ha avuto luogo fin dall’eternità prosegue con esiti incerti: ora qui, ora lì, gli elementi che danno vita alle cose prendono il sopravvento, per poi essere a loro volta sopraffatti; al pianto funebre si mescola il grido dei bambini quando entrano nel regno della luce; e nessuna notte segue mai un giorno, né alcuna mattina una notte che non senta, mescolati ai lamenti del neonato malato, i gemiti di coloro che assistono alla morte e alle cerimonie funebri.

[579] Ed è proprio in questo contesto che dovete custodire gelosamente, sotto sigillo, questa verità affidatavi: non esiste nulla la cui natura sia evidente ai sensi e che non sia composto da una sorta di “primi elementi”; non esiste nulla che non venga formato attraverso l’incrocio di elementi diversi.

E ogni volta che una cosa possiede in sé, in misura maggiore, molteplici poteri e proprietà, è proprio in quella misura che si dimostra contenere il maggior numero di diversi tipi e forme varieate di “primi inizi”.

Innanzitutto, la terra possiede dei corpi primordiali da cui sgorga una freschezza che, senza fallo, rigenera il mare infinito; essa possiede anche corpi dai quali si sprigionano fiamme: in molti luoghi, infatti, la crosta terrestre è in fiamme e brucia, anche se l’indomabile Etna scatena fuochi di una forza straordinaria.

Anche allora possiede corpi dai quali può far crescere per l’umanità raccolti abbondanti e alberi che donano gioia; inoltre, fornisce anche alla razza di bestie selvatiche che abita le montagne fiumi, foglie e pascoli rigogliosi.

Pertanto, è solo lei ad essere stata chiamata grande madre degli dei, madre delle bestie e genitrice del nostro corpo.

De lei i vecchi e sapienti poeti greci hanno cantato: seduta su un trono elevato, conduce una coppia di leoni; insegnano che la grande terra è sospesa nello spazio aereo e che essa non può poggiarsi su se stessa.

Hanno attaccato bestie selvagge alla sua carrozza, perché anche una prole quanto più feroce debba essere addomesticata e resa mite attraverso le gentili azioni dei genitori.

Hanno circondato la parte superiore della sua testa con una corona murale, poiché, posizionata in luoghi strategici, essa sostiene e protegge le città; adornata con questo simbolo, l’immagine della divina madre viene oggi portata attraverso vaste terre in uno stato di reverenza e timore.

Le sue diverse nazioni, secondo l’antico rituale della madre ideana, erano accompagnate da bande frigie; si dice infatti che da quelle terre il grano abbia iniziato per la prima volta a essere coltivato in tutto il mondo.

Le vengono assegnati galli, perché con questo gesto vogliono dimostrare che coloro che hanno commesso violenza contro la divinità della madre e si sono rivelati ingrati nei confronti dei propri genitori non sono degni di portare un discendente vivente nei confini della luce.

Tamburi tesi al massimo e cimbali vuoti risuonano ovunque al contatto con le loro mani aperte; i corni minacciano con suoni rochi e rauchi, mentre il flauto cavo suscita in loro sentimenti di carattere frigio.

[621] Portano armi con sé, simboli di una furia selvaggia; si riuniscono per infondere terrore nelle anime ingrate e nei cuori senza Dio della plebe, riguardo alla divinità della dea.

Pertanto, quando per la prima volta viene portata in processione attraverso le grandi città, arricchisce silenziosamente i mortali con una benedizione che non si esprime a parole; essi coprono tutto il suo cammino di bronzo e argento, offrendole generose elemosine e spargendo su di lei una pioggia di rose, oscurando così la madre stessa e le sue ancelle.

Ecco un gruppo armato che i Greci chiamano “Cureti Frigi”: poiché probabilmente partecipa a giochi militari e appare tutto coperto di sangue, scuotendo le terribili creste presenti sulle loro teste, esso rappresenta i Cureti di Dictea che, secondo la leggenda, un tempo annegarono a Creta per soffocare il pianto del bambino di Giove. I giovani del gruppo, danzando rapidamente e tenendosi per le mani, battevano i metalli l’uno contro l’altro, affinché Saturno non potesse rapire il bambino per divorarlo e pugnalare la madre al cuore con una ferita che non si sarebbe mai guarita.

Per queste ragioni scortano armati la grande madre; oppure intendono con questo gesto che la dea esorta gli uomini ad essere disposti, con le armi e il coraggio, a difendere il proprio paese e ad essere pronti a rappresentare una protezione e un ornamento per i propri genitori.

Tutto ciò, per quanto sia esposto e descritto in modo eccellente, è tuttavia lontano dalla vera ragione.

Poiché la natura degli dèi deve necessariamente godere per sua stessa essenza di immortalità e di un supremo riposo, lontana da ogni nostra preoccupazione; essendo esente da ogni dolore, da ogni pericolo, potente grazie alle proprie risorse e non avendo bisogno di nulla da noi, essa né viene conquistata con favori né è influenzata dall’ira.

E se qualcuno ritiene appropriato chiamare il mare “Neptune”, il grano “Ceres” e preferisce abusare del nome di “Bacco” piuttosto che pronunciare il termine corretto per indicare quel liquore, lasciamo che affermi pure che la terra è la madre degli dei, purché si astenga sinceramente dal contaminare la propria mente con religioni vili.

Tuttavia, la terra è sempre priva di sensazioni; poiché accoglie nelle sue profondità le prime origini di molte cose, le fa emergere in molti modi alla luce del sole.

E così, le greggi di pecore lanose, i cavalli da guerra e gli altri animali domestici, sebbene spesso pascolino nello stesso campo sotto lo stesso cielo e dissetino la loro sete presso lo stesso ruscello, presentano per tutta la loro vita un aspetto diverso e mantengono la natura dei loro genitori, imitando ciascuno a modo proprio i comportamenti tipici della propria specie: [665] tale è infatti la grande varietà che caratterizza ogni tipo di erba, così come ogni fiume.

E pertanto, anche qualsiasi essere vivente è composto da ossa, sangue, vene, calore, umidità, carne e tendini; inoltre, queste componenti differiscono notevolmente l’una dall’altra ed sono formate da elementi di forma diversa.

Inoltre, tutte le cose che vengono bruciate accumulano, nel loro interno, almeno quelle particelle grazie alle quali possono emanare fuoco, produrre luce, scatenare scintille e diffondere brace ovunque.

Se analizzerete tutte le altre cose seguendo lo stesso processo di ragionamento, scoprirete che esse nascondono dentro di sé i semi di molte realtà e contengono elementi di varie forme.

Ancora una volta, si osservano molte cose alle quali vengono contemporaneamente attribuiti sia il colore che il sapore, insieme all’odore; soprattutto quelle numerose offerte che vengono bruciate sugli altari.

Pertanto, questi elementi devono essere composti da parti di forme diverse; infatti, l’olfatto agisce in ambiti in cui il colore non può penetrare; il colore, a sua volta, agisce in un modo diverso dal sapore, che entra nei sensi in modo ancora diverso. Da ciò si evince che questi elementi differiscono per la forma dei loro componenti fondamentali.

Therefore unlike forms unite into one mass and things are made up of a mixture of seed.

Throughout moreover these very verses of ours you see many elements common to many words, though yet you must admit that the verses and words one with another are different and composed of different elements; not that but few letters which are in common run through them or that no two words or verses one with another are made up entirely of the same, but because as a rule they do not all resemble one the other.

Thus also though in other things there are many first-beginnings common to many things, yet they can make up one with the other a quite dissimilar whole; so that men and corn and joyous trees may fairly be said to consist of different elements.

And yet we are not to suppose that all things can be joined together in all ways; for then you would see prodigies produced on all hands, forms springing up half man half beast and sometimes tall boughs sprouting from the living body, and many limbs of land-creatures joined with those of sea-animals, nature too throughout the all-bearing lands feeding chimeras which breathed flames from noisome mouth.

[706] It is plain however that nothing of the sort is done, since we see that all things produced from fixed seeds and a fixed mother can in growing preserve the marks of their kind.

This you are to know must take place after a fixed law.

For the particles suitable for each thing from all kinds of food when inside the body pass into the frame and joining on produce the appropriate motions; but on the other hand we see nature throw out on the earth those that are alien, and many things with their unseen bodies fly out of the body impelled by blows: those I mean which have not been able to join on to any part nor when inside to feel in unison with and adopt the vital motions.

But lest you haply suppose that living things alone are bound by these conditions, such a law keeps all things within their limits.

For even as things begotten are in their whole nature all unlike one the other, thus each must consist of first-beginnings of unlike shape; not that a scanty number are possessed of a like form, but because as a rule they do not all resemble one the other.

Again since the seeds differ, there must be a difference in the spaces between, the passages, the connections, the weights, the blows, the clashings, the motions; all which not only disjoin living bodies, but hold apart the lands and the whole sea, and keep all heaven away from the earth.

Now mark, and apprehend precepts amassed by my welcome toil, lest haply you deem that those things which you see with your eyes to be bright, because white are formed of white principles, or that the things which are black are born from black seed, or that things which are steeped in any other color bear that color because the bodies of matter are dyed with a color like to it.

For the bodies of matter have no color at all either like to the things or unlike.

But if haply it seems to you that no impression of the mind can throw itself into these bodies, you wander far astray.

For since men born blind who have never beheld the light of the sun, yet recognize bodies by touch, though linked with no color for them from their first birth, you are to know that bodies can fall under the ken of our mind too, though stained with no color. Again, whatever things we ourselves touch in the thick darkness, we do not perceive to be dyed with any color.

And since I prove that this is the case, I will now show that there are things [which are possessed of no color].

[749] Well any color without any exception changes into any other; and this first-beginnings ought in no wise to do: something unchangeable must remain over, that all things be not utterly reduced to nothing.

For whenever a thing changes and quits its proper limits, at once this change of state is the death of that which it was before.

Therefore mind not to dye with color the seeds of things, that you may not have all things altogether returning to nothing.

Moreover, if no quality of color is assigned to first-beginnings and they are yet possessed of varied shapes out of which they beget colors of every kind and change them about by reason that it makes a great difference with what other seeds and in what position the seeds are severally held in union and what motions they mutually impart and receive, you can explain at once with the greatest ease why those things which just before were of a black color, may become all at once of marble whiteness; as the sea, when mighty winds have stirred up its waters, is changed into white waves of the brightness of marble: you may say that when the matter of that which we often see to be black has been mixed up anew and the arrangement of its first-beginnings has been changed and some have been added and some been taken away, the immediate result is that it appears bright and white.

But if the waters of the sea consisted of azure seeds, they could in no wise become white; for however much you jumble together seeds which are azure, they can never pass into a marble color.

But if the seeds which make up the one unmixed brightness of the sea are dyed some with one, some with other colors, just as often out of different forms and varied shapes something square and of a uniform figure is made up, in that case it were natural that as we see unlike forms contained in the square, so we should see in the water of the sea or in any other one and unmixed brightness colors widely unlike and different to one another.

Moreover the unlike figures do not in the least hinder or prevent the whole figure from being a square on the outside; but the various colors of things are a let and hindrance to the whole things being of a uniform brightness.

Then too the reason which leads and draws us on sometimes to assign colors to the first-beginnings of things, falls to the ground, since white things are not produced from white, nor those which are black from black, but out of things of various colors.

[790] For white things will much more readily rise up and be born from no color than from a black or any other color which thwarts and opposes it.

Moreover since colors cannot exist without light and first-beginnings of things do not come out into the light, you may be sure they are clothed with no color.

For what color can there be in total darkness? Nay it changes in the light itself according as its brightness comes from a straight or slanting stroke of light.

After this fashion the down which encircles and crowns the nape and throat of doves shows itself in the sun: at one time it is ruddy with the hue of bright pyropus; at another it appears by a certain way of looking at it to blend with coral-red green emeralds.

The tail of the peacock when it is saturated with abundant light, changes in like fashion its colors as it turns about.

And since these colors are begotten by a certain stroke of light, sure enough you must believe that they cannot be produced without it.

And since the pupil receives into it a kind of blow, when it is said to perceive a white color, and then another, when it perceives black or any other colour, and since it is of no moment with what color the things which you touch are provided, but rather with what sort of shape they are furnished, you are to know that first-beginnings have no need of colors, but give forth sensations of touch varying according to their various shapes.

Moreover since no particular kind of color is assigned to particular shapes and every configuration of first-beginnings can exist in any color, why on a ‘like principle are not the things which are formed out of them in every kind overlaid with colors of every kind? For then it were natural that crows too in flying should often display a white color from whitewings and that swans should come to be black from a black seed, or of any other different color you please.

Pertanto, a differenza delle forme che si uniscono in un’unica massa, le cose sono costituite da una miscela di elementi fondamentali.

Inoltre, in questi stessi versi nostri si possono osservare molti elementi comuni a molte parole; tuttavia bisogna ammettere che i versi e le parole sono diversi tra loro e composti da elementi differenti. Non è che poche lettere siano comuni a tutti, né che due parole o versi siano interamente formati dagli stessi elementi; piuttosto, in generale, essi non assomigliano l’uno all’altro.

Pertanto, anche se in altre cose esistono molte origini comuni a diverse entità, queste possono comunque formare insieme un tutto del tutto diverso; si può quindi dire con ragionevole certezza che uomini, grano e alberi rigogliosi siano costituiti da elementi diversi.

Eppure non dobbiamo supporre che tutte le cose possano essere unite in ogni modo; altrimenti vedremmo prodigi verificarsi ovunque: forme mezzi umane e mezzi animali, rami alti che spuntano dal corpo vivente, membra di creature terrestri unite a quelle marine. La natura, in altre parole, genererebbe ovunque chimere che emetterebbero fiamme dalle loro bocche maleodoranti.

[706] È evidente, tuttavia, che nulla del genere viene fatto, poiché vediamo che tutte le cose prodotte da semi fissi e da una madre fissa possono, durante la loro crescita, conservare le caratteristiche proprie della loro specie.

Dovete sapere che tutto ciò deve avvenire secondo una legge fissa.

Le particelle adatte a ciascun organo, provenienti da ogni tipo di alimento, una volta all’interno del corpo entrano nel sistema vitale e, unendosi alle altre, generano i movimenti appropriati; d’altra parte, osserviamo che la natura espelle sulla terra quelle particelle che risultano “straniere” al corpo umano; inoltre, molte sostanze, con i loro corpi invisibili, vengono espulse dal corpo a causa di colpi o urti: si tratta di quelle particelle che non sono riuscite ad unirsi a nessuna parte del corpo né, una volta all’interno di esso, a fondersi armoniosamente con i movimenti vitali.

Ma affinché non si possa pensare che solo gli esseri viventi siano soggetti a queste condizioni, una legge del genere regola tutte le cose entro i loro limiti.

Poiché le cose generate, nella loro intera natura, sono tutte diverse l’una dall’altra, ognuna di esse deve necessariamente essere composta da elementi iniziali di forma diversa; non perché solo un numero esiguo di esse abbia una forma simile, ma perché, in generale, nessuna di esse assomiglia alle altre.

Poiché i semi sono diversi, deve esserci una differenza anche negli spazi che li separano, nei passaggi, nelle connessioni, nei pesi, nei colpi, negli scontri, nei movimenti; tutto ciò non solo separa gli organismi viventi, ma mantiene anche separate le terre e l’intero mare, e tiene l’intero cielo lontano dalla terra.

Ora osservate attentamente e comprendete i precetti che ho accumulato attraverso il mio duro lavoro; affinché non pensiate che ciò che vedete con i vostri occhi essere luminoso sia dovuto al fatto che le cose bianche sono formate da principi bianchi, o che quelle nere derivino da semi neri, o ancora che le cose colorate assumano tale colore perché i loro corpi materiali siano tinti con una sostanza dello stesso colore.

Poiché i corpi materiali non possiedono affatto alcun colore, né simile né diverso da quelli delle altre cose.

Ma se per caso vi sembra che nessuna impressione della mente possa trasferirsi in questi corpi, allora vi allontanate molto dalla verità.

Poiché uomini nati ciechi, che mai hanno visto la luce del sole, riescono comunque a riconoscere i corpi attraverso il tatto, anche se questi non presentano alcun colore per loro fin dalla nascita, dovete sapere che anche i corpi possono essere compresi dalla nostra mente, pur essendo privi di qualsiasi colore. Inoltre, tutte le cose che noi stessi tocchiamo nell’oscurità totale non ci appaiono colorate in alcun modo.

E poiché ho dimostrato che è così, ora mostrerò che esistono cose che non possiedono alcun colore.

[749] Qualsiasi colore, senza alcuna eccezione, può trasformarsi in qualsiasi altro; ma ciò che riguarda i primi inizi non dovrebbe assolutamente accadere: deve esserci qualcosa di immutabile, affinché tutte le cose non vengano completamente ridotte a nulla.

Poiché ogni volta che una cosa cambia e oltrepassa i suoi limiti naturali, tale cambiamento costituisce immediatamente la fine di ciò che era prima.

Pertanto, fate attenzione a non tingere i “semi delle cose” con alcun colore, affinché tutte le cose non ritornino completamente al nulla.

Inoltre, se alle “prime origini” non viene attribuita alcuna qualità di colore eppure esse possiedono forme varie dalle quali derivano tutti i tipi di colori, e questi cambiano a seconda del modo in cui altre sostanze si uniscono a queste “prime origini”, della posizione in cui tali sostanze si trovano e dei movimenti che scambiano tra loro, allora si può facilmente spiegare perché quelle cose che poco prima erano di colore nero possano improvvisamente diventare di un bianco simile a quello del marmo; proprio come il mare, quando forti venti agitano le sue acque, si trasforma in onde bianche e luminose come il marmo. Si può dire che, quando la materia di ciò che comunemente vediamo essere nero viene nuovamente mescolata, la disposizione delle sue “prime origini” cambia, alcune sostanze vengono aggiunte e altre rimosse; il risultato immediato è che tale materia appare bianca e luminosa.

Ma se le acque del mare fossero costituite da semi azzurri, non potrebbero mai diventare bianche; perché per quanto si mescolino insieme dei semi di colore azzurro, essi non potranno mai assumere il colore del marmo.

Ma se i semi che compongono quella luce unica e uniforme del mare venissero tinti alcuni di un colore, altri di un altro, proprio come spesso forme diverse e sagome varie si combinano per formare qualcosa di quadrato e di forma regolare, allora sarebbe naturale che, così come vediamo forme disuguali contenute in quel quadrato, vedessimo nell’acqua del mare o in qualsiasi altra luce unica e uniforme colori profondamente diversi tra loro.

Inoltre, le figure diverse non ostacolano affatto o impediscono che l’insieme delle figure costituisca un quadrato esteriormente; tuttavia, i vari colori delle cose rappresentano un impedimento al fatto che l’intero insieme abbia una luminosità uniforme.

Anche in quel caso, il motivo che a volte ci spinge ad attribuire colori alle origini primordiali delle cose viene meno, poiché le cose bianche non derivano dal bianco, né quelle nere dal nero, ma da oggetti di vari colori.

[790] Poiché le cose bianche si formano molto più facilmente senza alcun colore, piuttosto che da un colore nero o da qualsiasi altro colore che possa ostacolarle o opporsi loro.

Inoltre, poiché i colori non possono esistere senza la luce e le origini prime delle cose non emergono nella luce, si può essere certi che esse siano prive di qualsiasi colore.

Di quale colore può esserci nella totale oscurità? No, il colore cambia già nella luce stessa, a seconda che la sua intensità derivi da un raggio di luce diretto o obliquo.

In questo modo, il piumaggio che circonda e incorona la nuca e il collo delle colombe si rivela al sole: a volte appare di un rosso intenso, simile al colore del pyropus; altre volte, se osservato in un certo modo, sembra fondersi con i verdi smeraldi e i rossi corallini.

La coda del pavone, quando è saturata di luce abbondante, cambia colore man mano che si muove.

E poiché questi colori sono generati da un certo tipo di luce, è certamente necessario credere che non possano essere prodotti senza di essa.

E poiché la pupilla riceve una sorta di stimolo quando percepisce il colore bianco, un altro stimolo quando percepisce il colore nero o qualsiasi altro colore, e poiché non è affatto importante con quale colore siano dotate le cose che tocchi, ma piuttosto con quale forma siano strutturate, devi comprendere che le origini primordiali delle percezioni non hanno bisogno dei colori, ma producono sensazioni tattili che variano in base alle diverse forme delle cose.

Inoltre, poiché nessun tipo specifico di colore viene associato a forme particolari e ogni configurazione dei “primi elementi” può esistere in qualsiasi colore, perché, seguendo lo stesso principio, le cose che ne derivano non dovrebbero presentare tutti i tipi di colori possibili? In tal caso sarebbe naturale che anche gli uccelli, durante il volo, mostrassero spesso un colore bianco a causa delle loro ali bianche, o che le anatre diventassero nere a causa di un seme nero, o qualsiasi altro colore si voglia.

Again the more minute the parts are into which anything is rent, the more you may perceive the color fade away by little and little and become extinct; as for instance if a piece of purple is torn into small shreds: when it has been plucked into separate threads, the purple, and the scarlet far the most brilliant of colors, are quite effaced; [831] from which you may infer that the shreds part with all their color before they come back to the seeds of things.

Lastly, since you admit that all bodies do not utter a voice nor emit a smell, for this reason you do not assign sounds and smells to all.

So also since we cannot perceive all things with the eyes, you are to know that some things are as much denuded of color as others are without smell and devoid of sound, and that the keen discerning mind can just as well apprehend these things as it can take note of things which are destitute of other qualities.

But lest haply you suppose that first bodies remain stripped of color alone, they are also wholly devoid of warmth and cold and violent heat, and are judged to be barren of sound and drained of moisture, and emit from their body no scent of their own.

Just as when you set about preparing the balmy liquid of sweet marjoram and myrrh and the flower of spikenard which gives forth to the nostrils a scent like nectar, before all you should seek, so far as you may and can find it, the substance of scentless oil, such as gives out no perfume to the nostrils, that it may as little as possible meddle with and destroy by its own pungency the odors mixed in its body and boiled up with it; for the same reason the first-beginnings of things must not bring to the begetting of things a smell or sound of their own, since they cannot discharge anything from themselves, and for the same reason no taste either nor cold nor any heat moderate or violent, and the like.

For as these things, be they what they may, are still such as to be liable to death, whether pliant with a soft, brittle with a crumbling, or hollow with a porous body, they must all be withdrawn from the first beginnings, if we wish to assign to things imperishable foundations for the whole sum of existence to rest upon: that you may not have things returning altogether to nothing.

To come to another point, whatever things we perceive to have sense, you must yet admit all composed of senseless first-beginnings: manifest tokens which are open to all to apprehend, so far from refuting or contradicting this, do rather themselves take us by the hand and constrain us to believe that, as I say, living things are begotten from senseless things.

[871] We may see in fact living worms spring out of stinking dung, when the soaked earth has gotten putridity after excessive rains; and all things besides change in the same way: rivers leaves and glad pastures change into cattle, cattle change their substance into our bodies, and often out of these the powers of wild beasts and the bodies of the strong of wing are increased.

Therefore nature changes all foods into living bodies and engenders out of them all the senses of living creatures, much in the same way as she dissolves dry woods into flames and converts all things into fires.

Now do you see that it is of great moment in what sort of arrangement the first-beginnings of things are severally placed and with what others they are mixed up, when they impart and receive motions? Then again what is that which strikes your mind, affects that mind and constrains it to give utterance to many different thoughts, to save you from believing that the sensible is begotten out of senseless things? Sure enough it is because stones and wood and earth however mixed together are yet unable to produce vital sense.

This therefore it will be well to remember herein, that I do not assert that the sensible and sensations are forthwith begotten out of all elements without exception which produce things; but that it is of great moment first how minute the particles are which make up the sensible thing and then what shape they possess and what in short they are in their motions arrangements and positions.

None of which conditions we find in woods and clods; and yet even these when they have so to speak become rotten through the rains bring forth worms, because bodies of matter driven from their ancient arrangements by a new condition are combined in the manner needed for the begetting of living creatures.

Next they who hold that the sensible can be produced out of sensible elements, accustomed thus to derive their own sense from elements [which are sensible] in their turn, [do thus render their own seeds mortal,] when they make them soft; for all sense is bound up with flesh, sinews and veins; which in everything ye see to be soft and formed of a mortal body.

But even suppose that these things can remain eternal: they must yet I presume either have the sense of some part or else be deemed to possess a sense similar to the entire living creatures.

[910] But the parts cannot possibly have sense by themselves alone; for all sense of the different members has reference to something else; nor can the hand when severed from us nor any other part of the body whatever by itself maintain sensation.

It remains to assume that they resemble the entire living creatures.

In this case it is necessary that they should feel the things which we feel in the same way as we do, in order that they may be able in all points to work in concert with the vital sense.

How then can they be called first-beginnings of things and shun the paths of death, seeing that they are living things, and that living things are one and the same with mortal things?

Nay, granting they could do this, yet by their meeting and union they will make nothing but a jumble and medley of living things; just you are to know as men cattle and wild beasts would be unable to beget any other thing by all their mixing with one another.

But if haply they lose from their body their own sense and adopt another, what use was it to assign what is again withdrawn? Moreover, the instance to which we had before recourse, inasmuch as we see the eggs of fowls change into living chicks and worms burst forth, when putridity has seized on the earth after excessive rains, you are to know that sensations can be begotten out of no-sensations.

But if haply any one shall say that sense so far may arise from no-sensation by a process of change, or because it is brought forth by a kind of birth, it will be enough to make plain and to prove to him that no birth takes place until a union of elements has first been effected, and that nothing changes without their having been united.

Above all senses cannot exist in any body before the nature of the living thing itself has been begotten because sure enough the matter remains scattered about in air, rivers, earth, and things produced from earth, and has not met together and combined in appropriate fashion the vital motions by which the all-discerning senses are kindled into action in each living thing.

Again a blow more severe than its nature can endure, prostrates at once any living thing and goes on to stun all the senses of body and mind.

For the positions of the first-beginnings are broken up and the vital motions entirely stopped, until the matter, disordered by the shock through the whole frame, unties from the body the vital fastenings of the soul and scatters it abroad and forces it out through all the pores.

[950] For what more can we suppose the infliction of a blow can do, than shake from their place and break up the union of the several elements?

Often too when the blow is inflicted with less violence, the remaining vital motions are wont to prevail, ay, prevail and still the huge disorders caused by the blow and recall each part into its proper channels and shake off the motion of death now reigning as it were paramount in the body and kindle afresh the almost lost senses.

Ancora una volta: più le parti in cui qualcosa viene diviso vengono rese minute, più si può osservare come il colore svanisca gradualmente fino a scomparire del tutto; ad esempio, se un pezzo di viola viene strappato in piccoli frammenti e questi poi trasformati in fili separati, il viola e lo scarlatto, che sono tra i colori più brillanti, scompaiono completamente. Da questo si può dedurre che tali frammenti perdono tutto il loro colore prima di poter tornare alle “semine” da cui originariamente provenivano.

Infine, poiché ammetti che non tutti i corpi emettono suoni o odori, per questo motivo non attribuisci suoni e odori a tutti loro.

Poiché non possiamo percepire tutte le cose con gli occhi, è necessario comprendere che alcune cose sono prive di colore tanto quanto altre sono prive di odore e suono; inoltre, una mente acuta ed attenta può comprenderle altrettanto facilmente come può osservare quelle che sono sprovviste di altre qualità.

Ma affinché non si possa pensare che tali corpi siano privi soltanto di colore, essi sono anche completamente privi di calore, freddo e calore intenso; inoltre, si ritiene che siano privi di suoni e di umidità, e che non emettano alcun odore proprio.

Proprio come quando si inizia a preparare quella liquida profumata ottenuta da maggiorana dolce, mirra e fiori di spikenard, i quali diffondono nel naso un aroma simile al nettare, prima di tutto bisogna cercare, nella misura del possibile, quella sostanza oleosa priva di profumo, che non emetta alcun aroma; in questo modo essa interferirà il meno possibile e distruggerà il meno possibile gli odori presenti nella miscela in cui viene utilizzata. Per lo stesso motivo, le origini primordiali delle cose non devono portare con sé alcun odore o suono propri, poiché non possono emettere nulla da sé; allo stesso modo, né un sapore particolare, né freddo, né calore moderato o intenso, e così via.

Poiché queste cose, qualunque siano, sono comunque suscettibili di morte – che siano morbide e flessibili, fragili e friabili, o caverne porose e vuote – è necessario allontanarle tutte dalle loro origini primarie, se vogliamo fornire alle cose imperitabili fondamenti su cui poggiarsi l’intera esistenza: affinché nulla non ritorni completamente al nulla.

Per tornare a un altro argomento, qualsiasi cosa riteniamo abbia senso deve comunque essere ammessa come composta da elementi privi di senso; quei segni evidenti che sono accessibili a tutti per essere compresi, invece di confutare o contraddire questa idea, ci guidano proprio in quella direzione, costringendoci a credere che, come dico, le cose viventi sorgano da elementi privi di senso.

[871] Possiamo infatti vedere vermi vivi emergere dal letame puzzolente, quando la terra bagnata si è putrefatta a causa di piogge eccessive; e tutte le altre cose cambiano allo stesso modo: i fiumi, le foglie e i pascoli rigogliosi si trasformano in bestiame, il bestiame trasforma la propria sostanza nei nostri corpi, e spesso da questi corpi nascono le forze delle belve selvatiche e i corpi degli esseri alati potenti.

Pertanto, la natura trasforma tutti i cibi in esseri viventi e ne genera tutti i sensi delle creature viventi, proprio come dissolve le legna secche in fiamme e converte tutte le cose in fuoco.

Ora capite quanto sia importante stabilire in quale ordine siano disposte le prime origini delle cose e con quali altre vengano mescolate, quando queste trasmettono o ricevono movimenti? Inoltre, cosa è ciò che colpisce la vostra mente, la influisce e la spinge a esprimere molti pensieri diversi, per impedirvi di credere che ciò che è sensibile possa nascere da cose insensibili? Certamente: è perché pietre, legno e terra, anche se mescolati insieme, non sono in grado di generare vita o sensazioni.

È quindi bene ricordare qui che non affermo che i sensibili e le sensazioni sorgano immediatamente da tutti gli elementi, senza eccezione, che producono le cose; ma che è di grande importanza, innanzitutto, quanto siano minute le particelle che compongono il fenomeno sensibile, e poi quale forma esse abbiano, nonché come siano disposte nei loro movimenti e nelle loro posizioni.

Nessuna di queste condizioni si trova nelle foreste o nei cumuli di terra; eppure anche queste, quando, per così dire, si decompongono a causa delle piogge, producono vermi, perché gli elementi materiali, spinti fuori dalle loro antiche strutture da nuove condizioni ambientali, si combinano in modo tale da permettere la nascita di esseri viventi.

In seguito, coloro che ritengono che i sensibili possano essere generati da elementi sensibili, abituati com’è a trarre il proprio senso da elementi anch’essi sensibili, rendono in realtà i propri “semi” mortali, quando li rendono troppo morbidi; infatti ogni senso è legato alla carne, ai muscoli e alle vene, componenti che, in tutto ciò che vediamo, sono morbidi e fatti di un corpo mortale.

Ma anche ammettendo che queste cose possano rimanere eterne, presumo che debbano comunque avere una sorta di sensazione, o essere considerate come dotate di un senso simile a quello di tutte le creature viventi.

[910] Ma le singole parti del corpo non possono assolutamente avere senso per se stesse; infatti ogni funzione sensoriale dei vari membri si riferisce a qualcos’altro; né la mano, separata dal resto del corpo, né alcuna altra parte del corpo può mantenere la capacità di percepire.

Resta da ipotizzare che siano simili a tutte le altre creature viventi.

In questo caso è necessario che provino le stesse cose che proviamo noi, nello stesso modo in cui le proviamo noi, affinché possano collaborare pienamente con il senso vitale.

Come possono allora essere considerati i “primi inizi” delle cose e sfuggire ai sentieri della morte, se sono esseri viventi, e se gli esseri viventi sono identici alle cose mortali?

Anzi, anche ammettendo che potessero farlo, il loro incontro e la loro unione non produrrebbero altro che una confusione e un miscuglio di esseri viventi; in altre parole, uomini, bestiame e animali selvatici, mescolandosi tra loro, non sarebbero in grado di generare nulla di diverso.

Ma se per caso essi perdessero dal proprio corpo il proprio senso e ne adottassero un altro, a che servirebbe allora assegnare qualcosa che viene nuovamente ritirato via? Inoltre, l’esempio al quale ci eravamo rivolti in precedenza – ossia il fatto che le uova delle galline si trasformino in pulcini vivi e i vermi emergano dal terreno quando questo si putrefà a seguito di piogge eccessive – dimostra chiaramente che le sensazioni possono nascere da ciò che non è sensazione.

Ma se per caso qualcuno dovesse affermare che tale senso possa nascere dalla non-sensazione attraverso un processo di cambiamento, o perché viene generato da una sorta di “nascita”, sarà sufficiente spiegargli chiaramente e dimostrargli che nessuna “nascita” avviene prima che non si sia verificata l’unione degli elementi, e che nulla cambia senza che tali elementi siano stati uniti.

Più di ogni altro senso, è necessario che la natura stessa della creatura vivente venga prima generata affinché tali sensi possano esistere in qualsiasi corpo. Infatti, la materia è dispersa nell’aria, nei fiumi, nella terra e nelle cose prodotte dalla terra; non si è ancora riunita e combinata in modo appropriato, né hanno avuto luogo quei movimenti vitali che permettano ai sensi di funzionare correttamente in ogni essere vivente.

Ancora una volta, un colpo più violento di quanto la sua natura possa sopportare abbatte immediatamente qualsiasi essere vivente, lasciandolo privo di sensi, sia fisici che mentali.

Poiché le posizioni iniziali vengono alterate e i movimenti vitali si arrestano completamente, la materia, disordinata dall’impatto che colpisce l’intero organismo, scioglie i legami vitali tra l’anima e il corpo, disperde quest’ultima in ogni direzione e la costringe a uscire attraverso tutti i pori.

[950] Che altro possiamo immaginare che l’inflizione di un colpo possa fare, se non scuotere dalla loro posizione e rompere l’unione dei vari elementi?

Spesso anche quando il colpo viene inferto con meno violenza, i movimenti vitali rimanenti hanno la tendenza a prevalere; sì, a prevalere e a ripristinare l’ordine nelle funzioni corporee, eliminando quei movimenti letali che, per un momento, sembrano dominare il corpo, e ravvivando di nuovo i sensi ormai quasi perduti.

For in what other way should the thing be able to gather together its powers of mind and come back to life from the very threshold of death, rather than pass on to the goal to which it had almost run and so pass away? Again since there is pain when the bodies of matter are disordered by any force throughout the living flesh and frame ,and quake in their seats within, and as when they travel back into their place, a soothing pleasure ensues, you am to know that first-beginnings can be assailed by no pain and can derive no pleasure from themselves; since they are not formed of any bodies of first-beginnings, so as to be distressed by any novelty in their motion or derive from it any fruit of fostering delight; and therefore they must not be possessed of any sense.

Again if in order that living creatures may severally have sense, sense is to be assigned to their first-beginnings as well, what are we to say of those of which mankind is specifically made?

Sure enough they burst into fits of shaking laughter and sprinkle with dewy tears face and cheeks and have the cunning to say much about the composition of things and to inquire next what their own first-beginnings are; since like in their natures to the entire mortals they must in their turn be formed out of other elements, then those others out of others, so that you can venture nowhere to come to a stop: yes, whatever you shall say speaks and laughs and thinks, I will press you with the argument that it is formed of other things performing these same acts.

But if we see these notions to be sheer folly and madness, and a man may laugh though not made of laughing things, and think and reason in learned language though not formed of thoughtful and eloquent seeds, why cannot the things which we see to have sense, just as well be made up of a mixture of things altogether devoid of sense?

[990] Again we are all sprung from a heavenly seed, all have that same father, by whom mother earth the giver of increase, when she has taken in from him liquid drops of moisture, conceives and bears goodly crops and joyous trees and the race of man, bears all kinds of brute beasts, in that she supplies food with which all feed their bodies and lead a pleasant life and continue their race; wherefore with good cause she has gotten the name of mother.

That also which before was from the earth, passes back into the earth, and that which was sent from the borders of ether, is carried back and taken in again by the quarters of heaven.

Death does not extinguish things in such way as to destroy the bodies of matter, but only breaks up the union amongst them, and then joins anew the different elements with others; and thus it comes to pass that all things change their shapes and alter their colors and receive sensations and in a moment yield them up; so that from all this you may know it matters much with what others and in what position the same first-beginnings of things are held in union and what motions they do mutually impart and receive, and you must not suppose that that which we see floating about on the surface of things and now born, then at once perishing, can be a property inherent in everlasting first bodies.

Nay in our verses themselves it matters much with what other elements and in what kind of order the several elements are placed.

If not all, yet by far the greatest number are alike; but the totals composed of them are made to differ by the position of these elements.

Thus in actual things, as well, when the clashings potions, arrangement, position and shapes of matter change about, the things must also change.

Apply now, we entreat, your mind to true reason.

For a new question struggles earnestly to gain your ears, a new aspect of things to display itself.

But there is nothing so easy as not to be at first more difficult to believe than afterwards; and nothing, too so great, so marvelous, that all do not gradually abate their admiration of it.

Look up at the bright and unsullied hue of heaven and the stars which it holds within it, wandering all about, and the moon and the sun’s light of dazzling brilliancy: [1032] if all these things were now for the first time, if I say they were now suddenly presented to mortals beyond all expectation, what could have been named that would be more marvelous than these things, or that nations beforehand would less venture to believe could be?

Nothing, methinks: so wondrous strange had been this sight.

Yet how little, you know, wearied as all are to satiety with seeing, any one now cares to look up into heaven’s glittering quarters! Cease therefore to be dismayed by the mere novelty and so to reject reason from your mind with loathing: weigh the questions rather with keen judgment and if they seem to you to be true, surrender, or if they are a falsehood, gird yourself to the encounter.

For since the sum of space is unlimited outside beyond these walls of the world, the mind seeks to apprehend what there is yonder there, to which the spirit ever yearns to look forward, and to which the mind’s emission reaches in free and unembarrassed flight.

In the first place we see that round in all directions, about above and underneath, throughout the universe there is no bound, as I have shown and as the thing of itself proclaims with loud voice and as clearly shines out in the nature of bottomless space.

In no wise then can it be deemed probable, when space yawns illimitable towards all points and seeds in number numberless and sum unfathomable fly about in manifold ways driven on in ceaseless motion, that this single earth and heaven have been brought into being, that those bodies of matter so many in number do nothing outside them; the more so that this world has been made by nature, just as the seeds of things have chanced spontaneously to clash, after being brought together in manifold wise without purpose, without foresight, without result, and at last have filtered through such seeds as, suddenly thrown together, were fitted to become on each occasion the rudiments of great things, of earth sea and heaven and the race of living things.

Wherefore again and again I say you must admit that there are elsewhere other combinations of matter like to this with ether holds in its greedy grasp.

Again when much matter is at hand, when room is there and there is no thing, no cause to hinder, things sure enough must go on and be completed.

Well, then, if on the one hand there is so great a store of seeds as the whole life of living creatures cannot reckon up, and if the same force and nature abide in them and have the power to throw the seeds of things together into their several places in the same way as they are thrown together into our world, you must admit that in other parts of space there -are other earths and various races of men and kinds of wild beasts.

[1077] Moreover in the sum of all there is no one thing which is begotten single in its kind and grows up single and sole of its kind; but a thing always belongs to some class and there are many other things in the same kind.

First, in the case of living things, most noble Memmius, you will find that in this sort has been begotten the mountain-ranging race of wild beasts, in this sort the breed of men, in this sort too the mute shoals of scaly creatures and all bodies of fowls.

Therefore on a like principle you must admit that earth, and sun, moon, sea, and all things else that are, are not single in their kind, but rather in number past numbering; since the deep-set boundary-mark of life just as much awaits these and they are just as much of a body that had birth, as any class of things which here on earth abounds in samples of its kind.

If you well apprehend and keep in mind these things, nature free at once and rid of her haughty lords is seen to do all things spontaneously of herself without the meddling of the gods.

For I appeal to the holy breasts of the gods who in tranquil peace pass a calm time and an unruffled existence, who can rule the sum, who can hold in his hand with controlling force the strong reins, of the immeasurable deep?

Poiché, in che altro modo potrebbe quell’entità raccogliere tutte le sue facoltà mentali e tornare alla vita proprio sul ciglio della morte, piuttosto che proseguire verso lo scopo verso cui era quasi giunta per poi scomparire? Inoltre, poiché si prova dolore quando i corpi materiali vengono disordinati da qualche forza all’interno del corpo vivente, e questo provoca un senso di turbamento; al contrario, quando tali corpi ritornano al loro stato naturale, segue una sensazione di sollievo e piacere, è evidente che le origini primordiali non possono essere colpite dal dolore né trarre piacere da sé stesse. Poiché non sono formate da alcun corpo materiale, non possono essere turbate da novità nel loro movimento, né trarne alcun beneficio; pertanto, non devono possedere alcun senso.

Ancora una volta: se per permettere alle creature viventi di possedere sensi, tali sensi devono essere attribuiti anche alle loro origini primordiali, cosa dobbiamo allora dire di quelle da cui l’umanità è specificamente formata?

Infatti, scoppiano in risate convulse e le loro guance e gote si bagnano di lacrime; hanno anche l’astuzia di discutere a lungo sulla composizione delle cose e poi chiedono quali siano i loro stessi “primi inizi”. Poiché, proprio come tutti gli esseri umani, anche loro devono essere formati da altri elementi, e questi ultimi ancora da altri. Così non si può mai arrivare a una fine definitiva: sì, qualsiasi cosa si dica, parla, ride e pensa. E io continuerò ad argomentare che tutto ciò è formato da altre cose che compiono gli stessi atti.

Ma se riteniamo che queste nozioni siano pura follia e pazzia, e se un uomo può ridere anche se non è fatto di elementi capaci di suscitare risate, e può pensare e ragionare utilizzando un linguaggio erudito anche se non è formato da componenti riflessivi ed eloquenti, perché allora le cose che consideriamo sensate non potrebbero essere composte da una miscela di elementi del tutto privi di senso?

[990] Ancora una volta, tutti noi proveniamo da un seme celeste; tutti abbiamo lo stesso padre. La madre terra, che dona la vita e la crescita, quando assorbe da lui gocce di umidità, concepisce e dà vita a frutti rigogliosi, alberi gioiosi e alla stirpe umana, nonché a ogni sorta di animali selvatici. Poiché fornisce il cibo necessario affinché tutti possano nutrire i propri corpi, condurre una vita felice e continuare la propria discendenza, con pieno diritto è stata chiamata “madre”.

Quello che prima proveniva dalla terra ritorna alla terra; e ciò che è stato inviato dai confini dell’etere viene nuovamente riportato indietro e assorbito dalle regioni del cielo.

La morte non estingue le cose nel senso di distruggere i corpi materiali, ma soltanto rompe l’unione che esiste tra di essi; successivamente riunisce nuovamente gli elementi diversi tra loro. Per questo motivo tutte le cose cambiano forma, colore, e provano sensazioni, per poi abbandonarle immediatamente dopo. Da tutto ciò si può dedurre quanto sia importante conoscere con chi e in quale posizione si trovino le origini primarie delle cose, nonché quali movimenti esse scambino reciprocamente; non bisogna infatti pensare che ciò che vediamo fluttuare sulla superficie delle cose – qualcosa che nasce ora e muore subito dopo – possa essere una proprietà intrinseca ai primi elementi eterni.

Anzi, anche nei nostri stessi versi è di grande importanza quali altri elementi siano presenti e in quale ordine siano disposti.

Se non tutti, almeno la stragrande maggioranza sono simili tra loro; tuttavia, i totali formati da questi elementi risultano diversi a seconda della loro posizione.

Pertanto, anche nelle cose reali, quando le sostanze si mescolano tra loro e la disposizione, la posizione e la forma della materia cambiano, anche le cose stesse devono cambiare.

Applicate ora, vi scongiuriamo, la vostra mente alla vera ragione.

Perché una nuova domanda si sforza ardentemente di attirare la vostra attenzione, perché un nuovo aspetto delle cose desidera farsi vedere.

Ma non c’è nulla di più facile che inizialmente qualcosa sembri difficile da credere, per poi diventare meno sorprendente col tempo; e non esiste nulla di così grande o meraviglioso da non far sì che la nostra ammirazione per esso diminuisca gradualmente.

Guardate il colore brillante e immacolato del cielo, le stelle che vi sono racchiuse, che vagano liberamente in esso, nonché la luce della luna e del sole, di una luminosità abbagliante: [1032] se tutte queste cose apparissero ora per la prima volta, se improvvisamente venissero presentate agli esseri umani al di là di ogni aspettativa, cosa potrebbe essere considerata più meravigliosa di tutto ciò? E quali cose le nazioni, in precedenza, oserebbero meno credere che possano esistere?

Niente, penso. Quella vista era davvero straordinariamente meravigliosa e insolita.

Eppure, come pochi, ormai stanchi di vedere sempre la stessa cosa, sono ancora disposti ad alzare lo sguardo verso le lucide regioni del cielo! Pertanto, smettete di essere scoraggiati dalla semplice novità e non rifiutate più la ragione con disgusto: valutate queste questioni con un giudizio attento; se vi sembrano vere, accettatele; se sono false, preparatevi ad affrontarle.

Poiché la quantità di spazio al di là di queste mura del mondo è infinita, l’intelletto cerca di comprendere ciò che esiste laggiù, verso cui lo spirito anela costantemente e verso cui i pensieri possono volare liberamente e senza ostacoli.

In primo luogo, vediamo che dappertutto, in tutte le direzioni, sopra e sotto, nell’intero universo non esistono confini; come ho dimostrato, come la realtà stessa proclama ad alta voce e come risulta chiaramente dalla natura dello spazio senza fondo.

In nessun modo quindi si può ritenere probabile che questa singola terra e questo cielo siano stati creati; che quei corpi di materia, così numerosi, non compiano alcuna funzione al di fuori di essi; tanto meno si può credere che questo mondo sia stato formato per caso, attraverso l’incrocio casuale di semi che, riunitisi in modo casuale e senza alcun scopo preciso, alla fine hanno dato origine a elementi come la terra, il mare, il cielo e la razza dei viventi. Lo spazio è infinito in tutte le direzioni; i semi sono innumerevoli e di numero incalcolabile; tutti si muovono incessantemente in modi diversi. Come potrebbe quindi essere possibile che tutto questo sia avvenuto per caso?

Pertanto, ripeto ancora e ancora: dovete ammettere che esistono altre combinazioni di materia, simili a questa, nelle quali l’etere le tiene saldamente tra le sue braccia.

Ancora una volta, quando c’è molta materia da gestire, quando ci sono le condizioni necessarie e non esistono ostacoli o motivi che possano impedirlo, le cose, inevitabilmente, devono procedere e essere portate a termine.

Ebbene, allora, se da un lato esiste una quantità così enorme di semi che l’intera vita delle creature viventi non è in grado di contarli tutti, e se nella stessa forza e natura che li contiene c’è la capacità di disporre questi semi nei loro rispettivi luoghi, proprio come avviene nel nostro mondo, allora bisogna ammettere che in altre parti dello spazio esistono altre terre, diverse razze umane e varie specie di animali selvatici.

[1077] Inoltre, nel complesso delle cose, non esiste nulla che venga generato in modo unico nella sua specie e cresca da solo, senza altri simili; ogni cosa appartiene sempre a una determinata classe, e esistono molte altre cose della stessa specie.

Innanzitutto, nel caso degli esseri viventi, nobile Memmio, scoprirai che è proprio in questo modo che sono nate le numerose specie di bestie selvatiche, così come la razza umana e tutte le altre specie di creature squamate, nonché tutti i tipi di uccelli.

Pertanto, seguendo lo stesso principio, dovete ammettere che la terra, il sole, la luna, il mare e tutte le altre cose esistenti non sono uniche nella loro specie, ma piuttosto sono così numerose da essere al di là di ogni possibilità di contarle; poiché anche per queste esiste un confine preciso che delimita lo spazio della vita, e anch’esse fanno parte di un “corpo” che è nato, proprio come qualsiasi categoria di cose di cui sulla terra esistono innumerevoli esempi.

Se comprendi bene e ricordi attentamente queste cose, si vedrà che la natura, liberata una volta per tutte dai suoi arroganti dominatori, compie tutto spontaneamente, senza l’intervento degli dèi.

Poiché mi rivolgo ai sacri cuori degli dèi che trascorrono il loro tempo in pace e tranquillità, che possono dominare l’infinito abisso, che possiedono nelle loro mani le redini potenti del regno dell’oscurità.

Who can at once make all the different heavens to roll and warm with ethereal fires all the fruitful earths, or be present in all places at all times, to bring darkness with clouds and shake with noise the heaven’s serene expanse, to hurl lightnings and often throw down his own temples, and withdrawing into the deserts there to spend his rage in practicing his bolt which often passes the guilty by and strikes dead the innocent and unoffending?

And since the birth-time of the world and first day of being to sea and earth and the formation of the sun many bodies have been added from without, many seeds added all round, which the great universe in tossing to and fro has contributed; that from them the sea and lands might increase and from them heaven’s mansion might enlarge its expanse and raise its high vaults far above earth, and that air might rise up around.

[1111] For all bodies from all quarters are assigned by blows each to its appropriate thing and all withdraw to their proper classes; moisture passes to moisture, from an earthy body earth increases and fires forge fires and ether ether, until nature parent of things with finishing hand has brought all things on to their utmost limit of growth.

And this comes to pass when that which is infused into the life-arteries is no more than that which ebbs from them and withdraws: at this point the life-growth in all things must stop, at this point nature by her powers checks further increase.

For whatever things you see grow in size with joyous increase and mount by successive steps to mature age, take to themselves more bodies than they discharge from themselves, while food is readily infused into all the arteries and the things are not so widely spread out as to throw off many particles and occasion more waste than their age can take in as nourishment.

For no doubt it must be conceded that many bodies ebb away and withdraw from things; but still more must join them, until they have touched the utmost point of growth.

Then piece by piece age breaks their powers and matured strength and wastes away on the side of decay.

For the larger a thing is and the wider, as soon as its growth is stopped, at once it sheds abroad and discharges from it more bodies in all directions round; and its food is not readily transmitted into all its arteries and is not enough, in proportion to the copious exhalations which the thing throws off, to enable a like amount to rise up and be supplied.

For food must keep all things entire by renewing them, food must uphold, food sustain all things: all in vain, since the arteries refuse to hold what is sufficient, and nature does not furnish the needful amount.

With good reason therefore all things perish, when they have been rarefied by the ebb of particles and succumb to blows without, since food sooner or later fails advanced age, and bodies never cease to destroy a thing by thumping it from without and to overpower it by aggressive blows.

In this way then the walls too of the great world around shall be stormed and fall to decay and crumbling ruin.

Yes and even now the age is enfeebled and the earth exhausted by bearing scarce produces little living creatures, she who produced all races and gave birth to the huge bodies of wild beasts.

[1153] For methinks no golden chain let down to earth from heaven above the races of mortal beings, nor did the sea and waves which lash the rocks produce them, but the same earth bare them which now feeds them out of herself.

Moreover she first spontaneously of herself produced for mortals goodly corn-crops and joyous vineyards; of herself gave sweet fruits and glad pastures; which now-a-days scarce attain any size when furthered by our labor: we exhaust the oxen and the strength of the husbandmen; we wear out our iron, scarcely fed after all by the tilled fields; so niggardly are they of their produce and after so much labor do they let it grow.

And now the aged plowman shakes his head and sighs again and again to think that the labors of his hands have come to nothing; and when he compares present times with times past, he often praises the fortunes of his sire and harps on the theme, how the men of old rich in piety comfortably supported life on a scanty plot of ground, since the allotment of land to each man was far less of yore than now.

The sorrowful planter too of the exhausted and shriveled vine impeaches the march of time and wearies heaven, and comprehends not that all things are gradually wasting away and passing to the grave, quite forspent by age and length of days.

Chi può contemporaneamente far ruotare tutti i diversi cieli e riscaldarli con fiamme eteree tutte le terre fertili, o essere presente in ogni luogo e in ogni momento, per portare oscurità con le nuvole e scuotere con rumore l’immensa tranquillità del cielo, per scagliare fulmini e spesso distruggere i propri stessi templi, per poi ritirarsi nei deserti e sfogarvi la propria rabbia, lanciando colpi che spesso mancano il colpevole e uccidono invece l’innocente e il innocuo?

E da quando il mondo è stato creato, dal primo giorno in cui mare e terra sono esistiti e il sole si è formato, molti corpi sono stati aggiunti dall’esterno, molte “semi” sono state sparse ovunque; tutto ciò è avvenuto grazie ai movimenti incessanti dell’universo. Da questi elementi il mare e la terra hanno potuto espandersi, il cielo ha potuto ampliare le sue dimensioni e sollevare le sue alte volte al di sopra della terra, e l’aria è potuta diffondersi intorno a tutto.

[1111] Poiché tutti i corpi, provenienti da tutte le direzioni, vengono guidati dai colpi verso la loro destinazione appropriata e ritornano ciascuno alle proprie classi; l’umidità si unisce all’umidità, il corpo terrestre aumenta di massa grazie all’umidità, il fuoco genera altro fuoco, e l’etere, fino a quando la natura, madre di tutte le cose, con la sua azione finale, porta ogni cosa al suo massimo limite di crescita.

E ciò avviene quando ciò che viene infuso nelle “arterie della vita” non è altro che ciò che ne defluisce e si ritira: in questo momento la crescita vitale in tutte le cose deve arrestarsi; in questo momento, la natura, con le sue forze, impedisce un ulteriore aumento.

Per tutte quelle cose che vediamo crescere di dimensioni in modo gioioso e raggiungere gradualmente la maturità, si può affermare che assorbono più sostanze di quante ne rilascino; inoltre, il cibo viene facilmente assimilato attraverso tutte le “arterie” del corpo, e tali sostanze non si diffondono così ampiamente da produrre un’eccessiva quantità di scarti, superiore a quella che il corpo possa assorbire come nutrimento.

Senza dubbio bisogna ammettere che molti esseri perdono gradualmente la loro vitalità e si allontanano dalle cose; ma altrettanti altri ne devono aggiungersi, fino a quando non avranno raggiunto il punto massimo della loro crescita.

Poi, pezzo dopo pezzo, l’età indebolisce le loro forze e la loro energia matura si disperde insieme al decadimento.

Poiché una cosa è più grande e più estesa, non appena la sua crescita viene arrestata, immediatamente emette in tutte le direzioni numerosi elementi; inoltre, il nutrimento necessario per il suo funzionamento non riesce facilmente a raggiungere tutte le sue parti, e non è sufficiente, rispetto alle grandi quantità di sostanze che vengono rilasciate, affinché ne possa essere prodotta una quantità equivalente.

Poiché il cibo deve mantenere tutte le cose integre rinnovandole, il cibo deve sostenere, deve alimentare tutte le cose. Ma tutto ciò è vano, poiché le “arterie” della natura si rifiutano di trattenere quanto è sufficiente, e la stessa natura non fornisce la quantità necessaria.

Pertanto, non senza motivo, tutte le cose periscono quando vengono rarefatte dall’afflusso di particelle e soccombono agli urti; inoltre, poiché il cibo, prima o poi, manca a causa dell’avanzata età, i corpi continuano incessantemente a distruggere le cose colpendole dall’esterno e sopraffondendole con attacchi aggressivi.

In questo modo, anche le mura di questo grande mondo circostante saranno assaltate e crolleranno, riducendosi in rovine fatiscenti.

Sì, e anche ora l’epoca è indebolita e la terra è esaurita: produce poche creature viventi, nonostante sia stata quella che ha generato tutte le razze e dato vita ai enormi corpi delle bestie selvatiche.

[1153] Poiché ritengo che nessuna catena d’oro sia stata calata dal cielo sulla terra per le razze degli esseri mortali, né il mare e le onde che si schiantano contro le rocce li abbiano creati; bensì è la stessa terra a generarli, quella che ora li nutre con i suoi frutti.

Inoltre, per prima cosa, essa stessa fece sì che i mortali ottenessero abbondanti raccolti di grano e rigogliosi vigneti; donò frutti dolci e pascoli fertili; cose che oggi, con tutti i nostri sforzi, a malapena riescono a raggiungere una certa misura: esauriamo gli buoi e le forze degli agricoltori; logoriamo il nostro ferro, che a stento viene ripristinato dopo tanta fatica. Quanto sono scarsi i loro raccolti, nonostante tutto il lavoro che compiono!

E ora l’anziano contadino scuote la testa e sospira ancora e ancora, pensando che il lavoro delle sue mani sia stato vano; e quando confronta i tempi presenti con quelli passati, spesso esalta le fortune di suo padre e insiste sul fatto che gli uomini d’un tempo, ricchi di pietà, riuscivano a vivere comodamente su piccoli appezzamenti di terra, poiché la distribuzione dei terreni per ogni persona era molto più scarsa in passato rispetto ad oggi.

Anche colui che con tristezza cura quella vite esausta e avvizzita ostacola il corso del tempo e affatica il cielo; non comprende infatti che tutte le cose si consumano gradualmente e giungono alla fine, completamente esaurite dall’età e dal trascorrere dei giorni.

[1] THEE, who first was able amid such thick darkness to raise on high so bright a beacon and shed a light on the true interests of life, thee I follow, glory of the Greek race, and plant now my footsteps firmly fixed in thy imprinted marks, not so much from a desire to rival thee as that from the love I bear thee I yearn to imitate thee; for why need the swallow contend with swans, or what likeness is there between the feats of racing performed by kids with tottering limbs and by the powerful strength of the horse? Thou, father, art discoverer of things, thou furnishest us with fatherly precepts, and like as bees sip of all things in the flowery lawns, we, o glorious being, in like manner feed from out thy pages upon all the golden maxims, golden I say, most worthy ever of endless life.

For soon as thy philosophy issuing from a godlike intellect has begun with loud voice to proclaim the nature of things, the terrors of the mind are dispelled, the walls of the world part asunder, I see things in operation throughout the whole void: the divinity of the gods is revealed and their tranquil abodes which neither winds do shake nor clouds drench with rains nor snow congealed by sharp frosts harms with hoary fall: an ever-cloudless ether overcanopies them, and they laugh with light shed largely round.

Nature too supplies all their wants and nothing ever impairs their peace of mind.

But on the other hand the Acherusian quarters are nowhere to be seen, though earth is no bar to all things being descried, which are in operation underneath our feet throughout the void.

At all this a kind of godlike delight mixed with shuddering awe comes over me to think that nature by thy power is laid thus visibly open, is thus unveiled on every side.

[30] And now since I have shown what-like the beginnings of all things are and how diverse with varied shapes as they fly spontaneously driven on in everlasting motion, and how all things can be severally produced out of these, next after these questions the nature of the mind and soul should methinks be cleared up by my verses and that dread of Acheron be driven headlong forth, troubling as it does the life of man from its inmost depths and over spreading all things with the blackness of death, allowing no pleasure to be pure and unalloyed.

For as to what men often give out that diseases and a life of shame are more to be feared than Tartarus’ place of death, and that they know the soul to be of blood or it maybe of wind, if haply their choice so direct, and that they have no need at all of our philosophy, you may perceive for the following reasons that all these boasts are thrown out more for glory’s sake than because the thing is really believed.

These very men, exiles from their country and banished far from the sight of men, live degraded by foul charge of guilt, sunk in a word in every kind of misery, and whithersoever the poor wretches are come, they yet do offer sacrifices to the dead and slaughter black sheep and make libations to the gods manes, and in times of distress turn their thoughts to religion much more earnestly.

Wherefore you can better test the man in doubts and dangers and mid adversity learn who he is; for then and not till then the words of truth are forced out from the bottom of his heart: the mask is torn off, the reality is left.

Avarice again and blind lust of honors which constrain unhappy men to overstep the bounds of right and sometimes as partners and agents of crimes to strive night and day with surpassing effort to struggle up to the summit of power, these sores of life are in no small measure fostered by the dread of death.

For foul scorn and pinching want in every case are seen to be far removed from a life of pleasure and security and to be a loitering so to say before the gates of death.

And while men driven on by an unreal dread wish to escape far away from these and keep them far from them, they amass wealth by civil bloodshed and greedily double their riches piling up murder on murder; cruelly triumph in the sad death of a brother and hate and fear the tables of kinsfolk.

Often likewise from the same fear envy causes them to pine: [75] they make moan that before their very eye she is powerful, he attracts attention, who walks arrayed in gorgeous dignity, while they are wallowing in darkness and dirt.

Some wear themselves to death for the sake of statues and a name.

And often to such a degree through dread of death does hate of life and of the sight of daylight seize upon mortals, that they commit self-murder with a sorrowing heart, quite forgetting that this fear is the source of their cares, [this fear which urges men to every sin] prompts this one to put all shame to route, another to burst asunder the bonds of friendship, and in fine to overturn duty from its very base; since often ere now men have betrayed country and dear parents in seeking to shun the Acherusian quarters.

For even as children are flurried and dread all things in the thick darkness, thus we in the daylight fear at times things not a whit more to be dreaded than what children shudder at in the dark and fancy sure to be.

This terror therefore and darkness of mind must be dispelled not by the rays of the sun and glittering shafts of day, but by the aspect and law of nature.

First then I say that the mind which we often call the understanding, in which dwells the directing and governing principle of life, is no less part of the man than hand and foot and eyes are parts of the whole living creature.

[Some however affirm] that the sense of the mind does not dwell in a distinct part, but is a certain vital state of the body, which the Greeks call harmonia, because by it, they say, we live with sense, though the understanding is in no one part; just as when good health is said to belong to the body, though yet it is not any one part of the man in health.

In this way they do not assign a distinct part to the sense of the mind; in all which they appear to me to be grievously at fault in more ways than one.

Often times the body which is visible to sight, is sick, while yet we have pleasure in another hidden part; and oftentimes the case is the very reverse, the man who is unhappy in mind feeling pleasure in his whole body; just as if, while a sick man’s foot is pained, the head meanwhile should, be in no pain at all.

Moreover when the limbs are consigned to soft sleep and the burdened body lies diffused without sense, there is yet a something else in us which during that time is moved in many ways and admits into it all the motions of joy and unreal cares of the heart.

[115] Now that you may know that the soul as well is in the limbs and that the body is not wont to have sense by any harmony, this is a main proof: when much of the body has been taken away, still life often stays in the limbs; and yet the same life, when a few bodies of heat have been dispersed abroad, and some air has been forced out through the mouth, abandons at once the veins and quits the bones: by this you may perceive that all bodies have not functions of like importance or alike uphold existence, but rather that those seeds which constitute wind and heat, cause life to stay in the limbs.

Therefore vital heat and wind are within the body and abandon our frame at death.

Since then the nature of the mind and that of the soul have been proved to be a part, as it were of the man, surrender the name of harmony, whether brought down to musicians from high Helicon, or whether rather they have themselves taken it from something else and transferred it to that thing which then was in need of a distinctive name; whatever it be, let them keep it: do you take in the rest of my precepts.

Now I assert that the mind and the soul are kept together in close union and make up a single nature, but that the directing principle which we call mind and understanding is the head, so to speak ,and reigns paramount in the whole body.

[1] Te, che per primo, in mezzo a tanta oscurità, riuscisti ad elevare così alto un luminoso faro e a diffondere luce sugli autentici interessi della vita, te seguo io, gloria della razza greca. Pianto ora i miei passi saldamente sulle orme che hai tracciato, non tanto per il desiderio di competere con te, quanto piuttosto per l’amore che provo per te e per il desiderio di imitarti. Infatti, perché mai una rondine dovrebbe competere con le cigne? E quale somiglianza può esserci tra le prodezze compiute da bambini dalle gambe incerte e la potente forza del cavallo? Tu, o padre, sei colui che scopre le verità; ci fornisci precetti paterni. E così come le api assorbono il nettare dai fiori, noi, o gloriosa creatura, traiamo da queste tue pagine tutte le massime d’oro, massime davvero degne di una vita eterna.

Poiché non appena la tua filosofia, nata da un’intelligenza divina, inizia a proclamare ad alta voce la natura delle cose, le paure dell’animo svaniscono, i confini del mondo si dissolvono; vedo tutte le cose agire nell’intero vuoto: la divinità degli dèi viene rivelata, e i loro tranquilli regni, che né i venti scuotono né le nuvole inondano di pioggia né la neve congelata dal gelo danneggia, sono protetti da un etere sempre sereno; essi ridono, avvolti nella luce che li circonda abbondantemente.

Anche la natura soddisfa tutti i loro bisogni e nulla mai perturba la loro serenità d’animo.

D’altra parte, le zone di Acherusia non si vedono da nessuna parte; tuttavia, la terra non rappresenta un ostacolo per descrivere tutte quelle cose che sono in azione sotto i nostri piedi, nel vuoto circostante.

Di fronte a tutto ciò, provo una sorta di gioia divina mescolata a un timore reverenziale nel pensare che la natura, per il tuo potere, venga così visibilmente rivelata, esposta in ogni suo aspetto.

[30] Ora che ho mostrato quale sia l’origine di tutte le cose, quanto siano diverse e varie nelle loro forme, come si muovano spontaneamente in un movimento eterno, e come tutte queste cose possano derivare da esse, penso che dopo queste domande anche la natura della mente e dell’anima debba essere chiarita attraverso i miei versi; così da scacciare quella terribile minaccia rappresentata da Acheron, che turbina la vita umana nelle sue profondità più intime e diffonde ovunque l’oscurità della morte, impedendo che esista alcuna gioia pura e innocente.

Per quanto riguarda quelle affermazioni che le persone spesso fanno, secondo cui malattie e una vita di vergogna siano da temere più del regno della morte nel Tartaro, e che ritengano l’anima fatta di sangue o forse di vento – se solo la loro scelta fosse davvero così precisa – e che non abbiano affatto bisogno della nostra filosofia, si può comprendere, per le seguenti ragioni, che tutte queste affermazioni vengono fatte più per amore della gloria che perché ci si creda veramente.

Questi stessi uomini, esiliati dal loro paese e banditi lontano dagli occhi degli altri, vivono umiliati da una colpa infamante, immersi in ogni sorta di miseria. Ovunque vadano, continuano comunque a offrire sacrifici ai morti, ad uccidere agnelli neri e a compiere libazioni agli dei; nei momenti di difficoltà, rivolgono i loro pensieri alla religione con ancora maggiore fervore.

Pertanto, è proprio in momenti di dubbio, pericolo e avversità che si può veramente mettere alla prova una persona e scoprire chi sia realmente; solo allora, e non prima, le parole della verità vengono espresse dal profondo del suo cuore: la maschera cade, e rimane solo la realtà.

L’avidità e la cieca brama di onori spingono gli uomini sfortunati a superare i limiti della rettitudine; talvolta, addirittura, agiscono come complici e agenti dei crimini, lottando giorno e notte con ogni sforzo per raggiungere la vetta del potere. Queste “piaghe” della vita vengono in larga misura alimentate dalla paura della morte.

Poiché la disprezzosa povertà e le gravi difficoltà economiche sono, in ogni caso, ben lontane da una vita di piacere e sicurezza, si può dire che rappresentino soltanto un’attesa, quasi un indugio, davanti alle porte della morte.

E mentre gli uomini, spinti da un timore irreale, desiderano fuggire lontano da tutto ciò e tenere quelle cose lontane da sé, accumulano ricchezze attraverso il sangue versato in conflitti civili e, con avidità, raddoppiano i loro beni, compiendo un crimine dopo l’altro; trionfano crudelmente sulla tragica morte di un fratello e odiano e temono le relazioni familiari.

Spesso, per lo stesso motivo, la paura induce in loro l’invidia: si lamentano che, ai loro occhi, lei sia potente, lui attiri l’attenzione mentre cammina avvolto in una maestosa dignità, mentre loro stessi giacciono immersi nell’oscurità e nella sporcizia.

Alcuni si consumano fino alla morte per il bene di statue e di un nome.

E spesso, a causa della paura della morte, l’odio per la vita e per la luce del giorno prende il sopravvento sugli esseri umani al punto che questi commettono suicidio con un cuore pieno di dolore, dimenticando completamente che proprio questa paura è la fonte delle loro angosie. Questa stessa paura spinge alcuni ad abbandonare ogni senso di vergogna, altri a spezzare i legami dell’amicizia, e infine a sovvertire le basi stesse del dovere; molte volte, infatti, gli uomini hanno tradito la propria patria e i propri cari genitori pur di evitare l’Acheronte.

Poiché anche i bambini, immersi nell’oscurità fitta, sono agitati e temono ogni cosa, così anch’ noi, alla luce del giorno, a volte temiamo cose che in realtà non meritano alcun timore, proprio come quelle di cui i bambini hanno paura al buio e che ritengono certamente pericolose.

Quindi, questo terrore e questa oscurità dell’animo devono essere dissipati non dai raggi del sole e dalle luci abbaglianti del giorno, ma dall’aspetto e dalla legge della natura stessa.

Prima di tutto, affermo che quella parte dell’animo che spesso chiamiamo intelletto – nella quale risiede il principio direttivo e governante della vita – non è affatto meno importante dell’uomo di quanto le mani, i piedi e gli occhi lo siano per l’intera creatura vivente.

[Tuttavia, alcuni affermano] che il senso dell’intelletto non risieda in una parte specifica del corpo, ma sia piuttosto uno stato vitale del corpo stesso; i Greci lo chiamavano “armonia”, poiché grazie ad esso possiamo vivere con piena percezione delle cose, anche se la capacità di comprendere non risiede in alcuna parte specifica del corpo. Proprio come si dice che una buona salute appartenga al corpo, anche se essa non è localizzata in nessuna singola parte di esso.

In questo modo, non attribuiscono un ruolo distinto alla funzione sensoriale dell’intelletto; e in tutto ciò, a mio parere, commettono gravi errori in più modi diversi.

Spesso il corpo che è visibile agli occhi è malato, eppure proviamo piacere in altre parti nascoste del nostro corpo; e altrettanto spesso accade il contrario: una persona infelice mentalmente prova piacere in tutto il proprio corpo, come se, mentre il piede di un uomo malato soffre, la testa non provasse alcun dolore.

Inoltre, quando gli arti sono immersi in un sonno profondo e il corpo, carico di fatica, giace privo di sensazioni, c’è ancora qualcos’altro in noi che, in quel momento, viene mosso in molti modi e accoglie in sé tutte le emozioni di gioia e quelle preoccupazioni irreali del cuore.

[115] Ora che sappiate che anche l’anima si trova nei membri del corpo e che il corpo non è in grado di percepire nulla grazie a alcuna armonia interna, ecco una prova fondamentale: quando gran parte del corpo viene rimossa, la vita rimane spesso nei membri; eppure quella stessa vita, quando una piccola quantità di calore viene dispersa all’esterno e un po’ d’aria viene espulsa dalla bocca, abbandona immediatamente le vene e lascia i tessuti ossei. Da questo si può dedurre che non tutti i componenti del corpo svolgono funzioni di uguale importanza o contribuiscono allo stesso modo alla sua esistenza; piuttosto, quegli elementi che costituiscono il vento e il calore sono quelli che permettono alla vita di rimanere nei membri.

Pertanto, il calore vitale e il respiro si trovano all’interno del corpo e abbandonano il nostro organismo alla morte.

Da allora si è dimostrato che la natura dell’intelletto e quella dell’anima fanno parte, per così dire, dell’uomo; quindi possano chiamarsi “armonia”, sia che questo nome derivi dai musicisti dell’alto Helicon, sia piuttosto che essi lo abbiano preso da qualcos’altro e lo abbiano trasferito a ciò che allora aveva bisogno di un nome distintivo. Qualunque ne sia la origine, lasciamo che lo conservino; accetti dunque il resto dei miei insegnamenti.

Ora affermo che la mente e l’anima rimangono strettamente unite tra loro e costituiscono una singola entità; tuttavia il principio direttivo che chiamiamo mente e intelletto rappresenta, per così dire, la “testa” di questa entità e detiene un ruolo supremo in tutto il suo complesso.

It has a fixed seat in the middle region of the breast: here throb fear and apprehension, about these spots dwell soothing joys; therefore here is the understanding or mind.

All the rest of the soul disseminated through the whole body obeys and moves at the will and inclination of the mind.

It by itself alone knows for itself, rejoices for itself, at times when the impression does not move either soul or body together with it.

And as when some part of us, the head or the eye, suffers from an attack of pain, we do not feel the anguish at the same time over the whole body, thus the mind sometimes suffers pain by itself or is inspirited with joy, when all the rest of the soul throughout the limbs and frame is stirred by no novel sensation.

But when the mind is excited by some more vehement apprehension, we see the whole soul feel in unison through all the limbs, sweats and paleness spread over the whole body, the tongue falter, the voice die away, a mist cover the eyes, the ears ring, the limbs sink under one; [157] in short we often see men drop down from terror of mind; so that anybody may easily perceive from this that the soul is closely united with the mind, and, when it has been smitten by the influence of the mind, forthwith pushes and strikes the body.

This same principle teaches that the nature of the mind and soul is bodily; for when it is seen to push the limbs, rouse the body from sleep, and alter the countenance and guide and turn about the whole man, and when we see that none of these effects can take place without touch nor touch without body, must we not admit that the mind and the soul are of a bodily nature?

Again you perceive that our mind in our body suffers together with the body and feels in unison with it.

When a weapon with a shudder-causing force has been driven in and has laid bare bones and sinews within the body, if it does not take life, yet there ensues a faintness and a lazy sinking to the ground and on the ground the turmoil of mind which arises, and sometimes a kind of undecided inclination to get up.

Therefore the nature of the mind must be bodily, since it suffers from bodily weapons and blows.

I will now go on to explain in my verses of what kind of body the mind consists and out of what it is formed.

First of all I say that it is extremely fine and formed of exceedingly minute bodies.

That this is so you may, if you please to attend, clearly perceive from what follows: nothing that is seen takes place with a velocity equal to that of the mind when it starts some suggestion and actually sets it a-going; the mind therefore is stirred with greater rapidity than any of the things whose nature stands out visible to sight.

But that which is so passing nimble, must consist of seeds exceedingly round and exceedingly minute, in order to be stirred and set in motion by a small moving power.

Thus water is moved and heaves by ever so small a force, formed as it is of small particles apt to roll.

But on the other hand the nature of honey is more sticky, its liquid more sluggish and its movement more dilatory; for the whole mass of matter coheres more closely, because sure enough it is made of bodies not so smooth fine and round.

A breeze however gentle and light can force, as you may see, a high heap of poppy seed to be blown away from the top downwards; but on the other hand eurus itself cannot move a heap of stones.

[199] Therefore bodies possess a power of moving in proportion to their smallness and smoothness; and on the other hand the greater weight and roughness bodies prove to have, the more stable they are.

Since then the nature of the mind has been found to be eminently easy to move, it must consist of bodies exceedingly small smooth and round.

The knowledge of which fact, my good friend, will on many accounts prove useful and be serviceable to you.

The following fact too likewise demonstrates how fine the texture is of which its nature is composed, and how small the room is in which it can be contained, could it only be collected into one mass: soon as the untroubled sleep of death has gotten hold of a man and the nature of the mind and soul has withdrawn, you can perceive then no diminution of the entire body either in appearance or weight: death makes all good save the vital sense and heat.

Therefore the whole soul must consist of very small seeds and be in woven through veins and flesh and sinews; inasmuch as after it has all withdrawn from the whole body, the exterior contour of the limbs preserves itself entire and not a tittle of the weight is lost.

Just in the same way when the flavor of whine is gone or when the delicious aroma of a perfume has been dispersed into the air or when the savor has left some body, yet the thing itself does not therefore look smaller to the eye, nor does aught seem to have been taken from the weight, because sure enough many minute seeds make up the savors and the odor in the whole body of the several things.

Therefore, again and again I say, you are to know that the nature of the mind and the soul has been formed of exceedingly minute seeds, since at its departure it takes away none of the weight.

We are not however to suppose that this nature is single.

For a certain subtle spirit mixed with heat quits men at death, and then the heat draws air along with it; there being no heat which has not air too mixed with it: for since its nature is rare, many first beginnings of air must move about through it.

Thus the nature of the mind is proved to be threefold; and yet these things all together are not sufficient to produce sense; since the fact of the case does not admit that any of these can produce sense-giving motions and the thoughts which a man turns over in mind.

Thus some fourth nature too must be added to these: it is altogether without name; [243] than it nothing exists more nimble or more fine, or of smaller or smoother elements: it first transmits the sense-giving motions through the frame; for it is first stirred, made up as it is of small particles; next the heat and the unseen force of the spirit receive the motions, then the air; then all things are set in action, the blood is stirred, every part of the flesh is filled with sensation; last of all the feeling is transmitted to the bones and marrow, whether it be one of pleasure or an opposite excitement.

No pain however can lightly pierce thus far nor any sharp malady make its way in, without all things being so thoroughly disordered that no room is left for life and the parts of the soul fly abroad through all the pores of the body.

But commonly a stop is put to these motions on the surface as it were of the body: for this reason we are able to retain life.

Now though I would fain explain in what way these are mixed up together, by what means united, when they exert their powers, the poverty of my native speech deters me sorely against my will: yet will I touch upon them and in summary fashion to the best of my ability: the first-beginnings by their mutual motions are interlaced in such a way that, none of them can be separated by itself, nor can the function of any go on divided from the rest by any interval; but they are so to say the several powers of one body.

Even so in any flesh of living creature you please without exception there is smell and some color and a savor, and yet out of all these is made up one single bulk of body.

Thus the heat and the air and the unseen power of the spirit mixed together produce a single nature, together with that nimble force which transmits to them from itself the origin of motion; by which means sense-giving motion first takes its rise through the fleshly frame.

For this nature lurks secreted in its inmost depths, and nothing in our body is farther beneath all ken than it, and more than this it is the very soul of the whole soul.

Si trova in una posizione fissa nella regione centrale del petto: qui pulsano paura e apprensione, mentre in queste aree risiedono gioie lenitive; pertanto è proprio qui che si trova l’intelligenza o la mente.

Tutto il resto dell’anima, diffuso in tutto il corpo, obbedisce e si muove secondo la volontà e l’inclinazione della mente.

Solo esso stesso conosce se stesso, si rallegra per sé stesso, in quei momenti in cui quell’impressione non commuove né l’anima né il corpo.

E così come quando una parte di noi, la testa o l’occhio, soffre un attacco di dolore, non proviamo angoscia in tutto il corpo contemporaneamente; allo stesso modo, l’anima a volte prova dolore da sola o è invasa dalla gioia, mentre il resto del corpo, con tutte le sue membra e i suoi organi, non è colpito da alcuna sensazione nuova.

Ma quando la mente viene eccitata da un’angoscia più intensa, vediamo l’intera anima reagire all’unisono in tutti i membri del corpo: il sudore e il pallore si diffondono su tutto il corpo, la lingua balbetta, la voce svanisce, una nebbia offusca la vista, le orecchie rimbombano, i membri diventano insensibili; [157] in breve, spesso vediamo le persone cadere a terra per il terrore. Da ciò si può facilmente comprendere che l’anima è strettamente legata alla mente, e che, quando questa viene colpita da un’emozione intensa, l’anima ne influisce immediatamente sul corpo.

Lo stesso principio insegna che la natura della mente e dell’anima è di natura corporea; infatti, quando si osserva come la mente spinga gli arti, risvegli il corpo dal sonno, alteri l’espressione del volto, guidi e diriga l’intero essere umano, e quando si constata che nessuno di questi effetti può verificarsi senza il contatto fisico, né il contatto fisico può avvenire senza un corpo, non dobbiamo forse ammettere che la mente e l’anima siano di natura corporea?

Ancora una volta si percepisce che la nostra mente, all’interno del nostro corpo, soffre insieme a esso e prova emozioni in sintonia con esso.

Quando un’arma dotata di una forza capace di provocare terrore viene conficcata nel corpo e ne espongono ossa e tendini, anche se non uccide immediatamente, si verifica comunque uno stato di debolezza, si ha la sensazione di cadere a terra, e insieme sorge un grande turbamento mentale; a volte si prova persino l’incertezza riguardo al fatto di rialzarsi o meno.

Pertanto, la natura della mente deve essere di natura corporea, poiché soffre a causa di armi e colpi di natura fisica.

Ora passerò ad spiegare, attraverso i miei versi, di che tipo sia il corpo dell’anima e da cosa sia formato.

Innanzitutto, devo dire che è estremamente fine e composta da corpi di dimensioni estremamente ridotte.

È così affinché, se lo desiderate, possiate comprendere chiaramente da quanto segue: nulla di ciò che viene visto avviene con una velocità uguale a quella della mente quando inizia un’idea e la mette effettivamente in atto; pertanto, la mente viene stimolata con una rapidità maggiore rispetto a qualsiasi altra cosa la cui natura sia visibile agli occhi.

Ma ciò che è così estremamente agile deve essere composto da semi estremamente rotondi e minuscoli, affinché possano essere messi in movimento da una forza motrice di piccole dimensioni.

Pertanto, l’acqua viene spostata e sollevata anche da forze estremamente deboli; essendo infatti composta da piccolissime particelle capaci di rotolare facilmente.

D’altra parte, la natura del miele è più appiccicosa: il suo liquido è più viscoso e i suoi movimenti più lenti; infatti, l’intera massa di materia è più strettamente coesa, poiché è composta da corpi non così lisci, fini e regolari.

Una brezza, per quanto dolce e leggera, può spingere, come potete vedere, un mucchio di semi di papavero a essere soffiati via dalla parte superiore verso il basso; ma d’altra parte, lo stesso Eurus non è in grado di muovere un mucchio di pietre.

[199] Pertanto, i corpi possiedono una capacità di muoversi in proporzione alla loro piccolezza e levigatezza; d’altra parte, più grandi sono il peso e la ruvidità dei corpi, più stabili risultano essere.

Da allora si è scoperto che la natura della mente è estremamente facile da influenzare; pertanto, deve essere composta da corpi di dimensioni estremamente piccole, lisci e rotondi.

La conoscenza di questo fatto, mio caro amico, si rivelerà utile e preziosa in molti aspetti per te.

Anche il seguente fatto dimostra quanto sia fine la “textura” di cui è composta la natura umana, e quanto sia ristretto lo “spazio” entro cui essa può essere contenuta, se solo fosse possibile riunirla in un’unica massa: non appena il sonno tranquillo della morte avvolge un uomo e la natura dell’anima si ritira dal corpo, non si riscontra alcuna diminuzione nella dimensioni o nel peso di quest’ultimo; la morte toglie tutto ciò che è “buono” nell’uomo, tranne il senso della vita e il calore corporeo.

Pertanto, l’intera anima deve essere composta da particelle molto piccole e essere intrecciata nelle vene, nella carne e nei tendini; poiché, anche quando tutto ciò viene rimosso dal corpo intero, il contorno esterno degli arti rimane integro e non si perde nemmeno la minima parte del loro peso.

Esattamente allo stesso modo, quando il sapore di un lamento svanisce, quando il delizioso profumo di un profumo si disperde nell’aria, o quando il gusto di qualcosa lascia quel corpo, tuttavia quell’oggetto non appare più piccolo ai nostri occhi, né sembra che ne sia stata sottratta alcuna parte della sua “pesantezza”, perché in realtà sono moltissimi elementi minuscoli a costituire i sapori e gli odori di ogni cosa.

Pertanto, ripeto ancora e ancora: dovete comprendere che la natura della mente e dell’anima è formata da semi estremamente minuscoli; infatti, al momento della sua separazione dal corpo, non si porta con sé alcun “peso” materiale.

Tuttavia, non dobbiamo presumere che questa natura sia unica.

Poiché uno spirito sottile e caldo abbandona l’uomo alla morte, quel calore trascina con sé anche l’aria; infatti non esiste calore che non contenga aria mescolata ad esso: poiché la natura di tale spirito è rara, molte particelle d’aria devono muoversi al suo interno.

Quindi si dimostra che la natura dell’intelletto è tripla; eppure, tutte queste componenti insieme non sono sufficienti a generare le percezioni sensoriali, né i pensieri che l’uomo elabora nella propria mente.

Pertanto, a queste cose deve essere aggiunta anche una qualche “quarta natura”: essa è del tutto priva di nome; [243] non esiste nulla di più agile o più sottile, né di elementi più piccoli o più lisci di essa. È essa che per prima trasmette i movimenti capaci di suscitare sensazioni attraverso il corpo; poiché è formata da piccolissime particelle, è proprio lei la prima ad essere messa in movimento. Successivamente, il calore e quella forza invisibile dello spirito ricevono questi movimenti, poi l’aria; infine, tutte le cose vengono messe in azione: il sangue si agita, ogni parte del corpo è pervasa da sensazioni; e infine, tali sensazioni vengono trasmesse alle ossa e al midollo, sia che si tratti di piacere che di emozioni opposte.

Nessun dolore, però, può penetrare con facilità fino a questo punto, né alcuna grave malattia può insinuarsi, senza che tutto venga completamente sconvolto al punto da non rimanere più spazio per la vita; in tal caso, le parti dell’anima si disperdono attraverso tutti i pori del corpo.

Ma di solito queste attività vengono interrotte sulla superficie del corpo; per questa ragione siamo in grado di mantenere la vita.

Anche se vorrei molto spiegare in che modo questi elementi siano mescolati tra loro e con quali mezzi si uniscano quando esercitano le loro funzioni, la scarsità delle mie capacità linguistiche mi impedisce di farlo, contro la mia volontà; tuttavia cercherò di affrontare l’argomento in modo sommario e nel miglior modo possibile. I primi elementi, attraverso i loro movimenti reciproci, sono intrecciati in modo tale che nessuno di essi possa essere separato dagli altri, né la funzione di uno possa svolgersi separatamente dalle altre; in altre parole, essi rappresentano le diverse “forze” di un unico tutto.

Ciononostante, in qualsiasi tipo di carne di essere vivente esista, senza eccezione, un odore, un certo colore e un sapore; eppure da tutti questi elementi si compone un unico corpo.

Quindi, il calore, l’aria e quella forza invisibile dello spirito, mescolandosi insieme, danno vita a una singola entità; inoltre, c’è quella forza agile che trasmette loro la fonte del movimento; grazie a essa, il movimento che permette la percezione ha origine attraverso il corpo fisico.

Poiché questa natura si nasconde nelle profondità più intime del nostro essere, nulla nel nostro corpo è più lontano dalla nostra comprensione di essa; e oltre a ciò, essa rappresenta addirittura l’anima stessa dell’intera anima umana.

Just in the same way as the power of the mind and the function of the soul are latent in our limbs and throughout our body, because they are each formed of small and few bodies: even so, you are to know, this nameless power made of minute bodies is concealed and is moreover the very soul so to say of the whole soul, and reigns supreme in the whole body.

On a like principle the spirit and air and heat must, as they exert their powers, be mixed up together through the frame, and one must ever be more out of view or more prominent than another, that a single substance may be seen to be formed from the union of all, lest the heat and spirit apart by themselves and the power of the air apart by itself should destroy sense and dissipate it by their disunion.

[289] Thus the mind possesses that heat which it displays when it boils up in anger and fire flashes from the keen eyes; there is too much cold spirit, comrade of fear, which spreads a shivering over the limbs and stirs the whole frame; yes and there is also that condition of still air which has place when the breast is calm and the looks cheerful.

But they have more of the hot whose keen heart and passionate mind lightly boil up in anger.

Foremost in this class comes the fierce violence of lions who often as they chafe break their hearts with their roaring and cannot contain within their breast the billows of their rage.

Then the chilly mind of stags is fuller of the spirit and more quickly rouses through all the flesh its icy currents which cause a shivering motion to pass over the limbs.

But the nature of oxen has its life rather from the still air, and never does the smoky torch of anger applied to it stimulate it too much, shedding over it the shadow of murky gloom, nor is it transfixed and stiffened by the icy shafts of fear: it lies between the other two, stags and cruel lions.

And thus it is with mankind: however much teaching renders some equally refined, it yet leaves behind those earliest traces of the nature of each mind; and we are not to suppose that evil habits can be so thoroughly plucked up by the roots, that one man shall not be more prone than another to keen anger, a second shall not be somewhat more quickly assailed by fear, a third shall not take some things more meekly than is right.

In many other points there must be differences between the varied natures of men and the tempers which follow upon these; though at present I am unable to set forth the hidden causes of these or to find names enough for the different shapes which belong to the first-beginnings from which shapes arises this diversity of things.

What herein I think I may affirm is this: traces of the different natures left behind, which reason is unable to expel from us, are so exceedingly slight that there is nothing to hinder us from living a life worthy of gods.

Well this nature is contained by the whole body and is in turn the body’s guardian and the cause of its existence; for the two adhere together with common roots and cannot, it is plain, be riven asunder without destruction.

[326] Even as it is not easy to pluck the perfume out of lumps of frankincense without quite destroying its nature as well; so it is not easy to withdraw from the whole body the nature of the mind and soul without dissolving all alike.

With first-beginnings so interlaced from their earliest birth are they formed and gifted with a life of joint partnership, and it is plain that the faculty of the body and of the mind cannot feel separately, each alone without the other’s power, but sense is kindled throughout our flesh and blown into flame between the two by the joint motions on the part of both.

Moreover the body by itself is never either begotten or grows or, it is plain, continues to exist after death.

For not in the way that the liquid of water often loses the heat which has been given to it, yet is not for that reason itself riven in pieces, but remains unimpaired, – not in this way, I say, can the abandoned frame endure the separation of the soul, but riven in pieces it utterly perishes and rots away.

Thus the mutual connections of body and soul from the first moment of their existence learn the vital motions even while hid in the body and womb of the mother, so that no separation can take place without mischief and ruin.

Thus you may see that, since the cause of existence lies in their joint action, their nature too must be a joint nature.

Furthermore, if any one tries to disprove that the body feels and believes that the soul mixed through the whole body takes upon it this motion which we name sense, he combats even manifest and undoubted facts.

For who will ever bring forward any explanation of what the body’s feeling is, except that which the plain fact of the case has itself given and taught to us?

But when the soul it is said has departed, the body throughout is without sense; yes, for it loses what was not its own peculiar property in life; ay and much else it loses, before that soul is driven out of it.

Again to say that the eyes can see no object, but that the soul discerns through them as through an open door, is far from easy, since their sense contradicts this; for this sense even draws it and forces it out to the pupil: nay, often we are unable to perceive shining things because our eyes are embarrassed by the lights.

But this is not the case with doors; for because we ourselves see, the open doors do not therefore undergo any fatigue.

[367] Again, if our eyes are in the place of doors, in that case when the eyes are removed the mind ought it would seem to have more power of seeing things, after doors, jambs and all, have been taken out of the way.

And herein you must by no means adopt the opinion which the revered judgment of the worthy man Democritus lays down, that the first-beginnings of body and mind placed together in successive layers come in alternate order and so weave the tissue of our limbs.

For not only are the elements of the soul much smaller than those of which our body and flesh are formed, but they are also much fewer in number and are disseminated merely in scanty number through the frame, so that you can warrant no more than this: the first-beginnings of the soul keep spaces between them at least as great as are the smallest bodies which, if thrown upon it, are first able to excite in our body the sense-giving motions.

Thus at times we do not feel the adhesion of dust when it settles on our body, nor the impact of chalk when it rests on our limbs, nor do we feel a mist at night nor a spider’s slender threads as they come against us, when we are caught in its meshes in moving along, nor the same insect’s flimsy web when it has fallen on our head, nor the feathers of birds and down of plants as it flies about, which commonly from exceeding lightness does not lightly fall, nor do we feel the tread of every creeping creature whatsoever nor each particular foot-print which gnats and the like stamp on our body.

So very many first-beginnings must be stirred in us, before the seeds of the soul mixed up in our bodies feel that these have been disturbed, and by thumping with such spaces between can clash unite and in turn recoil.

The mind has more to do with holding the fastnesses of life and has more sovereign sway over it than the power of the soul.

For without the understanding and the mind no part of the soul can maintain itself in the frame the smallest fraction of time, but follows at once in the other’s train and passes away into the air and leaves the cold limbs in the chill of death.

But he abides in life whose mind and understanding continue to stay with him: though the trunk is mangled with its limbs shorn all roundabout it, after the soul has been taken away on all sides and been severed from the limbs the trunk yet lives and inhales the ethereal airs of life.

Esattamente come il potere della mente e la funzione dell’anima sono latenti nei nostri arti e in tutto il nostro corpo, poiché entrambi sono formati da piccoli e numerosi elementi; allo stesso modo, questo potere senza nome, composto da particelle infinitesimali, è nascosto e rappresenta, per così dire, l’anima stessa dell’intero essere umano; esso regna sovrano in tutto il corpo.

Secondo lo stesso principio, lo spirito, l’aria e il calore, nel esercitare le loro funzioni, devono mescolarsi tra loro all’interno del corpo umano; uno di questi elementi deve sempre essere più nascosto o più evidente rispetto agli altri, affinché si possa considerare che un’unica sostanza si forma dalla loro unione. Altrimenti, il calore e lo spirito separati l’uno dall’altro, così come la forza dell’aria separata da esse, potrebbero distruggere o dissipare le capacità sensoriali umane a causa della loro disunione.

[289] Così l’animo possiede quella “calore” che manifesta quando si riempie di ira; il fuoco scintilla negli occhi acuti; esiste anche uno “spirito freddo”, compagno della paura, che diffonde un brivido nei membri e agita l’intero corpo; inoltre, c’è quella condizione di “aria tranquilla” che si verifica quando il petto è sereno e lo sguardo gioioso.

Ma loro possiedono ancora di più quella natura appassionata, quel cuore fervente e quella mente ardente che facilmente si infiammano di rabbia.

In questa categoria spicca la violenza feroce dei leoni, che spesso, nel loro impeto, spezzano il proprio cuore con i loro ruggiti e non riescono a trattenere dentro di sé le onde della loro furia.

Allora la mente fredda dei cervi si riempie di spirito e, molto più rapidamente, fa scorrere attraverso tutto il corpo i suoi flussi gelidi che provocano un brivido nelle membra.

Ma la natura degli buoi trova la sua forza vitale nell’aria tranquilla; mai la fiamma ardente della rabbia riesce a stimolarli eccessivamente, gettando su di loro ombre di oscurità; né vengono paralizzati dai colpi gelidi della paura: si trovano tra due altre categorie di animali, i cervi e i feroci leoni.

Ed è proprio così per l’umanità: per quanto l’insegnamento possa rendere alcuni individui ugualmente raffinati, lasciano comunque indietro quelle tracce più antiche della natura propria; non dobbiamo quindi pensare che cattive abitudini possano essere completamente estirpate, al punto che una persona non sia più incline di un’altra all’ira violenta, un’altra non venga colpita dal terrore in modo più rapido, e una terza non consideri alcune cose con maggiore umiltà di quanto sia giusto.

In molti altri aspetti devono esserci differenze tra le varie nature umane e i temperamenti che ne derivano; sebbene al momento non sia in grado di esporre le cause nascoste di queste differenze né di trovare abbastanza nomi per designare tutte le forme diverse che derivano dalle origini primordiali da cui ha origine questa varietà delle cose.

Quello che ritengo di poter affermare è questo: le tracce delle diverse nature lasciate in noi, che la ragione non è in grado di eliminare del tutto, sono così lievi da non impedirci affatto di vivere una vita degna degli dèi.

Questa natura è contenuta nell’intero corpo ed è allo stesso tempo la sua guardiana e la causa della sua esistenza; poiché le due sono legate da radici comuni, non possono certamente essere separate senza causare la loro distruzione.

[326] Proprio come non è facile estrarre il profumo dai blocchi di incenso senza distruggerne completamente la natura, allo stesso modo non è facile separare la natura della mente e dell’anima dal resto del corpo senza dissolverle completamente.

Con queste origini così strettamente intrecciate fin dal loro primo momento di nascita, gli esseri umani vengono formati e dotati di una vita basata sulla collaborazione reciproca; è evidente che le facoltà del corpo e della mente non possono funzionare separatamente, ciascuna per sé senza l’azione dell’altra: la percezione, infatti, si accende in tutto il nostro essere grazie all’interazione congiunta di entrambe.

Inoltre, il corpo di per sé non viene mai generato, né cresce, e ovviamente continua ad esistere anche dopo la morte.

Poiché l’acqua, pur perdendo spesso il calore che le viene fornito, non per questo si frantuma, ma rimane intatta; allo stesso modo, il corpo umano, privato dell’anima, non può sopravvivere, ma viene completamente distrutto e decomposto.

Pertanto, le reciproche connessioni tra corpo e anima, fin dal primo momento della loro esistenza, imparano i movimenti essenziali per la vita, anche quando sono ancora nascosti nel corpo e nell’utero della madre; quindi, qualsiasi separazione tra di loro comporterebbe inevitabilmente danni e rovina.

Quindi si può vedere che, poiché la causa dell’esistenza risiede nella loro azione congiunta, anche la loro natura deve essere una natura congiunta.

Inoltre, se qualcuno tentasse di dimostrare che il corpo percepisce e crede che l’anima, diffusa in tutto il corpo, assuma quelle azioni che chiamiamo sensazioni, allora stesse negando fatti evidenti e indubbi.

Chi mai potrà fornire una spiegazione diversa da quella che ci ha già dato e insegnato il semplice fatto stesso della situazione riguardo a ciò che rappresenta la sensazione del corpo?

Ma quando si dice che l’anima se n’è andata, il corpo intero diventa privo di sensi; sì, perché perde ciò che non era una sua proprietà specifica durante la vita; e perde molto altro ancora, prima che quell’anima venga espulsa dal suo interno.

Ripetere ancora che gli occhi non sono in grado di vedere alcun oggetto, ma che l’anima può percepirlo attraverso di essi come se si trattasse di una porta aperta, non è affatto facile, poiché il senso visivo contraddice questa affermazione; anzi, spesso non riusciamo nemmeno a percepire le cose luminose perché i nostri occhi vengono accecati da tali luci.

Ma non è così per le porte: poiché noi stessi le vediamo aperte, queste non subiscono alcun “affaticamento” a causa di tale stato.

[367] Ancora una volta: se i nostri occhi fossero al posto delle porte, allora, dopo che porte, stipiti e tutto il resto fossero stati rimossi di mezzo, sembrerebbe che la mente avesse un potere maggiore nel vedere le cose.

E in questo ambito non dovete assolutamente adottare l’opinione espressa dal rispettabile giudizio del nobile Democrito, secondo cui le prime origini di corpo e mente, disposte in strati successivi, seguono un ordine alternato e così formano la struttura dei nostri arti.

Poiché non solo gli elementi dell’anima sono molto più piccoli di quelli da cui sono formati il nostro corpo e la nostra carne, ma sono anche molto meno numerosi e sono distribuiti in modo estremamente scarso all’interno del nostro organismo, si può affermare con certezza soltanto questo: le prime origini dell’anima lasciano tra di loro spazi almeno altrettanto grandi quanto i corpi più minuscoli che, se gettati su di essa, siano in grado di suscitare nel nostro corpo i movimenti necessari alla percezione sensoriale.

Pertanto, a volte non percepiamo l’adesione della polvere quando si deposita sul nostro corpo, né l’impatto della gesso quando si posa sui nostri arti; non sentiamo nemmeno la nebbia di notte, né i sottili filamenti di un ragno quando ci sfiorano mentre camminiamo e finiamo nella sua rete; allo stesso modo, non percepiamo la fragile ragnatela di quegli insetti che ci cadono addosso, né le piume degli uccelli o il pelucchio delle piante che volano intorno a noi – spesso, a causa della loro estrema leggerezza, non cadono nemmeno. Inoltre, non avvertiamo il passaggio di alcuna creatura strisciante, né le impronte lasciate da zanzare o simili sul nostro corpo.

Molte, molte “prime volte” devono essere suscitate in noi, prima che i semi dell’anima, mescolati nei nostri corpi, percepiscano di essere stati disturbati; e solo attraverso tali movimenti, attraverso queste “distanze” che vengono create, possono unirsi e a loro volta reagire.

La mente svolge un ruolo fondamentale nel mantenere la stabilità della vita e esercita su di essa un potere più decisivo rispetto alla forza dell’anima.

Poiché senza la comprensione e la mente, nessuna parte dell’anima può rimanere nel proprio stato per anche un brevissimo lasso di tempo; al contrario, subito si unisce alle altre parti dell’anima e scompare, lasciando i “limbi freddi” nell’orrore della morte.

Ma egli rimane nella vita, poiché la sua mente e la sua comprensione continuano ad accompagnarlo: anche se il tronco è mutilato e le sue braccia sono state tagliate da tutte le parti, dopo che l’anima è stata portata via in ogni direzione e separata dalle membra, il tronco continua a vivere e a respirare gli “ariai eterei della vita”.

[405] When robbed, if not of the whole, yet of a large portion of the soul, it still lingers in and cleaves to life just as, after the eye has been lacerated if the pupil has continued uninjured, the living power of sight remains, provided always you do not destroy the whole ball of the eye and pare close round the pupil and leave only it; for that will not be done even to the ball without the entire destruction of the eye.

But if that middle portion of the eye, small as it is, is eaten into, the sight is gone at once and darkness ensues, though a man have the bright ball quite unimpaired.

On such terms of union soul and mind are ever bound to each other.

Now mark me: that you may know that the minds and light souls of living creatures have birth and are mortal, I will go on to set forth verses worthy of your attention, got together by long study and invented with welcome effort.

Do you mind to link to one name both of them alike, and when for instance I shall choose to speak of the soul, showing it to be mortal, believe that I speak of the mind as well, inasmuch as both make up one thing and are one united substance.

First of all then since I have shown the soul to be fine and to be formed of minute bodies and made up of much smaller first-beginnings than is the liquid of water or mist or smoke: for it far surpasses these in nimbleness and is moved, when struck by a far slenderer cause; inasmuch as it is moved by images of smoke and mist; as when for instance sunk in sleep we see altars steam forth their heat and send up their smoke on high; for beyond a doubt images are begotten for us from these things: well then since you see on the vessels being shattered the water flow away on all sides, and since mist and smoke pass away into air, believe that the soul too is shed abroad and perishes much more quickly and dissolves sooner into its first bodies, when once it has been taken out of the limbs of a man and has withdrawn.

For, when the body that serves for its vessel cannot hold it, if shattered from any cause and rarefied by the withdrawal of blood from the veins, how can you believe that this soul can be held by any air?

How can that air which is rarer than our body hold it in?

Again we perceive that the mind is begotten along with the body and grows up together with it and becomes old along with it.

[446] For even as children go about with a tottering and weakly body, so slender sagacity of mind follows along with it; then when their life has reached the maturity of confirmed strength, the judgment too is greater and the power of the mind more developed.

Afterwards when the body has been shattered by the mastering might of time and the frame has drooped with its forces dulled, then the intellect halts, the tongue dotes, the mind gives way, all faculties fail and are found wanting at the same time.

It naturally follows then that the whole nature of the soul is dissolved, like smoke, into the high air; since we see it is begotten along with the body and grows up along with it and, as I have shown, breaks down at the same time worn out with age.

Moreover we see that even as the body is liable to violent diseases and severe pain, so is the mind to sharp cares and grief and fear; it naturally follows therefore that it is its partner in death as well.

Again in diseases of the body the mind often wanders and goes astray; for it loses its reason and drives in its speech and often in a profound lethargy is carried into deep and never-ending sleep with drooping eyes and head; out of which it neither hears the voices nor can recognize the faces of those who stand round calling it back to life and bedewing with tears face and cheeks.

Therefore you must admit that the mind too dissolves, since the infection of disease reaches to it; for pain and disease are both forgers of death: a truth we have fully learned ere now by the death of many.

Again, when the pungent strength of wine has entered into a man and its spirit has been infused into and transmitted through his veins, why is it that a heaviness of the limbs follows along with this, his legs are hampered as he reels about, his tongue falters, his mind is besotted, his eyes swim, shouting hiccupping, wranglings are rife, together with all the other usual concomitants, why is all this, if not because the overpowering violence of the wine is wont to disorder the soul within the body?

But whenever things can be disordered and hampered, they give token that if a somewhat more potent cause gained an entrance, they would perish and be robbed of all further existence.

Moreover it often happens that someone constrained by the violence of disease suddenly drops down before our eyes, as by a stroke of lightning, and foams at the mouth, moans and shivers through his frame, loses his reason, stiffens his muscles, is racked, gasps for breath fitfully, and wearies his limbs with tossing.

[492] Sure enough, because the violence of the disease spreads itself through his frame and disorders him, he foams as he tries to eject his soul, just as in the salt sea the waters boil with the mastering might of the winds.

A moan too is forced out, because the limbs are seized with pain, and mainly because seeds of voice are driven forth and are carried in a close mass out by the mouth, the road which they are accustomed to take and where they have a well-paved way.

Loss of reason follows, because the powers of the mind and soul are disordered and, as I have shown, are riven and forced asunder, torn to pieces by the same baneful malady.

Then after the cause of the disease has bent its course back and the acrid humors of the distempered body return to their hiding-places, then he first gets up like one reeling, and by little and little, comes back into full possession of his senses and regains his soul.

Since therefore even within the body mind and soul are harassed by such violent distempers and so miserably racked by sufferings, why believe that they without the body in the open air can continue existence battling with fierce winds?

And since we perceive that the mind is healed like the sick body, and we see that it can be altered by medicine, this too gives warning that the mind has a mortal existence.

For it is natural that whosoever essays and attempts to change the mind or seeks to alter any other nature you like, should add new parts or change the arrangement of the present, or withdraw in short some tittle from the sum.

But that which is immortal wills not to have its parts transposed nor any addition to be made nor one tittle to ebb away; for whenever a thing changes and quits its proper limits, this change is at once the death of that which was before.

Therefore the mind, whether it is sick or whether it is altered by medicine alike, as I have shown, gives forth mortal symptoms.

So invariably is truth found to make head against false reason and to cut off all retreat from the assailant, and by a two-fold refutation to put falsehood to rout.

Again we often see a man pass gradually away and limb by limb lose vital sense; first the toes of his feet and the nails turn livid, then the feet and shanks die, then next the steps of chilly death creep with slow pace over the other members. [529] Therefore since the nature of the soul is rent and passes away and does not at one time stand forth in its entireness, it must be reckoned mortal.

But if haply you suppose that it can draw itself in through the whole frame and mass its parts together and in this way withdraw sense from all the limbs, yet then that spot into which so great a store of soul is gathered ought to show itself in possession of a greater amount of sense.

But as this is nowhere found, sure enough as we said before, it is torn in pieces and scattered abroad, and therefore dies.

[405] Quando l’anima viene derubata, anche se non della sua intera essenza, di una grande parte almeno, essa continua a esistere e ad attaccarsi alla vita, proprio come, quando l’occhio viene lacerato ma la pupilla rimane illesa, la capacità visiva sopravvive; purché, ovviamente, non si distrugga l’intero occhio, né si circondi completamente la pupilla lasciandola sola: una tale azione infatti porterebbe inevitabilmente alla distruzione totale dell’occhio stesso.

Ma se quella parte centrale dell’occhio, per quanto piccola sia, viene danneggiata, la vista scompare immediatamente e cala l’oscurità, anche se la parte luminosa dell’occhio rimane completamente intatta.

In tali termini di unione, anima e mente sono sempre legate l’una all’altra.

Ora ascoltate attentamente: affinché comprendiate che le menti e le anime illuminate delle creature viventi nascono e sono mortali, continuerò a presentarvi versi degni della vostra attenzione, raccolti attraverso lunghi studi e creati con impegno e dedizione.

Non vi dispiacerebbe se collegassi entrambi i concetti a uno stesso nome? Ad esempio, quando sceglierò di parlare dell’anima, dimostrando che è mortale, credete che parli anche della mente, poiché entrambe costituiscono una cosa unica e formano una sostanza indivisa.

Prima di tutto, poiché ho dimostrato che l’anima è qualcosa di sublimo, composta da corpi infinitesimali e formata da elementi ancora più minuscoli rispetto all’acqua, alla nebbia o al fumo; poiché essa supera di gran lunga queste sostanze per agilità e viene influenzata da cause estremamente deboli – ad esempio, dalle immagini generate da fumo e nebbia – come quando, addormentati, vediamo gli altari emettere calore e fumo verso l’alto; poiché senza dubbio tali immagini vengono create da queste sostanze. Allora, poiché vedete che l’acqua si disperde in tutte le direzioni quando i recipienti vengono rotti, e poiché nebbia e fumo si dissolvono nell’aria, credete pure che anche l’anima venga dispersa e distrutta molto più rapidamente, sciogliendosi nei suoi elementi primordiali non appena viene separata dai corpi umani.

Poiché, quando il corpo che ne costituisce l’involucro non è più in grado di contenerla, se essa viene frantumata per qualsiasi motivo o si rarefà a causa della fuoriuscita di sangue dalle vene, come potete credere che questa anima possa essere trattenuta da qualche tipo d’aria?

Come può quell’aria, che è più rarefatta del nostro corpo, trattenere quest’ultimo al suo interno?

Ancora una volta ci rendiamo conto che la mente nasce insieme al corpo, cresce insieme a esso e invecchia insieme a esso.

[446] Poiché anche i bambini, pur muovendosi con un corpo instabile e debole, possiedono una saggezza mentale ancora limitata; quando invece la loro vita raggiunge l’età della piena maturità e forza fisica, anche il loro giudizio diventa più acuto e le capacità mentali più sviluppate.

In seguito, quando il corpo è stato distrutto dal potere invincibile del tempo e le sue forze sono ormai esaurite, allora l’intelligenza si ferma, la lingua perde la sua capacità di esprimersi, la mente cede, tutte le facoltà umane falliscono e risultano completamente inutili nello stesso istante.

Ne consegue quindi naturalmente che l’intera natura dell’anima si dissolva, come il fumo, nell’aria alta; poiché vediamo che essa viene generata insieme al corpo, cresce insieme a esso e, come ho dimostrato, si distrugge allo stesso tempo, logorandosi con l’età.

Inoltre, vediamo che proprio come il corpo è soggetto a malattie violente e dolori intensi, così anche l’anima è esposta a preoccupazioni acute, dolore e paura; ne consegue quindi naturalmente che anche l’anima condivida la morte con il corpo.

Anche nelle malattie del corpo, la mente spesso si allontana dalla retta via; perde infatti il proprio senso della ragione e, nel suo parlare, finisce spesso per cadere in un profondo letargo, addormentandosi completamente con gli occhi e la testa abbassati; in tale stato non riesce né ad udire le voci né a riconoscere i volti di coloro che si trovano intorno a lei, chiamandola per farla tornare in sé e bagnandole il viso e le guance con le lacrime.

Pertanto, dovete ammettere che anche la mente si dissolve, poiché l’infezione della malattia raggiunge anche essa; infatti, sia il dolore che la malattia sono cause di morte: una verità che abbiamo appreso pienamente a seguito della morte di molti.

Ancora una volta: quando la potente forza del vino penetra in un uomo e il suo effetto si diffonde attraverso le sue vene, perché ne consegue una sensazione di pesantezza nei membri, difficoltà nel camminare, balbettii, confusione mentale, visioni offuscate, grida, singhiozzi e altre manifestazioni tipiche? Tutto ciò non accade forse perché la violenta influenza del vino ha la capacità di sconvolgere l’anima all’interno del corpo?

Ma ogni volta che le cose possono essere sconvolte e ostacolate, ciò indica chiaramente che, se una causa ancora più potente intervenisse, esse perirebbero e verrebbero private di qualsiasi possibilità di esistere ulteriormente.

Inoltre, spesso accade che qualcuno, sopraffatto dalla violenza di una malattia, crolli improvvisamente davanti ai nostri occhi, come colpito da un fulmine: inizia a sbavare, geme e trema convulsivamente, perde la ragione, i suoi muscoli si irrigidiscono, soffre terribilmente, respira con difficoltà e i suoi arti sono scossi da continui movimenti disordinati.

[492] Infatti, poiché la violenza della malattia si diffonde nel suo corpo e lo sconvolge, egli emette schiuma mentre cerca di espellere la propria anima, proprio come nelle acque salate queste bollono sotto l’impatto potente dei venti.

An anche un lamento viene forzatamente emesso, poiché le membra sono colpite dal dolore; soprattutto perché i suoni vocali vengono espulsi attraverso la bocca, lungo il percorso abituale e ben tracciato che utilizzano per essere emessi.

Ne consegue la perdita della ragione, poiché le facoltà dell’intelletto e dell’anima vengono sconvolte e divise in frammenti da quella stessa mala malattia funesta.

Quindi, quando la causa della malattia ha invertito il proprio corso e i umori acidi del corpo malato sono tornati nei loro luoghi nascosti, l’individuo si alza in piedi barcollando, e poco a poco recupera completamente la piena consapevolezza dei propri sensi e ritrova la propria anima.

Poiché quindi anche all’interno del corpo la mente e l’anima sono tormentate da simili disturbi violenti e sottoposte a sofferenze atroci, perché credere che possano continuare ad esistere, senza il corpo e all’aperto, combattendo contro venti furiosi?

E poiché percepiamo che la mente può essere guarita, proprio come il corpo malato, e vediamo che può essere modificata con i farmaci, anche questo ci indica che la mente ha un’esistenza mortale.

È infatti naturale che chiunque tenti di cambiare il modo di pensare delle persone o di modificare qualsiasi altra caratteristica desiderata debba aggiungere elementi nuovi, modificare l’ordine esistente o, in breve, eliminare qualcosa dal complesso totale.

Ma ciò che è immortale non permette che le sue parti vengano messe in altro ordine, né che vi siano aggiunte nuove componenti, né che si perda anche la minima parte di esso; perché ogni volta che qualcosa cambia e esce dai suoi limiti naturali, tale cambiamento rappresenta immediatamente la morte di ciò che esisteva prima.

Pertanto, la mente, sia che sia malata o alterata dal farmaco, come ho dimostrato, manifesta sintomi mortali.

Così, in modo inevitabile, la verità si scontra con la falsa ragione, impedendo qualsiasi via di fuga al suo aggressore e sconfiggendola attraverso una duplice confutazione.

Ancora una volta, spesso vediamo un uomo morire gradualmente, perdendo progressivamente ogni funzione vitale: prima le dita dei piedi e le unghie diventano livide, poi i piedi stessi e le gambe muoiono, e infine la “morte fredda” avanza lentamente verso le altre parti del corpo. [529] Poiché la natura dell’anima è imperfetta, soggetta al decadimento e alla morte, e non esiste mai nella sua interezza in un singolo istante, essa deve essere considerata mortale.

Ma se per caso si ritenesse che tale entità possa diffondersi attraverso l’intero organismo, unire le sue parti e in questo modo privare tutti gli arti della loro capacità sensoriale, allora quel punto in cui è raccolta tutta questa “ricchezza dell’anima” dovrebbe manifestare una maggiore capacità percettiva.

Ma poiché ciò non si trova da nessuna parte, proprio come abbiamo detto prima, è stato distrutto e disperso ovunque, e quindi è “morto”.

Moreover if I were pleased for the moment to grant what is false and admit that the soul might be collected in one mass in the body of those who leave the light dying piecemeal, even then you must admit the soul to be mortal; and it makes no difference whether it perish dispersed in air, or gathered into one lump out of all its parts lose all feeling, since sense ever more and more fails the whole man throughout and less and less of life remains throughout.

And since the mind is one part of a man which remains fixed in a particular spot, just as are the ears and eyes and the other senses which guide and direct life; and just as the hand or eye or nose when separated from us cannot feel and exist apart, but in however short a time wastes away in putrefaction, thus the mind cannot exist by itself without the body and the man’s self which as you see serves for the mind’s vessel or any thing else you choose to imagine which implies a yet closer union with it, since the body is attached to it by the nearest ties.

Again the quickened powers of body and mind by their joint partnership enjoy health and life; for the nature of the mind cannot by itself alone without the body give forth vital motions nor can the body again bereft of the soul continue to exist and make use of its senses: just, you are to know, as the eye, itself torn away from its roots, cannot see anything when apart from the whole body, thus the soul and, mind cannot, it is plain, do anything by themselves.

Sure enough, because mixed up through veins and flesh, sinews and bones, their first-beginnings are confined by all the body and are not free to bound away leaving great spaces between, therefore thus shut in they make those sense-giving motions which they cannot make after death when forced out of the body into the air by reason that they are not then confined in a like manner; [572] for the air will be a body and a living thing if the soul shall be able to keep itself together and to enclose in it those motions which it used before to perform in the sinews and within the body.

Moreover, even while it yet moves within the confines of life, often the soul shaken from some cause or other is seen to wish to pass out and be loosed from the whole body, the features are seen to droop as at the last hour and all the limbs to sink flaccid over the bloodless trunk: just as happens, when the phrase is used, the mind is in a bad way, or the soul is quite gone; when all is hurry and everyone is anxious to keep from parting the last tie of life; for then the mind and the power of the soul are shaken throughout and both are quite loosened together with the body; so that a cause somewhat more powerful can quite break them up.

Why doubt, I would ask, that the soul when driven forth out of the body, when in the open air, feeble as it is, stripped of its covering, not only cannot continue through eternity, but is unable to hold together the smallest fraction of time?

Therefore, again and again I say, when the enveloping body has been all broken up and the vital airs have been forced out, you must admit that the senses of the mind and the soul are dissolved, since the cause of destruction is one and inseparable for both body and soul.

Again since the body is unable to bear the separation of the soul without rotting away in a noisome stench, why doubt that the power of the soul gathering itself up from the inmost depths of body has oozed out and dispersed like smoke, and that the crumbling body has changed and tumbled in with so total a ruin for this reason because its foundations throughout are stirred from their places, the soul oozing out abroad through the frame, through all the winding passages which are in the body, and all openings?

So that in ways manifold you may learn that the nature of the soul has been divided piecemeal and gone forth throughout the frame, and that it has been tom to shreds within the body, ere it glided forth and swam out into the air.

For no one when dying appears to feel the soul go forth entire from his whole body or first mount up to the throat and gullet, but all feel it fail in that part which lies in a particular quarter; [610] just as they know that the senses as well suffer dissolution each in its own place.

But if our mind were immortal, it would not when dying complain so much of its dissolution, as of passing abroad and quitting its vesture, like a snake.

Again, why are the mind’s understanding and judgment never begotten in the head or feet or hands, but cling in all alike to one spot and fixed quarter, if it be not that particular places are assigned for the birth of everything, and [nature has determined] where each is to continue to exist after it is born?

[Our body then must follow the same law] and have such a manifold organization of parts, that no perverted arrangement of its members shall ever show itself.

So invariably effect follows cause, nor is flame wont to be born in rivers nor cold in fire.

Again, if the nature of the soul is immortal and can feel when separated from our body, methinks we must suppose it to be provided with five senses; and in no other way can we picture to ourselves souls below flitting about Acheron.

Painters therefore and former generations of writers have thus represented souls provided with senses.

But neither eyes nor nose nor hand can exist for the soul apart from the body, nor can tongue, nor can ears perceive by the sense of hearing or exist for the soul by themselves apart from the body.

And since we perceive that vital sense is in the whole body and we see that it is all endowed with life, if on a sudden any force with swift blow shall have cut it in twain so as quite to dissever the two halves, the power of the soul will without doubt at the same time be cleft and cut asunder and dashed in twain together with the body.

But that which is cut and divides into any parts, you are to know disclaims for itself an everlasting nature.

Stories are told how scythed chariots reeking with indiscriminate slaughter often lop off limbs so instantaneously that that which has fallen down lopped off from the frame is seen to quiver on the ground, while yet the mind and faculty of the man from the suddenness of the mischief cannot feel the pain; and because his mind once for all is wholly given to the business of fighting, with what remains of his body he mingles in the fray and carnage, and often perceives not that the wheels and devouring scythes have carried off among the horses’ feet his left arm shield and all; [650] another sees not that his right arm has dropped from him, while he mounts and presses forward.

Another tries to get up after he has lost his leg, while the dying foot quivers with its toes on the ground close by.

The head too when cut off from the warm and living trunk retains on the ground the expression of life and open eyes, until it has yielded up all the remnants of soul.

To take another case, if, as a serpent’s tongue is quivering, as its tail is darting out from its long body, you choose to chop with an axe into many pieces both [tail and body], you will see all the separate portions thus cut off writhing under the fresh wound and bespattering the earth with gore, the fore part with the mouth making for its own hinder part, to allay with burning bite the pain of the wound with which it has been smitten.

Shall we say then that there are entire souls in all those pieces? Why from that argument it will follow that one living creature had many souls in its body; and this being absurd, therefore the soul which was one has been divided together with the body; therefore each alike must be reckoned mortal, since each is alike chopped up into many pieces.

Inoltre, anche se per il momento fossi disposto ad ammettere ciò che è falso e a riconoscere che l’anima possa essere raccolta in un’unica massa nel corpo di coloro che abbandonano gradualmente la luce, anche allora dovreste ammettere che l’anima è mortale; non fa differenza se essa perisca dispersa nell’aria o se, essendo stata riunita in un unico tutto, perda ogni sensazione, poiché i sensi abbandonano gradualmente l’intero essere umano e sempre meno della vita rimane.

E poiché la mente è una parte dell’uomo che rimane fissa in un luogo specifico, proprio come le orecchie, gli occhi e gli altri sensi che guidano e dirigono la vita; e proprio come la mano, l’occhio o il naso, quando separati da noi, non possono sentire né esistere separatamente, ma in brevissimo tempo decadono e si putrefanno, così anche la mente non può esistere da sola senza il corpo e senza l’essere umano stesso, che, come potete vedere, funge da “vaso” per la mente, o comunque possiate immaginare che cosa possa legarla a essa ancora più strettamente; poiché infatti il corpo è connesso a lei attraverso i legami più stretti.

Ancora una volta, le potenze accelerate del corpo e della mente, grazie alla loro collaborazione reciproca, godono di salute e vita; infatti, la natura stessa della mente non può, da sola e senza il corpo, generare movimenti vitali, né il corpo, privo dell’anima, può continuare a esistere e utilizzare i propri sensi. Come l’occhio, separato dalle proprie radici, non può vedere nulla se distaccato dal resto del corpo, così anche l’anima e la mente, è evidente, non possono agire da sole.

Certamente, poiché tali movimenti sono distribuiti attraverso vene, carne, tendini e ossa, le loro origini sono confinate all’interno del corpo stesso e non possono liberarsi per creare spazi vuoti tra di essi; pertanto, essendo intrappolati in questo modo, questi movimenti sono possibili soltanto durante la vita, poiché dopo la morte vengono espulsi dal corpo nell’aria e non sono più confinati allo stesso modo; [572] infatti, l’aria diventerà a sua volta un “corpo” e una “cosa vivente”, se l’anima riuscirà a mantenere unita la propria struttura e a conservare in essa quei movimenti che prima eseguiva nei tendini e all’interno del corpo.

Inoltre, anche quando l’anima si trova ancora all’interno dei confini della vita, spesso si osserva che, scossa per qualche motivo, desideri lasciare il corpo e liberarsi da esso; i tratti del viso appaiono distesi, come nell’ultima ora di vita, e tutte le membra diventano flaccide e pendono sul tronco privo di sangue. Questo accade quando lo spirito è in condizioni gravi o quando l’anima stessa ha già abbandonato il corpo; in quei momenti, sia lo spirito che le sue facoltà sono completamente indebolite, insieme al corpo stesso, e quindi una causa ancora più potente può facilmente distruggerli del tutto.

Perché dubitare, mi chiederei, che l’anima, quando viene espulsa dal corpo e si trova all’aperto, debole com’è e priva della sua “veste protettiva”, non solo non possa continuare ad esistere nell’eternità, ma sia anche incapace di mantenere unito anche il più breve frammento di tempo?

Pertanto, ripeto ancora e ancora: quando il corpo che li avvolge è completamente distrutto e gli “aria vitali” vengono espulse, bisogna ammettere che i sensi dell’anima e dello spirito si dissolvono, poiché la causa della distruzione è una e inseparabile sia per il corpo che per l’anima.

Poiché il corpo è incapace di sopportare la separazione dall’anima senza decadere e emettere un odore nauseabondo, perché dubitare che la forza dell’anima, proveniente dalle profondità più interne del corpo, si sia diffusa come fumo, causando così il crollo totale del corpo stesso? Le sue fondamenta vengono infatti scosse, l’anima fuoriesce attraverso le strutture corporee, attraverso tutti i passaggi e le aperture presenti nel corpo.

In molti modi potrete comprendere che la natura dell’anima è stata suddivisa in parti e distribuita in tutto il corpo; essa è stata “smembrata” all’interno del corpo stesso, prima di uscire e diffondersi nell’aria.

Nessuno, al momento della morte, sembra percepire l’anima uscire completamente dal proprio corpo o salire prima alla gola e alla trachea; tutti però avvertono che essa si indebolisce nella parte del corpo situata in una determinata zona; [610] esattamente come sappiamo che anche i sensi, ciascuno nel proprio ambito, subiscono il processo di dissoluzione.

Ma se la nostra mente fosse immortale, non si lamenterebbe così tanto della propria dissoluzione al momento della morte, quanto piuttosto del fatto di dover lasciare questo mondo e abbandonare il proprio “involucro”, proprio come fa un serpente.

Ancora una volta: perché la comprensione e il giudizio della mente non nascono mai nella testa, nei piedi o nelle mani, ma si concentrano sempre in un unico punto, se non è perché luoghi specifici sono destinati alla nascita di ogni cosa, e [la natura ha stabilito] dove ciascuna di esse debba continuare a esistere dopo la sua nascita?

[Il nostro corpo deve quindi seguire la stessa legge] e possedere un’organizzazione così complessa delle sue parti, che nessuna disposizione errata dei suoi componenti possa mai verificarsi.

Pertanto, l’effetto segue inevitabilmente la causa; né la fiamma può non nascere nei fiumi, né il freddo nel fuoco.

Ancora una volta, se la natura dell’anima è immortale e può provare sensazioni quando è separata dal nostro corpo, penso che dobbiamo supporre che sia dotata di cinque sensi; in nessun altro modo possiamo immaginare le anime che si trovano al di sotto del fiume Stige mentre vagano nell’Acheronte.

Pertanto, pittori e generazioni precedenti di scrittori hanno rappresentato le anime come dotate di sensi.

Ma né gli occhi, né il naso, né la mano possono esistere per l’anima al di fuori del corpo; né la lingua, né le orecchie possono percepire attraverso il senso dell’udito, né possono esistere per l’anima in modo autonomo, al di fuori del corpo.

E poiché percepiamo che quel senso vitale è diffuso in tutto il corpo e vediamo che esso è dotato di vita, se improvvisamente qualche forza potente lo dividesse completamente in due parti, allora senza dubbio anche la forza dell’anima verrebbe spezzata e divisa insieme al corpo.

Ma ciò che è tagliato e diviso in parti, bisogna sapere che per sua natura non può essere eterno.

Si raccontano storie di carri scitii che, emettendo odore di carneficina indiscriminata, tagliano arti in modo così istantaneo che ciò che è stato reciso dal corpo del soldato si vede ancora tremare a terra; tuttavia, a causa della rapidità dell’attacco, l’uomo non percepisce il dolore. La sua mente, completamente assorbita dalla battaglia, gli permette di continuare a combattere con ciò che rimane del suo corpo, senza nemmeno accorgersi che le ruote e le falci mortali hanno portato via il suo scudo e tutto ciò che gli restava del braccio sinistro. Un altro soldato, invece, non si rende conto che il suo braccio destro è caduto mentre sale a cavallo e continua la lotta.

Un altro tenta di alzarsi dopo aver perso una gamba, mentre il piede morente trema, con le dita a contatto con il terreno vicino a lui.

Anche la testa, una volta separata dal tronco caldo e vivente, mantiene a terra l’espressione della vita e gli occhi aperti, fino a quando non ha perso ogni traccia di anima.

Per prendere un altro esempio: se, proprio come la lingua di un serpente si muove convulsivamente e la sua coda si agita rapidamente fuori dal suo lungo corpo, decidete di tagliare sia la coda che il corpo a pezzi con un’ascia, vedrete tutte le parti separate così recise contorcersi sotto la ferita fresca, spargendo sangue dappertutto; la parte anteriore, con la bocca, cerca di raggiungere la parte posteriore, nel tentativo di alleviare il dolore della ferita inflitta con i suoi morsi ardenti.

Dovremmo quindi dire che in tutte quelle parti esistono intere anime? Da questo ragionamento deriverebbe che una singola creatura vivente avesse molte anime nel proprio corpo; ma poiché ciò è assurdo, significa che l’anima, essendo unica, sia stata divisa insieme al corpo; pertanto, ognuna di queste parti deve essere considerata mortale, poiché tutte sono state frammentate in molte parti.

Again, if the nature of the soul is immortal and makes its way into our body at the time of birth, why are we unable to remember besides the time already gone, and why do we retain no traces of past actions? If the power of the mind has been so completely changed that all remembrance of past things is lost, that methinks differs not widely from death; therefore you must admit that the soul which was before has perished and that which now is has now been formed.

Again if the quickened power of the mind is wont to be put into us after our body is fully formed, at the instant of our birth and our crossing the threshold of life, it ought agreeably to this to live not in such a way as to seem to have grown with the body and together with its members within the blood, but as in a den apart by and to itself: the very contrary to what undoubted fact teaches; for it is so closely united with the body throughout the veins, flesh, sinews, and bones, that the very teeth have a share of sense; as their aching proves and the sharp twinge of cold water and the crunching of a rough stone when it has got into them out of bread.

Wherefore, again and again I say, we must believe souls to be neither without a birth nor exempted from the law of death; [692] for we must not believe that they could have been so completely united with our bodies, if they found their way into them from without, nor since they are so closely interwoven with them, does it appear that they can get out unharmed and unloose themselves unscathed from all the sinews and bones and joints.

But if haply you believe that the soul finds its way in from without and is wont to ooze through all our limbs, so much the more it will perish thus blended with the body; for what oozes through another is dissolved, and therefore dies.

As food distributed throughout the cavities of the body, while it is transmitted into the limbs and the whole frame, is destroyed and furnishes out of itself the matter of another nature, thus the soul and mind, though they pass entire into a fresh body, yet in oozing through it are dissolved, whilst there are transmitted, so to say, into the frame through all the cavities those particles of which this nature of mind is formed, which now is sovereign in our body, being born out of that soul which then perished when dispersed through the frame.

Wherefore the nature of the soul is seen to be neither without a birthday nor exempt from death.

Again, are seeds of the soul left in the dead body or not?

If they are left and remain in it, the soul cannot fairly be deemed immortal, since it has withdrawn lessened by the loss of some parts; but if when taken away from the yet untainted limbs it has fled so entirely away as to leave in the body no parts of itself, whence do carcasses exude worms from the now rank flesh and whence does such a swarm of living things, boneless and bloodless, surge through the heaving frame?

But if haply you believe that souls find their way into worms from without and can severally pass each into a body and you make no account of why many thousands of souls meet together in a place from which one has withdrawn, this question at least must, it seems, be raised and brought to a decisive test, whether souls hunt out the several seeds of worms and build for themselves a place to dwell in, or find their way into bodies fully formed so to say.

But why they should on their part make a body or take such trouble, cannot be explained; since being without a body they are not plagued as they flit about with diseases and cold and hunger, the body being more akin to, more troubled by such infirmities, and by its contact with it the mind suffering many ills.

[734] Nevertheless be it ever so expedient for them to make a body, when they are going to enter, yet clearly there is no way by which they can do so.

Therefore souls do not make for themselves bodies and limbs; no: nor can they by any method find their way into bodies after they are full formed; for they will neither be able to unite themselves with a nice precision nor will any connection of mutual sensation be formed between them.

Again, why does untamed fierceness go along with the sullen brood of lions, cunning with foxes and proneness to flight with stags?

And to take any other instance of the kind, why are all qualities engendered in the limbs and temper from the very commencement of life, if not because a fixed power of mind derived from its proper seed and breed grows up together with the whole body? If it were immortal and wont to pass into different bodies, living creatures would be of interchangeable dispositions; a dog of Hyrcanian breed would often fly before the attack of an antlered stag, a hawk would cower in mid air as it fled at the approach of a dove, men would be without reason, the savage races of wild beasts would have reason.

For the assertion that an immortal soul is altered by a change of body is advanced on a false principle.

What is changed is dissolved, and therefore dies: the parts are transposed and quit their former order; therefore they must admit of being dissolved too throughout the frame, in order at last to die one and all together with the body.

But if they shall say that souls of men always go into human bodies, I yet will ask how it is a soul can change from wise to foolish, and no child has discretion, and why the mare’s foal is not so well trained as the powerful strength of the horse.

You may be sure they will fly to the subterfuge that the mind grows weakly in a weakly body.

But granting this is so, you must admit the soul to be mortal, since changed so completely throughout the frame it loses its former life and sense.

Then too in what way will it be able to grow in strength uniformly with its allotted body and reach the coveted flower of age, unless it shall be its partner at its first beginning?

Or what means it by passing out from the limbs when decayed with age?

Does it fear to remain shut up in a crumbling body, fear that its tenement, worn out by protracted length of days, bury it in its ruins?

[775] Why, an immortal being incurs no risks.

Again for souls to stand by at the unions of Venus and the birth-throes of beasts seems to be passing absurd, for them the immortals to wait for mortal limbs in number numberless and struggle with one another in forward rivalry, which shall first and by preference have entrance in; unless haply bargains are struck among the souls on these terms, that whichever in its flight shall first come up, shall first have right of entry, and that they shall make no trial at all of each other’s strength.

Again a tree cannot exist in the ether, nor clouds in the deep sea nor can fishes live in the fields nor blood exist in woods nor sap in stones.

Where each thing can grow and abide is fixed and ordained.

Thus the nature of the mind cannot come into being alone without the body nor exist far away from the sinews and blood.

But if (for this would be much more likely to happen than that) the force itself of the mind might be in the head or shoulders or heels or might be born in any other part of the body, it would after all be wont to abide in one and the same man or vessel.

But since in our body even it is fixed and seen to be ordained where the soul and the mind can severally be and grow, it must still more strenuously be denied that it can abide and be born out of the body altogether.

Therefore when the body has died, we must admit that the soul has perished, wrenched away throughout the body.

To link forsooth a mortal thing with an everlasting and suppose that they can have sense in common and can be reciprocally acted upon, is sheer folly; for what can be conceived more incongruous, more discordant and inconsistent with itself, than a thing which is mortal, linked with an immortal and everlasting thing, trying in such union to weather furious storms?

Ancora una volta: se la natura dell’anima è immortale e entra nel nostro corpo al momento della nascita, perché non riusciamo a ricordare nulla oltre al passato, e perché non conserviamo traccia delle azioni compiute in precedenza? Se il potere dell’intelletto è cambiato così completamente da far perdere ogni memoria di ciò che è accaduto in passato, allora questo, a mio parere, non differisce molto dalla morte; pertanto dovete ammettere che l’anima che esisteva prima è morta, e che quella che esiste ora è stata formata in un momento successivo.

Se dunque la potenza accelerata dell’intelletto dovesse essere conferita in noi soltanto dopo che il corpo è completamente formato, nel momento della nascita e del nostro ingresso nella vita, allora dovremmo vivere in modo tale da non sembrare crescere insieme al corpo e ai suoi organi all’interno del sangue, ma piuttosto come se risiedessimo in un ambiente separato e distinto. Questo è esattamente il contrario di ciò che insegnano i fatti indubbi: l’intelletto, infatti, è strettamente unito al corpo attraverso vene, carne, muscoli e ossa; persino i denti partecipano alle funzioni sensoriali, come dimostra il loro dolore quando vengono colpiti da acqua fredda o da una pietra ruvida.

Pertanto, ripeto ancora e ancora: dobbiamo credere che le anime non siano né prive di nascita né esentate dalla legge della morte; [692] infatti, non possiamo ritenere che siano potute unirsi così completamente ai nostri corpi se fossero entrate da esterno, e poiché sono strettamente intrecciate con essi, non sembra possibile che possano uscirne indenni e senza subire alcun danno, né che possano liberarsi incolumi da tutte le ossa, i muscoli e le articolazioni.

Ma se per caso credete che l’anima entri da fuori e tenda a diffondersi in tutti i nostri membri, tanto più essa perirà in questo modo, mescolandosi con il corpo; infatti ciò che si diffonde attraverso un altro essere viene dissolto e quindi muore.

Poiché il cibo, distribuito nelle varie cavità del corpo e trasferitosi nelle membra e nell’intero organismo, viene distrutto e da esso si origina materia di natura diversa, allo stesso modo l’anima e la mente, pur entrando integralmente in un nuovo corpo, vengono gradualmente dissolte nel corso del tempo; al contempo, attraverso tutte le cavità dell’organismo vengono trasmesse quelle particelle dalle quali è formata questa natura mentale che ora domina il nostro corpo, nata da quell’anima che, una volta disperse in tutto l’organismo, è morta.

Pertanto, si può riconoscere che la natura dell’anima non è né priva di un “giorno di nascita” né esente dalla morte.

Di nuovo: i semi dell’anima rimangono nel cadavere o no?

Se l’anima viene lasciata nel corpo e vi rimane, non può essere considerata immortale, poiché si è ridotta perdendo alcune delle sue parti; ma se, una volta separata dai membri ancora intatti del corpo, fugge completamente, lasciando di sé nessuna traccia all’interno di esso, da dove derivano i vermi che escono dalle carni ormai in decomposizione, e da dove proviene tutta quella moltitudine di esseri viventi, privi di ossa e di sangue, che popolano quel corpo in decomposizione?

Ma se per caso credete che le anime entrino nei vermi dall’esterno e possano individualmente trasferirsi in un corpo, e non vi chiedete perché migliaia di anime si riuniscano in un luogo da cui una di esse è già stata rimossa, allora questa domanda, almeno, dovrebbe essere posta e sottoposta a una verifica decisiva: se le anime cercano personalmente i “semi” dei vermi per costruirsi un luogo dove abitare, oppure entrano direttamente in corpi già completamente formati.

Ma non si può spiegare perché dovrebbero loro stessi crearsi un corpo o prendersi tanta briga; poiché essendo privi di corpo, non sono afflitti da malattie, freddo o fame, che colpiscono soprattutto il corpo e ne causano molti mali.

[734] Nonostante sia sempre opportuno per loro formare un corpo quando intendono entrare, è evidente che non esiste alcun modo per farlo.

Pertanto, le anime non si creano da sole corpi e membra; né possono, con alcun METODO, entrare in corpi già completamente formati, poiché non sarebbero in grado di unirsi con precisione, né potrebbe formarsi alcuna connessione basata sulla reciproca percezione tra loro.

Ancora una volta: perché la ferocia incontrollata è associata ai leoni, la astuzia alle volpi e la propensione a fuggire ai cervi?

E per prendere un altro esempio dello stesso genere: perché tutte le qualità che si manifestano nei membri del corpo e nel temperamento di un individuo nascono fin dal momento della nascita, se non perché esiste una forza mentale stabile, derivante dalle caratteristiche innate dell’individuo stesso, che cresce insieme al resto del corpo? Se tale forza mentale fosse immortale e potesse trasferirsi in corpi diversi, gli esseri viventi avrebbero disposizioni mentali intercambiabili: un cane di razza iraniana potrebbe volare via davanti all’attacco di un cervo dalle corna, un falco potrebbe ritirarsi a mezz’aria alla vista di una colomba, gli esseri umani sarebbero privi di ragione, mentre le specie selvagge ne avrebbero invece.

L’affermazione secondo cui un’anima immortale venga modificata dal cambiamento del corpo si basa su un principio errato.

Ciò che cambia viene dissolto e, di conseguenza, muore: le parti vengono spostate e abbandonano la loro precedente disposizione; pertanto devono anche esse essere dissolte nell’intero insieme, affinché alla fine tutte insieme, insieme al corpo, possano morire.

Ma se diranno che le anime umane entrano sempre in corpi umani, io chiederò com’è possibile che un’anima passi da uno stato di saggezza a uno di stoltezza, visto che nessun bambino possiede discernimento; e perché il puledro del mare non sia addestrato altrettanto bene quanto la potente forza del cavallo.

Potete essere certi che ricorreranno a qualsiasi stratagemma, poiché la mente, in un corpo debole, tende ad indebolirsi ulteriormente.

Ma ammettendo che sia così, dovete riconoscere che l’anima è mortale, poiché viene completamente trasformata nel corso del proprio esistere, perdendo così la propria vita e il proprio significato originari.

Allora, in che modo potrà crescere uniformemente nel proprio corpo assegnatogli e raggiungere la tanto desiderata maturità, se non avrà un compagno fin dal suo primo momento di esistenza?

O cosa significa quando i membri, marciti con l’età, perdono la sensibilità?

Teme forse di rimanere rinchiuso in un corpo in rovina, teme che la sua dimora, logorata dal lungo trascorrere dei giorni, lo seppellisca tra le sue macerie?

[775] Infatti, un essere immortale non corre alcun rischio.

Ancora una volta, sembra assurdo che le anime assistano alle unioni di Venere e ai momenti più difficili della nascita delle bestie; per loro, gli immortali attendono l’arrivo di innumerevoli membra mortali e si contendono tra loro il diritto di entrare per primi. A meno che non vengano stipulati accordi tra le anime stesse: secondo tali accordi, quella che arriverà per prima avrà il diritto di entrare, senza che vi sia alcuna prova della forza reciproca.

Ancora una volta, un albero non può esistere nell’etere, né le nuvole nel mare profondo; allo stesso modo, i pesci non possono vivere nei campi, il sangue non può esistere nelle foreste e la linfa non può trovarsi nelle pietre.

Ove ogni cosa può crescere e esistere, tutto è stabilito e predeterminato.

Pertanto, la natura della mente non può nascere da sola senza il corpo, né esistere lontano dai muscoli e dal sangue.

Ma se – poiché questo accadrebbe molto più spesso di quanto altro – la stessa forza della mente si trovasse nella testa, nelle spalle, nei talloni, o nascesse in qualsiasi altra parte del corpo, essa comunque non tenderebbe a rimanere sempre nello stesso individuo.

Ma poiché anche nel nostro corpo è stabilito e si può osservare che l’anima e la mente possono esistere e svilupparsi separatamente, bisogna negare ancora più decisamente che possano esistere o nascere interamente al di fuori del corpo.

Pertanto, quando il corpo muore, dobbiamo ammettere che anche l’anima è perduta, strappata via insieme al corpo stesso.

Collegare certamente una cosa mortale con una cosa eterna e immortale, e supporre che possano condividere sensazioni o agire reciprocamente l’una sull’altra, è pura follia; infatti, ciò che potrebbe essere più incongruente, più discordante e incoerente di una cosa mortale unita a una cosa eterna e immortale nel tentativo di superare tempeste violente?

But if haply the soul is to be accounted immortal for this reason rather, because it is kept sheltered from death-bringing things, either because things hostile to its existence do not approach at all, or because those which do approach, in some way or other retreat discomfited before we can feel the harm they do, [manifest experience proves that this can not be true].

For besides that it sickens in sympathy with the maladies of the body, it is often attacked by that which frets it on the score of the future and keeps it on the rack of suspense and wears it out with cares; [827] and when ill deeds are in the past, remorse for sins yet gnaws: then there is madness peculiar to the mind and forgetfulness of all things; then too it often sinks into the black waters of lethargy.

Death therefore to us is nothing, concerns us not a jot, since the nature of the mind is proved to be mortal; and as in time gone by we felt no distress when the Poeni from all sides came together to do battle, and all things shaken by war’s troublous uproar shuddered and quaked beneath high heaven, and mortal men were in doubt which of the two peoples it should be to whose empire all must fall by sea and land alike, thus when we shall be no more, when there shall have been a separation of body and soul, out of both of which we are each formed into a single being, to us, you may be sure, who then shall be no more, nothing whatever can happen to excite sensation, not if earth shall be mingled with sea and sea with heaven.

And even supposing the nature of the mind and power of the soul do feel, after they have been severed from our body, yet that is nothing to us who by the binding tie of marriage between body and soul are formed each into one single being.

And if time should gather up our matter after our death and put it once more into the position in which it now is, and the light of life be given to us again, this result even would concern us not at all, when the chain of our self-consciousness has once been snapped asunder.

So now we give ourselves no concern about any self which we have been before, nor do we feel any distress on the score of that self.

For when you look back on the whole past course of immeasurable time and think how manifold are the shapes which the motions of matter take, you may easily credit this too, that these very same seeds of which we now are formed, have often before been placed in the same order in which they now are; and yet we cannot recover this in memory: a break in our existence has been interposed, and all the motions have wandered to and fro far astray from the sensations they produced.

For he whom evil is to befall must in his own person exist at the very time it comes, if the misery and suffering are haply to have any place at all; but since death precludes this, and forbids him to be, upon whom the ills can be brought, you may be sure that we have nothing to fear after death, and that he who exists not, cannot become miserable, and that it matters not a whit whether he has been born into life at any other time, when immortal death has taken away his mortal life.

[870] Therefore when you see a man bemoaning his hard case, that after death he shall either rot with his body laid in the grave or be devoured by flames or the jaws of wild beasts, you may be sure that his ring betrays a flaw and that there lurks in his heart a secret goad, though he himself declare that he does not believe that any sense will remain to him after death.

He does not methinks really grant the conclusion which he professes to grant nor the principle on which he so professes, nor does he take and force himself root and branch out of life, but all unconsciously imagines something of self to survive.

For when any one in life suggests to himself that birds and beasts will rend his body after death, he makes moan for himself: he does not separate himself from that self, nor withdraw himself fully from the body so thrown out, and fancies himself that other self and stands by and impregnates it with his own sense.

Hence he makes much moan that he has been born mortal, and sees not that after real death there will be no other self to remain in life and lament to self that his own self has met death, and there to stand and grieve that his own self there lying is mangled or burnt.

For if it is an evil after death to be pulled about by the devouring jaws of wild beasts, I cannot see why it should not be a cruel pain to be laid on fires and burn in hot flames, or to be placed in honey and stifled, or to stiffen with cold, stretched on the smooth surface of an icy slab of stone, or to be pressed down and crushed by a load of earth above.

“Now no more shall thy house admit thee with glad welcome, nor a most virtuous wife and sweet children run to be the first to snatch kisses and touch thy heart with a silent joy. No more may thou be prosperous in thy doings, a safeguard to thine own. One disastrous day has taken from thee luckless man luckless wise all the many prizes of life.”

This do men say, but add not thereto “and now no longer does any craving for these things beset thee withal.”

For if they could rightly perceive this in thought and follow up the thought in words, they would release themselves from great distress and apprehension of mind.

[904] “Thou, even as now thou art, sunk in the sleep of death, shalt continue so to be all time to come, freed from all distressful pains; but we with a sorrow that would not be sated wept for thee, when close by thou didst turn to an ashen hue on thy appalling funeral pile, and no length of days shall pluck from our hearts our ever-during grief?”

This question therefore should be asked of this speaker, what there is in it so passing bitter, if it come in the end to sleep and rest, that any one should pine in never-ending sorrow.

This too men often, when they have reclined at table, cup in hand and shade their brows with crowns, love to say from the heart, “Short is this enjoyment for poor weak men; presently it will have been and never after may it be called back!”

As if after their death it is to be one of their chiefest afflictions that thirst and parching drought is to burn them up, hapless wretches, or a craving for any thing else is to beset them.

What folly! No one feels the want of himself and life at the time when mind and body are together sunk in sleep; for all we care this sleep might be everlasting, no craving whatever for ourselves then moves us.

And yet by no means do those first-beginnings throughout our frame wander at that time far away from their sense-producing motions, at the moment when a man starts up from sleep and collects himself.

Death therefore must be thought to concern us much less, if less there can be than what we see to be nothing; for a greater dispersion of the mass of matter follows after death, and no one wakes up, upon whom the chill cessation of life has once come.

Once more, if the nature of things could suddenly utter a voice and in person could rally any of us in such words as these:

Ma se forse l’anima debba essere considerata immortale proprio per questo motivo – perché viene tenuta al riparo da tutto ciò che può portare alla morte, sia perché le cose ostili alla sua esistenza non la raggiungono affatto, sia perché quelle che ci provano ritirano in qualche modo prima che possiamo percepire il danno che potrebbero causarci – [l’esperienza concreta dimostra che questo non può essere vero].

Poiché, oltre a provare compassione per le malattie del corpo, l’anima viene spesso tormentata dalle preoccupazioni riguardanti il futuro, che la tengono in uno stato di ansia continua e la logorano con i timori; [827] e quando ci sono stati atti malvagi nel passato, il rimorso per i peccati continua a roderla: allora sorge una follia specifica dell’animo, accompagnata dall’oblio di tutto; ed è in quei momenti che l’anima spesso affonda nelle tenebre della letargia.

Pertanto, la morte non è nulla per noi, non ci riguarda affatto; poiché si dimostra che la natura dell’anima è mortale. E così come in passato non provavamo alcun timore quando i Popoli Nemici si radunavano da tutte le parti per combattere, e tutto tremava sotto il tumulto della guerra, e gli uomini erano incerti su quale delle due fazioni avrebbe conquistato il dominio su tutto, così anche quando non saremo più qui, quando corpo e anima saranno separati – entrambi elementi dai quali siamo formati come un unico essere – nulla potrà mai suscitare in noi alcuna sensazione, nemmeno se la terra si mescolasse con il mare e il mare con il cielo.

E anche ammettendo che la natura dell’anima e le sue facoltà possano percepire qualcosa dopo essere state separate dal nostro corpo, ciò non significa nulla per noi, poiché noi stessi siamo formati come un unico essere attraverso il legame indissolubile del matrimonio tra corpo e anima.

E se, dopo la nostra morte, il tempo raccogliesse le nostre “cose” e le rimettesse nuovamente nella posizione in cui si trovano attualmente, e se ci venisse restituita la luce della vita, nemmeno questo risultato ci riguarderebbe affatto, una volta che la catena della nostra autocoscienza sia stata spezzata.

Quindi ora non ci preoccupiamo più di quell’“io” che eravamo in passato, né proviamo alcun dolore riguardo a esso.

Poiché, quando si ripensa all’intero corso del tempo immenso e si considera quanto siano molteplici le forme che i movimenti della materia assumono, è facile credere anche che proprio quegli stessi “semi” da cui siamo ora formati siano stati spesso disposti nello stesso ordine in cui lo sono attualmente; eppure non riusciamo a ricordarlo: nella nostra esistenza è intervenuta una interruzione, e tutti quei movimenti si sono dispersi lontano dalle sensazioni che avrebbero dovuto produrre.

Poiché colui a cui deve accadere il male deve necessariamente esistere in persona nel momento stesso in cui esso si verifica, se mai tali sofferenze e dolori abbiano davvero un senso; ma poiché la morte impedisce ciò, impedendo che esista colui su cui possano verificarsi questi mali, potete essere certi che dopo la morte non abbiamo nulla da temere. Chi non esiste più non può certo diventare infelice, e non ha alcuna importanza il fatto che sia nato in un altro momento, quando la morte immortale gli ha già tolto la vita mortale.

[870] Pertanto, quando vedete un uomo che si lamenta della sua difficile situazione, dicendo che dopo la morte il suo corpo andrà in decomposizione se sepolto nella tomba, o verrà divorato dalle fiamme o dalle fauci delle bestie feroci, potete essere certi che il suo anello rivela una qualche imperfezione e che nel suo cuore si nasconde un segreto desiderio, anche se lui stesso afferma di non credere che gli rimarrà alcuna percezione dopo la morte.

Non credo che egli conceda davvero la conclusione che afferma di concedere, né il principio su cui si basa tale affermazione; inoltre, non si immedesima completamente nella realtà della vita, ma immagina inconsciamente che qualcosa di sé possa sopravvivere al di fuori di essa.

Poiché quando qualcuno, nella vita, si immagina che uccelli e animali distruggeranno il suo corpo dopo la morte, inizia a lamentarsi; non si separa da quel “se stesso”, né si allontana completamente dal corpo ormai abbandonato, ma crede di essere ancora presente in esso e di influenzarlo con i propri sensi.

Pertanto si lagna amaramente di essere nato mortale, senza rendersi conto che dopo la vera morte non rimarrà alcun “io” in grado di vivere e lamentarsi per la propria scomparsa; né potrà stare lì a piangere perché il proprio corpo sia stato distrutto o bruciato.

Poiché se dopo la morte essere trascinati dalle fauci voraci delle bestie feroci rappresenta un male terribile, non vedo perché non dovrebbe essere anch’esso una sofferenza atroce essere gettati sul fuoco e bruciare nelle fiamme ardenti, o essere immersi nel miele fino a soffocare, o essere congelati dal freddo, distesi sulla superficie liscia di una lastra di pietra ghiacciata, o schiacciati da un peso enorme di terra.

“Ora più la tua casa non ti accoglierà con gioia; né una moglie virtuosa e dolci figli correranno ad offrirti baci e a toccare il tuo cuore con una silenziosa felicità. Non potrai più avere successo nelle tue imprese, né essere una protezione per te stesso. Un giorno disastroso ti ha strappato, o infelice uomo, tutta la fortuna e la saggezza che possedevi, tutti i numerosi doni della vita.”

Questo è ciò che gli uomini dicono, ma non aggiungete: “E ora, nessun desiderio per queste cose vi assilla più”.

Perché se riuscissero a comprenderlo correttamente nel pensiero e a esprimerlo con le parole, si libererebbero da grande angoscia e preoccupazione.

[904] “Tu, così come sei ora, immerso nel sonno della morte, continuerai a essere tale per sempre, liberato da ogni dolore angoscioso; ma noi, con un dolore che non può trovare pace, abbiamo pianto per te quando, vicino a quel rogo funebre orribile, il tuo corpo ha assunto un colore cenereo. E nessun numero di giorni riuscirà mai a cancellare dal nostro cuore questo dolore eterno.”

Pertanto, questa domanda dovrebbe essere posta a questo oratore: qual è il motivo di tale amarezza profonda, se alla fine tutto si risolve nel sonno e nel riposo, tanto da far sì che qualcuno soffra in un dolore senza fine?

Anche questo spesso gli uomini, quando sono seduti a tavola con la coppa in mano e le sopracciglia ombreggiate dalle corone, amano dire sinceramente: “Che breve è questa gioia per i poveri e i deboli; presto sarà finita, e mai più potrà essere ritrovata!”

Come se, dopo la loro morte, una delle loro principali sofferenze dovesse essere la sete e la terribile siccità che li bruciano, poveri infelici, o il desiderio di qualcos’altro che li assilla.

Che follia! Nessuno sente la mancanza di sé stesso e della vita nel momento in cui mente e corpo sono immersi nel sonno; per noi, quel sonno potrebbe anche essere eterno, senza che alcun desiderio riguardo a noi stessi ci spinga.

Eppure, in nessun caso, quei primi movimenti che avvengono all’interno del nostro organismo si allontanano, nel momento in cui una persona si sveglia dal sonno e si riprende, dai loro scopi legati alla produzione di sensazioni.

Pertanto, la morte deve essere considerata qualcosa che ci riguarda molto meno di quanto possiamo ritenere che nulla ci riguardi; infatti, dopo la morte avviene una maggiore dispersione della massa materiale, e nessuno si risveglia mai più da quella fredda cessazione della vita.

Ancora una volta, se la natura delle cose potesse improvvisamente esprimersi a parole e personalmente radunare uno di noi con frasi del genere.

“What hast thou: o mortal, so much at heart, that thou goest such lengths in sickly sorrows? Why bemoan and bewail death? For say thy life past and gone has been welcome to thee and thy blessings have not all, as if they were poured into a perforated vessel, run through and been lost without avail? Why not then take thy departure like a guest filled with life, and with resignation, thou fool, enter upon untroubled rest? But if all that thou hast enjoyed has been squandered and lost, and life is a grievance, why seek to make any addition, to be wasted perversely in its turn and lost utterly without avail? Why not rather make an end of life and travail? [944] For there is nothing more which I can contrive and discover for thee to give pleasure: all things are ever the same. Though thy body is not yet decayed with years nor thy frame worn out and exhausted, yet all things remain the same, ay though in length of life thou shouldst outlast all races of things now living, nay even more if thou shouldst never die.”

What answer have we to make save this, that nature sets up against us a well-founded claim and puts forth in her pleading a true indictment?

If however one of greater age and more advanced in years should complain and lament, poor wretch, his death more than is right, would she not with greater cause raise her voice and rally him in sharp accents,

“Away from this time forth with thy tears, rascal; a truce to thy complaining: thou decayest after full enjoyment of all the prizes of life. But because thou ever yearnest for what is not present, and despisest what is, life has slipped from thy grasp unfinished and unsatisfying, and or ever thou thoughtest, death has taken his stand at thy pillow, before thou canst take thy departure sated and filled with good things. Now however resign all things unsuited to thy age, and with a good grace up and greatly go: thou must.”

With good reason methinks she would bring her charge, with reason rally and reproach; for old things give way and are supplanted by new without fail, and one thing must ever be replenished out of other things; and no one is delivered over to the pit and black Tartarus.

Matter is needed for after generations to grow; all of which though will follow thee when they have finished their term of life; and thus it is that all these no less than thou have before this come to an end and hereafter will come to an end.

Thus one thing will never cease to rise out of another, life is granted to none in fee-simple, to all in usufruct.

Think, too, how the bygone antiquity of everlasting time before our birth was nothing to us.

Nature therefore holds this up to us as a mirror of the time yet to come after our death.

Is there aught in this that looks appalling, aught that wears an aspect of gloom?

Is it not more untroubled than any sleep?

And those things sure enough, which are fabled to be in the deep of Acheron, do all exist for us in this life.

No Tantalus, numbed by groundless terror, as the story is, fears, poor wretch, a huge stone hanging in air; [981] but in life rather a baseless dread of the gods vexes mortals: the fall they fear is such fall of luck as chance brings to each.

Nor do birds eat away into Tityos laid in Acheron, nor can they, sooth to say, find during eternity food to peck under his large breast.

However huge the bulk of body he extends, though such as to take up with outspread limbs not nine acres merely, but the whole earth, yet will he not be able to endure everlasting pain and supply food from his own body for ever.

But he is for us a Tityos whom, as he grovels in love, vultures rend and bitter bitter anguish eats up or troubled thoughts from any other passion do rive.

In life, too, we have a Sisyphus before our eyes who is bent on asking from the people the rods and cruel axes, and always retires defeated and disappointed.

For to ask for power, which empty as it is, is never given, and always in the chase of it to undergo severe toil, this is forcing uphill with much effort a stone which after all rolls back again from the summit and seeks in headlong haste the levels of the plain.

Then to be ever feeding the thankless nature of the mind, and never to fill it full and sate it with good things, as the seasons of the year do for us, when they come round and bring their fruits and varied delights, though after all we are never filled with the enjoyments of life, this methinks is to do what is told of the maidens in the flower of their age, to keep pouring water into a perforated vessel which in spite of all can never be filled full.

Moreover, Cerberus and the furies and yon privation of light [are idle tales, as well as all the rest, Ixion’s wheel and black] Tartarus belching forth hideous fires from his throat: things which nowhere are nor, sooth to say ,can be.

But there is in life a dread of punishment for evil deeds, signal as the deeds are signal, and for atonement of guilt, the prison and the frightful hurling down from the rock, scourgings, executioners, the dungeon of the doomed, the pitch, the metal plate, torches; and even though these are wanting, yet the conscience-stricken mind through boding fears applies to itself goads and frightens itself with whips, and sees not meanwhile what end there can be of ills or what limit at last is to be set to punishments, and fears lest these very evils be enhanced after death.

The life of fools at length becomes a hell here on earth.

[1024] This too you may sometimes say to yourself, “Even worthy Ancus has quitted the light with his eyes, who was far far better than thou, unconscionable man.”

And since then many other king and kesars have been laid low, who lorded it over mighty nations.

He too, even he who erst paved a way over the great sea and made a path for his legions to march over the deep and taught them to pass on foot over the salt pools and set at naught the roarings of the sea, trampling on them with his horses, had the light taken from him and shed forth his soul from his dying body.

The son of the Scipios, thunderbolt of war, terror of Carthage, yielded his bones to earth just as if he were the lowest menial.

Think, too, of the inventors of all sciences and graceful arts, think of the companions of the Heliconian maids; among whom Homer bore the scepter without a peer, and he now sleeps the same sleep as others.

Then there is Democritus who, when a ripe old age had warned him that the memory-waking motions of his mind were waning, by his own spontaneous act offered up his head to death.

Even Epicurus passed away when his light of life had run its course, he who surpassed in intellect the race of man and quenched the light of all, as the ethereal sun arisen quenches the stars.

Wilt thou then hesitate and think it a hardship to die? Thou for whom life is well nigh dead whilst yet thou livest and seest the light, who spendest the greater part of thy time in sleep and snorest wide awake and ceasest not to see visions and hast a mind troubled with groundless terror and canst not discover often what it is that ails thee, when besotted man thou art sore pressed on all sides with full many cares and goest astray tumbling about in the wayward wanderings of thy mind.

If, just as they are seen to feel that a load is on their mind which wears them out with its pressure, men might apprehend from what causes too it is produced and whence such a pile, if I may say so, of ill lies on their breast, they would not spend their life as we see them now for the most part do, not knowing any one of them what he means and wanting ever change of place as though he might lay his burden down.

The man who is sick of home often issues forth from his large mansion, and as suddenly comes back to it, finding as he does that he is no better off abroad.

“Che cosa possiedi tu, o mortale, da preoccuparti così tanto al punto di ricorrere a tali estremi nel tuo dolore malaticcio? Perché lamentare e piangere la morte? Se dici che la tua vita trascorsa è stata per te fonte di gioia, e se le tue benedizioni non sono andate tutte sprecate, come se fossero state versate in un vaso perforato e perdute senza alcun risultato. Allora perché non lasciare questo mondo come un ospite pieno di vita, e con rassegnazione entrare in un riposo sereno? Ma se tutto ciò che hai goduto è stato sprecato e perduto, e la vita stessa rappresenta una fonte di sofferenza. Perché cercare di aggiungere altro, solo per vederlo nuovamente dissipato e perduto senza alcun frutto? Perché non porre semplicemente fine alla vita e alle sue fatiche? [944] Non c’è nulla altro che io possa darti per renderti felice: tutto rimane sempre lo stesso. Anche se il tuo corpo non è ancora decaduto con gli anni, né il tuo corpo fisico esaurito. Tutto rimane immutato. Anche se tu potessi vivere più a lungo di tutte le altre specie esistenti oggi, o addirittura non morire mai, ”

Qual è la risposta che possiamo dare, se non che la natura presenta contro di noi una richiesta ben fondata e formula nelle sue argomentazioni un’accusa veritiera?

Tuttavia, se qualcuno di più anziano e più maturo dovesse lamentarsi e piangere la propria morte in modo eccessivo, non dovrebbe lei, con ancora maggior motivo, alzare la voce e incoraggiarlo con parole decise?

“D’ora in poi, smettila di piangere, birichino; basta con le tue lamentele: tu stai decadendo dopo aver goduto appieno di tutti i beni della vita. Ma poiché aneli sempre a ciò che non è presente e disprezi ciò che è, la vita ti è sfuggita dalle mani, rimanendo incompleta e insoddisfacente. E ogni volta che ci pensi, la morte si pone già al tuo fianco, prima ancora che tu possa lasciare questo mondo sazio e ricco di cose buone. Ora, però, abbandona tutto ciò che non è adatto alla tua età, e con dignità, vai via, devi farlo.”

Con buone ragioni, penso che lei possa esprimere le sue critiche e rimproveri; infatti, le cose vecchie cedono il posto alle nuove senza eccezione, e qualcosa deve sempre essere sostituito con altro; inoltre, nessuno viene condannato a finire nell’abisso del Tartaro nero.

La materia è necessaria affinché le generazioni future possano crescere; tuttavia, tutte queste cose seguiranno te al termine del loro ciclo vitale; ed è così che anche esse, proprio come te, prima o poi giungeranno alla fine.

Pertanto, una cosa non smetterà mai di emergere dall’altra; la vita non viene concessa a nessuno in modo definitivo, ma tutti la possiedono solo in godimento.

Pensa anche a come l’antichità remota, quel tempo eterno precedente alla nostra nascita, non significasse nulla per noi.

La natura ci presenta quindi questo fenomeno come uno specchio del tempo che verrà dopo la nostra morte.

C’è qualcosa in tutto ciò che possa sembrare spaventoso, qualcosa che presenti un aspetto cupo o tetro?

Non è forse più tranquillo di qualsiasi sonno?

E quelle cose, che si dice siano nascoste nelle profondità dell’Acheronte, esistono davvero per noi in questa vita.

Nessun Tantalo, paralizzato da un terrore senza fondamento, come racconta la storia, teme quel enorme sasso sospeso nell’aria; [981] ma nella vita reale è piuttosto una paura infondata dei dei a tormentare i mortali: temono che quella “caduta” sia semplicemente un insuccesso casuale, uno di quelli che la fortuna può portare a chiunque.

Né gli uccelli possono rosicchiare i corpi di Tizio sepolti nell’Acheronte, né, a dire il vero, possono trovare, nel corso dell’eternità, cibo da mangiare sotto il suo grande petto.

Per quanto enorme possa essere la sua massa corporea – tale da occupare, con le braccia e le gambe distese, non soltanto nove acri, ma l’intera terra – egli non sarà comunque in grado di sopportare un dolore eterno, né di fornire cibo dal proprio corpo per sempre.

Ma per noi rappresenta un Tizio che, mentre si prostra nell’amore, viene dilaniato dai falchi e una amara angoscia lo consuma; inoltre, pensieri turbati derivanti da altre passioni lo assalgono continuamente.

Anche nella vita, abbiamo davanti ai nostri occhi un “Sisifo” che insiste nel chiedere alle persone bastoni e asce crudeli, per poi ritirarsi sempre sconfitto e deluso.

Poiché chiedere potere – che è qualcosa di vuoto e privo di sostanza – significa mai riceverlo; anzi, nella sua ricerca si subiscono sempre grandi fatiche. È come cercare con grande sforzo di spingere una pietra verso l’alto, solo per vederla poi rotolare indietro giù dal pendio e correre disperatamente verso le pianure.

Pertanto, continuare ad alimentare costantemente quella natura ingrata della mente, senza mai riempirla e saziarla di cose buone – proprio come fanno le stagioni dell’anno, che ritornano portando frutti e varie delizie – significa, a mio parere, comportarsi esattamente come si dice delle fanciulle nel fiore degli anni: continuare a versare acqua in un vaso forato, che nonostante tutto non potrà mai essere riempito del tutto.

Inoltre, Cerbero, le furie e quella privazione di luce [sono tutte storie prive di fondamento, così come il “volo di Ixione” e il Tartaro che emette orribili fiamme dalla sua gola: cose che non esistono da nessuna parte e, a dire il vero, nemmeno possono esistere].

Ma nella vita esiste la paura della punizione per le azioni malvagie, in proporzione alla gravità di tali azioni, nonché la necessità di espiazione dei peccati: prigioni, terribili punizioni come il getto giù dalle rocce, frustate, esecutori, le prigioni dei condannati a morte. E anche se queste punizioni mancano, una coscienza tormentata da timori incessanti si infligge da sola supplizi e si spaventa con immagini di dolore; nel frattempo, però, non si considera quale possa essere la fine dei mali né quale limite possano mai raggiungere le punizioni. Si teme che proprio questi mali possano peggiorare dopo la morte.

La vita degli sciocchi, alla fine, diventa un inferno su questa terra.

[1024] Anche tu a volte potresti dire a te stesso: “Anche il nobile Ancus ha lasciato questa vita; era molto migliore di te, o uomo senza cuore”.

E da allora molti altri re e imperatori sono stati sconfitti, quelli che un tempo dominavano su grandi nazioni.

Anche lui, colui che un tempo aprì una strada attraverso il grande mare, preparò un percorso affinché le sue legioni potessero marciare sulle profondità marine, insegnò loro a superare i laghi salati a piedi e ignorò completamente il ruggito del mare, calpestandolo con i suoi cavalli. Anche lui perse la luce e la sua anima fu separata dal suo corpo morente.

Il figlio dei Scipioni, fulmine della guerra, terrore di Cartagine, affidò le sue ossa alla terra come se fosse stato il più umile degli uomini.

Pensate anche agli inventori di tutte le scienze e delle arti raffinate, pensate ai compagni delle fanciulle dell’Helico; tra loro Omero regnava senza pari, e ora riposa nello stesso sonno degli altri.

Poi c’è Democrito: quando un’età avanzata gli aveva fatto comprendere che le capacità del suo intelletto di richiamare i ricordi stavano declinando, con un atto spontaneo offrì la propria testa alla morte.

Anche Epicuro morì quando la luce della sua vita si estinse; colui che superava tutti nell’intelligenza e spegneva la luce di tutti, proprio come il sole celeste, sorto nel cielo, spegne le stelle.

Allora esiterai e considererai la morte una sofferenza? Tu per il quale la vita è quasi morta, mentre ancora vivi e vedi la luce; tu che trascorri la maggior parte del tuo tempo a dormire, russi anche quando sei completamente sveglio, continui ad avere visioni, e il tuo animo è tormentato da un terrore senza motivo; non riesci spesso nemmeno a capire quale sia la vera causa dei tuoi mali. Mentre sei un uomo perduto, oppresso da innumerevoli preoccupazioni, ti perdi nei tortuosi sentieri del tuo pensiero.

Se gli uomini potessero comprendere le cause che generano quel peso psicologico che li logora, e da dove deriva quella sorta di “macchia” negativa che grava sul loro cuore, non trascorrerebbero la vita come fanno oggi in gran parte: nessuno di loro saprebbe davvero cosa significhi tutto ciò, e tutti cercerebbero costantemente un modo per “mettere giù quel peso”.

L’uomo che si è stancato di casa sua esce spesso dalla sua grande dimora e, tornandovi improvvisamente, scopre di non essere in condizioni migliori all’estero.

He races to his country-house, driving his jennets in headlong haste, as if hurrying to bring help to a house on fire: [1064] he yawns the moment he has reached the door of his house, or sinks heavily into sleep and seeks forgetfulness, or even in haste goes back again to town.

In this way each man flies from himself, (but self from whom, as you may be sure is commonly the case, he cannot escape, clings to him in his own despite) hates too himself, because he is sick and knows not the cause of the malady.

For if he could rightly see into this, relinquishing all else, each man would study to learn the nature of things, since the point at stake is the condition for eternity, not for one hour, in which mortals have to pass all the time which remains for them to expect after death.

Once more, what evil lust of life is this which constrains us with such force to be so mightily troubled in doubts and dangers?

A sure term of life, is fixed for mortals, and death cannot be shunned, but meet it we must.

Moreover, we are ever engaged, ever involved in the same pursuits, and no new pleasure is struck out by living on; but whilst what we crave is wanting, it seems to transcend all the rest; then, when it has been gotten, we crave something else, and ever does the same thirst of life possess us, as we gape for it open-mouthed.

Quite doubtful it is what fortune the future will carry with it or what chance will bring us or what end is at hand.

Nor by prolonging life do we take one tittle from the time past in death nor can we fret anything away, whereby we may haply be a less long time in the condition of the dead.

Therefore you may complete as many generations as you please during your life; none the less however will that everlasting death await you; and for no less long a time will he be no more in being, who beginning with today has ended his life, than the man who has died many months and years ago.

Corre verso la sua tenuta, spingendo i suoi cavalli al galoppo forsennato, come se stesse affrettandosi a portare aiuto in una casa in fiamme: [1064] appena raggiunge la porta di casa, si addormenta immediatamente o cerca disperatamente di dimenticare tutto; a volte, anzi, torna subito in città.

In questo modo, ogni uomo fugge da se stesso; ma il sé, da cui, come è facile intuire, non può sfuggire e che anzi lo attacca con ostinazione, viene anch’esso odiato dallo stesso individuo, perché quest’ultimo è malato e ignora la causa della propria sofferenza.

Perché se solo fosse possibile comprendere correttamente questa verità, abbandonando ogni altra considerazione, ognuno si impegnerebbe a studiare la natura delle cose, poiché ciò che è in gioco è la condizione necessaria per l’eternità, e non soltanto per un’ora, durante la quale i mortali devono trascorrere tutto il tempo che rimane loro dopo la morte.

Ancora una volta: quale malvagia brama di vita è questa che ci costringe con tale forza a essere così profondamente turbati da dubbi e pericoli?

Una durata certa della vita è stabilita per i mortali; la morte non può essere evitata, ma dobbiamo affrontarla inevitabilmente.

Inoltre, siamo sempre impegnati, sempre coinvolti nelle stesse attività; vivere non ci procura alcun nuovo piacere. Tuttavia, mentre ciò che desideriamo ci manca, sembra superare ogni altra cosa. Ma quando finalmente lo otteniamo, iniziamo a desiderare qualcos’altro ancora. E così, questa sete incessante della vita ci possiede sempre, mentre la bramiamo con tutto il nostro essere.

È davvero molto dubbia la sorte che il futuro porterà con sé, o quale fortuna ci riserverà, o quale fine ci attende.

Né prolungando la vita possiamo recuperare anche solo un istante del tempo trascorso dopo la morte, né possiamo “consumare” nulla di ciò che abbiamo per ridurre il periodo di tempo che trascorreremo nello stato dei morti.

Pertanto, potete generare quante generazioni desiderate durante la vostra vita; tuttavia, quella morte eterna vi attende comunque; e colui che ha terminato la sua vita oggi stesso esisterà per lo stesso periodo di tempo di colui che è morto molti mesi o anni fa.

[1] I TRAVERSE the pathless haunts of the Pierides never yet trodden by sole of man.

I love to approach the untasted springs and to quaff; I love to cull fresh flowers and gather for my head a distinguished crown from spots whence the muses have yet veiled the brows of none; first because I teach of great things and essay to release the mind from the fast bonds of religious scruples, and next because on a dark subject I pen such lucid verses, overlaying all with the muses’ charm.

For that too would seem to be not without good grounds: even as physicians when they propose to give nauseous wormwood to children, first smear the rim round the bowl with the sweet yellow juice of honey, that the unthinking age of children may be fooled as far as the lips, and meanwhile drink up the bitter draught of wormwood and though beguiled yet not be betrayed, but rather by such means recover health and strength: so now, since this doctrine seems generally somewhat bitter to those by whom it has not been handled, and the multitude shrinks back from it in dismay, have resolved to set forth to you our doctrine in sweet-toned Pierian verse and overlay it, as it were, with the pleasant honey of the muses, if haply by such means I might engage your mind on my verses, till such time as you apprehend all the nature of things and thoroughly feel what use it has.

And now that I have taught what the nature of the mind is and out of what things it is formed into one quickened being with the body, and how it is dissevered and returns into its first-beginnings, I will attempt to lay before you a truth which most nearly concerns these questions, the existence of things which we call idols of things: [30] these, like films peeled from the surface of things, fly to and fro through the air, and do likewise frighten our minds when they present themselves to us awake as well as in sleep, what time we behold strange shapes and idols of the light-bereaved, which have often startled us in appalling wise as we lay relaxed in sleep: this I will essay, that we may not haply believe that souls break loose from Acheron or that shades fly about among the living or that something of us is left behind after death, when the body and the nature of the mind destroyed together have taken their departure into their several first-beginnings.

I say then that pictures of things and thin shapes are emitted from things off their surface, to which an image serves as a kind of film, or name it if you like a rind, because such image bears an appearance and form like to the thing whatever it is from whose body it is shed and wanders forth.

This you may learn, however dull of apprehension, from what follows.

First of all, since among things open to sight many emit bodies, some in a state of loose diffusion, like smoke which logs of oak, heat which fires emit; some of a closer and denser texture, like the gossamer coats which at times cicades doff in summer, and the films which calves at their birth cast from the surface of their body, as well as the vesture which the slippery serpent puts off among the thorns; for often we see the brambles enriched with their flying spoils: since these cases occur, a thin image likewise must be emitted from things off their surface.

For why those films should drop off and withdraw from things rather than films which are really thin, not one tittle of proof can be given; especially since there are on the surface of things many minute bodies which maybe discharged in the same order they had before and preserve the outline of the shape, and be discharged with far more velocity, inasmuch as they are less liable to get hampered being few in number and stationed in the front rank.

For without doubt we see many things discharge and freely give not only from the core and center, as we said before, but from their surfaces, besides other things, color itself.

And this is commonly done by yellow and red and dark blue awnings, when they are spread over large theaters and flutter and wave as they stretch across their poles and crossbeams; [78] for then they dye the seated assemblage below and all the show of the stage and the richly attired company of the fathers, and compel them to dance about in their color.

And the more these objects are shut in all round by the walls of the theater the more do all of them within laugh on all hands, overlaid with graceful hues, the light of day being narrowed.

Therefore since sheets of canvass emit color from their surface, all things will naturally emit thin pictures too, since in each case alike they discharge from the surface.

There are therefore as now shown sure outlines of shapes, which fly all about possessed of an exquisitely small thickness and cannot when separate be seen one at a time.

Again, all smell, smoke, heat, and other such-like things stream off things in a state of diffusion, because while they are coming from the depths of the body having arisen within it, they are torn in their winding passage, and there are no straight orifices to the paths, for them to make their way out by in a mass.

But on the other hand, when a thin film of surface color is discharged, there is nothing to rend it, since it is ready to hand, stationed in front rank.

Lastly, in the case of all idols which show themselves to us in mirrors, in water or any other shining object, since their outsides are possessed of an appearance like to the things they represent, they must be formed of emitted images of things.

There are therefore thin shapes and pictures like to the things, which, though no one can see them one at a time, yet when thrown off by constant and repeated reflection give back a visible image from the surface of mirrors; and in no other way it would seem can they be kept so entire that shapes are given back so exceedingly like each object.

Now mark, and learn how thin in the nature of an image is.

And first of all, since first-beginnings are so far below the ken of our senses and much smaller than the things which our eyes first begin to be unable to see, to strengthen yet more the proof of this also, learn in a few words how minutely fine are the beginnings of all things.

First, living things are in some cases so very little, that their third part cannot be seen at all.

Of what size are we to suppose any gut of such creatures to be? Or the ball of the heart or the eyes? The limbs? Or any part of the frame? How small they must be!

And then further, the several first-beginnings of which their soul and the nature of their mind must be formed? [122] Do you not perceive how fine, how minute they are?

Again in the case of all things which exhale from their body a pungent smell, all-heal, nauseous wormwood, strong scented southernwood and the bitter centauries, any one of which, if you happen to [feel it] lightly between two [fingers, will impregnate them with a strong smell] but rather you are to know that idols of things wander about many in number in many ways, of no force, powerless to excite sense.

But lest haply you suppose that only those idols of things which go off from things and no others wander about, there are likewise those which are spontaneously begotten and are formed by themselves in this lower heaven which is called air: these fashioned in many ways are borne along on high and being in a fluid state cease not to alter their appearance and change it into the outline of shapes of every possible kind; as we see clouds sometimes gather into masses on high and blot the calm clear face of heaven, fanning the air with their motion.

Thus often the faces of giants are seen to fly along and draw after them a far-spreading shadow; sometimes great mountains and rocks torn from the mountains are seen to go in advance and pass across the sun; and then some huge beast is observed to draw with it and bring on the other storm clouds.

Now [I will proceed to show] with what ease and celerity they are begotten and how incessantly they flow and fall away from things.

The outermost surface is ever streaming off from things and admits of being discharged: when this reaches some things, it passes through them, glass especially.

[1] Percorro i luoghi desolati delle Pieridi, mai calpestati da alcun essere umano.

Amo avvicinarmi a quelle sorgenti ancora inesplorate e bere dalle loro acque; amo raccogliere fiori freschi e intrecciarne una corona elegante per il mio capo, proveniente da luoghi dove le Muse non hanno ancora velato le fronti di nessuno. Prima di tutto, perché insegno cose grandi e cerco di liberare la mente dai vincoli stretti delle scrupolosità religiose; in secondo luogo, perché su argomenti oscuri scrivo versi così chiari, avvolti nel fascino stesso delle Muse.

Anche questo sembrerebbe avere delle buone ragioni a sostegno: proprio come i medici, quando propongono di somministrare ai bambini l’amara erba di wormwood, prima ungono il bordo della ciotola con il dolce succo giallo del miele, affinché l’innocenza dei bambini venga ingannata soltanto a livello delle labbra; così facendo, i bambini bevono comunque la pozione amara senza subire danni, anzi, attraverso questo mezzo recuperano salute e forza. Ora, poiché questa dottrina sembra generalmente piuttosto amara per coloro che non ne hanno compreso appieno il significato, e la maggior parte delle persone si allontana da essa con timore, abbiamo deciso di presentarvela attraverso versi dolci e melodiosi, come se li avessimo ricoperti con il “miele delizioso” delle Muse; forse in questo modo riusciremo a catturare la vostra attenzione verso i nostri versi, fino al momento in cui comprenderete appieno tutta la natura di questa dottrina e ne percepirete pienamente il valore.

E ora che ho spiegato quale sia la natura dell’anima e da quali elementi essa si forma per costituire un essere unito al corpo, nonché come venga separata da esso e ritorni alle sue origini primarie, cercherò di esporvi una verità che riguarda da vicino queste questioni: l’esistenza di quelle entità che chiamiamo “idoli delle cose”. Queste entità, simili a pellicole staccate dalla superficie delle cose stesse, volano avanti e indietro nell’aria; quando ci appaiono, sia svegli che addormentati, ci spaventano, facendoci vedere forme strane e “idoli privi di luce”, che spesso ci hanno terrorizzato mentre dormivamo. Cercherò quindi di dimostrare che non dobbiamo credere che le anime si liberino dall’Acheronte, che gli spiriti vaghino tra i viventi, o che qualcosa di noi rimanga dopo la morte, quando corpo e anima, distrutti insieme, ritornano alle loro origini primarie.

Dico quindi che immagini di cose e forme sottili vengono emesse dalle superfici delle stesse; tali immagini fungono da una sorta di “pellicola” o, se vi piace, da una sorta di “involucro”, poiché esse presentano un aspetto e una forma simili alla cosa da cui provengono e dalla quale si staccano per diffondersi nell’ambiente circostante.

Questo potrete impararlo, per quanto possa essere difficile da comprendere, leggendo ciò che segue.

Innanzitutto, poiché tra le cose visibili molte emettono corpi, alcune in uno stato di diffusione libera, come il fumo che si sprigiona dai tronchi d’quercia o il calore che esce dal fuoco; altre presentano una consistenza più densa e compatta, come le sottili pellicole che talvolta le cicale indossano in estate, o i filmamenti che i vitelli producono sulla propria pelle al momento della nascita, così come la “veste” che il serpente scivoloso utilizza per muoversi tra i rovi; poiché questi fenomeni si verificano realmente, è evidente che anche dalle superfici delle cose debbano essere emesse immagini sottili e invisibili.

Non si può fornire alcuna prova per dimostrare che quei film debbano scomparire o ritirarsi dal contesto attuale, mentre non lo si può dire dei film davvero scadenti; soprattutto considerando che, sulla superficie delle cose, esistono molti piccoli elementi che forse vengono rilasciati nello stesso ordine in cui erano prima e mantengono la forma originale; inoltre, vengono rilasciati con una velocità molto maggiore, poiché sono meno soggetti a ostacoli, essendo pochi in numero e situati nella posizione frontale.

Infatti, senza dubbio osserviamo che molte cose si rilasciano e vengono emesse liberamente non soltanto dal loro nucleo o centro, come abbiamo detto in precedenza, ma anche dalle loro superfici; tra queste cose c’è anche il colore stesso.

E ciò avviene comunemente utilizzando tende gialle, rosse e blu scuro; queste tende vengono stese su grandi teatri e ondeggiano mentre si estendono lungo i pali e le travi di sostegno; [78] in quel momento, esse tingono di colore l’intera platea, nonché tutta la scenografia e il gruppo di attori vestiti con abiti eleganti, costringendoli così a muoversi danzando all’interno di quei colori.

E più questi oggetti sono racchiusi da tutte le parti dalle pareti del teatro, più tutti insieme ridono, avvolti in tonalità eleganti, mentre la luce del giorno si assottiglia.

Pertanto, poiché le tavole di canva emettono colore dalla loro superficie, tutte le cose emetterebbero naturalmente immagini sottili allo stesso modo, poiché in entrambi i casi il colore viene rilasciato dalla superficie.

Esistono quindi, come dimostrato finora, contorni ben definiti di forme che si muovono ovunque attorno a noi; queste forme presentano uno spessore estremamente ridotto e, quando vengono separate l’una dall’altra, non è possibile vederle una per una.

Ancora una volta, tutti gli odori, il fumo, il calore e altre simili sostanze si diffondono dalle cose che li emettono; poiché provengono dalle profondità del corpo e vi sono nate al suo interno, vengono scompigliati nel loro percorso tortuoso. Inoltre, non esistono orifizi dritti attraverso i quali possano uscire tutti insieme in massa.

Ma d’altra parte, quando viene rilasciata una sottile pellicola di colore superficiale, non c’è nulla che possa ostacolarne l’effetto, poiché è già pronta all’uso e si trova direttamente in prima linea.

Infine, nel caso di tutti quegli idoli che ci appaiono attraverso specchi, acqua o qualsiasi altro oggetto luminoso, poiché la loro superficie esterna presenta un aspetto simile a quello delle cose che rappresentano, essi devono necessariamente essere formati da immagini riflesse di tali cose.

Esistono quindi forme e immagini sottili che, sebbene nessuno possa vederle singolarmente, riescono, attraverso riflessioni continue e ripetute, a restituire un’immagine visibile sulla superficie degli specchi; sembra infatti che non esista altro modo per mantenerle in tale stato da far sì che le forme risultanti siano estremamente simili agli oggetti originali.

Ora osservate attentamente e imparate quanto sia effimera, nella sua essenza, l’immagine stessa.

E innanzitutto, poiché le origini primordiali sono ben al di là della portata dei nostri sensi e molto più minuscole di quelle cose che i nostri occhi finiscono per non riuscire a vedere, affinché la prova di ciò risulti ancora più evidente, impariamo in poche parole quanto siano estremamente delicate le origini di tutte le cose.

In primo luogo, in alcuni casi gli esseri viventi sono così piccoli che la loro terza parte non può essere affatto vista.

Di quale dimensione dobbiamo immaginare che siano gli organi interni di tali creature? Il cuore, gli occhi. Le membra. O qualsiasi altra parte del loro corpo? Devono essere davvero molto piccoli!

E poi ancora: quali sono i diversi elementi da cui deve formarsi l’anima e la natura della loro mente? [122] Non vi rendete conto di quanto siano delicati, quanto siano minuti questi elementi?

Analogamente, nel caso di tutte quelle cose che emettono un odore pungente – come l’assenzio, il wormwood nauseabondo, il legno profumato del sud e altre simili sostanze amare – qualsiasi di esse, se venisse strofinata leggermente tra due dita, ne imbeverebbe gli stessi di un odore intenso. Tuttavia, è bene sapere che esistono innumerevoli “idoli” di queste cose, che si manifestano in molteplici modi, ma che sono privi di qualsiasi reale potenza e incapaci di stimolare i sensi umani.

Ma affinché non si possa pensare che solo quegli “idoli” creati da cose materiali vaghino nell’aria, esistono anche altri che nascono spontaneamente e si formano da soli in questo cielo inferiore chiamato aria: questi, plasmati in mille modi diversi, vengono trasportati verso l’alto e, essendo in uno stato fluido, continuano a cambiare forma, assumendo le sembianze di ogni possibile configurazione; come vediamo quando le nuvole si raccolgono nel cielo e offuscano la sua superficie serena e limpida, agitando l’aria con il loro movimento.

Spesso si vedono i volti dei giganti muoversi nel cielo, trascinando dietro di sé ombre che si estendono per lontano; a volte si osservano grandi montagne e rocce staccarsi dalle cime delle montagne e avanzare verso il sole; in altri momenti si nota che qualche enorme bestia accompagna questi fenomeni, portando con sé nuvole temporalesche.

Ora [proseguirò a dimostrare] con quanta facilità e rapidità vengono generate e come, in modo incessante, nascono e scompaiono dalle cose.

La superficie più esterna continua costantemente a “fluire” fuori dalle cose e può essere rilasciata nell’ambiente circostante; quando questa sostanza raggiunge alcune materie, le attraversa, soprattutto il vetro.

But when it reaches rough stones or the matter of wood, it is then so torn that it cannot give back any idol.

But when objects at once shining and dense have been put in its way, a mirror especially, none of these results has place: it can neither pass through it, like glass, nor can it be torn either; such perfect safety the polished surface minds to ensure.

In consequence of this idols stream back to us from such objects; and however suddenly at any moment you place anything opposite a mirror, an image shows itself: hence you may be sure that thin textures and thin shapes of things incessantly stream from their surface.

Therefore many idols are begotten in a short time, so that the birth of such things is with good reason named a rapid one.

And as the sun must send forth many rays of light in a short time in order that all things may be continually filled with it, so also for alike reason there must be carried away from things in a moment of time idols of things many in number in many ways in all directions round; [165] since to whatever part of them we present a mirror before their surfaces, other things correspond to these in the mirror of a like shape and like color.

Moreover, though the state of heaven has just before been of unsullied purity, with exceeding suddenness it becomes so hideously overcast, that you might imagine all its darkness had abandoned Acheron throughout and filled up the great vaults of heaven: in such numbers do faces of black horror rise up from amid the frightful night of storm clouds and hang over us on high.

Now there is no one who can tell how small a fraction of these an image is, or express that sum in language.

Now mark: how swift the motion is with which idols are borne along, and what velocity is assigned to them as they glide through the air, so that but a short hour is spent on a journey through long space, whatever the spot towards which they go with a movement of varied tendency, all this I will tell in sweetly worded rather than in many verses; as the short song of the swan is better than the loud noise of cranes scattered abroad amid the ethereal clouds of the south.

First of all we may very often observe that things which are light and made of minute bodies are swift.

Of this kind are the light of the sun and its heat, because they are made of minute first things which are knocked forward so to speak and do not hesitate to pass through the space of air between, ever driven on by a blow following behind; for light on the instant is supplied by fresh light and brightness goaded to show its brightness in what you might call an ever on-moving team.

Therefore in like manner idols must be able to scour in a moment of time through space unspeakable, first because they are exceeding small and there is a cause at their back to carry and impel them far forward; where moreover they move on with such winged lightness; next because when emitted they are possessed of so rare a texture, that they can readily pass through any things and stream as it were through the space of air between.

Again, if those minute bodies of things which are given out from the inmost depths of these things, as the light and heat of the sun, are seen in a moment of time to glide and spread themselves through the length and breadth of heaven, fly over sea and lands and flood the heaven, what then of those which stand ready posted in front rank, when they are discharged and nothing obstructs their egress?

[206] How much faster, you see, and farther must they travel, scouring through many times the same amount of space in the same time that the sunlight takes to spread over heaven !

This too appears to be an eminently true proof of the velocity with which idols of things are borne along: as soon as ever the brightness of water is set down in the open air, if the heaven is starry, in a moment the clear radiant constellations of ether imaged in the water correspond to those in the heaven.

Now do you see in what a moment of time an image drops down from the borders of heaven to the borders of earth? Therefore, again and again I repeat you must admit that bodies capable of striking the eyes and of provoking vision [constantly travel] with a marvelous [velocity].

Smells too incessantly stream from certain things; as does cold from rivers, heat from the sun, spray from the waves of the sea, that enter into walls near the shore.

Various sounds also cease not to fly through the air.

Then too a moist salt flavor often comes into the mouth, when we are moving about beside the sea; and when we look on at the mixing of a decoction of wormwood, its bitterness affects us.

In such a constant stream from all things the several qualities are carried and are transmitted in all directions round, and no delay, no respite in the flow is ever granted, since we constantly have feeling, and may at any time see smell and hear the sound of anything.

Again since a particular figure felt by the hands in the dark is known to be the same which is seen in the bright light of day, touch and sight must be excited by a quite similar cause.

Well then if we handle a square thing and it excites our attention in the dark, in the daylight what square thing will be able to fall on our sight, except the image of that thing? Therefore the cause of it is plain lies in images and no thing can be perceived without them.

Well, the idols of things I speak of are borne along all round and are discharged and transmitted in all directions; but because we can see with the eyes alone, the consequence is that, to whatever point we turn our sight, there all the several things meet and strike it with their shape and color.

[243] And the image gives the power to see and the means to distinguish how far each thing is distant from us; for as soon as ever it is discharged, it pushes before it and impels all the air which lies between it and the eyes; and thus that air all streams through our eyes and brushes so to say the pupils and so passes through.

The consequence is that we see how far distant each thing is.

And the greater the quantity of air which is driven on before it and the larger the current which brushes our eyes, the more distant each different thing is seen to be.

You must know these processes go on with extreme rapidity, so that at one and the same moment we see what like a thing is and how far distant it is.

And this must by no means be deemed strange herein that, while the idols which strike the eyes cannot be seen one at a time, the things themselves are seen.

For thus when the wind too beats us with successive strokes and when piercing cold streams, we are not wont to feel each single particle of that wind and cold, but rather the whole result; and then we perceive blows take effect on our body just as if something or other were beating it and giving us a sensation of its body outside.

Again when we thump a stone with a finger, we touch merely the outermost color on the surface of the stone, and yet we do not feel that color by our touch, but rather we feel the very hardness of the stone seated in its inmost depths.

Now mark, and learn why the image is seen beyond the mirror; for without doubt it is seen withdrawn far within.

The case is just the same as with things which are viewed in their reality beyond a door, when it offers through it an unobstructed prospect and lets many things outside be seen from a house.

That vision too is effected by two separate airs: first there is an air seen in such a case inside the doorway; next come the leaves of the door right and left; next a light outside brushes the eyes, then a second air, then those things outside which are viewed in their reality.

Thus when the image of the mirror has first discharged itself, in coming to our sight it pushes forward and impels all the air which lies between it and the eyes, and enables us to see the whole of it before the mirror.

Ma quando raggiunge pietre ruvide o materiale ligneo, viene strappata a tal punto da non essere più in grado di restituire alcun idolo.

Ma quando oggetti allo stesso tempo luminosi e densi vengono posti sul suo percorso, soprattutto uno specchio, nessuno di questi effetti si verifica: esso né può essere attraversato, come il vetro, né può essere danneggiato; tale perfetta sicurezza è ciò che la superficie lucida garantisce.

Di conseguenza, queste immagini “idolatriche” tornano verso di noi provenienti da tali oggetti; e in qualsiasi momento si ponga qualcosa di fronte a uno specchio, appare immediatamente un’immagine: da ciò si può essere certi che le strutture sottili e le forme delicate degli oggetti vengono incessantemente “emesse” dalla loro superficie.

Pertanto, molti “idoli” vengono creati in breve tempo; non a caso il loro “nascere” viene definito un processo rapido.

E così come il sole deve emettere molti raggi di luce in breve tempo affinché tutte le cose possano essere continuamente illuminate da essi, per lo stesso motivo devono anche essere “portati via” dalle cose, in un istante, molteplici “idoli” di queste cose, in numerosi modi e in tutte le direzioni; [165] poiché, ovunque presentiamo uno specchio davanti alle loro superfici, altre cose corrispondono a queste nello specchio, assumendo forma e colore simili.

Inoltre, sebbene lo stato del cielo sia appena stato di purità immacolata, con estrema rapidità diventa terribilmente oscurato; si potrebbe immaginare che tutta la sua oscurità abbia invaso l’Acheronte e riempito le vaste caverne del cielo: un numero enorme di volti orribili emerge dal cupo buio delle nuvole tempestose e incombe su di noi dall’alto.

Ora non c’è nessuno che possa indicare quanto piccola sia la frazione di queste immagini, né esprimere tale quantità a parole.

Osservate ora: quanto rapido sia il movimento con cui gli idoli vengono trasportati, e quale velocità viene loro attribuita mentre planano nell’aria; in questo modo, soltanto un breve lasso di tempo viene impiegato per percorrere distanze immense. Qualunque sia la direzione verso cui si muovano, con movimenti di natura diversa. Tutto ciò ve lo racconterò in parole dolci, piuttosto che in molti versi; poiché il breve canto del cigno è più bello del fragore assordante delle gru disperse tra le nuvole eteree del sud.

In primo luogo, possiamo spesso osservare che le cose leggere, composte da particelle minuscole, sono veloci.

Di questo tipo sono la luce del sole e il suo calore: essi infatti derivano da particelle minuscole che, per così dire, vengono spinte avanti e non esitano a attraversare lo spazio d’aria che le separa, continuamente spinte da forze che agiscono su di loro; in quel momento stesso, la luce viene generata da nuove particelle luminose, e tale brillantezza si manifesta attraverso un processo continuo e incessante.

Pertanto, allo stesso modo, gli idoli devono essere in grado di attraversare in un istante spazi inesprimibili: innanzitutto perché sono estremamente piccoli e vi è una forza che li spinge avanti con grande velocità; inoltre, poiché possiedono una struttura così particolare da poter facilmente passare attraverso qualsiasi cosa, come se si muovessero nello spazio dell’aria.

Ancora una volta: se quei minuscoli elementi che emettono dalle profondità più interne di queste cose – come la luce e il calore del sole – vengono osservati mentre si diffondono rapidamente attraverso tutto il cielo, volano sopra mari e terre e riempiono l’intero firmamento, che dire allora di quegli elementi che sono pronti a essere rilasciati in prima linea, quando vengono emessi senza alcun ostacolo al loro movimento?

[206] Vedete dunque quanto più velocemente e per distanze maggiori devono viaggiare, esplorando in molti casi lo stesso spazio nello stesso lasso di tempo che occorre alla luce solare per diffondersi nel cielo!

Anche questo sembra essere una prova assolutamente valida della velocità con cui vengono trasportati gli “idoli” delle cose: non appena la luce dell’acqua viene proiettata all’aperto, se il cielo è stellato, in un istante le chiare e luminose costellazioni riflesse nell’acqua corrispondono a quelle presenti nel cielo.

Ora capite in quale brevissimo lasso di tempo un’immagine scende dai confini del cielo fino ai confini della terra? Pertanto, vi ripeto ancora e ancora: dovete ammettere che corpi capaci di colpire gli occhi e di suscitare la visione [viaggiano costantemente] a una velocità meravigliosa.

Alcuni oggetti emanano odori in modo continuo e incessante; allo stesso modo i fiumi irradiano freddo, il sole calore, e le onde del mare spruzzano acqua che penetra nelle pareti situate vicino alla riva.

Anche vari suoni continuano a diffondersi nell’aria.

Anche allora, quando ci muoviamo in prossimità del mare, spesso si avverte nel palato un sapore umido e salato; inoltre, osservando la miscelazione di una decoczione di assenzio, la sua amarezza influisce su di noi.

In un flusso costante proveniente da tutte le cose, queste diverse qualità vengono trasportate e diffuse in tutte le direzioni; non vi è mai alcun ritardo o interruzione in questo processo, poiché percepiamo continuamente il mondo intorno a noi e possiamo, in qualsiasi momento, vedere, annusare o ascoltare qualsiasi cosa.

Ancora una volta, poiché si sa che la stessa figura percepita con le mani al buio è identica a quella vista alla luce del giorno, sia il tatto che la vista devono essere stimolati da cause assolutamente simili.

Ebbene, se affrontiamo un oggetto quadrato che attira la nostra attenzione al buio, di giorno quale altro oggetto quadrato potrebbe entrare nel nostro campo visivo, se non l’immagine di quell’oggetto stesso? Pertanto, la causa di questo fenomeno risiede chiaramente nelle immagini; nulla può essere percepito senza di esse.

Beh, gli “idoli” di cui parlo vengono trasportati ovunque e diffusi in tutte le direzioni; ma poiché possiamo vedere soltanto con gli occhi, ne consegue che, verso qualsiasi punto rivolgiamo lo sguardo, tutti questi oggetti si presentano davanti a noi con la loro forma e il loro colore.

[243] L’immagine conferisce la capacità di vedere e i mezzi per distinguere a quale distanza si trovi ogni cosa da noi; infatti, non appena viene emessa, spinge innanzi di sé e fa muovere tutto l’aria che si trova tra essa e gli occhi; così quell’aria scorre attraverso i nostri occhi, “spazzando” via, per così dire, le pupille e proseguendo poi oltre.

La conseguenza è che possiamo vedere quanto distante sia ogni singola cosa.

E più grande è la quantità d’aria che viene spinta davanti a noi, e più intensa è la corrente d’aria che sfiora i nostri occhi, più lontane sembrano apparire tutte le cose.

Dovete sapere che questi processi avvengono con estrema rapidità; per questo, nello stesso istante, riusciamo a comprendere cosa sia una certa cosa e a capire quanto distante si trovi da noi.

E non deve affatto considerarsi strano il fatto che, sebbene gli idoli che colpiscono la vista non possano essere visti uno per uno, le cose stesse possono essere osservate.

Pertanto, quando il vento ci colpisce con forti raffiche e quando correnti d’aria gelide ci investono, non percepiamo ogni singola particella di quel vento e di quel freddo, bensì l’effetto complessivo che ne deriva; in questo modo, avvertiamo che i colpi del vento agiscono sul nostro corpo, come se qualcosa lo stesse realmente colpendo e provocando in noi una sensazione tangibile di tale azione esterna.

Ancora una volta, quando colpiamo una pietra con un dito, tocchiamo soltanto il colore più esterno della sua superficie; tuttavia non percepiamo quel colore attraverso il contatto, bensì sentiamo proprio la durezza della pietra, che si trova nelle sue profondità più interne.

Ora osservate attentamente e capite perché l’immagine viene vista al di là dello specchio; senza dubbio, in realtà si trova molto più all’interno dello stesso.

La situazione è esattamente la stessa di quando si osservano le cose nella loro realtà al di là di una porta: questa offre una vista libera e permette di vedere molte cose esterne dall’interno della casa.

Anche quella visione è realizzata attraverso due elementi distinti: innanzitutto c’è un elemento visibile all’interno della soglia; poi arrivano le ante della porta, a destra e a sinistra; successivamente una luce esterna sfiora gli occhi, quindi un secondo elemento visivo, e infine quelle cose presenti all’esterno che vengono percepite nella loro realtà.

Quindi, quando l’immagine riflessa dallo specchio raggiunge la nostra vista, spinge in avanti tutto l’aria che si trova tra essa e i nostri occhi, permettendoci di vedere l’intera immagine prima ancora che essa appaia nello specchio stesso.

But when we have perceived the mirror as well, at once the image which is conveyed from us reaches the mirror and then is reflected and comes back to our eyes, and drives on and rolls in front of it a second air and lets us see this before itself, and for this reason it looks so far withdrawn from the mirror.

[288] Wherefore again and again I repeat there is no cause at all to wonder why the images give back the reflection from the surface of mirrors in the spot they do, since in both the given cases the result is produced by two airs.

To proceed, the right side of our body is seen in mirrors to be on the left, because when the image comes and strikes on the plane of the mirror, it is not turned back unaltered, but is beaten out in a right line backwards, just as if you were to take a plaster mask before it is dry and dash it on a pillar or beam, and it forthwith were to preserve the lines of its features undistorted in front and were to strike out an exact copy of itself straight backwards.

The result will be that the eye which was right will now be left; and conversely the left become the right.

An image may also be so transmitted from one mirror to another that five or six idols are often produced.

And thus all the things which lurk in the inmost corners of a house, however far they are withdrawn into tortuous recesses, may yet be all brought out through winding passages by the aid of a number of mirrors and be seen to be in the house.

So unfailingly does the image reflect itself from mirror to mirror; and when the left side is presented, it becomes the right in the new image; then it is changed back again and turns round to what it was.

Moreover all little sides of mirrors which possess a curvature resembling our side, send back to us idols with their right corresponding to our right either for this reason, because the image is transmitted from one mirror to another, and then after it has been twice struck out flies to us, or else because the image, when it has come to the mirror, wheels about, because the curved shape of the mirror teaches it to turn round and face us.

Again you would think that idols step out and put down their foot at the same time with us and mimic our action, because from before whatever part of a mirror you move away, from that part forthwith no idols can be reflected; since nature constrains all things, when they are carried back and recoil from things, to be given back at angles equal to those at which they impinged.

Bright things again the eyes eschew and shun to look upon: the sun even blinds them, if you persist in turning them towards it, because its power is great and idols are borne through the clear air with great downward force from on high, and strike the eyes, and disorder their fastenings.

[327] Moreover any vivid brightness often bums the eyes, because it contains many seeds of fire which make a way in and beget pain in the eyes.

Again whatever the jaundiced look at becomes a greenish-yellow, because many seeds of greenish-yellow stream from their body and meet the idols of things, and many too are mixed up in their eyes, and these by their infection tinge all things with sallow hues.

Again we see out of the dark things which are in the light for this reason: when the black air of darkness being the nearer has first entered and taken possession of the open eyes, the bright white air follows straightway after and cleanses them so to say and dispels the black shadows of the other air; for this is a great deal more nimble, a great deal more subtle and more efficacious.

As soon as it has filled with light and opened up the passages of the eyes which the black air had before blocked up, forthwith the idols of things which are situated in the light follow and excite them so that we see.

This we cannot do conversely in the dark out of the light, because the grosser air of darkness follows behind and quite fills all the openings and blocks up the passages of the eyes, not letting the idols of any things at all be thrown into the eyes to move them.

Again when we descry far off the square towers of a town, they often appear to be round for this reason: all the angles are seen from a distance to look obtuse, or rather are not seen at all, and their blow is lost and their stroke never makes its way to our sight, because while the idols are borne on through much air, the air by repeated collisions blunts the stroke perforce.

When in this way all the angles have together eluded the sense, the stone structures are rounded off as if by the lathe; yet they do not look like the things which are close before us and really round, but somewhat resembling them as in shadowy outline.

Our shadow likewise seems to move in the sunshine and to follow our steps and mimic our action; if you think forsooth that air deprived of life can step, imitating the motions and the actions of men; for that which we are wont to term shadow can be nothing but air devoid of light.

Sure enough, because the earth in certain spots successively is deprived of light wherever we intercept it in moving about, while that part of it which we have quitted is filled with light, therefore that which was the shadow of our body, seems to have always followed us unchanged in a direct line with us.

[374] For new rays of light ever pour in and the old are lost, just as if wool were drawn into the fire.

Therefore the earth is readily stripped of light, and again filled, and cleanses itself from black shadows.

And yet in all this we do not admit that the eyes are cheated one whit, for it is their province to observe in what spot soever light and shade are; but whether the lights are still the same or not, and whether it is the same shadow which was in this spot that is now passing to that, or whether what we said a little before is not rather the fact, this the reason of the mind, and only it, has to determine; nor can the eyes know the nature of things.

Do not then fasten upon the eyes this frailty of the mind.

The ship in which we are sailing moves on while seeming to stand still; that one which remains at its moorings is believed to be passing by.

The hills and fields seem to be dropping astern, past which we are driving our ship and flying under sail.

The stars all seem to be at rest fast fixed to the ethereal vaults, and yet are all in constant motion, since they rise and then go back to their far-off places of setting after they have traversed the length of heaven with their bright bodies.

In like manner sun and moon seem to stay in one place, bodies which simple fact proves are carried on.

And though between mountains rising up afar off from amid the waters there opens out for fleets a free passage of wide extent, yet a single island seems to be formed out of them united into one.

When children have stopped turning round themselves, the halls appear to them to whirl about and the pillars to course round to such a degree, that they can scarce believe that the whole roof is not threatening to tumble down upon them.

Again when nature begins to raise on high the sun’s beam ruddy with bickering fires and to lift it up above the mountains, those hills above which the sun then seems to you to be, as blazing close at hand he dyes them with his own fire, are distant from us scarce two thousand arrow-flights, yea often scarce five hundred casts of a javelin; and yet between them and the sun lie immense levels of sea, spread out below the huge borders of ether, and many thousands of lands are between, held by divers peoples and races of wild beasts.

Ma quando percepiamo anche lo specchio stesso, all’istante l’immagine che viene emessa da noi raggiunge lo specchio, vi si riflette e torna poi ai nostri occhi; inoltre, questa immagine “spinge” davanti a sé un altro strato d’aria, permettendoci di vederlo ancora una volta. Ed è proprio per questo che sembra trovarsi così lontano dallo specchio.

[288] Pertanto, ripeto ancora e ancora che non c’è alcun motivo di meravigliarsi del fatto che le immagini riflettano la luce dalla superficie degli specchi esattamente nel punto in cui lo fanno, poiché in entrambi i casi descritti il risultato viene prodotto da due tipi diversi di aria.

Per procedere, il lato destro del nostro corpo, riflesso negli specchi, appare essere sul lato sinistro; infatti, quando l’immagine si forma e colpisce la superficie dello specchio, non viene restituita inalterata, ma proiettata all’indietro lungo una linea retta, proprio come se si prendesse una maschera di gesso prima che asciughi e la si schiantasse contro un pilastro o una trave: immediatamente le linee dei suoi tratti rimangono inalterate, e ne risulta una copia esatta proiettata all’indietro.

Il risultato sarà che l’occhio che prima era destro diventerà ora sinistro; e viceversa, quello che prima era sinistro diventerà destro.

Un’immagine può essere trasmessa da uno specchio all’altro in modo tale che spesso ne risultino cinque o sei copie.

E così, tutte le cose che si nascondono negli angoli più reconditi di una casa, per quanto siano nascoste in anfratti tortuosi, possono essere portate alla luce attraverso passaggi sinuosi, con l’ausilio di numerosi specchi, e vederle effettivamente all’interno della casa.

L’immagine si riflette infallibilmente da uno specchio all’altro; quando viene presentata la parte sinistra, essa diventa la parte destra nell’immagine nuova; poi ritorna nuovamente alla sua forma originale.

Inoltre, tutti i lati dei specchi che presentano una curvatura simile al nostro lato laterale ci restituiscono immagini la cui posizione corrisponde esattamente alla nostra destra, sia per il fatto che l’immagine viene trasmessa da uno specchio all’altro e successivamente raggiunge noi dopo essere stata riflessa due volte, sia perché, una volta arrivata allo specchio, l’immagine ruota su se stessa, poiché la forma curva dello specchio le impone di girarsi e di rivolgersi verso di noi.

Si potrebbe pensare che gli idoli emergano e agiscano esattamente come noi, imitando le nostre azioni; infatti, non appena ci si allontana da qualsiasi parte di uno specchio, da quel punto in poi nessun idolo può più essere riflesso; la natura, infatti, impone che tutte le cose, quando vengono spinte indietro o respinte da altre cose, tornino indietro seguendo angoli uguali a quelli con cui sono entrate in contatto.

Le cose luminose vengono di nuovo evitate e rifiutate dallo sguardo umano: anche il sole può accecarci se insistiamo nel fissarlo, poiché la sua potenza è immensa. Gli “idoli”, inoltre, vengono scagliati attraverso l’aria limpida con grande forza dall’alto verso il basso, colpendo gli occhi e perturbandone la funzione normale.

[327] Inoltre, qualsiasi intensa luminosità può spesso danneggiare gli occhi, poiché contiene molti “semi di fuoco” che penetrano all’interno e causano dolore agli occhi.

Ancora una volta, qualsiasi cosa venga osservata con uno sguardo distorto appare di colore giallo-verdastro; infatti, molti “semi” di questo colore fuoriescono dal loro corpo e si mescolano con gli “idoli” delle cose, contaminando tutto ciò che vediamo con tonalità giallastre.

Ancora una volta vediamo cose oscure che, in realtà, si trovano nella luce: quando l’oscura aria nera, essendo più vicina, entra per prima e “possiede” gli occhi aperti, subito dopo arriva l’aria bianca luminosa che, per così dire, li pulisce e scaccia le ombre nere dell’altra aria; infatti questa seconda aria è molto più agile, più sottile e più efficace.

Non appena si riempie di luce e apre i passaggi degli occhi che prima erano ostruiti dall’aria oscura, immediatamente gli “idoli” delle cose situate nella luce li seguono e li stimolano, permettendoci così di vedere.

Questo non possiamo farlo al contrario: non possiamo passare dalla luce alle tenebre, perché l’“aria densa” dell’oscurità segue immediatamente e riempie completamente tutte le aperture, bloccando i “passaggi” degli occhi, impedendo così che alcun “idolo” o immagine possa essere visto e influenzare la nostra percezione.

Ancora, quando osserviamo da lontano le torri quadrate di una città, spesso sembrano rotonde: tutti gli angoli, visti da distanza, appaiono ottusi, o meglio, non vengono affatto percepiti; il loro profilo si offusca a causa delle molteplici collisioni con l’aria, e la loro forma originale viene così alterata.

Quando in questo modo tutti gli angoli sfuggono completamente alla percezione sensoriale, le strutture in pietra appaiono arrotondate, come se fossero state lavorate con una tornia; tuttavia non assomigliano affatto alle cose che ci circondano e che sono effettivamente rotonde, ma le ricordano soltanto nella loro forma appena delineata nell’ombra.

Anche la nostra ombra sembra muoversi al sole, seguire i nostri passi e imitare le nostre azioni; se davvero pensate che l’aria priva di vita possa muoversi, imitando i movimenti e le azioni degli uomini, perché ciò che chiamiamo ombra non può essere altro che aria priva di luce.

Infatti, poiché in alcune zone la Terra viene progressivamente privata di luce man mano che ci muoviamo, mentre la parte che abbiamo lasciato è illuminata, sembra che ciò che un tempo era l’“ombra” del nostro corpo ci abbia sempre seguito, rimanendo immutato e in linea retta rispetto a noi.

[374] Poiché nuovi raggi di luce continuano ad affluire e quelli vecchi scompaiono, proprio come se la lana venisse attirata verso il fuoco.

Pertanto, la terra viene facilmente privata della luce, per poi essere nuovamente riempita e purificarsi dalle ombre scure.

Eppure, in tutto ciò non ammettiamo affatto che i nostri occhi possano essere ingannati, poiché è loro compito osservare in quale punto si trovino la luce e l’ombra; ma se le luci siano ancora le stesse, o se sia sempre lo stesso’ombra a trovarsi in quel punto, oppure se ciò che abbiamo detto poco prima non sia invece la verità. Questo è qualcosa che solo la ragione può determinare; gli occhi, infatti, non sono in grado di conoscere la natura delle cose.

Quindi, non fissatevi su questa debolezza della mente.

La nave su cui viaggiamo prosegue la sua corsa pur sembrando ferma; invece, si ritiene che quella che rimane all’ancora stia passando accanto.

Le colline e i campi sembrano allontanarsi sempre di più alle nostre spalle, mentre noi guidiamo la nostra nave e navighiamo a vela.

Tutte le stelle sembrano essere ferme, fissate saldamente alle vette celesti, eppure sono in costante movimento: sorgono nel cielo per poi tornare ai loro lontani luoghi di tramonto, dopo aver attraversato l’intera distanza del firmamento con i loro corpi luminosi.

Allo stesso modo, sembra che il sole e la luna rimangano nello stesso posto, quando invece è un semplice fatto scientifico a dimostrare che entrambi si muovono.

E sebbene tra le montagne che si ergono lontano, emergenti dalle acque, si apra per le flotte un passaggio ampio e libero, sembra comunque che una singola isola sia formata dall’unione di tutte queste montagne.

Quando i bambini smettono di girarsi intorno a se stessi, le sale sembrano vorticare intorno a loro e le colonne pare vadano in giro in modo tale che faticano a credere che tutto il soffitto non stia per crollare loro addosso.

Ancora una volta, quando la natura inizia ad elevare verso l’alto il raggio solare, arrossato dalle fiamme del fuoco, e lo alza al di sopra delle montagne, quelle colline alle quali allora il sole sembra trovarsi così vicino da ardere a contatto con esse, sono in realtà distanti da noi appena due migliaia di tiri d’arco, o spesso addirittura meno di cinquecento lanci di giavellotto; eppure, tra loro e il sole, si estendono immense distese marine, che si aprono sotto i vasti confini dell’etere, e in mezzo ci sono migliaia di terre abitate da diversi popoli e razze di animali selvatici.

[414] Then a puddle of water not more than a finger-breadth deep, which stands between the stones in the streets, offers a prospect beneath the earth of a reach as vast, as that with which the high yawning maw of heaven opens out above the earth; so that you seem to discern clouds and see the bodies of birds far withdrawn into that wondrous sky beneath the earth.

Again when our stout horse has stuck in the middle of a river and we have looked down on the swift waters of the stream, some force seems to carry athwart the current the body of the horse which is standing still and to force it rapidly up the stream; and to whatever point we cast our eyes about, all things seem to be carried on and to be flowing in the same way as we are.

Again although a portico runs in parallel lines from one end to the other and stands supported by equal columns along its whole extent, yet when, from the top of it, it is seen in its entire length, it gradually forms the contracted top of a narrowing cone, until uniting roof with floor and all the right side with the left it has brought them together into the vanishing point of a cone.

To sailors on the sea the sun appears to rise out of the waters and in the waters to set and bury his light; just because they behold nothing but water and sky; that you may not lightly suppose the credit of the senses to be shaken on all hands.

Then to people unacquainted with the sea ships in harbor seem to be all askew and with poop fittings broken to be pressing up against the water.

For whatever part of the oars is raised above the saltwater is straight, and the rudders in their upper half are straight: the parts which are sunk below the water-level appear to be broken and bent round and to slope up and turn back towards the surface and to be so much twisted back as well nigh to float on the top of the water.

And when the winds carry the thinly scattered clouds across heaven in the night time, then do the glittering signs appear to glide athwart the rack and to be travelling on high in a direction quite different to their real course.

Then if our hand chance to be placed beneath one eye and press it below, through a certain sensation all things which we look at appear then to become double as we look; the light of lamps brilliant with flames to be double, double too the furniture through the whole house, double men’s faces and men’s bodies.

Again when sleep has chained down our limbs in sweet slumber and the whole body is sunk in profound repose, yet then we seem to ourselves to be awake and to be moving our limbs, and mid the thick darkness of night we think we see the sun and the daylight; [457] and though in a confined room, we seem to be passing to new climates seas rivers and mountains and to be crossing plains on foot and to hear noises, though the austere silence of night prevails all round, and to be uttering speech though quite silent.

Many are the other marvels of this sort we see, which all seek to shake as it were the credit of the senses: quite in vain, since the greatest part of these cases cheats us on account of the mental suppositions which we add of ourselves, taking those things as seen which have not been seen by the senses.

For nothing is harder than to separate manifest facts from doubtful which straightway the mind adds on of itself.

Again if a man believe that nothing is known, he knows not whether this even can be known, since he admits he knows nothing.

I will therefore decline to argue the case against him who places himself with head where his feet should be.

And yet granting that he knows this, I would still put this question, since he has never yet seen any truth in things, whence he knows what knowing and not knowing severally are, and what it is that has produced the knowledge of the true and the false and what has proved the doubtful to differ from the certain.

You will find that from the senses first has proceeded the knowledge of the true and the false and that the senses cannot be refuted.

For that which is of itself to be able to refute things false by true things must from the nature of the case be proved to have the higher certainty.

Well then, what must fairly be accounted of higher certainty than sense?

Shall reason founded on false sense be able to contradict them, wholly founded as it is on the senses?

And if they are not true, then all reason as well is rendered false.

Or shall the ears be able to take the eyes to task, or the touch the ears? Again shall the taste call in question this touch, or the nostrils refute or the eyes controvert it? Not so, I guess; for each apart has its own distinct office, each its own power; and therefore we must perceive what is soft and cold or hot by one distinct faculty, by another perceive the different colors of things and thus see all objects which are conjoined with color.

Taste too has its faculty apart; smells spring from one source, sounds from another.

[496] It must follow therefore that any one sense cannot confute any other.

No nor can any sense take itself to task, since equal credit must be assigned to it at all times.

What therefore has at any time appeared true to each sense, is true.

And if reason shall be unable to explain away the cause why things which close at hand were square, at a distance looked round, it yet is better, if you are at a loss for the reason, to state erroneously the causes of each shape than to let slip from your grasp on any side things manifest and ruin the groundwork of belief and wrench up all the foundations on which rest life and existence.

For not only would all reason give way, life itself would at once fall to the ground, unless you choose to trust the senses and shun precipices and all things else of this sort that are to be avoided, and to pursue the opposite things.

All that host of words then be sure is quite unmeaning which has been drawn out in array against the senses.

Once more, as in a building, if the rule first applied is wry, and the square is untrue and swerves from its straight lines, and if there is the slightest hitch in any part of the level, all the construction must be faulty, all must be wry, crooked, sloping, leaning forwards, leaning backwards, without symmetry, so that some parts seem ready to fall, others do fall, ruined all by the first erroneous measurements; so too all reason of things must needs prove to you distorted and false, which is founded on false senses.

And now to explain in what way the other senses do each perceive their several objects, is the nowise arduous task which is still left.

In the first place, all sound and voice is heard when they have made their way into the ears and have struck with their body the sense of hearing.

For voice too and sound you must admit to be bodily, since they are able to act upon the senses.

Again, voice often abrades the throat, and shouting in passing forth makes the windpipe more rough: when to wit the first-beginnings of voices have risen up in larger mass and commenced to pass abroad through their strait passage, you are to know the door of the mouth now crammed itself is abraded.

There is no doubt then that voices and words consist of bodily first beginnings, with the power to hurt; nor can you fail to know how much of body is taken away and how much is withdrawn from men’s very sinews and strength by a speech continued without interruption from the dawning brightness of morning to the shadow of black night, above all if it has been poured forth with much loud shouting.

[540] Voice therefore must be bodily, since a man by much speaking loses a portion from his body.

Next roughness of voice comes from roughness of first-beginnings, as smoothness is produced from smoothness.

Nor are the first-beginnings of like shape which pierce the ears in these two cases: when the trumpet brays dully in deep low tones, the barbarian country roused echoing back the hoarse hollow sound, and when swans from the headstrong torrents of Helicon raise their clear-toned dirge with plaintive voice.

[414] Poi, una pozzanghera d’acqua non più profonda di un dito, che si trova tra le pietre delle strade, offre la possibilità di scorgere, sotto la terra, uno spazio vasto quanto quello aperto dal cielo sopra di noi; sembra così possibile distinguere le nuvole e vedere i corpi degli uccelli lontani, immersi in quel meraviglioso cielo sotterraneo.

Ancora una volta, quando il nostro robusto cavallo si impiglia nel mezzo di un fiume e noi guardiamo verso le rapide acque del corso d’acqua, sembra che qualche forza possa portare attraverso la corrente il corpo del cavallo, che rimane fermo, spingendolo rapidamente verso l’alto lungo il fiume; e ovunque rivolgiamo lo sguardo, tutto sembra essere trasportato e muoversi nello stesso modo in cui ci stiamo muovendo noi.

Anche se un portico si estende parallelamente da un’estremità all’altra ed è sostenuto da colonne uguali lungo tutta la sua lunghezza, quando lo si osserva nella sua interezza dalla parte superiore, si nota che gradualmente assume la forma di una sommità appiattita di un cono che si restringe progressivamente; fino a quando il tetto e il pavimento, nonché il lato destro e quello sinistro, si uniscono nel punto di fuga di quel cono.

Per i marinai in mare, il sole sembra sorgere dalle acque e tramontare nelle acque, nascondendo la sua luce; proprio perché vedono soltanto acqua e cielo. Affinché non si possa pensare troppo facilmente che la fiducia nei sensi possa essere messa in dubbio.

Per coloro che non conoscono bene le navi da mare in porto, sembra che siano tutte storte e che i loro dispositivi posteriori siano danneggiati, al punto di premere contro l’acqua.

Poiché la parte delle pale che si trova al di sopra del livello dell’acqua salata è dritta, e anche le eliche nella loro metà superiore sono dritte; quelle parti invece che sono immerse sotto il livello dell’acqua sembrano essere rotte, piegate verso l’interno, inclinate verso l’alto e poi rivolte di nuovo verso la superficie; inoltre, sono così contorte da quasi galleggiare sulla superficie dell’acqua.

E quando i venti spargono le nuvole sottili per il cielo durante la notte, allora quei segni scintillanti sembrano muoversi attraverso il firmamento, viaggiando verso l’alto in una direzione del tutto diversa dalla loro vera traiettoria.

Allora, se per caso la nostra mano viene posta sotto un occhio e preme in quella zona, attraverso una certa sensazione tutte le cose che guardiamo sembrano diventare doppie; la luce delle lampade, con le loro fiamme brillanti, appare doppia, così come i mobili in tutta la casa, i volti e i corpi delle persone.

Ancora una volta, quando il sonno ha immobilizzato i nostri arti in un dolce riposo e tutto il corpo è immerso in una profonda tranquillità, sembra comunque che siamo svegli e che muoviamo i nostri arti; nella fitta oscurità della notte crediamo di vedere il sole e la luce del giorno; [457] e sebbene ci troviamo in una stanza chiusa, ci pare di attraversare nuovi climi, mari, fiumi, montagne, di percorrere pianure a piedi e di sentire suoni, nonostante intorno a noi regni il silenzio assoluto della notte; sembra anche che possiamo parlare, sebbene in realtà siamo del tutto in silenzio.

Ci sono molti altri miracoli di questo genere che osserviamo; tutti essi cercano, per così dire, di mettere in dubbio l’affidabilità dei sensi. Ma invano: nella maggior parte dei casi, questi fenomeni ci ingannano proprio a causa delle supposizioni mentali che facciamo noi stessi, ritenendo di vedere cose che in realtà i sensi non hanno mai percepito.

Perché nulla è più difficile che separare i fatti evidenti da quelli dubbi, che la mente aggiunge immediatamente di sua iniziativa.

Ancora una volta, se un uomo ritiene che nulla possa essere conosciuto, non sa nemmeno se ciò sia possibile, poiché ammette di non sapere nulla.

Rifiuterò quindi di discutere contro colui che pone la testa dove dovrebbero essere i piedi.

Eppure, anche ammettendo che lui lo sappia, io porrei comunque questa domanda: poiché non ha mai visto alcuna verità nelle cose, da dove può conoscere cosa significhi sapere e non sapere, e cosa abbia prodotto la conoscenza di ciò che è vero e di ciò che è falso, e cosa abbia dimostrato che il dubbio si distingue dalla certezza.

Scoprirete che è stato proprio attraverso i sensi che si è acquisita la conoscenza di ciò che è vero e di ciò che è falso, e che i sensi stessi non possono essere confutati.

Poiché ciò che è in sé stesso in grado di confutare le cose false con quelle vere deve, per natura delle cose stesse, essere considerato dotato di una certezza superiore.

Ebbene, allora, cosa può essere considerato con certezza maggiore della percezione sensoriale?

Può la ragione, basata su un senso errato, contraddire quelle conclusioni, se essa stessa si fonda interamente sui sensi?

E se non sono vere, allora anche tutta la ragione diventa falsa.

O forse gli orecchi potranno rimproverare gli occhi, o il tatto gli orecchi? Oppure il gusto metterà in discussione questo tatto, o le narici lo confuteranno, o gli occhi lo contraddiranno? No, credo di no; poiché ciascun senso ha la sua funzione specifica, ciascuno possiede il suo potere particolare; e quindi dobbiamo percepire ciò che è morbido, freddo o caldo attraverso un senso diverso, e percepire i vari colori delle cose attraverso un altro senso, così da vedere tutti gli oggetti che sono associati al colore.

Anche il gusto possiede una propria capacità specifica; gli odori provengono da una fonte, i suoni da un’altra.

[496] Ne consegue quindi che nessun senso può confutare un altro.

Nessun senso può assumersi tale compito, poiché deve sempre ricevere lo stesso riconoscimento.

Quello che, in qualsiasi momento, è apparso vero a ciascun senso, è davvero vero.

E se la ragione non dovesse essere in grado di spiegare il motivo per cui le cose che sono vicine appaiono quadrate, mentre da lontano sembrano rotonde, è comunque meglio, se non si conosce la causa, indicare erroneamente le cause di ogni forma, piuttosto che lasciare che cose evidenti sfuggano alla nostra comprensione, distruggendo così le basi della fede e scuotendo tutti i fondamenti su cui riposano la vita e l’esistenza.

Perché non solo tutta la ragione verrebbe meno, ma anche la vita stessa cesserebbe di esistere, se non si decidesse di fidarsi dei sensi e di evitare precipizi e tutte le altre cose del genere che è necessario sfuggire, perseguitando invece il contrario.

Quindi, tutta quella serie di parole è sicuramente priva di significato; si tratta semplicemente di una sequenza di termini presentata ai sensi dell’uomo.

Ancora una volta, proprio come in un edificio, se la regola applicata inizialmente è errata, se i lati quadrati non sono perfettamente dritti e si discostano dalle linee rette, o se c’è anche il minimo errore nella misurazione di qualche parte, l’intera costruzione risulterà difettosa: tutto sarà storto, inclinato, privo di simmetria; alcune parti sembreranno sul punto di crollare, altre effettivamente crolleranno. Tutto ciò deriva da errori nelle misurazioni iniziali; allo stesso modo, ogni ragionamento basato su tali errori risulterà distorto e falso.

E ora spiegare in che modo gli altri sensi percepiscano ciascuno i loro rispettivi oggetti rappresenta una compito tutt’altro che arduo che ci resta ancora da affrontare.

In primo luogo, ogni suono e voce vengono percepiti quando raggiungono le orecchie e stimolano il senso dell’udito.

Anche la voce e il suono devono essere considerati elementi corporei, poiché sono in grado di agire sui sensi.

Ancora una volta, la voce spesso irrita la gola, e gridare intensamente rende la trachea ancora più ruvida: quando, cioè, le prime note della voce si levano in quantità maggiore e iniziano a passare attraverso quel stretto passaggio, è evidente che la bocca, essendo completamente aperta, viene irritata.

Non vi è dubbio quindi che voci e parole derivino da elementi fisici, capaci di causare dolore; inoltre, non si può ignorare quanto del corpo umano venga consumato, quanto delle sue forze venga eroso da un discorso prolungato senza interruzioni, dal chiarore dell’alba fino all’oscurità della notte, soprattutto se tale discorso è pronunciato con grida e urla.

[540] La voce, pertanto, deve essere di natura corporea, poiché un uomo che parla molto perde una parte del proprio corpo nel farlo.

La ruvidità della voce deriva dalla ruvidità delle prime sillabe; allo stesso modo, la dolcezza della voce nasce dalla dolcezza delle stesse sillabe.

Né le prime manifestazioni di questo stesso tipo che raggiungono gli orecchi sono uguali in questi due casi: quando la tromba suona con toni profondi e cupi, la terra barbarica risuona echeggiando quel suono roco e cavernoso; mentre quando i cigni delle impetuose correnti del fiume Elico intonano il loro lamento melodioso con voci piangenti.

When therefore we force these voices forth from the depths of our body and discharge them straight out at the mouth, the pliant tongue, deft fashioner of words, gives them articulate utterance and the structure of the lips does its part in shaping them.

Therefore when the distance is not long between the point from which each several voice has started and that at which it arrives, the very words too must be plainly heard and distinguished syllable by syllable; for each voice retains its structure and retains its shape.

But if the space between be more than is suitable, the words must be huddled together in passing through much air and the voice be disorganized in its flight through the same.

Therefore it is that you can hear a sound, yet cannot distinguish what the meaning of the words is: so huddled and hampered is the voice when it comes.

Again a single word often stirs the ears of a whole assembly of people, when uttered by the crier’s mouth.

One voice therefore in a moment starts asunder into many voices, since it distributes itself separately into all the ears, stamping upon them the form and distinct sound of the word.

But such of the voices as do not fall directly on the ears, are carried past and lost, fruitlessly dispersed in air: some striking upon solid spots are thrown back and give back a sound and sometimes mock by an echo of the word.

When you fully perceive all this, you may explain to yourself and others how it is that in lonely spots rocks give back in regular succession forms of words like to those sent forth, as we seek our comrades straying about among the darkened hills and with loud voice call upon them scattered abroad.

I have seen places give back as many as six or seven voices, when you sent forth one: in such wise did the very hills dash back on hills and repeat the words thus trained to come back.

[579] These spots the people round fancy that the goat-footed satyrs and nymphs inhabit, and tell that they are the fauns by whose night-pervading noise and sportive play as they declare the still silence is broken and sounds produced of stringed instruments and sweet plaintive melodies, such as the pipe pours forth when beaten by the fingers of the players; the country-people hearing far and wide, what time Pan nodding the piny covering of his head half a beast’s oft runs over the gaping reeds with curved lip, making the pipe without ceasing to pour forth its woodland song.

Other such like prodigies and marvels they tell of, that they may not haply bethought to inhabit lonely places, abandoned even by the gods.

On this account they vaunt such wonders in their stories or are led on by some other reason; inasmuch as the whole race of man is all too greedy after listening ears.

To proceed, you need not wonder how it is that through places, through which the eyes cannot see plain things, voices come and strike the ears.

We often see a conversation go on even through closed doors, sure enough because the voice can pass uninjured through the winding openings of things, while idols refuse to pass: they are torn to shreds, if the openings through which they glide are not straight, like those of glass, through which every image passes.

Again, a voice distributes itself in all directions, since voices are begotten one out of another, when a single voice has once gone forth and sprung into many, as a spark of fire is often wont to distribute itself into its constituent fires.

Therefore places are filled with voices which though far withdrawn out of view yet are all in commotion and stirred by sound.

But idols all proceed in straight courses as soon as they have been discharged; and therefore you can never see beyond a wall, but you may hear voices outside it.

And yet this very voice even in passing through the walls of houses is blunted and enters the ears in a huddled state, and we seem to hear the sound rather than the actual words.

The tongue and palate whereby we perceive flavor, have not in them anything that calls for longer explanation or offers more difficulty.

In the first place we perceive flavor in the mouth when we press it out in chewing our food, in the same way as when one haply begins to squeeze with his hand and dry a sponge full of water.

[619] Next the whole of what we press out distributes itself through the cavities of the palate and the intricate openings of the porous tongue.

Therefore when the bodies of oozing flavor are smooth, they pleasantly touch and pleasantly feel all the parts if about the moist exuding quarters of the palate.

But on the other hand, when they rise in a mass they puncture and tear the sense according to the degree in which they are pervaded by roughness.

Next the pleasure from the flavor reaches as far as the palate; when however it has passed down through the throat, there is no pleasure while it is all distributing itself into the frame.

And it makes no matter what the food is with which the body is nurtured, provided you can digest what you take and transmit it into the frame and keep the stomach in an equable condition of moistness.

I will now explain how it is that different food is pleasant and nutritious for different creatures; also why that which to some is nauseous and bitter, may yet to others seem passing sweet; and why in these matters the difference and discrepancy is so great that what to one man is food, to another is rank poison; and there is actually a serpent which on being touched by a man’s spittle wastes away and destroys itself by gnawing its body.

Again hellebore for us is rank poison, but helps to fatten goats and quails.

That you may know how this comes to pass, first of all you must remember what we have said before, that the seeds which are contained in things are mixed up in manifold ways.

Again all living creatures soever which take food, even as they are unlike on the outside, and, differing in each after its kind, an exterior contour of limbs bounds them, so likewise are they formed of seeds of varying shape.

Again since the seeds differ, there must be a discrepancy in the spaces between and the passages, which we name openings, in all the limbs and mouth and palate as well.

Some openings therefore must be smaller, some larger; some things must have them three-cornered, others square; many must be round, some many-angled after many fashions.

For as the relation between the shapes of seeds and their motions require, the openings also must differ accordingly in their shapes; and the passages must vary, as varies the texture formed by the seeds which bound them.

[658] For this reason when that which is sweet to some becomes bitter to others, for that creature to whom it is sweet the smoothest bodies must enter the cavities of the palate with power to feel them all over; but on the other hand in the case of those to whom the same thing is bitter within, rough and barbed seeds sure enough pass down the throat.

It is easy now from these principles to understand all particular cases: thus when a fever has attacked any one from too great a flow of bile, or a violent disease has been excited in any other way, thereupon the whole body is disordered and all the arrangements of particles then and there changed; the consequence of which is that the bodies which before were suited to excite sensation, suit no more; and those fit it better, which are able to make their way in and beget a bitter sense.

Both kinds for instance are mixed up in the flavor of honey: a point we have often proved before.

Now mark me, and I will discuss the way in which the contact of smell affects the nostrils: and first there must be many things from which a varied flow of smells streams and rolls on; and we must suppose that they thus stream and discharge and disperse themselves among all things alike; but one smell fits itself better to one creature, another to another on account of their unlike shapes; and therefore bees are drawn on by the smell of honey through the air to a very great distance, and so are vultures by carcasses.

Also the onward-reaching power of scent in dogs leads them whithersoever the cloven hoof of wild beasts has carried them in their course; and the smell of man is felt far away by the savior of the Romans’ citadel, the bright white goose.

Quando quindi costringiamo queste voci ad emergere dalle profondità del nostro corpo e le facciamo uscire direttamente dalla bocca, la lingua flessibile, abile nell’articolare le parole, conferisce loro una forma chiara e comprensibile, mentre la struttura delle labbra contribuisce a dar loro forma.

Pertanto, quando la distanza tra il punto da cui ciascuna voce parte e quello in cui arriva non è lunga, anche le parole stesse devono essere chiaramente udite e distinte sillaba per sillaba; infatti, ogni voce mantiene la propria struttura e la propria forma.

Ma se lo spazio tra le parole è maggiore di quanto sia necessario, queste dovranno essere stipate una vicina all’altra durante il loro passaggio attraverso un gran volume d’aria; di conseguenza, la voce che le pronuncia risulterà disorganizzata nel suo percorso attraverso tale ambiente.

Ecco perché si può udire un suono, ma non si riesce a distinguere il significato delle parole: così confuso e ostacolato diventa il suono quando arriva fino a noi.

Ancora una volta, una singola parola è spesso in grado di commuovere un intero gruppo di persone, quando pronunciata dalla bocca del gridaio.

Quindi, una singola voce si divide immediatamente in molte voci, poiché viene distribuita separatamente in tutti gli orecchi, imprimendovi la forma e il suono distintivo di ciascuna parola.

Ma quelle voci che non raggiungono direttamente le orecchie vengono trasportate via e perdute, disperse invano nell’aria; alcune, colpendo superfici solide, vengono riflesse indietro, restituendo un suono, a volte persino prendendosi gioco di noi attraverso l’eco delle parole.

Quando comprenderai appieno tutto ciò, potrai spiegare a te stesso e agli altri come mai, in luoghi solitari, le rocce restituiscono in modo regolare forme di parole simili a quelle che noi inviamo; proprio come quando cerchiamo i nostri compagni dispersi tra le colline buie e li chiamiamo ad alta voce.

Ho visto luoghi che restituivano fino a sei o sette voci, quando ne inviavi una sola; era così che le stesse colline si riflettevano l’una nell’altra, ripetendo le parole che venivano inviate e che venivano quindi restituite.

[579] Le persone del luogo ritengono che in queste zone vivano i satiri dalle zampe caprine e le ninfe; dicono che siano proprio questi esseri a interrompere il silenzio notturno con i loro rumori e giochi, producendo suoni di strumenti a corda e dolci melodie, simili a quelle che la flauta emette quando viene suonata dalle dita degli interpreti. La gente del posto, sentendo questi suoni in lontananza, vede spesso Pan, con il suo copricapo di pini che sembra mezzo animale, correre tra i canneti, facendo sì che la flauta continui incessantemente a diffondere la sua melodia boschiva.

Raccontano anche di altri simili miracoli e meraviglie, affinché nessuno possa pensare di stabilirsi in luoghi solitari, abbandonati persino dagli dèi.

Per questo motivo, nelle loro storie esaltano tali meraviglie, oppure sono spinti da qualche altro motivo; poiché l’intera umanità è troppo desiderosa di ascoltare storie del genere.

Per procedere, non è necessario chiedersi come mai, attraverso luoghi in cui gli occhi non riescono a vedere le cose chiaramente, delle voci arrivino fino alle orecchie.

Spesso vediamo conversazioni proseguire anche dietro porte chiuse; infatti, la voce può passare indenne attraverso le aperture tortuose delle cose, mentre gli idoli rifiutano di farlo: vengono distrutti in mille pezzi se le aperture attraverso cui “scivolano” non sono dritte, come quelle del vetro, attraverso cui ogni immagine può passare senza problemi.

Di nuovo, una voce si diffonde in tutte le direzioni; infatti, le voci nascono l’una dall’altra, quando una singola voce si divide in molte, proprio come una scintilla di fuoco tende spesso a dividersi nei suoi componenti.

Pertanto, i luoghi sono pieni di voci che, sebbene lontane dalla nostra vista, sono tutte in movimento e agitate dal suono.

Ma gli idoli seguono sempre percorsi dritti non appena vengono rilasciati; per questo motivo non si può mai vedere ciò che si trova al di là di un muro, ma è possibile sentire le voci che provengono da fuori di esso.

Eppure, anche quando questa voce attraversa le pareti delle case, diventa attenuata e raggiunge le nostre orecchie in uno stato confuso; sembra che ascoltiamo soltanto il suono, piuttosto che le parole stesse.

La lingua e il palato, con i quali percepiamo i sapori, non contengono nulla che richieda spiegazioni più approfondite o presenti difficoltà particolari.

In primo luogo, percepiamo il sapore in bocca quando mastichiamo il cibo, esattamente come quando si comincia a strizzare con la mano una spugna piena d’acqua per farla asciugare.

[619] In seguito, tutto ciò che esce sotto pressione si distribuisce nelle cavità del palato e attraverso le complesse aperture della lingua porosa.

Pertanto, quando i tessuti che rilasciano sapore sono lisci, essi stimolano piacevolmente tutte le zone della cavità orale, soprattutto quelle umide e ricche di sostanze aromatiche.

Ma d’altra parte, quando si manifestano in forma collettiva, penetrano e lacerano la percezione umana nella misura in cui sono permeate da elementi ruvidi o aggressivi.

In seguito, il piacere derivante dal sapore raggiunge il palato; tuttavia, una volta che questo sapore attraversa la gola, non vi è più alcun piacere mentre si diffonde nel resto del corpo.

E non importa di quale cibo il corpo venga nutrito: l’importante è riuscire a digerirlo e assorbirne i nutrienti, mantenendo lo stomaco in uno stato di umidità equilibrata.

Ora spiegherò come diversi cibi possano risultare piacevoli e nutrienti per creature diverse; inoltre, perché ciò che per alcuni è nauseante e amaro può sembrare invece dolce ad altri; e perché in queste questioni le differenze siano così grandi da rendere ciò che per una persona è cibo, per un’altra un veleno mortale. Esiste infatti un serpente il quale, venendo a contatto con la saliva umana, muore e si distrugge mordendosi il proprio corpo.

Ancora una volta, l’elèboro per noi è un veleno potente, ma aiuta a ingrassare capre e quaglie.

Per capire come ciò avvenga, innanzitutto dovete ricordare quanto abbiamo detto in precedenza: i semi contenuti nelle cose sono mescolati in molti modi diversi.

Ancora una volta, tutte le creature viventi che assumono cibo, pur essendo diverse nell’aspetto esteriore e differenziate a seconda della loro specie, sono delimitate da un contorno esterno formato dai loro arti; allo stesso modo, esse si formano da semi di forme varie.

Poiché i semi sono diversi, deve esserci una discrepanza negli spazi presenti tra di loro, nonché nei passaggi attraverso cui questi spazi si collegano; tali spazi li chiamiamo “aperture”. Questa discrepanza esiste in tutti gli arti, nella bocca e nel palato.

Pertanto, alcune aperture devono essere più piccole, altre più grandi; alcune cose devono avere forme triangolari, altre quadrate; molte devono essere rotonde, altre ancora poligonali, secondo diverse mode e preferenze.

Poiché la relazione tra la forma dei semi e il loro movimento richiede che le aperture siano a loro volta diverse per forma, i passaggi attraverso di esse devono variare, così come varia la consistenza formata dai semi che li delimitano.

[658] Per questo motivo, quando ciò che è dolce per alcuni diventa amaro per altri, per quella creatura a cui è dolce, i corpi più lisci devono entrare nelle cavità della bocca in modo da poter essere percepiti completamente; ma d’altra parte, nel caso di coloro per cui lo stesso oggetto risulta amaro, semi ruvidi e spinosi riescono sicuramente a scendere nella gola.

È facile ora, partendo da questi principi, comprendere tutti i casi particolari: quando, ad esempio, una febbre insorge a causa di un eccessivo flusso di bile, o quando una malattia violenta si manifesta in qualche altro modo, l’intero organismo viene sconvolto e tutte le strutture delle sue parti vengono alterate; di conseguenza, quelle sostanze che in precedenza erano adatte a suscitare sensazioni particolari non lo sono più; al contrario, altre sostanze, capaci di penetrare nell’organismo e generare sensazioni amare o aspre, diventano allora più efficaci nel produrre tali effetti.

Ad esempio, entrambi questi tipi sono presenti nella consistenza e nel sapore del miele: un punto che abbiamo spesso dimostrato in precedenza.

Ora ascoltatemi attentamente: discuterò di come il contatto con gli odori influisca sulle narici. Prima di tutto, devono esistere molte sostanze da cui derivano flussi vari e continui di odori; dobbiamo supporre che questi odori si diffondano in modo uniforme su tutte le cose. Tuttavia, un certo odore si adatta meglio a una determinata creatura, mentre un altro ne attira un’altra a causa delle loro diverse strutture fisiche. Ecco perché le api vengono attratte dall’odore del miele, anche da grandi distanze; allo stesso modo, i falchi sono attratti dai cadaveri.

Inoltre, la capacità olfattiva dei cani, che si estende a grandi distanze, li guida ovunque il passo degli animali selvatici li abbia portati; e l’odore dell’uomo viene percepito da lontano dalla “salvatrice” della cittadella romana: la gansa bianca.

Thus different scents assigned to different creatures led each to its appropriate food and constrain them to recoil from nauseous poison, and in this way the races of beasts are preserved.

Of all these different smells then which strike the nostrils one may reach to a much greater distance than another; though none of them is carried so far as sound, as voice, to say nothing of things which strike the eyesight and provoke vision.

For in its mazy course each comes slowly on and is sooner lost, being gradually dispersed into the readily receiving expanse of air; first because coming out of its depths it with difficulty discharges itself from the thing: for the fact that all things are found to have a stronger smell when crushed, when pounded, when broken up by fire, shows that odors stream and withdraw from the inner parts of things: [698] next you may see that smell is formed of larger first-beginnings than voice, since it does not pass through stone walls, through which voice and sound are borne without fail.

For this reason also you will find that it is not so easy to trace out in what quarter a thing which smells is situated; for the blow cools down as it loiters through the air, and the courier particles of things are no longer hot when they finish their race to sense; for which reason dogs are often at fault and lose the scent.

But what I have said is not found in smells and in the class of flavors only, but also the forms and colors of things are not all so well suited to the senses of all, but that some will be more distressing to the sight than others.

Moreover ravenous lions cannot face and bear to gaze upon a cock with flapping wings putting night to rout and wont to summon morning with shrill voice: in such wise they at once bethink themselves of flight, because sure enough in the body of cocks are certain seeds, and these, when they have been discharged into the eyes of lions, bore into the pupils and cause such sharp pain that courageous though they be, they cannot continue to face them; while at the same time these things cannot hurt at all our sight, either because they do not enter in or because the moment they enter a free passage out of the eyes is granted them, so that they cannot by staying behind hurt the eyes in any part!

Now mark, and hear what things move the mind, and learn in a few words whence the things which come into it do come.

I say first of all, that idols of things wander about many in number in many ways in all directions round, extremely thin; and these when they meet, readily unite, like a cobweb or piece of gold-leaf.

For these idols are far thinner in texture than those which take possession of the eyes and provoke vision; since these enter in through the porous parts of the body and stir the fine nature of the mind within and provoke sensation.

Therefore we see Centaurs and limbs of Scyllas and Cerberus-like faces of dogs and idols of those who are dead, whose bones earth holds in its embrace; since idols of every kind are everywhere borne about, partly those which are spontaneously produced within the air, partly all those which withdraw from various things and those which are formed by compounding the shapes of these.

[739] For assuredly no image of Centaur is formed out of a live one, since no such nature of living creature ever existed; but when images of a horse and a man have by chance come together, they readily adhere at once, as we said before, on account of their fine nature and thin texture.

All other things of the kind are produced in like fashion.

And when these from extreme lightness are borne on with velocity, as I showed before, any one subtle composite image you like readily moves the mind by a single stroke; for the mind is fine and is itself wondrously nimble.

That all this is done as I relate you may easily learn from what follows.

So far as the one is like another, seeing with the mind and seeing with the eyes must be produced in a like way.

Well then since I have shown that I perceive for instance a lion by means of idols which provoke the eyes, you may be sure that the mind is moved in a like way, which by means of idols sees a lion or anything else just as well as the eyes, with this difference that it perceives much thinner idols.

And when sleep has prostrated the body, for no other reason does the mind’s intelligence wake, except because the very same idols provoke our minds which provoke them when we are awake, and to such a degree that we seem without a doubt to perceive him whom life has left and death and earth gotten hold of.

This nature constrains to come to pass because all the senses of the body are then hampered and at rest throughout the limbs and cannot refute the unreal by real things.

Moreover memory is prostrate and relaxed in sleep and protests not that he has long been in the grasp of death and destruction whom the mind believes it sees alive.

Furthermore it is not strange that idols move and throw about their arms and other limbs in regular measure: for sometimes in sleep an image is seen to do this: when the first to wit has gone and a second then been born in another posture, that former one seems to have altered its attitude.

This remember you must assume to take place with exceeding celerity: so great is the velocity, so great the store of things; so great in any one unit of time that sense can seize is the store of particles, out of which the supply may go on.

And here many questions present themselves and many points must be cleared up by us, if we desire to give a plain exposition of things.

[779] The first question is why, when the wish has occurred to any one to think of a thing, his mind on the instant thinks of that very thing.

Do idols observe our will, and so soon as we will does an image present itself to us, if sea, if earth, ay or heaven is what we wish?

Assemblies of men, a procession, feasts, battles, everything in short does nature at command produce and provide? And though to increase the marvel the mind of others in the same spot and room is thinking of things all quite different.

What again are we to say, when we see in sleep idols advance in measured tread and move their pliant limbs, when in nimble wise they put out each pliant arm in turn and represent to the eyes over and over again an action with foot that moves in time?

Idols to wit are imbued with art and move about well-trained, to be able in the night-time to exhibit such plays.

Or will this rather be the truth? Because in one unit of time, when we can perceive it by sense and while one single word is uttered, many latent times are contained which reason finds to exist, therefore in any time you please all the several idols are at hand ready prepared in each several place.

And because they are so thin, the mind can see distinctly only those which it strains itself to see; therefore all that there are besides are lost, save only those for which it has made itself ready.

Moreover, it makes itself ready and hopes to see that which follows upon each thing; therefore the result does follow.

Do you not see that the eyes also, when they essay to discern things which are thin and fine, strain themselves and make themselves ready, and without that we cannot see distinctly?

And yet you may observe even in things which are plain before us, that if you do not attend, it is just as if the thing were all the time away and far distant?

What wonder then, if the mind loses all other things save those with which it is itself earnestly occupied?

Then too from small indications we draw the widest inferences and by our own fault entangle ourselves in the meshes of self-delusion.

Sometimes it happens too that an image of the same kind is not supplied, but what before was a woman, turns out in our hands to have changed into a man; or a different face and age succeed to the first.

But sleep and forgetfulness prevent us from feeling surprise at this.

Pertanto, i diversi odori attribuiti alle varie creature guidano ciascuna di esse verso il cibo adatto e le inducono a evitare veleni disgustosi; è così che le specie animali vengono salvaguardate.

Di tutti questi diversi odori che colpiscono le narici, alcuni possono diffondersi su distanze molto maggiori di altri; tuttavia, nessuno di essi si propaga fino a distanze paragonabili a quelle del suono, della voce, per non parlare delle cose che colpiscono la vista e suscitano l’immaginazione.

Poiché, nel suo percorso tortuoso, ogni odore arriva lentamente e poi si disperde rapidamente nell’ampio spazio dell’aria; innanzitutto perché, uscendo dalle sue profondità, fatica a liberarsi dalla sostanza da cui proviene: il fatto che tutti gli oggetti emanino un odore più intenso quando vengono schiacciati, frantumati o bruciati dimostra che gli odori si diffondono e si ritirano dalle parti interne delle cose; inoltre, si può osservare che l’odore è formato da elementi più “massicci” rispetto al suono, poiché non riesce a passare attraverso i muri di pietra, mentre il suono e le voci vi possono penetrare senza alcuna difficoltà.

Per questa stessa ragione, si scopre che non è affatto facile individuare in quale zona si trovi una sostanza che emette odore; infatti, l’odore si attenua man mano che si diffonde nell’aria, e le particelle responsabili della percezione di tali odori non sono più calde quando hanno completato il loro percorso fino al senso olfattivo; è proprio per questo che i cani spesso sbagliano e perdono traccia dell’odore.

Ma ciò che ho detto non si riscontra soltanto negli odori e nei sapori; anche le forme e i colori delle cose non sono tutti adatti in egual misura ai sensi di tutti, poiché alcuni possono risultare particolarmente disturbanti per la vista.

Inoltre, i leoni affamati non riescono nemmeno a sopportare lo sguardo di un gallo le cui ali sbattono all’impazzata, capaci di scacciare la notte e chiamare l’alba con il loro canto stridulo: in tal modo, questi animali pensano immediatamente alla fuga. Infatti, nel corpo dei galli esistono certe sostanze che, una volta introdotte negli occhi dei leoni, penetrano nelle pupille causando un dolore così intenso che nemmeno gli animali più coraggiosi riescono a resistere; al contempo, queste sostanze non possono affatto danneggiare la nostra vista, sia perché non entrano realmente negli occhi, sia perché, nel momento stesso in cui vi entrano, trovano immediatamente una via d’uscita, impedendo loro di causare qualsiasi danno.

Ora osservate attentamente e ascoltate quali sono le cose che stimolano la mente; imparate, in poche parole, da dove derivino quelle idee che vi vengono in mente.

Prima di tutto, affermo che gli “idoli” delle cose sono numerosi, si muovono in molteplici modi e in tutte le direzioni; sono estremamente sottili, e quando si incontrano, si uniscono facilmente, come una ragnatela o un pezzo di foglia d’oro.

Poiché questi idoli hanno una consistenza molto più sottile rispetto a quelli che prendono possesso degli occhi e suscitano la vista; poiché questi entrano attraverso le parti porose del corpo e stimolano la natura delicata dell’anima all’interno, provocando sensazioni.

Pertanto vediamo Centauri, arti simili a quelli di Scilla e Cerbero, volti canini e idoli di coloro che sono morti, le cui ossa la terra tiene nel suo grembo; poiché idoli di ogni tipo si trovano ovunque: alcuni formatisi spontaneamente nell’aria, altri creati combinando le forme di diverse cose.

[739] Poiché, con certezza, nessuna immagine di centauro può essere creata partendo da un essere vivente, dato che una tale natura non è mai esistita; tuttavia, quando le immagini di un cavallo e di un uomo si uniscono per caso, si attaccano facilmente tra loro, come abbiamo già detto in precedenza, a causa della loro natura sottile e della loro struttura delicata.

Tutte le altre cose di questo genere vengono prodotte nello stesso modo.

E quando queste immagini, caratterizzate da estrema leggerezza e trasportate con grande velocità, come ho già mostrato in precedenza, qualsiasi di esse è in grado di commuovere facilmente l’animo con un solo gesto; infatti, l’animo stesso è delicato e straordinariamente agile.

Che tutto ciò venga fatto esattamente come vi sto raccontando, potrete facilmente comprenderlo da quanto segue.

Finché una cosa è simile all’altra, sia la visione con la mente che quella con gli occhi devono prodursi in modo analogo.

Ebbene, poiché ho dimostrato che percepisco, ad esempio, un leone attraverso degli “idoli” che stimolano i miei occhi, potete essere certi che anche la mente viene influenzata allo stesso modo: attraverso questi “idoli”, essa riesce a vedere un leone o qualsiasi altra cosa altrettanto bene quanto gli occhi, con questa differenza che percepisce “idoli” molto più sottili.

E quando il sonno ha prostrato il corpo, l’intelligenza della mente si risveglia non per alcun altro motivo se non perché proprio quegli stessi “idoli” stimolano la nostra mente, esattamente come fanno quando siamo svegli; e lo fanno a tal punto che sembra senza dubbio possibile percepire colui che la vita ha abbandonato e che morte ed earth hanno preso in loro possesso.

Questa natura impone che ciò debba accadere, poiché tutti i sensi del corpo vengono in quel momento ostacolati e rimangono inattivi in tutte le membra; inoltre, non è possibile confutare il falso con le cose reali.

Inoltre, la memoria si trova in uno stato di distensione e relax durante il sonno; non si ribella al fatto che da tempo sia sotto il dominio della morte e della distruzione, entità che la mente crede di vedere come vive.

Inoltre, non è affatto strano che gli idoli muovano le braccia e le altre parti del corpo in modo regolare; infatti, a volte, nel sonno, si vede un’immagine fare proprio questo: quando la prima versione di quell’immagine scompare e ne nasce una seconda nella quale l’immagine ha assunto una posizione diversa, sembra che la prima abbia cambiato la propria posizione.

È necessario assumere che tutto ciò avvenga con estrema rapidità: la velocità è tale, l’abbondanza di materia è così grande, e in ogni unità di tempo che il senso possa percepire esiste un numero così elevato di particelle da garantire che il flusso continui senza interruzioni.

E qui sorgono molte domande e molti aspetti devono essere chiariti da noi, se desideriamo fornire una spiegazione semplice e chiara delle cose.

[779] La prima domanda è: perché, quando a qualcuno viene in mente il desiderio di pensare a qualcosa, la sua mente, nel momento stesso, pensa proprio a quella cosa?

Gli idoli seguono davvero la nostra volontà? E non appena lo desideriamo, un’immagine si presenta davanti a noi: sia che si tratti del mare, della terra o del cielo, esattamente ciò che vogliamo?

Assemblee di persone, processioni, feste, battaglie. In breve, tutto ciò che la natura produce e fornisce su comando umano. Eppure, per aumentare ancora di più questo stupore, nella stessa sede e nello stesso spazio, le menti altrui pensano a cose completamente diverse.

Che altro possiamo dire, quando vediamo, nel sonno, degli idoli muoversi con passi misurati e muovere le loro membra flessibili; quando, con agilità e abilità, estendono a turno ciascun braccio flessibile, ripetendo più volte davanti ai nostri occhi un’azione accompagnata da un piede che si muove al ritmo giusto?

Gli idoli, infatti, sono dotati di arte e si muovono con grande abilità, al fine di poter esibire tali spettacoli durante la notte.

O forse questa sarà piuttosto la verità? Perché, in un’unica unità di tempo, quando possiamo percepirla attraverso i sensi e mentre viene pronunciata una singola parola, vi sono molteplici “tempi latenti” che la ragione ritiene esistere; quindi, in qualsiasi momento si voglia, tutti questi elementi sono pronti e disponibili in ogni luogo.

E poiché sono così sottili, la mente riesce a percepire chiaramente soltanto ciò che si sforza di vedere; pertanto tutto ciò che esiste al di fuori di ciò viene perduto, tranne ciò per cui la mente si è preparata ad accoglierlo.

Inoltre, si prepara e spera di vedere ciò che segue ogni evento; pertanto, il risultato effettivamente si verifica.

Non vi rendete conto che anche gli occhi, quando cercano di distinguere cose sottili e delicate, si sforzano al massimo e si preparano adeguatamente; senza questo, non potremmo vedere chiaramente.

Eppure si può osservare che anche nelle cose che ci sono chiaramente davanti agli occhi, se non prestiamo attenzione, è come se fossero sempre lontane e irraggiungibili.

Che meraviglia dunque, se la mente perde tutte le altre cose tranne quelle con cui è sinceramente impegnata?

Anche allora, partendo da piccoli indizi, traiamo conclusioni molto ampie e, a causa della nostra stessa colpa, ci impigliamo nelle reti dell’autoinganno.

A volte accade anche che un’immagine dello stesso tipo non venga fornita, ma ciò che prima era una donna si riveli, nelle nostre mani, essere diventato un uomo; oppure un volto e un’età diversi sostituiscono quelli precedenti.

Ma il sonno e l’oblio ci impediscono di provare sorpresa di fronte a questo.

And herein you should desire with all your might to shun the weakness, with a lively apprehension to avoid the mistake of supposing that the bright lights of the eyes were made in order that we might see; [826] and that the tapering ends of the shanks and hams are attached to the feet as a base in order to enable us to step out with long strides; or again that the forearms were slung to the stout upper arms and ministering hands given us on each side, that we might be able to discharge the needful duties of life.

Other explanations of like sort which men give, one and all put effect for cause through wrongheaded reasoning; since nothing was born in the body that we might use it, but that which is born begets itself a use: thus seeing did not exist before the eyes were born, nor the employment of speech ere the tongue was made; but rather the birth of the tongue was long anterior to language and the ears were made long before sound was heard, and all the limbs, I trow, existed before there was any employment for them: they could not therefore have grown for the purpose of being used.

But on the other hand, engaging in the strife of battle and mangling the body and staining the limbs with gore were in vogue long before glittering darts ever flew; and nature prompted to shun a wound or ever the left arm by the help of art held up before the person the defense of a shield.

Yes, and consigning the tired body to rest is much older than a soft-cushioned bed, and the slaking of thirst had birth before cups.

These things therefore which have been invented in accordance with the uses and wants of life, may well be believed to have been discovered for the purpose of being used.

Far otherwise is it with all those things which first were born, then afterwards made known the purposes to which they might be put; at the head of which class we see the senses and the limbs.

Wherefore again and again I repeat, it is quite impossible to believe that they could have been made for the duties which they discharge.

It ought likewise to cause no wonder that the nature of the body of each living creature absolutely requires food I have shown that bodies ebb away and withdraw from things, many in number in many ways; but most numerous must be those which withdraw from living things; for because these are tried by active motion, and many particles are pressed out from the depths of the frame and carried off by sweating, many breathed out through the mouth, when they pant from exhaustion, from such causes the body becomes rarefied and the whole nature undermined; [866] and this state is attended by pain.

Food therefore is taken in order to give support to the frame and recruit the strength by its infusion, and to close up the open-mouthed craving for meat throughout limbs and veins.

The moisture too passes into all the parts which call for moisture; and many accumulated bodies of heat which cause a burning in our stomach, the approach of liquid scatters and quenches as if they were fire, so that dry heat can no longer parch the frame.

In this way then you see gasping thirst is drenched out of our body, in this way the hungry craving is satisfied.

Now how it comes to pass that we are able to step out when we please, and how it is given us to move about our limbs, and what cause is wont to push forward the great load of this our body I will tell: do you take in my words.

I say that idols of walking first present themselves to our mind and strike on the mind, as we said before: then the will arises; for no one begins to do anything, until his mind has first determined what it wills.

From the very fact that it determines such thing, there is an image of that thing.

When therefore the mind bestirs itself in such a way as to will to walk and step out, it strikes at the same moment the force of the soul which is spread over the whole body throughout the limbs and frame; and this is easily done, since the whole is held in close union with the mind.

Next the soul in its turn strikes the body, and thus the whole mass by degrees is pushed on and set in motion.

Then again, the body becomes also rarefied, and the air, as you see its nature is, being always so nimble in moving, comes and passes in great quantity through the opened pores and is thus distributed into the most minute parts of the body.

In this way then by these two causes acting in two ways the body like a ship is carried on by sails and wind.

And herein it need not excite any surprise that such very minute bodies can steer so great a body and turn about the whole of this our load; for wind though fine with subtle body drives and pushes on a large ship of large moving mass and one hand directs it however great the speed at which it is going and one rudder steers it to any point you like; and by means of blocks of pulleys and tread-wheels a machine stirs many things of great weight and raises them up with slight effort.

[907] Now by what means yon sleep lets a stream of repose over the limbs and dispels from the breast the cares of the mind, I will tell in sweetly worded rather than in many verses; as the short song of the swan is better than the loud noise of cranes scattered abroad amid the ethereal clouds of the south.

Do you lend me a nice ear and a keen mind, that you may not deny what I say to be possible and secede with breast disdainfully rejecting the words of truth, you yourself being in fault the while and unable to discern.

Sleep mainly takes place when the force of the soul has been scattered about through the frame, and in part has been forced abroad and taken its departure, and in part has been thrust back and has withdrawn into the depths of the body: after that the limbs are relaxed and droop.

For there is no doubt that this sense exists in us by the agency of the soul; and when sleep obstructs the action of this sense, then we must assume that our soul has been disordered and forced abroad; not indeed all; for then the body would lie steeped in the everlasting chill of death.

Where no part of the soul remained behind concealed in the limbs, as fire remains concealed when buried under much ash, whence could sense be suddenly rekindled through the limbs, as flame can spring up from hidden fire?

But by what means this change of condition is accomplished and from what the soul can be disordered and the body grow faint, I will explain: do you mind that I waste not my words on the wind.

In the first place the body in its outer side, since it is next to and is touched by the air, must be thumped and beaten by its repeated blows; and for this reason all things as a rule are covered either by a hide or else by shells or by a callous skin or by bark.

When creatures breathe, this air at the same time buffets the inner side also, as it is inhaled and exhaled.

Therefore since the body is beaten on both sides alike and blows arrive by means of the small apertures at the primal parts and primal elements of our body, there gradually ensues a sort of breaking up throughout our limbs, the arrangements of the first-beginnings of body and mind getting disordered.

Then next a part of the soul is forced out and apart withdraws into the inner recesses; a part too scattered about through the frame cannot get united together and so act and be acted upon by motion; for nature intercepts all communication and blocks up all the passages; [950] and therefore sense retires deep into the frame as the motions are all altered.

And since there is nothing as it were to lend support to the frame, the body becomes weak and all the limbs are faint, the arms and eyelids droop and the hams even in bed often give way under you and relax their powers.

E in questo senso dovreste desiderare con tutte le vostre forze di evitare la debolezza, e avere una chiara consapevolezza di non supporre che le luci brillanti degli occhi siano state create affinché possiamo vedere; né che le estremità appuntite dei polsi e delle gambe siano state inserite nei piedi come supporto per poter camminare con passi lunghi; né ancora che i gomiti siano stati collegati ai bracci robusti, e che ci siano state date mani su entrambi i lati affinché possiamo svolgere le funzioni essenziali della vita.

Altre spiegazioni di questo tipo fornite dagli uomini, tutte quante, si basano su ragionamenti errati per attribuire un motivo a certi fenomeni; infatti, nulla nel corpo nasce con uno scopo preciso per essere utilizzato, ma ciò che viene creato genera in seguito il proprio uso. Così, la vista non esisteva prima della nascita degli occhi, né l’uso del linguaggio prima della formazione della lingua; anzi, la lingua è sorta molto prima del linguaggio stesso, e le orecchie sono state create molto prima che si potesse udire il suono. Inoltre, credo che tutti gli arti esistessero già prima che venisse individuato un loro scopo d’uso: pertanto, non è possibile che siano cresciuti appositamente per essere utilizzati in quel modo.

Ma d’altra parte, impegnarsi nei combattimenti, lacerare i corpi e macchiare le membra di sangue erano pratiche diffuse molto tempo prima che venissero utilizzati gli archi e le frecce; inoltre, la natura stessa spingeva a evitare le ferite, e fin dall’antichità l’arte veniva impiegata per proteggere il corpo con lo scudo.

Sì, e affidare il corpo stanco al riposo esiste da molto tempo prima dell’invenzione dei letti morbidi; inoltre, la soddisfazione della sete esisteva già molto prima che venissero creati i bicchieri.

Pertanto, queste cose che sono state inventate in base alle esigenze e ai bisogni della vita, si può ben ritenere siano state scoperte proprio al fine di essere utilizzate.

Al contrario, è proprio il caso di tutte quelle cose che prima sono nate e solo in seguito le loro finalità sono state rivelate; tra queste, i sensi e gli arti occupano una posizione di primo piano.

Pertanto, ripeto ancora e ancora: è assolutamente impossibile credere che siano stati creati appositamente per le funzioni che svolgono.

Non dovrebbe quindi destare meraviglia il fatto che la natura stessa del corpo di ogni creatura vivente richieda assolutamente il cibo. Ho dimostrato che i corpi assorbono sostanze dall’ambiente circostante in modi diversi e in quantità variabili; ma quelli che assorbono sostanze dalle creature viventi sono sicuramente i più numerosi. Poiché questi corpi vengono sottoposti a movimenti attivi, molte particelle vengono espulse dalle profondità del loro organismo attraverso il sudore o l’alito; per tali motivi il corpo si rarefà e la sua struttura viene indebolita; [866] e questo stato è accompagnato dal dolore.

Pertanto, il cibo viene assunto al fine di sostenere il corpo e di rifornirlo di energia attraverso la sua assimilazione, nonché per soddisfare quella sete insaziabile di carne che esiste in ogni parte del corpo, nelle vene e nei muscoli.

L’umidità raggiunge anche tutte quelle parti del corpo che ne hanno bisogno; inoltre, molti accumuli di calore che causano bruciore nello stomaco vengono dispersi e mitigati dall’ingresso di liquidi, come se si trattasse di fuoco; così, il calore secco non riesce più a secchere il corpo.

In questo modo, la sete intensa viene eliminata dal nostro corpo; in questo modo, il desiderio di cibo viene soddisfatto.

Ora vi spiegherò come sia possibile per noi muoverci quando lo desideriamo, come possiamo utilizzare i nostri arti e quale causa spinge avanti il pesante fardello del nostro corpo. Ascoltate attentamente le mie parole.

Dico che gli “idoli” del comportamento umano si presentano prima nella nostra mente e vi lasciano un’impressione, come abbiamo già detto in precedenza; solo allora sorge la volontà, poiché nessuno inizia a fare qualcosa se prima la sua mente non ha deciso cosa vuole.

Già dal semplice fatto che qualcosa ne determini l’esistenza, esiste un’immagine di quella cosa.

Quando quindi la mente si attiva nel modo che le permette di voler camminare e muoversi, colpisce nello stesso istante quella forza dell’anima che è diffusa in tutto il corpo, nelle membra e nella struttura fisica; ed è facile farlo, poiché l’intero essere umano è strettamente unito alla mente.

Successivamente, l’anima a sua volta colpisce il corpo, e così l’intera massa viene gradualmente spinta in movimento.

D’altra parte, il corpo stesso diventa più “rarefatto”, e l’aria, essendo per sua natura estremamente agile nel movimento, penetra in gran quantità attraverso le pori aperti, distribuendosi così nelle parti più minute del corpo.

In questo modo, quindi, grazie a queste due cause che agiscono in modi diversi, il corpo umano viene spinto avanti, proprio come una nave che è guidata dalle vele e dal vento.

E in questo non c’è nulla di sorprendente: corpi così minuscoli possono effettivamente guidare un corpo molto più grande e farlo ruotare nella direzione desiderata; infatti, anche il vento, pur essendo una forza sottile, è in grado di spingere e muovere una nave di grandi dimensioni; una sola mano può dirigere la nave, indipendentemente dalla sua velocità, e un timone le permette di raggiungere qualsiasi punto si desideri. Inoltre, con l’ausilio di pulegge e ruote a raggi, una macchina è in grado di muovere oggetti molto pesanti con pochissimo sforzo.

[907] Ora, con quali mezzi quel sonno permette alle membra di riposare e allontana dalle preoccupazioni dell’anima i pensieri angosciosi, ve lo dirò in parole dolci piuttosto che in molti versi; poiché il breve canto del cigno è più bello del fragore assordante delle gru sparse tra le nuvole eteree del sud.

Mi concedi la tua attenzione e la tua mente acuta, affinché non neghi la possibilità di ciò che dico, rifiutando con disprezzo le parole della verità? In tal caso, saresti tu stesso colpevole, incapace di discernere la realtà.

Il sonno si verifica principalmente quando la forza dell’anima si è dispersa in tutto il corpo, in parte essendo stata espulsa e allontanata, e in parte essendo ritratta nelle profondità del corpo stesso; dopo ciò, le membra si rilassano e pendono in giù.

Poiché non vi è dubbio che questo senso esista in noi grazie all’azione dell’anima; e quando il sonno ostacola il funzionamento di questo senso, allora dobbiamo presumere che la nostra anima sia stata sconvolta e costretta ad abbandonare il corpo; non certo del tutto, poiché in tal caso il corpo rimarrebbe immerso nel freddo eterno della morte.

Dove nessuna parte dell’anima rimane nascosta nei membri del corpo, così come il fuoco rimane nascosto sotto molta cenere, da dove potrebbe mai la sensazione essere improvvisamente riaccesa attraverso i membri del corpo, proprio come una fiamma può scaturire dal fuoco nascosto?

Ma con quali mezzi avviene questo cambiamento di stato e da cosa l’anima può essere sconvolta e il corpo indebolito, lo spiegherò: non vorrete certo che sprechi le mie parole invano.

In primo luogo, il corpo, nella sua parte esterna, essendo a contatto con l’aria e colpito ripetutamente da essa, deve necessariamente subire danni; per questa ragione, in generale, tutte le cose sono ricoperte o da pelle, o da gusci, o da una sorta di pelle dura, o ancora da corteccia.

Quando le creature respirano, quest’aria colpisce anche la parte interna del corpo, durante l’inspirazione e l’espirazione.

Pertanto, poiché il corpo viene colpito su entrambi i lati allo stesso modo e i colpi raggiungono attraverso le piccole aperture presenti nelle parti e negli elementi fondamentali del nostro corpo, si verifica gradualmente una sorta di disgregazione in tutte le nostre membra; le strutture originarie del corpo e della mente vengono così sconvolte.

Poi una parte dell’anima viene spinta fuori e si ritira nelle profondità interne del corpo; un’altra parte, dispersa in tutto il corpo stesso, non riesce a unirsi e quindi non può agire né essere influenzata dai movimenti; poiché la natura interrompe ogni comunicazione tra queste parti e blocca tutti i passaggi attraverso cui potrebbero interagire. [950] Per questo motivo, le sensazioni si ritirano nelle profondità del corpo, poiché tutti i movimenti vengono alterati.

E poiché non esiste nulla che possa sostegnere questa struttura, il corpo diventa debole e tutte le membre appaiono fiacche; braccia e palpebre pendono, e persino i muscoli delle gambe spesso cedono sotto il peso del corpo, perdendo la loro forza.

Then sleep follows on food, because food produces just the same effects as air, while it is distributed into all the veins; and that sleep is much the heaviest which you take when full or tired, because then the greatest number of bodies fall into disorder, bruised by much exertion.

On the same principle the soul comes in part to be forced more deeply into the frame, and there is also a more copious emission of it abroad, and at the same time it is more divided and scattered in itself within you.

And generally to whatever pursuit a man is closely tied down and strongly attached, on whatever subject we have previously much dwelt, the mind having been put to a more than usual strain in it, during sleep we for the most part fancy that we are engaged in the same; lawyers think they plead causes and draw up covenants of sale, generals that they fight and engage in battle, sailors that they wage and carry on war with the winds, we think we pursue our task and investigate the nature of things constantly and consign it when discovered to writings in our native tongue.

So all other pursuits and arts are seen for the most part during sleep to occupy and mock the minds of men.

And whenever men have given during many days in succession undivided attention to games, we generally see that after they have ceased to perceive these with their senses, there yet remain passages open in the mind through which the same idols of things may enter.

Thus for many days those same objects present themselves to the eyes, so that even when awake they see dancers as they think moving their pliant limbs, and receive into the ears the clear music of the harp and speaking strings, and behold the same spectators and at the same time the varied decorations of the stage in all their brilliancy.

So great is the influence of zeal and inclination, so great is the influence of the things in which men have been habitually engaged, and not men only but all living creatures.

Thus you will see stout horses, even when their bodies are lying down, yet in their sleep sweat and pant without ceasing and strain their powers to the utmost as if for the prize, or as if the barriers were thrown open.

[991] And often during soft repose the dogs of hunters do yet all at once throw about their legs and suddenly utter cries and repeatedly snuff the air with their nostrils, as though they had found and were on the tracks of wild beasts; and after they are awake often chase the shadowy idols of stags, as though they saw them in full flight, until they have shaken off their delusions and come to themselves again.

And the fawning brood of dogs brought up tame in the house haste to shake their body and raise it up from the ground, as if they beheld unknown faces and features.

And the fiercer the different breeds are, the greater rage they must display in sleep.

But the various kinds of birds flee and suddenly in the night time trouble with their wings the groves of the gods, when in gentle sleep hawks and pursuing birds have appeared to show fight and offer battle.

Again the minds of men which pursue great aims under great emotions, often during sleep pursue and carry on the same in like manner; kings take by storm, are taken, join battle, raise aloud cry as if stabbed on the spot.

Many struggle hard and utter groans in pain, and as if gnawed by the bite of panther or cruel lion fill all the place with loud cries.

Many during sleep speak of important affairs and have often and often disclosed their own guilt.

Many meet death; many as if tumbling down from high precipices to the ground with their whole body, are scared with terror and after sleep as if out of their judgment scarce come to themselves again, quite disordered by their body’s turmoil.

Again a thirsty man sits down beside a river or a pleasant spring and gulps down well-nigh all the stream.

Cleanly people often, when sound asleep, believing that they are lifting their dress beside a urinal or the public vessels, pour forth the filtered liquid of their whole body, and the Babylonian coverlets of surpassing brilliancy are drenched.

Then too those into the boiling currents of whose age seed is for the first time passing, when the ripe fulness of days has produced it in their limbs, idols encounter from without from what body soever harbingers of a glorious face and a beautiful bloom, which stir and excite the frame.

That seed we have spoken of before is stirred up in us, as soon as ripe age fortifies the frame.

For as different causes set in motion and excite different things, so from man the sole influence of man draws forth human seed.

[1041] As soon then as it has been forced out from and quits its proper seats throughout the limbs and frame, it withdraws itself from the whole body and meets together in appropriate places and rouses forthwith the appropriate parts of the body.

The places are excited and swell with seed, !and the inclination arises to emit the seed towards that to which the fell desire all tends, and the body seeks that object from which the mind is wounded by love; for all as a rule fall towards their wound and the blood spurts out in that direction whence comes the stroke by which we are struck; and if he is at close quarters, the red stream covers the foe.

Thus then he who gets a hurt from the weapons of Venus, whatever be the object that hits him, inclines to the quarter whence he is wounded, and yearns to unite with it and join body with body; for a mute desire gives a presage of the pleasure.

This pleasure is for us Venus; from that desire is the Latin name of love, from that desire has first trickled into the heart yon drop of Venus’ honeyed joy, succeeded soon by chilly care; for though that which you love is away, yet idols of it are at hand and its sweet name is present to the ears.

But it is meet to fly idols and scare away all that feeds love and turn your mind on another object, distract your passion elsewhere and not keep it, with your thoughts once set on one object by love of it, and so lay up for yourself care and unfailing pain.

For the sore gathers strength and becomes inveterate by feeding, and every day the madness grows in violence and the misery becomes aggravated, unless you erase the first wounds by new blows and first heal them when yet fresh, roaming abroad after Venus the pandemian, or transfer to something else the emotions of your mind.

Nor is he who shuns love without the fruits of Venus, but rather enjoys those blessings which are without any pain: doubtless the pleasure from such things is more unalloyed for the healthy-minded than for the love-sick; for in the very moment of enjoying the burning desire of lovers wavers and wanders undecided, and they cannot tell what first to enjoy with eyes and hands.

What they have sought, they tightly squeeze and cause pain of body and often imprint their teeth on the lips and clash mouth to mouth in kissing, because the pleasure is not pure and there are hidden stings which stimulate to hurt, even that whatever it is from which spring those germs of frenzy.

[1084] But Venus with light hand breaks the force of these pains during love, and the fond pleasure mingled therein reins in the bites.

For in this there is hope, that from the same body whence springs their burning desire, their flame may likewise be quenched; though nature protests that the very opposite is the truth; and this is the one thing of all in which, when we have most of it, then all the more the breast burns with fell desire.

Meat and drink are taken into the body; and as they can fill up certain fixed parts, in this way the craving for drink and bread is easily satisfied; but from the face and beautiful bloom of man nothing is given into the body to enjoy save flimsy idols; a sorry hope which is often snatched off by the wind.

Poi il sonno segue il pasto, poiché il cibo produce gli stessi effetti dell’aria, distribuendosi in tutte le vene; e il sonno che si prova quando si è sazi o stanchi è senz’altro il più profondo, perché in quei momenti un gran numero di processi fisiologici vengono disturbati a causa dello sforzo eccessivo.

Per lo stesso principio, l’anima viene in parte costretta ad inserirsi più profondamente nel contesto generale; al contempo, avviene anche un’emissione più abbondante di essa verso l’esterno, e inoltre essa stessa si divide e si disperde ulteriormente all’interno di noi.

E in generale, per qualsiasi attività a cui un uomo sia strettamente legato e fortemente attaccato, su qualsiasi argomento su cui abbiamo precedentemente riflettuto a lungo, poiché la mente è stata sottoposta a uno sforzo maggiore del solito in quel campo, durante il sonno per lo più immaginiamo di essere ancora impegnati in quelle attività; gli avvocati pensano di difendere cause e redigere contratti di vendita, i generali di combattere e partecipare a battaglie, i marinai di lottare contro i venti. Noi crediamo di continuare costantemente nel nostro compito, di indagare sulla natura delle cose e, una volta scoperte, di fissarle per iscritto nella nostra lingua madre.

Quindi, la maggior parte delle altre attività e arti vengono percepite durante il sonno come qualcosa che occupa e inganna la mente umana.

E ogni volta che gli uomini dedicano per molti giorni consecutivi tutta la loro attenzione ai giochi, di solito osserviamo che, anche dopo aver smesso di percepirli con i sensi, nel loro cervello rimangono ancora delle “aperture” attraverso le quali quegli stessi “idoli” delle cose possono continuare ad entrare.

Pertanto, per molti giorni, quegli stessi oggetti si presentano ai loro occhi; così che anche quando sono svegli, vedono i ballerini muovere le loro agili membra, sentono la chiara musica dell’arpa e delle corde vocali, e osservano gli stessi spettatori, nonché le varie decorazioni del palco nella loro massima brillantezza.

Tanto grande è l’influenza dell’entusiasmo e delle inclinazioni personali, tanto grande è l’effetto di ciò a cui gli esseri umani sono abituati a dedicarsi – e non solo gli uomini, ma tutte le creature viventi.

Pertanto, si vedranno cavalli robusti che, anche quando giacciono a terra, continuano a sudare e ansimare nel sonno, sforzando tutte le loro energie al massimo, come se stessero lottando per una vittoria o come se le barriere fossero state appena rimosse.

[991] Spesso, durante un tranquillo riposo, i cani dei cacciatori improvvisamente si agitano, emettono grida e annusano intensamente l’aria, come se avessero scoperto le tracce di animali selvatici; una volta svegli, spesso inseguono “idoli” immaginari, simili a cervi in fuga, fino a quando non si rendono conto dell’illusione e tornano in sé.

E quella schiera di cani viziati, allevati in casa, si affrettò a scuotere il corpo e sollevarsi dal suolo, come se avessero visto volti e sembianti sconosciuti.

E più diverse sono le razze, maggiore deve essere la furia che manifestano durante il sonno.

Ma i vari tipi di uccelli fuggono e, improvvisamente durante la notte, con le loro ali disturbano i boschi degli dei; mentre questi dormono serenamente, aquile e uccelli predatori sembrano sfidarsi a battaglia.

Ancora una volta, le menti degli uomini che perseguono grandi obiettivi sotto l’effetto di forti emozioni spesso, durante il sonno, continuano a perseguirli e a portarli avanti nello stesso modo; i re assalgono città all’improvviso, vengono assaliti a loro volta, entrano in battaglia, lanciano grida di dolore come se fossero stati feriti sul colpo.

Molti soffrono intensamente, emettendo grida di dolore; sembra che siano dilaniati dal morso di una pantera o di un feroce leone, e i loro lamenti riempiono l’intero luogo.

Molte persone, durante il sonno, parlano di questioni importanti e spesso rivelano la propria colpevolezza.

Molti incontrano la morte; molti, come se cadessero da alte scogliere e atterrassero a terra con tutto il corpo, provano un terrore tremendo e, dopo essersi addormentati, faticano a riprendersi, completamente sconvolti dal caos interno del loro corpo.

Di nuovo, un uomo assetato si siede accanto a un fiume o a una fontana fresca e beve quasi tutta l’acqua che scorre.

Le persone pulite, spesso, mentre dormono profondamente e credendo di sollevare la propria veste accanto a un water o a quei recipienti pubblici, versano fuori il liquido filtrato da tutto il proprio corpo, imbevendo così le coperte babilonesi di una lucentezza straordinaria.

Anche allora, coloro che si trovano nei flussi tumultuosi dell’età in cui il “seme” della loro maturità sta per germogliare per la prima volta – quando la piena maturità degli anni lo ha prodotto nei loro corpi – incontrano, dall’esterno, in qualsiasi forma esso si presenti, segni di un volto glorioso e di una bellezza incantevole; tali segni suscitano emozioni forti e stimolano il loro essere interiore.

Quel seme di cui abbiamo parlato in precedenza si risveglia in noi non appena l’età matura rafforza il nostro organismo.

Poiché cause diverse mettono in movimento e stimolano cose diverse, allo stesso modo, dall’uomo stesso deriva soltanto l’influenza umana che genera il seme umano.

[1041] Non appena viene espulso dai suoi luoghi naturali presenti in tutti gli arti e nel corpo intero, si ritira da quest’ultimo e si riunisce in punti specifici, attivando immediatamente le parti del corpo corrispondenti.

Quei luoghi sono colmi di energia e si riempiono di “semi”; sorge quindi il desiderio di diffondere tali “semi” verso ciò verso cui tende ardentemente il nostro desiderio; il corpo cerca quell’oggetto dal quale la mente viene ferita dall’amore. Poiché, in generale, tutti tendiamo verso quella fonte di sofferenza da cui proviene l’emozione che ci colpisce; e se quell’oggetto si trova a distanza ravvicinata, il flusso rosso del sangue copre il nemico.

Quindi, colui che viene ferito dalle armi di Venere, indipendentemente dall’oggetto che lo colpisce, tende verso la direzione in cui è stato ferito e desidera ardentemente unirsi a esso, fondersi corpo a corpo; poiché un desiderio silenzioso preannuncia già il piacere che seguirà.

Per noi, questa gioia rappresenta Venere; da quel desiderio deriva il nome latino dell’amore. È proprio da quel desiderio che per prima volta nel cuore scorre quella goccia di dolce gioia offerta da Venere, seguita subito dopo da un senso di fredda preoccupazione. Poiché, anche se ciò che si ama è lontano, i suoi simboli sono sempre a portata di mano e il suo nome dolce risuona ancora alle nostre orecchie.

Ma è giusto venerare degli idoli e scacciare tutto ciò che alimenta l’amore, rivolgere la propria mente verso un altro oggetto, distogliere la propria passione altrove, e non mantenerla fissata su un unico oggetto a causa dell’amore per esso; altrimenti si rischiano preoccupazioni continue e sofferenze inevitabili.

Poiché la ferita, alimentandosi, acquisisce forza e diventa più profonda; ogni giorno la follia aumenta in violenza e la sofferenza si aggrava, a meno che non si cancellino le prime ferite con nuovi colpi, curandole mentre sono ancora fresche, oppure che non si distraggano le emozioni della propria mente verso qualcos’altro.

Né colui che evita l’amore senza i frutti di Venere, ma piuttosto gode di quelle benedizioni prive di qualsiasi dolore: senza dubbio, il piacere derivante da tali cose è più puro e sincero per chi ha una mente sana rispetto a colui che soffre d’amore; infatti, nel momento stesso in cui si gode del desiderio ardente degli amanti, i loro pensieri vacillano e oscillano senza decisione, e non riescono a capire quale di queste cose godere per primi con gli occhi o con le mani.

Quello che cercano lo stringono con forza, causandosi dolore fisico; spesso premono i denti sulle labbra e si sfiorano le bocche durante i baci, perché il piacere non è puro e ci sono stimoli nascosti che provocano dolore. Anche se non sappiamo esattamente da cosa derivino questi germi di follia.

[1084] Ma Venere, con la sua dolce influenza, attenua l’intensità di questi dolori durante l’amore; il piacere profondo che ne deriva riesce a placare tali sensazioni spiacevoli.

Poiché in questo c’è speranza: che lo stesso organo da cui nasce il loro ardente desiderio possa anche estinguere quella fiamma; sebbene la natura sostenga che sia esattamente il contrario la verità. Ed è proprio in questo che, quando ne abbiamo di più, il cuore brucia ancora di più con desideri malvagi.

Cibo e bevande vengono assunti dal corpo; poiché possono riempire determinate parti del corpo, il desiderio di bere e mangiare può essere facilmente soddisfatto. Tuttavia, per quanto riguarda il volto e la bellezza umana, nulla viene assunto dal corpo per essere goduto, se non idoli fragili e effimeri. Una speranza misera, spesso strappata via dal vento.

As when in sleep a thirsty man seeks to drink and water is not given to quench the burning in his frame, but he seeks the idols of waters and toils in vain and thirsts as he drinks in the midst of the torrent stream, thus in love Venus mocks lovers with idols, nor can bodies satisfy them by all their gazing upon them nor can they with their hands rub aught off the soft limbs, wandering undecided over the whole body.

At last when they have united and enjoy the flower of age, when the body now has a presage of delights and Venus is in the mood to sow the fields of woman, they greedily clasp each other’s body and suck each other’s lips and breathe in, pressing meanwhile teeth on each other’s mouth; all in vain, since they can rub nothing off nor enter and pass each with his whole body into the other’s body; for so sometimes they seem to will and strive to do: so greedily are they held in the chains of Venus, while their limbs melt overpowered by the might of the pleasure.

At length when the gathered desire has gone forth, there ensues for a brief while a short pause in the burning passion; and then returns the same frenzy, then comes back the old madness, when they are at a loss to know what they really desire to get, and cannot find what device is to conquer that mischief; in such utter uncertainty they pine away by a hidden wound.

Then too they waste their strength and ruin themselves by the labor, then too their life is passed at the beck of another.

Meanwhile their estate runs away and is turned into Babylonian coverlets; [1124] duties are neglected and their good name staggers and sickens.

On her feet laugh elastic and beautiful Sicyonian shoes, yes, and large emeralds with green light are set in gold and the sea-colored dress is worn constantly and much used drinks in the sweat.

The noble earnings of their fathers are turned into hair-bands, head-dresses; sometimes are changed into a sweeping robe and Alidensian and Cean dresses.

Feasts set out with rich coverlets and viands, games, numerous cups, perfumes crowns and garlands are prepared; all in vain, since out of the very well-spring of delights rises up something of bitter, to pain amid the very flowers; either when the conscience-stricken mind haply gnaws itself with remorse to think that it is passing a life of sloth and ruining itself in brothels, or because she has launched forth some word and left its meaning in doubt and it cleaves to the love-sick heart and bums like living fire, or because it fancies she casts her eyes too freely about or looks on another, and it sees in her face traces of a smile.

And these evils are found in love that is lasting and highly prosperous; but in crossed and hopeless love are ills such as you may seize with closed eyes, past numbering; so that it is better to watch before-hand in the manner I have prescribed, and be on your guard not to be drawn in.

For to avoid falling into the toils of love is not so hard as, after you are caught, to get out of the nets you are in and to break through the strong meshes of Venus.

And yet even when you are entangled and held fast you may escape the mischief, unless you stand in your own way and begin by overlooking all the defects of her mind or those of her body, whoever it is whom you court and woo.

For this men usually do, blinded by passion, and attribute to the beloved those advantages which are not really theirs.

We therefore see women in ways manifold deformed and ugly to be objects of endearment and held in the highest admiration.

And one lover jeers at others and advises them to propitiate Venus, since they are troubled by a disgraceful passion, and often, poor wretch, gives no thought to his own ills greatest of all.

The black is a brune, the filthy and rank has not the love of order; the cat-eyed is a miniature Pallas, the stringy and wizened a gazelle; the dumpy and dwarfish is one of the graces, from top to toe all grace; the big and overgrown is awe-inspiring and full of dignity.

[1164] She is tongue-tied, cannot speak, then she has a lisp; the dumb is bashful; then the fire-spit, the teasing, the gossiping turns to a shining lamp.

One becomes a slim darling then when she cannot live from want of flesh; and she is only spare, who is half-dead with cough.

Then the fat and big-breasted is a Ceres’ self big-breasted from Iacchus; the pug-nosed is a she Silenus and a satyress; the thick-lipped a very kiss.

It were tedious to attempt to report other things of the kind.

Let her however be of ever so great dignity of appearance; such that the power of Venus goes forth from all her limbs; yet there are others too; yet have we lived without her before; yet does she do, and we know that she does, in all things the same as the ugly woman; and fumigates herself, poor wretch, with nauseous perfumes, her very maids running from her and giggling behind her back.

But the lover, when shut out, often in tears covers the threshold with flowers and wreaths, and anoints the haughty doorposts with oil of marjoram; and imprints kisses, poor wretch, on the doors.

When however he has been admitted, if on his approach but one single breath should come in his way, he would seek specious reasons for departing, and the long-conned deep drawn complaint would fall to the ground; and then he would blame his folly on seeing that he had attributed to her more than it is right to concede to a mortal.

Nor is this unknown to our Venuses; wherefore all the more they themselves hide with the utmost pains all that goes on behind the scenes of life from those whom they wish to retain in the chains of love; but in vain, since you may yet draw forth from her mind into the light all these things and search into all her smiles; and if she is of a fair mind and not troublesome, overlook them in your turn and make allowance for human failings.

Nor does the woman sigh always with feigned passion, when she locks in her embrace and joins with her body the man’s body and holds it, sucking his lips into her lips and drinking in his kisses.

Often she does it from the heart, and seeking mutual joys courts him to run the complete race of love.

And in no other way could birds, cattle, wild beasts, sheep and mares submit to bear the males, except because the very exuberance of nature in the females is in heat and burns and joyously draws in the Venus of the covering males.

[1201] See you not too how those whom mutual pleasure has chained are often tortured in their common chains?

How often in the highways do dogs, desiring to separate, eagerly pull different ways with all their might, while all the time they are held fast in the strong fetters of Venus!

This they would never do, unless they experienced mutual joys strong enough to force them into the snare and hold them in its meshes.

Wherefore again and again I repeat there is a common pleasure.

And when haply in mixing her seed with the man’s, the woman by sudden force has overpowered and seized for herself his force, then children are formed from the mothers’ seed like to the mothers, as from the fathers’ seed like to the fathers.

But those whom you see with a share of both forms, blending equally the features of the parents, grow from the union of the father’s body and the mother’s blood, when the mutual ardor of desire working in concert has brought and clashed together the seeds roused throughout the frame by the goads of Venus; and neither of the two has gotten the mastery nor has been mastered.

Sometimes too the children may spring up like their grandfathers and often resemble the forms of their grandfathers’ fathers, because the parents often keep concealed in their bodies many first-beginnings mixed in many ways, which first proceeding from the original stock one father hands down to the next father; and then from these Venus produces forms after a manifold chance and repeats not only the features, but the voices and hair of their forefathers.

Come quando, nel sonno, un uomo assetato cerca di bere, ma non gli viene data acqua per placare la sete che lo tormenta; anzi, cerca degli “idoli dell’acqua” e si sforza invano, continuando a soffrire dalla sete mentre beve direttamente nel corso del fiume. Così, nell’amore, Venere deride gli amanti con questi “idoli”: né i corpi possono soddisfarli attraverso il loro semplice contemplarli, né le mani possono togliere nulla dalle loro membra morbide; essi vagano incerti su tutto il corpo, senza trovare soluzione al loro desiderio.

Finalmente, quando si uniscono e godono della piena maturità, quando il corpo comincia a provare piaceri e Venere sembra disposta a “seminare” i campi del desiderio femminile, si abbracciano con avidità, si baciano le labbra e respirano l’uno nell’altro, premendo contemporaneamente i denti sulle bocche dell’altro; ma tutto è inutile: non riescono a strappare nulla via né a fondersi completamente l’uno con l’altro; anzi, a volte sembrano proprio volerlo fare. Ma sono troppo prigionieri delle catene di Venere, e i loro corpi si sciolgono sotto il potere del piacere.

Infine, quando il desiderio accumulato si manifesta, per un breve istante sorge una pausa nella passione ardente; poi ritorna la stessa follia, torna quell’antica pazzia, quando non riescono più a capire ciò che realmente desiderano ottenere e non trovano alcun mezzo per conquistare quel “male”. In tale totale incertezza, muoiono lentamente a causa di una ferita nascosta.

Anche allora sprecano le loro forze e si rovinano con quel lavoro; anche allora la loro vita viene guidata dai voleri altrui.

Nel frattempo, le loro proprietà vengono dissipate e trasformate in oggetti di lusso; i doveri sociali vengono trascurati, e la loro buona reputazione ne risente gravemente.

Sulle sue gambe indossano scarpe sottili e bellissime, fatte di materiale elastico; su di esse sono incastonate grandi pietre di smeraldo che emettono una luce verde, fissate in oro. Indossa sempre un abito di colore marino, che utilizza spesso durante le sue attività quotidiane.

I nobili guadagni dei loro padri vengono trasformati in nastri per i capelli, acconciature; a volte diventano abiti eleganti e vestiti tipici di Alidenia e Cean.

Si preparano banchetti con ricchi copriletti e cibi deliziosi, giochi, numerose coppe, profumi, corone e ghirlande; tutto invano, poiché proprio dalla fonte stessa di piaceri sorge qualcosa di amaro che causa dolore tra i fiori stessi: sia quando la coscienza tormentata si strazi per il rimorso, rendendosi conto di vivere una vita di pigrizia e di rovinarsi nei bordelli; sia perché si è pronunciato qualche parola il cui significato rimane oscuro, e tale parola si attacca al cuore innamorato bruciandolo come fuoco vivo; sia ancora perché si pensa di aver rivolto lo sguardo troppo liberamente verso un altro, o di scorgere sul suo volto tracce di un sorriso.

E questi mali si trovano nell’amore duraturo e profondamente felice; ma nell’amore infranto e senza speranza esistono mali così numerosi da essere difficili da elencare. Per questo è meglio prendere precauzioni fin dall’inizio, nel modo che ho indicato, e stare attenti a non esserne trascinati dentro.

Perché evitare di cadere nelle insidie dell’amore non è così difficile come, una volta intrappolati, riuscire a liberarsi dalle reti in cui si è finiti e a superare le robuste maglie del potere di Venere.

Eppure, anche quando si è intrappolati e tenuti saldamente legati, è ancora possibile sfuggire ai guai, a meno che non si ostacoli il proprio cammino, ignorando tutti i difetti della sua mente o del suo corpo, indipendentemente da chi sia la persona che ci si sta avvicinando e corteggiando.

Infatti, gli uomini di solito fanno questo: accecati dalla passione, attribuiscono all’amata quei pregi che in realtà non le appartengono.

Pertanto, vediamo le donne in modi molteplici e distorti, considerandole oggetti di affetto e suscitando in loro la più alta ammirazione.

E uno di questi amanti deride gli altri e li consiglia di placare Venere, poiché sono tormentati da una passione vergognosa; spesso, povero infelice, non presta alcuna attenzione ai propri mali, i quali sono senz’altro i più gravi.

Il nero è un colore bruno; ciò che è sporco e in decomposizione non possiede l’amore per l’ordine; colui dalle pupille strette assomiglia a una piccola versione di Pallas; quello snello e raggrinzito ricorda una gazzella; chi è tozzo e nano rappresenta una delle forme di grazia, dalla testa ai piedi un esempio di eleganza; colui che è grande e rigoglioso suscita ammirazione e trasmette dignità.

[1164] Lei è senza parole, non riesce a parlare; inoltre balbetta. La persona muta è timida. E allora le derisioni, gli scherzi, i pettegolezzi diventano qualcosa di positivo, una sorta di “luce splendente”.

Si diventa una donna snella e affascinante quando non si può più sopravvivere per mancanza di cibo; ed è soltanto quella che è mezza morta a causa della tosse ad essere considerata “abbondante”.

Allora, quella grassa e dal seno grande è una versione di Cerere con un seno ancora più prominente, nata da Iacco; quella dal naso schiacciato è una sorta di Sileno femminile, una satira; quella dalle labbra spesse, beh, rappresenta il simbolo stesso del bacio.

Sarebbe noioso tentare di descrivere altre cose del genere.

Che abbia pure un aspetto di estrema dignità; che il fascino di Venere irradhi da tutti i suoi membri. Ci sono comunque altre donne; abbiamo vissuto anche senza di lei in passato; eppure, in ogni cosa, fa esattamente ciò che fa quella donna brutta. Si profuma con esseri profumi nauseabondi; le sue stesse ancelle la evitano e ridono alle sue spalle.

Ma l’amante, quando viene rifiutato, spesso, tra le lacrime, copre la soglia di fiori e ghirlande, unge gli orgogliosi stipiti con olio di maggiorana; e, povero infelice, imprime baci sulle porte.

Tuttavia, quando viene ammesso, se anche solo un semplice ostacolo si frappone al suo cammino, cerca subito scuse plausibili per andarsene; la lamentela lungamente preparata e profondamente sentita cade allora nel nulla. E in quel momento incolpa la propria follia, rendendosi conto di averle attribuito qualcosa che non è giusto concedere a un essere mortale.

Nemmeno le nostre “Venere” sono ignare di queste cose; per questo motivo cercano ancora di più di nascondere, con ogni sforzo possibile, tutto ciò che avviene “dietro le quinte” della vita da coloro che desiderano tenere legati ai vincoli dell’amore. Ma in vano: poiché è ancora possibile far emergere tutte queste cose dalla sua mente e indagare nel significato di ogni suo sorriso. E se lei è una persona gentile e non problematica, allora anche tu dovresti ignorarle e concedere spazio ai difetti umani.

Né la donna sospira sempre con falsa passione quando si avvicina all’uomo, unisce il proprio corpo al suo e lo stringe a sé, baciandogli le labbra e assorbendo i suoi baci.

Spesso lo fa con sincerità, cercando gioie reciproche e invitandolo così a percorrere insieme l’intero cammino dell’amore.

E non esiste alcun altro modo con cui uccelli, bovini, bestie selvatiche, pecore e cavalle possano sottomettersi al compito di portare in grembo i maschi, se non perché proprio l’abbondanza naturale nelle femmine, durante il periodo dell’estro, le spinge con forza ad attrarre i maschi che si avvicinano a loro.

[1201] Non vedete forse come coloro che sono legati da un piacere reciproco vengano spesso tormentati dalle stesse catene che li uniscono?

Quante volte, sulle autostrade, i cani, desiderosi di separarsi, tirano con tutte le loro forze in direzioni opposte, pur rimanendo costantemente legati dai robusti “ferri” della passione.

Questo non lo avrebbero mai fatto, a meno che non provassero gioie reciproche abbastanza forti da spingerli nella trappola e trattenerli nelle sue maglie.

Pertanto, ripeto ancora e ancora che esiste un piacere comune.

E quando, per caso, mescolando il proprio seme con quello dell’uomo, la donna, con una forza improvvisa, riesce a sopraffarlo e ad assumerne i poteri, allora i bambini vengono formati dal seme materno, simili alla madre, e dal seme paterno, simili al padre.

Ma coloro che vedete possedere entrambe le caratteristiche, che combinano in egual misura i tratti dei genitori, nascono dall’unione del corpo del padre e del sangue della madre, quando il reciproco ardore desideroso agisce congiuntamente, facendo sì che i semi suscitati nel corpo da influenze legate alla dea Venere si uniscano tra loro; in questo processo, né il padre né la madre riescono a prendere il sopravvento sull’altro.

A volte anche i bambini possono assomigliare ai loro nonni e spesso riprodurre le sembianze dei bisnonni, perché i genitori portano in sé, nascosti nel proprio corpo, molti elementi originari trasmessi di generazione in generazione; da questi elementi, per molteplici casualità, si formano nuove caratteristiche fisiche che non solo riproducono i tratti esteriori, ma anche le voci e i capelli dei loro antenati.

And the female sex equally springs from the father’s seed and males go forth equally formed from the mother’s body; since these distinctions no more proceed from the fixed seed of one or other parent than our faces and bodies and limbs: the birth is always formed out of the two seeds; and whichever parent that which is produced more resembles of that parent it has more than an equal share; as you may equally observe, whether it is a male child or a female birth.

Nor do the divine powers debar anybody from the power of begetting, forbidding him ever to receive the name of father from sweet children and forcing him to pass his life in a barren wedlock; as men commonly fancy when in sorrow they drench the altars with much blood and pile the raised altars with offerings, to make their wives pregnant with abundant seed.

[1239] In vain they weary the divinity of the gods and the sacred lots.

They are barren sometimes from the too great thickness of the seed, sometimes from its undue fluidity and thinness: because the thin is unable to get a firm hold on the right spots, it at once passes away and is repelled and withdrawn abortively: since by others again a too thick seed is discharged in a state more solid than is suitable, it either does not fly forth with so prolonged a stroke or cannot equally pass into the proper spots or when it has passed in with difficulty mixes with the woman’s seed.

For well-assorted matches are found to be of great importance; and some males impregnate some females more readily than others, and other females conceive and become pregnant more readily from other males.

And many women have hitherto been barren during several marriages and have yet in the end found mates from whom they could conceive children and be enriched with a sweet offspring.

And often even for those to whom hitherto wives however fruitful had been unable in their house to bear, has been found a compatible nature, enabling them to fortify their age with sons.

Of such great importance is it in order that seeds may agree and blend with seeds in a way to promote birth whether the thick comes into contact with the fluid and the fluid with the thick.

And on this point it matters much on what diet life is supported; for by some foods seed is thickened in the limbs, and by others again is thinned and wasted.

And in what modes the intercourse goes on, is likewise of very great moment; for women are commonly thought to conceive more readily after the manner of wild beasts and quadrupeds, because the seeds in this way can find the proper spots in consequence of the position of the body.

Nor have wives the least use for effeminate motions: a woman hinders and stands in the way of her own conceiving, when thus she acts; for she drives the furrow out of the direct course and path of the share and turns away from the proper spots the stroke of the seed.

And thus for their own ends harlots are wont to move, in order not to conceive and lie in child-bed frequently, and at the same time to render Venus more attractive to men.

This our wives have surely no need of.

Sometimes too by no divine grace and arrows of Venus a sorry woman of inferior beauty comes to be loved; [1280] for the wife sometimes by her own acts and accommodating manners and by elegant neatness of person readily habituates you to pass your life with her.

Moreover custom renders love attractive; for that which is struck by oft-repeated blows however lightly, yet after long course of time is overpowered and gives way.

See you not too that drops of water falling on stones after long course of time scoop a hole through these stones?

E il sesso femminile nasce anch’esso dal seme del padre, così come i maschi emergono dal corpo della madre, formati in modo identico; poiché queste distinzioni non derivano dal seme specifico di uno o dell’altro genitore, proprio come i nostri volti, corpi e arti non derivano da un seme particolare: la nascita avviene sempre a seguito dell’unione dei due semi; e il figlio che assomiglia maggiormente a uno dei genitori ne riceve una quota più cospicua; ciò si osserva ugualmente sia nel caso di un bambino maschio che in quello di una bambina.

Né le forze divine impediscono a nessuno di possedere il potere di generare, vietandogli per questo di essere chiamato “padre” dai propri figli e costringendolo ad trascorrere la vita in un matrimonio sterile; come comunemente si crede quando, nel dolore, si versa molto sangue sugli altari e si offrono numerosi doni, nella speranza che le proprie mogli possano concepire.

[1239] Inutilmente affaticano la divinità degli dèi e i sortilegi sacri.

A volte sono sterili a causa della troppa densità del seme, altre volte a causa della sua eccessiva fluidità e leggerezza: poiché il seme troppo leggero non riesce ad attaccarsi saldamente nei punti giusti, viene immediatamente respinto e non riesce a compiere il proprio compito; d’altra parte, un seme troppo denso, essendo più solido del dovuto, o non viene espulso con sufficiente forza, oppure non riesce ad entrare nei punti appropriati, o, una volta entrato, si mescola in modo inappropriato con il seme femminile.

Si è infatti constatato che le combinazioni appropriate tra individui siano di grande importanza; inoltre, alcuni maschi riescono a fecondare alcune femmine più facilmente di altri, mentre altre femmine concepiscono e diventano incinte con maggiore facilità con altri maschi.

Molte donne, nel corso di diversi matrimoni, sono rimaste sterili; tuttavia, alla fine sono riuscite a trovare compagni con i quali hanno potuto concepire figli e godere della gioia di avere dei bambini.

E spesso, anche per coloro per i quali le mogli, per quanto fertili, non erano riuscite fino ad allora a dare loro figli, è stata trovata una natura compatibile che permette loro di arricchire la propria vita con dei figli maschi.

È di estrema importanza che i semi possano accordarsi e mescolarsi tra loro in modo da favorire la germinazione, sia che il solido entri in contatto con il liquido o il liquido con il solido.

In questo senso, è di grande importanza conoscere quale tipo di alimentazione sostenga la vita umana; infatti, alcuni cibi tendono ad addensare il tessuto corporeo nei membri, mentre altri lo assottigliano e lo indeboliscono.

E i modi in cui avviene questo rapporto sono anch’essi di grande importanza; infatti si ritiene comunemente che le donne concepiscano più facilmente seguendo i metodi delle bestie selvatiche e dei quadrupedi, poiché in questo modo i semi riescono a raggiungere le zone adatte a causa della posizione del corpo.

Nemmeno le mogli hanno la minima necessità di comportamenti effeminati: quando una donna si comporta in questo modo, ostacola e impedisce il proprio concepimento; infatti, devia il percorso naturale del seme, allontanandolo dai punti appropriati per la fecondazione.

E così, per i propri scopi, le prostitute si adattano a non concepire e a non partorire frequentemente, al fine di rendere Venere più attraente agli uomini.

Le nostre mogli di certo non hanno bisogno di queste cose.

A volte, anche senza alcuna grazia divina o il fascino di Venere, una donna di bellezza inferiore riesce ad essere amata; [1280] infatti, a volte la moglie, con i propri comportamenti accomodanti e con l’eleganza del proprio aspetto, vi abitua facilmente a trascorrere la vita insieme a lei.

Inoltre, la CONSUETUDINE rende l’amore attraente; ciò che, pur essendo colpito ripetutamente, anche se leggermente, alla fine viene sopraffatto e cede il posto ad altro.

Non avete forse notato che le gocce d’acqua, cadendo su delle pietre per un lungo periodo di tempo, finiscono per scavare un buco nelle stesse?

[1] WHO is able with powerful genius to frame a poem worthy of the grandeur of the things and these discoveries? Or who is so great a master of words as to be able to devise praises equal to the deserts of him who left to us such prizes won and earned by his own genius? None, methinks, who is formed of mortal body.

For if we must speak as the acknowledged grandeur of the things itself demands, a god he was, a god, most noble Memmius, who first found out that plan of life which is now termed wisdom, and who by trained skill rescued life from such great billows and such thick darkness and moored it in so perfect a calm and in so brilliant a light.

Compare the godlike discoveries of others in old times: Ceres is famed to have pointed out to mortals corn, and Liber the vine-born juice of the grape; though life might well have subsisted without these things, as we are told some nations even now live without them.

But a happy life was not possible without a clean breast; wherefore with more reason this man is deemed by us a god, from whom come those sweet solaces of existence which even now are distributed over great nations and gently soothe men’s minds.

Then if you shall suppose that the deeds of Hercules surpass his, you will be carried still farther away from true reason.

For what would yon great gaping maw of Nemean lion now harm us and the bristled Arcadian boar?

Ay or what could the bull of Crete do and the hydra plague of Lerna, fenced round with its envenomed snakes?

Or how could the triple-breasted might of threefold Geryon, [how could the birds with brazen arrowy feathers] that dwelt in the Stymphalian swamps do us such mighty injury, and the horses of Thracian Diomede breathing fire from their nostrils along the Bistonian borders and Ismara?

[32] And the serpent which guards the bright golden apples of the Hesperides, fierce, dangerous of aspect, girding the tree’s stem with his enormous body, what harm pray could he do us beside the Atlantic shore and its sounding main, which none of us goes near and no barbarian ventures to approach?

And all other monsters of the kind which have been destroyed, if they had not been vanquished, what harm could they do, I ask, though now alive?

None methinks: the earth even now so abounds to repletion in wild beasts and is filled with troublous terror throughout woods and great mountains and deep forests; places which we have it for the most part in our own power to shun.

But unless the breast is cleared, what battles and dangers must then find their way into us in our own despite! What poignant cares inspired by lust then rend the distressful man, and then also what mighty fears! And pride, filthy lust and wantonness? What disasters they occasion! And luxury and all sorts of sloth?

He therefore who shall have subdued all these and banished them from the mind by words, not arms, shall he not have a just title to be ranked among the gods?

And all the more so that he was wont to deliver many precepts in beautiful and god-like phrase about the immortal gods themselves and to open up by his teachings all the nature of things.

While walking in his footsteps I follow out his reasonings and teach by my verses, by what law all things are made, what necessity there is then for them to continue in that law, and how impotent they are to annul the binding statutes of time: foremost in which class of things the nature of the mind has been proved to be formed of a body that had birth and to be unable to endure unscathed through great time, mere idols being wont to mock the mind in sleep, when we seem to see him whom life has abandoned.

To continue, the order of my design has now brought me to this point, where I must proceed to show that the world is formed of a mortal body and at the same time had birth; to show too in what way that union of matter founded earth, heaven, sea, stars, sun, and the ball of the moon; also what living creatures sprang out of the earth, as well as those which never at any time were born; in what way too mankind began to use with one another varied speech by the names conferred on things; [73] and also in what ways yon fear of the gods gained an entry into men’s breasts, and now throughout the world maintains as holy fanes, lakes, groves, altars, and idols of the gods.

Furthermore, I shall make clear by what force piloting nature guides the courses of the sun and the wanderings of the moon; lest haply we imagine that these of their own free will between heaven and earth traverse their everlasting orbits, graciously furthering the increase of crops and living creatures, or we think they roll on by any forethought of the gods.

For they who have been rightly taught that the gods lead a life without care, if nevertheless they wonder by what plan all things can be carried on, above all in regard to those things which are seen overhead in the ethereal borders, are borne back again into their old religious scruples and take unto themselves hard taskmasters, whom they poor wretches believe to be almighty, not knowing what can, what cannot be, in short by what system each thing has its powers defined, its deep-set boundary mark.

Well then not to detain you any longer by mere promises, look before all on seas and lands and heaven: their threefold nature, their three bodies, Memmius, three forms so unlike, three such wondrous textures a single day shall give over to destruction; and the mass and fabric of the world upheld for many years shall tumble to ruin.

Nor can I fail to perceive with what a novel and strange effect it falls upon the mind, this destruction of heaven and earth that is to be, and how hard it is for me to produce a full conviction of it by words; as is the case when you bring to the ears a thing hitherto unexampled, and yet you cannot submit it to the eyesight nor put it into the hands; through which the straightest highway of belief leads into the human breast and quarters of the mind.

But yet I will speak out: it well may be that the reality itself will bring credit to my words and that you will see earthquakes arise and all things grievously shattered to pieces in a short time.

But this may pilot fortune guide far away from us, and may reason rather than the reality convince that all things may be overpowered and tumble in with a frightful crash.

But before I shall begin on this question to pour forth decrees of fate with more sanctity and much more certainty than the Pythia who speaks out from the tripod and laurel of Phoebus, I will clearly set forth to you many comforting topics in learned language; [114] lest held in the yoke of religion you haply suppose that earth and sun and heaven, sea, stars and moon must last for ever with divine body; and therefore think it right that they after the fashion of the giants should all suffer punishment for their monstrous guilt, who by their reasoning displace the walls of the world and seek to quench the glorious sun of heaven, branding immortal things in mortal speech; though in truth these things are so far from possessing divinity and are so unworthy of being reckoned in the number of gods, that they may be thought to afford a notable instance of what is quite without vital motion and sense.

For it is quite impossible to suppose that the nature and judgment of the mind can exist with any body whatever; even as a tree cannot exist in the ether nor clouds in the salt sea, nor can fishes live in the fields nor blood exist in woods nor sap in stones.

Where each thing can grow and abide is fixed and ordained.

Thus the nature of the mind cannot come into being alone without the body nor exist far away from the sinews and blood.

But if (for this would be much more likely to happen than that) the force itself of the mind might be in the head or shoulders or heels or might be born in any other part of the body, it would after all be wont to abide in one and the same man or vessel.

[1] Chi è in grado, grazie a un genio straordinario, di comporre una poesia degna della grandezza delle cose e di queste scoperte? O chi possiede un tale dominio sulle parole da riuscire a formulare lodi all’altezza dei meriti di colui che ci ha lasciato tali tesori, conquistati grazie al proprio genio? Penso che nessuno, essendo fatto di carne e ossa mortali, possa farlo.

Perché, se dobbiamo parlare secondo quanto richiede la stessa grandezza riconosciuta di queste cose, allora egli era davvero un dio: un dio, nobile Memmio, che per primo scoprì quel modo di vivere oggi chiamato saggezza, e che con abilità consumata salvò la vita dall’immensità dei pericoli e dalle tenebre profonde, portandola in una calma perfetta e sotto una luce splendente.

Confrontiamo le “scoperte divine” compiute da altri in tempi antichi: Ceres è celebre per aver indicato agli esseri umani il grano, mentre Liber ha rivelato loro il succo ottenuto dalle uve; tuttavia, la vita avrebbe potuto proseguire anche senza queste cose, come ci viene detto, poiché alcune nazioni vivono ancora oggi senza di esse.

Ma una vita felice non era possibile senza una coscienza pulita; per questo motivo quest’uomo è considerato da noi un dio, da cui derivano quelle dolci consolazioni dell’esistenza che ancora oggi vengono diffuse tra le grandi nazioni e leniscono dolcemente l’animo degli uomini.

Allora, se penserete che le imprese di Ercole siano superiori alle sue, vi allontanerete ancora di più dalla vera ragione.

A che ci potrebbero nuocere ora quella grande bocca spalancata del leone di Nemea e quel porco setoloso dell’Arcadia?

Che cosa avrebbero potuto fare il toro di Creta e la piaga dell’idra di Lerna, circondati dai loro serpenti velenosi?

O come avrebbe potuto la terribile forza del triplo Geryone, o quegli uccelli dalle piume di ferro che abitavano nelle paludi di Stinfalia, causarci un tale danno; e come avrebbero potuto i cavalli di Diomede della Tracia emettere fuoco dalle narici lungo i confini di Bistonia e Ismara?

[32] E quel serpente che custodisce le splendide mele dorate delle Esperidi, feroce e pericoloso nell’aspetto, che avvolge il tronco dell’albero con il suo enorme corpo. Che danno potrebbe mai causarci, se non lungo le rive dell’Atlantico e nelle sue profonde acque, dove nessuno di noi osa avvicinarsi e nessun barbaro si azzarda a penetrare?

E tutti gli altri mostri di questo genere che sono stati distrutti, se non fossero stati sconfitti, quale danno avrebbero potuto causare, vi chiedo, anche se ora fossero ancora vivi?

Nessuno, a mio parere, dubita che la terra sia ancora oggi ricchissima di bestie selvatiche e piena di pericoli nei boschi, sulle grandi montagne e nelle fitte foreste; luoghi che, nella maggior parte dei casi, possiamo facilmente evitare.

Ma a meno che il petto non venga purificato, quali battaglie e pericoli dovranno allora invadere il nostro interno contro la nostra volontà! Quale angoscia può provare un uomo ispirato dalla lussuria, e quale terrore ancora più grande! E l’orgoglio, la lussuria sporca e la dissolutezza? Quanti disastri causano! E il lusso, insieme a ogni sorta di pigrizia?

Chi dunque riuscirà a sottomettere tutte queste cose e a scacciarle dalla mente con le parole, e non con la forza, non avrà forse un legittimo diritto di essere considerato tra gli dei?

E tanto più perché era solito enunciare molti precetti formulati in termini bellissimi e divini riguardo agli stessi dèi immortali, e attraverso le sue insegnanze rivelava tutta la natura delle cose.

Camminando sulle sue orme, seguo le sue argomentazioni e insegno attraverso i miei versi: con quale legge tutte le cose sono state create, quale necessità esista affinché continuino a seguire tale legge, e quanto siano impotenti nel tentativo di annullare gli imponenti dettami del tempo. In particolare, dimostro che la natura dell’anima è costituita da un corpo nato in questo mondo e che non può sopravvivere incolume nel corso degli eoni; inoltre, mostro come gli “idoli” tendano a deridere l’anima durante il sonno, quando sembra di vedere colui che la vita stessa ha abbandonato.

Per continuare, l’ordine del mio ragionamento mi ha portato fino a questo punto: devo ora dimostrare che il mondo è formato da un corpo mortale e che allo stesso tempo è venuto alla luce; inoltre devo spiegare in quale modo tale unione di materia abbia dato origine alla terra, al cielo, al mare, alle stelle, al sole e alla luna; quali creature viventi siano emerse dalla terra, nonché quelle che mai sono esistite; in che modo l’umanità abbia iniziato a utilizzare linguaggi diversi tra di sé, attraverso i nomi attribuiti alle cose; e infine in quale modo il timore degli dei sia entrato nei cuori degli uomini, mantenendosi oggi in tutto il mondo sotto forma di templi sacri, laghi, boschi, altari e idoli divini.

Inoltre, chiarirò con quale forza la “guida” della natura dirige il corso del sole e i movimenti della luna; affinché non possiamo pensare che queste entità, per loro stessa libera volontà, attraversino le loro orbite eternhe nel cielo e sulla terra, promuovendo così la crescita dei raccolti e la sopravvivenza delle creature viventi, o che si muovano secondo qualche previsione divina.

Poiché coloro che sono stati correttamente insegnati che gli dèi conducono una vita priva di preoccupazioni, sebbene si chiedano con meraviglia con quale piano possano svolgersi tutte le cose, soprattutto quelle che si vedono nel cielo, ritornano alle loro vecchie superstizioni religiose e si impongono severi “maestri” che, poveri ingenui, credono siano onnipotenti, senza comprendere cosa sia possibile o impossibile, insomma senza conoscere quale sistema definisca i poteri di ciascuna cosa e i suoi limiti intrinseci.

Allora, per non trattenervi ulteriormente con semplici promesse, guardate innanzitutto i mari, le terre e il cielo: la loro natura tripla, i loro tre “corpi”, Memmio. Tre forme così diverse, tre tessiture così meravigliose. Un solo giorno le porterà alla distruzione; e l’intera struttura del mondo, che è stata mantenuta in piedi per molti anni, crollerà nel caos.

Non posso non notare l’effetto straordinario e insolito che ha su la mente questa distruzione di cielo e terra che sta per avvenire, e quanto sia difficile per me suscitare una convinzione piena al riguardo attraverso le parole; è come quando si presenta alle orecchie qualcosa di mai visto prima, ma che non può essere osservato con gli occhi né toccato con le mani. Quegli strumenti, infatti, rappresentano il percorso più diretto verso la credenza, nel cuore e nella mente umana.

Ma comunque parlerò apertamente: è molto probabile che la realtà stessa confermi la veridicità delle mie parole, e che presto vedrete terremoti scatenarsi e tutte le cose distrutte completamente in poco tempo.

Ma ciò potrebbe condurre la fortuna lontano da noi, e potrebbe essere più il ragionamento che la realtà a convincerci che tutte le cose possano essere sconfitte e crollare con un terribile fragore.

Ma prima di iniziare a trattare questa questione e di pronunciare sentenze sul destino con una santità e una certezza maggiori di quelle della Pitia che parla dal tripode e dal lauro di Febo, vi esporrò chiaramente molti argomenti consolanti in termini eruditi; [114] affinché, tenuti nel giogo della religione, non pensiate che la terra, il sole, il cielo, il mare, le stelle e la luna debbano esistere per sempre con un “corpo divino”; e quindi non riteniate giusto che, come i giganti, subiscano tutti una punizione per i loro crimini orribili: essi, infatti, con le loro ragionamenti, cercano di distruggere le strutture del mondo e di spegnere il glorioso sole celeste, definendo cose immortali in termini mortali; mentre in realtà queste cose sono lontane da possedere qualsiasi traccia di divinità e sono così indegne di essere considerate tra gli dèi, che rappresentano un esempio evidente di ciò che è completamente privo di vita e sensazione.

È del tutto impossibile supporre che la natura e il funzionamento dell’intelligenza possano esistere insieme a qualsiasi tipo di corpo; proprio come un albero non può esistere nell’etere, né le nuvole nel mare salato, così i pesci non possono vivere nei campi, il sangue non può trovarsi nelle foreste e la linfa non può esserci nelle pietre.

Ove ogni cosa può crescere e esistere, tutto è stabilito e predeterminato.

Pertanto, la natura della mente non può nascere da sola senza il corpo, né esistere lontano dai muscoli e dal sangue.

Ma se – poiché questo accadrebbe molto più spesso di quanto altro – la stessa forza della mente si trovasse nella testa, nelle spalle, nei talloni, o nascesse in qualsiasi altra parte del corpo, essa comunque non tenderebbe a rimanere sempre nello stesso individuo.

But since in our body even it is fixed and seen to be ordained where the soul and the mind can severally be and grow, it must still more strenuously be denied that it can abide out of the body and the living form altogether in crumbling clods of earth or in the fire of the sun or in water or in the high borders of ether.

These things therefore are not possessed of divine sense, since they cannot be quickened with the vital feeling.

This too you may not possibly believe, that the holy seats of the gods exist in any parts of the world: the fine nature of the gods far withdrawn from our senses is hardly seen by the thought of the mind; and since it has ever eluded the touch and stroke of the hands, it must touch nothing which is tangible for us; for that cannot touch which does not admit of being touched in turn.

And therefore their seats as well must be unlike our seats, fine, even as their bodies are fine.

All which I will prove to you later in copious argument.

To say again that for the sake of men they have willed to set in order the glorious nature of the world and therefore it is meet to praise the work of the gods, calling as it does for all praise, and to believe that it will be eternal and immortal, and that it is an unholy thing ever to shake by any force from its fixed seats that which by the forethought of the gods in ancient days has been established on everlasting foundations for mankind, or to assail it by speech and utterly overturn it from top to bottom; [164] and to invent and add other figments of the kind, Memmius, is all sheer folly.

For what advantage can our gratitude bestow on immortal and blessed beings, that for our sakes they should take in hand to administer aught? And what novel incident should have induced them hitherto at rest so long after to desire to change their former life? For it seems natural he should rejoice in a new state of things, whom old things annoy; but for him whom no ill has befallen in times gone by when he passed a pleasant existence, what could have kindled in such a one a love of change?

Did life lie groveling in darkness and sorrow, until the first dawn of the birth time of things?

Or what evil had it been for us never to have been born?

Whoever has been born must want to continue in life, so long as fond pleasure shall keep him; but for him who has never tasted the love, never been on the lists of life, what harm not to have been born?

Whence again was first implanted in the gods a pattern for begetting things in general as well as the preconception of what men are, so that they knew and saw in mind what they wanted to make? And in what way was the power of first-beginnings ever ascertained, and what they could effect by a change in their mutual arrangements, unless nature herself gave the model for making things?

For in such wise the first-beginnings of things many in number in many ways impelled by blows for infinite ages back and kept in motion by their own weights have been wont to be carried along and to unite in all manner of ways and thoroughly test every kind of production possible by their mutual combinations; that it is not strange if they have also fallen into arrangements and have come into courses like to those out of which this sum of things is now carried on by constant renewing.

But if I did not know what first-beginnings of things are, yet this judging by the very arrangements of heaven I would venture to affirm, and led by many other facts to maintain, that the nature of things has by no means been made for us by divine power: [199] so great are the defects with which it is encumbered.

In the first place of all, the space which the vast reach of heaven covers, a portion greedy mountains and forests of wild beasts have occupied, rocks and wasteful pools take up and the sea which holds wide apart the coasts of different lands.

Next, of nearly two thirds burning heat and the constant fall of frost rob mortals.

What is left for tillage, even that nature by its power would overrun with thorns, unless the force of man made head against it, accustomed for the sake of a livelihood to groan beneath the strong hoe and to cut through the earth by pressing down the plow.

Unless by turning up the fruitful clods with the share and laboring the soil of the earth we stimulate things to rise, they could not spontaneously come up into the clear air; and even then sometimes when things earned with great toil now put forth their leaves over the lands and are all in blossom, either the ethereal sun bums them up with excessive heats or sudden rains and cold frosts cut them off, and the blasts of the winds waste them by a furious hurricane.

Again, why does nature give food and increase to the frightful race of wild beasts dangerous to mankind both by sea and land? Why do the seasons of the year bring diseases in their train? Why stalks abroad untimely death? Then, too the baby, like to a sailor cast away by the cruel waves, lies naked on the ground, speechless, wanting every furtherance of life, soon as nature by the throes of birth has shed him forth from his mother’s womb into the borders of light: he fills the room with a rueful wading, as well he may whose destiny it is to go through in life so many ills.

But the different flocks herds and wild beasts grow up; they want no rattles; to none of them need be addressed the fond broken accents of the fostering nurse; they ask not different dresses according to the season; no nor do they want arms or lofty walls, whereby to protect their own, the earth itself and nature manifold in her works producing in plenty all things for all.

First of all, since the body of the earth and water and the light breath of air and burning heats, out of which this sum of things is seen to be formed, do all consist of a body that had a birth and is mortal, the whole nature of the world must be reckoned of a like body.

For those things whose parts and members we see to be of a body that had a birth and of forms that are mortal, we perceive to be likewise without exception mortal, and at the same time to have had a birth.

[242] Since therefore I see that the chiefest members and parts of the world are destroyed and begotten anew, I may be sure that for heaven and earth as well there has been a time of beginning and there will be a time of destruction.

And herein that you may not think I have unfairly seized on this point for myself, because I have assumed that earth and fire are mortal and have not doubted that water and air perish, and have said that these are likewise begotten and grow afresh, mark the proofs: First of all some portion of the earth, burnt up by constant suns, trampled by a multitude of feet, sends forth a cloud and flying eddies of dust, which the strong winds disperse over the whole air.

Part too of the soil is put underwater by rains, and rivers graze against and eat into the banks.

Again whatever increases something else is in its turn replenished; and since beyond a doubt earth the universal mother is found at the same time to be the general tomb of things, therefore you see she is lessened and increases and grows again.

Furthermore, that sea rivers fountains always stream over with new moisture and that waters well up without ceasing, it needs no words to prove: the great flow of waters from all sides clearly shows it.

But then the water on the surface is always taken off, and thus it is that on the whole there is no overflow, partly because the seas are lessened by the strong winds sweeping over them and by the ethereal sun decomposing them with his rays; partly because the water is diffused below the surface over all lands; for the salt is strained off and the matter of liquid streams back again to the source and all meets together at the river-heads, and then flows over the lands in a fresh current, where a channel once scooped out has carried down the waters with liquid foot.

Ma poiché anche nel nostro corpo è stabilito e si può osservare chiaramente che l’anima e la mente possono esistere e svilupparsi separatamente, bisogna negare ancora più decisamente che possano esistere al di fuori del corpo e della forma vivente, sotto forma di mucchi di terra in decomposizione, nel fuoco del sole, nell’acqua o nei confini dell’etere.

Pertanto, queste cose non possiedono un senso divino, poiché non possono essere animate dal sentimento vitale.

Nemmeno questo potreste mai credere: che i sacri luoghi degli dèi esistano in alcuna parte del mondo. La nobile natura degli dèi, così lontana dai nostri sensi, è appena percepibile attraverso il pensiero; e poiché ha sempre eluso ogni tentativo di essere raggiunta con le mani, non può certo toccare nulla che sia tangibile per noi. Poiché ciò che non può essere toccato a sua volta non può nemmeno toccare altro.

E pertanto anche i loro posti a sedere devono essere diversi dai nostri, proprio come i loro corpi sono diversi dai nostri.

Tutto ciò vi dimostrerò più avanti con argomentazioni ampie e dettagliate.

Ripetere ancora che, per il bene degli uomini, essi hanno voluto ordinare la natura gloriosa del mondo; pertanto è giusto lodare l’opera degli dèi, poiché essa merita davvero ogni lode, e credere che sia eterna e immortale. È invece un atto sacrilego cercare in qualsiasi modo di scuotere da quelle posizioni stabili ciò che gli dèi, con la loro previdenza antica, hanno fondato su basi eterne per l’umanità; è altresì empio attaccarla con le parole e rovesciarla completamente. [164] Invenire e aggiungere altre simili fantasie, Memmio, è pura follia.

Qual vantaggio potrebbe mai rappresentare la nostra gratitudine per quelle creature immortali e benedette, affinché si prendessero cura di noi? E quale evento nuovo potrebbe averle spinte, dopo tanto tempo di tranquillità, a desiderare di cambiare la loro precedente esistenza? Sembrerebbe naturale che chi è infastidito dalle cose vecchie gioisca di un nuovo stato delle cose; ma per colui a cui in passato non è accaduto nulla di negativo e che ha vissuto una vita piacevole, cosa potrebbe mai suscitare in lui il desiderio di cambiamento?

La vita giaceva forse prostrata nell’oscurità e nel dolore, fino al primo alba della nascita delle cose?

O quale male ci sarebbe stato se non fossimo mai nati?

Chiunque sia nato desidera certamente continuare a vivere, finché piaceri dolci lo tengono attaccato alla vita; ma per colui che non ha mai conosciuto l’amore, che non è mai stato incluso tra coloro che vivono veramente, quale male potrebbe derivare dal non essere mai nato?

Da dove, dunque, derivò per la prima volta negli dei il modello per creare le cose in generale, nonché l’idea preconcetta di ciò che gli uomini sono, affinché sapessero e immaginassero con chiarezza ciò che volevano creare? E in quale modo fu mai possibile comprendere il potere delle origini primordiali e capire cosa esse potessero realizzare attraverso modifiche nelle loro interazioni reciproche, se non fosse stata la stessa natura a fornire il modello per la creazione delle cose?

Poiché, in questo modo, le prime origini delle cose – numerose e varie, spinte da forze continue per innumerevoli eoni e mantenute in movimento dal loro stesso peso – sono state destinate a unirsi in mille modi diversi e a sperimentare completamente ogni tipo di combinazione possibile tra di esse; non sorprende quindi che abbiano formato strutture e processi simili a quelli attraverso i quali, oggi, questa totalità di cose continua a esistere e a evolversi.

Ma se non conoscessi quali siano le origini primarie delle cose, pur tuttavia, basandomi soltanto sugli stessi ordinamenti del cielo, oserei affermare – e molti altri fatti mi spingono a sostenerlo – che la natura delle cose in nessun modo è stata creata per noi dal potere divino: [199] sono infatti così grandi i difetti che la caratterizzano.

In primo luogo, lo spazio coperto dall’immensità del cielo è in gran parte occupato da montagne e foreste popolate da bestie selvatiche; altre parti sono costituite da rocce e stagni inutilizzabili, mentre il mare separa le coste di diverse terre.

In seguito, quasi due terzi del calore ardente e la costante caduta della brina privano i mortali di tutto ciò di cui hanno bisogno.

Quello che rimane per essere coltivato verrebbe comunque invaso dalle piante spinose grazie alla forza della natura stessa, se non fosse per l’intervento dell’uomo: abituato a lavorare la terra con la zappa e il aratro per procurarsi da vivere.

A meno che non stimoliamo la crescita delle piante lavorando la terra con fatica e sforzo, esse non potrebbero spontaneamente emergere nell’aria aperta; e anche allora, a volte, quando queste piante, nate dal duro lavoro umano, mettono fuori le loro foglie e fioriscono, o il sole ardente le brucia con i suoi raggi troppo intensi, oppure piogge improvvise e gelate violente le distruggono, e i venti forti le devastano in tempeste furiose.

Ancora una volta: perché la natura fornisce cibo e moltiplica quella terribile razza di bestie selvatiche pericolose per l’umanità, sia sul mare che sulla terra? Perché le stagioni dell’anno portano con sé malattie? Perché la morte inaspettata si aggira ovunque? E poi il bambino, come un marinaio gettato via dalle crudeli onde, giace nudo a terra, muto, privo di ogni aiuto per sopravvivere; appena la natura lo espelle dal grembo materno, egli riempie l’ambiente con i suoi pianti disperati. Come chi ha il destino di subire tante sofferenze nella vita.

Ma le diverse greggi, i branchi e gli animali selvatici crescono senza bisogno di nulla: non desiderano sonagli; a nessuno di loro è necessario rivolgere quelle tenere e affettuose parole delle madri che li allevano; non chiedono abiti diversi in base alle stagioni; né armi, né alte mura per proteggersi. La stessa terra e la natura, nella sua infinita varietà di opere, producono abbondantemente tutto ciò di cui tutti hanno bisogno.

Innanzitutto, poiché il corpo della terra, dell’acqua, la luce dell’aria e il calore ardente sono gli elementi da cui si ritiene che sia formato tutto ciò che esiste, e poiché tutti questi elementi costituiscono un corpo che ha avuto origine e è mortale, allora l’intera natura del mondo deve essere considerata come un corpo di natura analoga.

Per quelle cose le cui parti e componenti risultano appartenere a un corpo che ha avuto origine e a forme che sono mortali, percepiamo che siano anch’esse, senza eccezione, mortali, e al contempo che abbiano avuto origine.

[242] Poiché dunque vedo che i principali elementi e parti del mondo vengono distrutti e poi rinnovati, posso essere certo che anche per il cielo e la terra sia esistito un momento di inizio, e che esisterà anche un momento di distruzione.

E affinché non si possa pensare che io abbia preso in considerazione questo punto in modo ingiusto, poiché ho ipotizzato che terra e fuoco siano mortali e non ho dubitato che acqua e aria anch’esse periscano, e ho affermato che anch’esse vengono generate e rigenerate continuamente, ecco le prove: innanzitutto, una parte della terra, bruciata dal sole incessante e calpestata da innumerevoli piedi, emette nuvole e vortici di polvere, i quali i venti forti disperdono nell’intero ambiente atmosferico.

Una parte del terreno viene sommersa dalle piogge, e i fiumi erodono le rive, consumandole gradualmente.

Ancora una volta, ciò che aumenta qualcos’altro viene a sua volta reintegrato; e poiché, senza dubbio, la terra – madre universale – è anche la tomba comune di tutte le cose, ne consegue che essa diminuisce, poi aumenta di nuovo e continua a crescere.

Inoltre, il fatto che quei fiumi marini sgorgino costantemente con nuova umidità e che le acque si rinnovino senza sosta non richiede alcuna spiegazione: il vasto flusso d’acqua proveniente da tutte le direzioni lo dimostra chiaramente.

Ma poi l’acqua in superficie viene sempre rimossa, e per questo, nel complesso, non si verifica alcun rigurgito: in parte perché i mari vengono ridotti di volume dai forti venti che li soffiano e dal sole che li decomponde con i suoi raggi; in parte perché l’acqua si diffonde al di sotto della superficie su tutte le terre; infatti il sale viene filtrato via, mentre la sostanza liquida dei corsi d’acqua ritorna alla sua sorgente. Tutto questo si riunisce alle sorgenti dei fiumi, per poi scorrere sulle terre in un flusso fresco; i canali scavati in passato hanno infatti permesso che l’acqua scorresse verso il basso.

And next I will speak of the air which is changed over its whole body every hour in countless ways.

For whatever ebbs from things, is all borne always into the great sea of air; and unless it in return were to give back bodies to things and to recruit them as they ebb, all things ere now would have been dissolved and changed into air.

It therefore ceases not to be begotten from things and to go back into things, since it is a fact that all things constantly ebb.

[280] Likewise, the abundant source of clear light, the ethereal sun, constantly floods heaven with fresh brightness and supplies the place of light on the instant by new light; for every previous emission of brightness is quite lost to it, wherever it falls.

This you may know from the following examples: as soon as ever clouds begin to pass below the sun and to break off so to say the rays of light, forthwith their lower part is wholly lost, and the earth is overshadowed wherever the clouds pass over; so that you may know that things constantly require new irradiation and that all the preceding emissions of light are lost, and in no other way can things be seen in the sun, unless the fountain head of light itself send a supply.

Moreover, you see, nightly lights which belong to earth, such as hanging lamps and torches bright with darting flames, hasten in like fashion amid great darkness with ministering heat to supply new light; are eager to bicker with fires, are eager; nor is the light ever broken off nor does it quit the spots illuminated: with such suddenness is its destruction concealed by the swift birth of flame from all the fires at once.

In the same way then we must believe that sun moon and stars emit light from fresh and ever fresh supplies rising up, and always lose every previous discharge of flames; that you may not haply believe that these flourish indestructible.

Again see you not that even stones are conquered by time, that high towers fall and rocks molder away, that shrines and idols of gods are worn out with decay, and that the holy divinity cannot prolong the bounds of fate or struggle against the fixed laws of nature?

Then see we not the monuments of men, fallen to ruin, ask for themselves as well whether you’d believe that they decay with years? See we not basalt rocks tumble down riven away from high mountains and unable to endure and suffer the strong might of finite age? Surely they would never fall suddenly thus riven away, if for infinite time past they had held out against all the batteries of age without a crash.

Again gaze on this, which about and above holds in its embrace all the earth: if it begets all things out of itself, as some say, and takes them back when they are destroyed, then the whole of it has had a birth and is of a mortal body; for whatever gives increase and food out of itself to other things must be lessened; [323] and must be replenished, when it takes things back.

Again, if there was no birth-time of earth and heaven and they have been from everlasting, why before the Theban war and the destruction of Troy have not other poets as well sung other themes?

Whither have so many deeds of men so often passed away, why live they nowhere embodied in lasting records of fame? The truth methinks is that the sum has but a recent date and the nature of the world is new and has but lately had its commencement.

Wherefore even now some arts are receiving their last polish, some are even in course of growth: just now many improvements have been made in ships; only yesterday musicians have given birth to tuneful melodies; then too this nature or system of things has been discovered lately, and I the very first of all have only now been found able to transfer it into native words.

But if haply you believe that before this all things have existed just the same, but that the generations of men have perished by burning heat, or that cities have fallen by some great concussion of the world, or that after constant rains devouring rivers have gone forth over the earth and have whelmed towns, so much the more you must yield and admit that there will be entire destruction too of earth and heaven; for when things were tried by so great distempers and so great dangers, at that time had a more disastrous cause pressed upon them, they would far and wide have gone to destruction and mighty ruin.

And in no other way are we proved to be mortals, except because we all alike in turn fall sick of the same diseases which those had whom nature has withdrawn from life.

Again whatever things last for ever, must either, because they are of solid body, repel strokes and not suffer aught to pass into them, sufficient to disunite the closely massed parts within: such are the bodies of matter whose nature we have shown before: or they must be able to endure through all time for this reason, because they are exempt from blows, as void is which remains untouched and suffers not a jot from any stroke; or else because there is no extent of room around, into which things so to say may depart and be broken up: in this way the sum of sums is eternal and there is no place outside into which things may spring asunder, nor are there anybodies which can fall upon them and dissolve them by a powerful blow.

[364] But the nature of the world, as I have shown, is neither of solid body, since void is mixed up in things, nor is it again like void, no nor is there lack of bodies that may haply rise up in mass out of the infinite and overthrow this sum of things with furious tornado or bring upon them some other perilous disaster; nor further is the nature of room or the space of deep void wanting, into which the walls of the world may be scattered abroad; or they may be assailed and perish by some other force.

Therefore the gate of death is not closed against heaven or sun or earth or the deep waters of the sea, but stands open and looks towards them with huge wide-gaping maw.

And therefore also you must admit that these things likewise had a birth; for things which are of mortal body could not for an infinite time back up to the present have been able to set at naught the puissant strength of immeasurable age.

Again since the chiefest members of the world fight so hotly together, fiercely stirred by no hallowed civil warfare, see you not that some limit may be set to their long struggle?

Either when the sun and all heat shall have drunk up all the waters and gotten the mastery: this they are ever striving to do, but as yet are unable to accomplish their endeavors: such abundant supplies the rivers furnish, and threaten to turn aggressors and flood all things with a deluge from the deep gulfs of ocean; all in vain, since the winds sweeping over the seas and the ethereal sun decomposing them with his rays do lessen them, and trust to be able to dry all things up before water can attain the end of its endeavor.

Such a war do they breathe out with undecided issue, and strive with each other to determine it for mighty ends; though once by the way fire got the upper hand and once, as the story goes, water reigned paramount in the fields.

Fire gained the mastery and licked and burnt up many things, when the headstrong might of the horses of the sun dashed from the course and hurried Phaethon through the whole sky and over all lands.

But the almighty father, stirred then to fierce wrath, with a sudden thunder stroke dashed Phaethon down from his horses to earth, and the sun meeting him as he fell caught from him the ever-burning lamp of the world and got in hand the scattered steeds and yoked them shaking all over; then guided them on their proper course and gave fresh life to all things.

[405] Thus to wit have the old poets of the Greeks sung; though it is all too widely at variance with true reason.

Fire may gain the mastery when more bodies of matter than usual have gathered themselves up out of the infinite; and then its powers decay, vanquished in some way or other, or else things perish burnt up by the torrid air.

E ora parlerò dell’aria, che viene modificata in innumerevoli modi su tutto il suo corpo ogni ora.

Tutto ciò che si allontana dalle cose viene sempre trasportato nel grande mare d’aria; e se non restituisse alle cose i loro corpi, rifornendole così come si sono allontanate, tutte le cose ormai sarebbero dissolte e trasformate in aria.

Pertanto, esso non smette mai di nascere dalle cose e di ritornare alle cose, poiché è un fatto che tutte le cose continuamente sorgono e poi svaniscono.

[280] Allo stesso modo, la fonte abbondante di luce chiara, il sole etereo, inonda costantemente il cielo con una luminosità fresca e rinnova immediatamente l’ambiente illuminato; infatti, ogni precedente emissione di luce viene completamente cancellata da quella successiva, ovunque essa cada.

Questo potete comprenderlo attraverso i seguenti esempi: non appena le nuvole iniziano ad oscurare il sole e a “interrompere”, per così dire, i raggi di luce, la loro parte inferiore scompare completamente, e la terra viene avvolta nell’oscurità ovunque quelle nuvole passino; da questo si può dedurre che le cose necessitano costantemente di una nuova irradiazione luminosa, e che tutte le precedenti emissioni di luce vengono perdute. Non esiste altra possibilità per vedere le cose sotto il sole, se non che la stessa fonte della luce ne fornisca nuovamente.

Inoltre, si vede che le luci notturne appartenenti alla terra – come le lampade appese e le torce dalle fiamme scintillanti – si muovono anch’esse con rapidità in mezzo alla grande oscurità, fornendo calore e nuova luce; sono desiderose di “competere” con il fuoco. La loro luce non si spegne mai e non abbandona le aree illuminate: la loro distruzione avviene con tale rapidità che viene nascosta dallo scatto improvviso delle fiamme provenienti da tutte quelle luci insieme.

Nello stesso modo, dobbiamo credere che il sole, la luna e le stelle emettano luce da risorse fresche e costantemente rinnovate, e che perdano sempre ogni precedente emissione di “fiamme”; altrimenti si potrebbe pensare che queste luci siano indestruttibili.

Non vedete forse anche voi che persino le pietre vengono sconfitte dal tempo, che le alte torri crollano e le rocce si erodono, che i templi e gli idoli degli dèi vengono distrutti dal decadimento, e che la sacra divinità non può prolungare i confini del destino né contrastare le leggi immutabili della natura?

Allora, non vediamo forse che anche i monumenti creati dall’uomo, caduti in rovina, mostrano segni di decadenza con il passare degli anni? Non vediamo che le rocce di basalto si staccano dalle alte montagne e crollano, incapaci di resistere alla potenza devastante del tempo? Sicuramente non cadrebbero mai improvvisamente in questo modo, se nel corso di un’eternità avessero resistito senza mai cedere sotto l’assalto degli anni.

Guardate ancora questo cielo, che racchiude in sé tutta la terra: se, come alcuni dicono, genera tutte le cose da sé stesso e le riassorbe quando vengono distrutte, allora tutto ciò che esiste ha avuto origine e possiede una natura “mortale”; infatti, ciò che fornisce crescita e nutrimento ad altre cose deve necessariamente diminuire; [323] e deve essere rifornito quando riassorbe quelle stesse cose.

Ancora una volta: se la terra e il cielo non avessero avuto un momento di nascita e esistessero da sempre, perché prima della guerra di Tebe e della distruzione di Troia altri poeti non hanno cantato altre tematiche?

Dove sono finite tutte quelle imprese compiute dagli uomini nel corso del tempo? Perché non esistono più tracce di esse, né registri duraturi che ne testimonino la gloria? Penso che in realtà tutto ciò abbia avuto luogo solo di recente, e che la natura stessa del mondo sia ancora nuova, essendo appena iniziata.

Pertanto, anche ora alcune arti stanno ricevendo le loro ultime perfezionazioni, altre sono ancora in fase di sviluppo: poco fa sono stati apportati molti miglioramenti alle navi; solo ieri i musicisti hanno creato melodie armoniose; anch’esso questo sistema o ordine delle cose è stato scoperto di recente, e io stesso sono stato il primo a riuscire a tradurlo in parole comprensibili.

Ma se per caso credete che, prima di tutto ciò, le cose siano esistite esattamente nello stesso modo, ma che le generazioni umane siano perite a causa di un calore ardente, o che città siano crollate a seguito di grandi terremoti, o che piogge incessanti abbiano inondato la terra sommergendo città e villaggi, allora tanto più dovete ammettere che anche la terra e il cielo potranno subire distruzioni totali. Infatti, se le cose fossero state messe alla prova da calamità così gravi e pericoli così enormi, in quel momento avrebbero certamente subito cause ancora più devastanti, e sarebbero andate incontro a una distruzione totale e irreparabile.

E non esiste alcun altro modo per dimostrare che siamo mortali, se non perché tutti noi, a turno, contraiamo le stesse malattie di coloro a cui la natura ha tolto la vita.

Ancora una volta, qualsiasi cosa duri per sempre deve o essere costituita da un corpo solido in grado di respingere gli urti e non subire nulla che possa separare le parti strettamente unite al suo interno; tali sono i corpi materiali la cui natura abbiamo già analizzato in precedenza. Oppure deve essere in grado di resistere nel tempo perché è esente da qualsiasi colpo: ciò che rimane intatto e non subisce alcun danno, infatti, è considerato vuoto. In alternativa, non deve esserci alcuno spazio attorno a tali entità nel quale possano disperdersi o frantumarsi; in questo modo, la loro esistenza diventa eterna: non esiste alcun luogo esterno dove possano rompersi, né corpi che possano colpirle e distruggerle con un impatto violento.

[364] Ma la natura del mondo, come ho dimostrato, non è né di sostanza solida, poiché il vuoto è mescolato alle cose, né è simile al vuoto stesso; inoltre, non mancano corpi che potrebbero aggregarsi dall’infinito e rovesciare questa totalità delle cose con violenti tempeste o causarne altre pericolose calamità. Né manca lo “spazio” o il “vuoto profondo” nel quale i confini del mondo potrebbero essere dispersi; inoltre, tali confini potrebbero essere attaccati e distrutti da altre forze.

Pertanto, la porta della morte non è chiusa di fronte al cielo, al sole, alla terra o alle profonde acque del mare; rimane aperta e si dirige verso di loro con una bocca enorme e spalancata.

E pertanto anche voi dovete ammettere che queste cose, anch’esse, hanno avuto un inizio; poiché ciò che è di natura mortale non avrebbe potuto, per un periodo infinito di tempo che si estendesse fino al presente, annullare la potente forza derivante da un’epoca immensamente remota.

Ancora una volta, poiché i membri più importanti del mondo combattono con tanta ferocia l’uno contro l’altro, spinti da motivi non certo sacri o legati a guerre civili, non vedete forse che è possibile stabilire qualche limite a questa loro lunga lotta?

O quando il sole e tutto il calore avranno assorbito tutte le acque e prenderanno il sopravvento: è proprio questo che cercano sempre di realizzare, ma finora non sono riusciti a compiere i loro sforzi. I fiumi forniscono tali abbondanti risorse, minacciando di trasformarsi in aggressori e sommergere tutto con un’inondazione proveniente dalle profonde fosse dell’oceano; ma tutto è vano, poiché i venti che soffiano sui mari e il sole celeste che li decompongono con i suoi raggi ne riducono la quantità, e si spera possano asciugare ogni cosa prima che l’acqua riesca a portare a termine il suo intento.

Un tale tipo di guerra si svolge con un esito ancora incerto: le parti in conflitto si sforzano reciprocamente di determinarlo al fine di raggiungere scopi importanti; tuttavia, a volte il fuoco prende il sopravvento, altre volte, secondo la leggenda, l’acqua diventa l’elemento dominante nei campi di battaglia.

Il fuoco prese il sopravvento e divorò molte cose; nel frattempo, la forza incontrollabile dei cavalli del sole deviò dalla sua traiettoria normale, spingendo Feitone ad attraversare l’intero cielo e tutte le terre.

Ma il potente Padre, colto da una furia selvaggia, con un improvviso tuono fece cadere Feitone dai suoi cavalli sulla terra; il sole, incontrandolo mentre cadeva, gli strappò la lampada eternamente ardente del mondo, prese in mano i cavalli sparsi e li legò, facendoli tremare; poi li guidò lungo la loro giusta rotta e ridiede vita a tutte le cose.

[405] Ecco come cantavano gli antichi poeti greci; sebbene tutto ciò sia in netto contrasto con la vera ragione.

Il fuoco potrebbe acquisire il dominio quando più corpi di materia del solito si saranno raccolti dall’infinito; ma allora le sue forze declineranno, sconfitte in qualche modo, oppure tutte le cose periranno bruciate da quell’aria ardente.

Water too of yore gathered itself and began to get the mastery, as the story goes, when it whelmed many cities of men; and then when all that force that had gathered itself up out of the infinite, by some means or other was turned aside and withdrew, the rains were stayed and the rivers abated their fury.

But in what ways yon concourse of matter founded earth and heaven and the deeps of the sea, the courses of the sun and moon, I will next in order describe.

For verily not by design did the first-beginnings of things station themselves each in its right place by keen intelligence, nor did they bargain sooth to say what motions each should assume, but because the first-beginnings of things many in number in many ways impelled by blows for infinite ages back and kept in motion by their own weights have been wont to be carried along and to unite in all manner of ways and thoroughly to test every kind of production possible by their mutual combinations, therefore it is that spread abroad through great time after trying unions and motions of every kind they at length meet together in those masses which suddenly brought together become often the rudiments of great things, of earth sea and heaven and the race of living things.

At this time then neither could the sun’s disk be discerned flying aloft with its abundant light, nor the stars of great ether, nor sea nor heaven, no nor earth nor air, nor could any thing be seen like to our things, but only a strange stormy crisis and medley, gathered together out of first-beginnings of every kind, whose state of discord joining battle disordered their interspaces passages, connections, weights, blows, clashings, and motions, because by reason of their unlike forms and varied shapes they could not all remain thus joined together nor fall into mutually harmonious motions.

Then next the several parts began to fly asunder and things to be joined like with like and to mark off the world and portion out its members and arrange its mighty parts, that is to say, to separate high heaven from earth, and let the sea spread itself out apart with its unmixed water, and likewise let the fires of ether spread apart pure and unmixed.

[449] For first the several bodies of earth, because they were heavy and closely entangled, met together in the middle and took up all of them the lowest positions; and the more they got entangled and the closer their union, the more they squeezed out those particles which were to make up sea stars sun and moon and the walls of the great world.

All these are of smooth and round seeds and of much smaller elements than the earth.

Therefore the fire-laden ether first burst out from the different parts of the earth through all the porous openings and lightly bore off with itself many fires; much in the same way as we often see, so soon as the morning light of the beaming sun blushes golden over the grass jeweled with dew, and the pools and the ever-running rivers exhale a mist, and even as the earth itself is sometimes seen to smoke; and when all these are gathered together aloft, then do clouds on high with a now cohering body weave a covering beneath heaven.

In this way therefore then the light and expansive ether with its now cohering body swept round and arched itself on all sides and expanding widely in all directions round in this way fenced all other things in with its greedy grasp.

After it followed the rudiments of sun and moon, whose spheres turn round in air midway between earth and ether: these neither earth has taken unto itself nor greatest ether, because they were neither heavy enough to sink and settle down nor light enough to glide along the uppermost borders; they yet however are so placed between the two as to wheel along their life-like bodies and still to be parts of the whole world; just as in us some members may be at rest, while others at the same time are in motion.

These things then being withdrawn, the earth in those parts where the vast azure level of ocean now spreads, in a moment sank in and drenched with salt flood the hollows.

At every day the more the heats of ether round and the rays of the sun on all sides compressed the earth into a close mass by oft-repeated blows on all its outer edges, so that thus buffeted it was condensed and drawn together about its center, ever the more did the salt sweat squeezed out of its body increase by its oozings the sea and floating fields, and ever the more did those many bodies of heat and air escape and fly abroad and condense far away from earth the high glittering quarters of heaven.

[492] The plains sank down, the high hills grew in elevation; for the rocks could not settle down nor all the parts sink to one uniform level.

Thus then the ponderous mass of earth was formed with close-cohering body and all the slime of the world so to speak slid down by its weight to the lowest point and settled at the bottom like dregs.

Then the sea, then the air, then the fire-laden ether itself, all are left unmixed with their clear bodies; and some are lighter than others, and clearest and lightest of all ether floats upon the airy currents, and blends not its clear body with the troubled airs; it suffers all these things below to be upset with furious hurricanes, suffer them to be troubled by wayward storms; while it carries along its own fires gliding with a changeless onward sweep.

For that ether may stream on gently and with one uniform effort the Pontos shows, a sea which streams with a changeless current, ever preserving one uniform gliding course.

Let us now sing what causes the motions of the stars.

In the first place, if the great sphere of heaven revolves, we must say that an air presses on the pole at each end and confines it on the outside and closes it in at both ends; and then that a third air streams above and moves in the same direction in which roll on as they shine the stars of the eternal world; or else that this third air streams below in order to carry up the sphere in the contrary direction; just as we see rivers turn wheels and water-scoops.

It is likewise quite possible too that all the heaven remains at rest, while at the same time the glittering signs are carried on; either because rapid heats of ether are shut in and whirl round while seeking a way out and roll their fires in all directions through heaven’s Summanian quarters; or else an air streaming from some part from another source outside drives and whirls the fires; or else they may glide on of themselves going whithersoever the food of each calls and invites them, feeding their flamy bodies everywhere throughout heaven.

For which of these causes is in operation in this world, it is not easy to affirm for certain; but what can be and is done throughout the universe in various worlds formed on various plans, this I teach, and I go on to set forth several causes which may exist throughout the universe for the motions of stars; one of which however must in this world also be the cause that imparts lively motion, to the signs; but to dictate which of them it is, is by no means the duty of the man who advances step by step.

[534] And in order that the earth may rest in the middle of the world, it is proper that its weight should gradually pass away and be lessened, and that it should have another nature underneath it conjoined from the beginning of its existence and formed into one being with the airy portions of the world in which it is embodied and lives.

For this reason it is no burden and does not weigh down the air; just as his limbs are of no weight to a man nor is his head a burden to his neck, nor do we feel that the whole weight of the body rests on the feet; but whatever weights come from without and are laid upon us, hurt us though they are often very much smaller: of such great moment it is what function each thing has to perform.

Thus then the earth is not an alien body suddenly brought in and forced from some other quarter on air alien to it, but was conceived together with it at the first birth of the world and is a fixed portion of that world, just as our limbs are seen to be to us.

Anche un tempo l’acqua si raccolse e iniziò a prendere il sopravvento; secondo la leggenda, sommerse molte città degli uomini. Poi, quando tutta quella forza che si era accumulata dall’infinito fu deviata o ritirata in qualche modo, le piogge cessarono e i fiumi smisero la loro furia.

Ma in quali modi quel complesso di materia abbia dato origine alla terra, al cielo e alle profondità del mare, nonché ai movimenti del sole e della luna, descriverò ora in ordine logico.

Poiché, in verità, le origini prime delle cose non furono disposte ciascuna nel proprio posto grazie a un’intelligenza acuta, né venne concordato in modo preciso quali movimenti ognuna dovesse compiere; bensì, poiché queste origini, numerose e molteplici, sono state spinte da forze infinite per eternità e mantenute in movimento dal proprio peso, tendevano a unirsi in ogni modo possibile e a sperimentare tutte le combinazioni possibili tra di loro. Ed è così che, dopo aver provato innumerevoli unioni e movimenti nel corso del tempo, alla fine si sono riunite formando quelle masse che, improvvisamente unite, spesso danno origine a cose grandiose: la terra, il mare, il cielo e la stirpe degli esseri viventi.

In quel momento, né il disco del sole che splendeva alto nel cielo con la sua abbondante luce, né le stelle dell’etere infinito, né il mare, né il cielo, né la terra, né l’aria erano visibili; non si scorgeva nulla di simile alle cose che conosciamo, ma soltanto un caos tumultuoso e disordinato, formato da elementi di ogni sorta. Lo stato di discordia tra questi elementi rendeva impossibile che rimanessero uniti o che si muovessero in modo armonioso; a causa delle loro forme diverse e dei loro aspetti variabili, infatti, non era possibile che tutti interagissero in modo coordinato.

Poi, le varie parti iniziarono a separarsi l’una dall’altra; gli elementi si unirono tra loro secondo le loro caratteristiche specifiche, delimitando il mondo e distribuendone i componenti, separando cioè il cielo dall’terra, permettendo al mare di estendersi con le sue acque pure e incontaminate, e allo stesso modo facendo sì che i fuochi dell’etere si diffondessero in modo puro e intatto.

[449] Innanzitutto, i vari corpi terrestri, essendo pesanti e strettamente intrecciati, si riunirono nel centro, assumendo tutte le posizioni più basse; e quanto più si intrecciavano e più stretta diventava la loro unione, tanto più spingevano via quelle particelle che avrebbero formato le stelle marine, il sole, la luna e i confini del grande mondo.

Tutti questi hanno semi lisci e rotondi, e sono formati da elementi molto più piccoli della terra stessa.

Pertanto, l’etere carico di fuoco prorompe prima dalle varie parti della terra attraverso tutte le aperture porose, portando con sé molte fiamme; proprio come spesso vediamo, non appena la luce mattutina del sole illumina d’oro l’erba incastonata di rugiada, i laghi e i fiumi emettono vapore, e persino la stessa terra a volte sembra emettere fumo; quando tutto ciò si riunisce in alto, allora le nuvole, assumendo una forma più compatta, formano un velo sotto il cielo.

In questo modo, quindi, l’etere luminoso e espansivo, con il suo corpo ormai coerente, si estendeva su tutti i lati, formando un arco che si ampliava in tutte le direzioni; così facendo, “incorniciava” tutte le altre cose con la sua influenza pervasiva.

Dopo aver descritto i rudimenti del sole e della luna, le cui sfere ruotano nell’aria, a metà strada tra la terra ed l’etere: né la terra né l’etere stesso hanno assorbito queste entità, poiché non erano abbastanza pesanti da affondare e posarsi, né abbastanza leggere da scivolare lungo i confini più elevati dell’aria; tuttavia sono collocate in modo tale da ruotare attorno ai loro corpi, simili a quelli viventi, e rimangono comunque parti di questo intero mondo; proprio come in noi alcuni organi possono trovarsi in quiete, mentre altri sono contemporaneamente in movimento.

Una volta rimosse queste barriere, la terra nelle zone dove oggi si estende l’immensa distesa azzurra dell’oceano affondò all’istante, sommergendo le valli con acque salate.

Ogni giorno, il calore dell’etere e i raggi del sole comprimevano la Terra su tutti i lati, colpendone ripetutamente i bordi esterni; così, sotto queste continue pressioni, la Terra si condensava attorno al proprio centro. Di conseguenza, sempre più sale veniva espulso dal suo interno, alimentando il mare e le zone galleggianti sull’acqua. Allo stesso tempo, grandi quantità di calore e aria si diffondevano nell’atmosfera, formando le regioni luminose e scintillanti del cielo lontano dalla Terra.

[492] Le pianure sprofondarono, le alte colline divennero più elevate; poiché le rocce non potevano stabilizzarsi e nessuna parte del terreno poteva raggiungere un livello uniforme.

E così, la pesante massa terrestre si formò grazie a corpi strettamente coesi; tutto il “limo” del mondo, per così dire, scivolò verso il punto più basso a causa del proprio peso e si depositò sul fondo, come sedimenti.

Allora il mare, poi l’aria, infine lo stesso etere carico di fuoco: tutto rimane separato dai propri elementi puri e cristallini; alcuni di questi elementi sono più leggeri degli altri, e tra tutti l’etere, per essere il più puro e leggero, galleggia sulle correnti d’aria senza mescolarsi con gli aria turbolenti; sopporta che tutto ciò che è sotto di esso venga sconvolto da uragani furiosi, che venga disturbato da tempeste imprevedibili; mentre lui stesso continua a portare con sé i propri “fuochi”, avanzando in modo costante e inarrestabile.

Poiché quell’etere può scorrere dolcemente e con un’unica forza costante, il Pontos – quel mare che scorre con una corrente invariabile, mantenendo sempre lo stesso percorso regolare – ne è l’esempio.

Cantiamo ora ciò che causa i movimenti delle stelle.

In primo luogo, se la grande sfera del cielo ruota, dobbiamo dire che un certo tipo di aria esercita pressione sui poli estremi della sfera, confinandola su tutti i lati e chiudendola alle due estremità; inoltre, deve esserci una terza sorta di aria che scorre al di sopra della sfera, muovendosi nella stessa direzione in cui ruotano le stelle dell’universo eterno; oppure questa terza aria potrebbe scorrere al di sotto, per sollevare la sfera nella direzione opposta; proprio come vediamo i fiumi azionare ruote e gli strumenti che utilizzano l’acqua.

È altresì del tutto possibile che tutto il cielo rimanga fermo, mentre allo stesso tempo quei segni scintillanti continuino a muoversi; sia perché rapide ondate di calore etereo vengono intrappolate e ruotano alla ricerca di una via d’uscita, diffondendo il loro fuoco in tutte le direzioni attraverso le regioni celesti; sia perché un flusso d’aria proveniente da qualche altra fonte esterna spinge e fa ruotare quei segni; oppure ancora perché essi si muovono di per sé, seguendo la direzione indicata dal “cibo” che li alimenta, nutrendo i loro corpi infuocati in ogni parte del cielo.

Non è facile affermare con certezza quale di queste cause sia all’opera in questo mondo; ma ciò che avviene e si compie nell’universo, nei vari mondi formatisi secondo diversi schemi, questo lo insegno io, e proseguo esponendo diverse cause che potrebbero essere alla base dei movimenti delle stelle nell’universo; tuttavia, una di queste deve necessariamente essere anche la causa che conferisce movimento ai segni celesti in questo mondo; ma individuare quale sia precisamente non rientra affatto nei doveri di colui che procede passo dopo passo nella ricerca della verità.

[534] E affinché la terra possa trovarsi al centro del mondo, è necessario che il suo peso diminuisca gradualmente; inoltre, deve esistere una natura diversa sotto di essa, che sia stata unita fin dall’inizio della sua esistenza alle parti “aeree” del mondo in cui è immersa e nella quale vive.

Per questo motivo, non rappresenta alcun peso né ostacola il movimento dell’aria; proprio come le membra di un uomo non hanno alcun peso per lui, né la testa rappresenta un onere per il collo, e nemmeno ci rendiamo conto che l’intero peso del corpo ricada sui piedi; tuttavia, qualsiasi peso proveniente dall’esterno e che viene imposto su di noi ci causa dolore, anche se spesso è molto minore. È proprio la funzione che ciascuna cosa svolge a essere di fondamentale importanza.

Pertanto, la terra non è un corpo estraneo che sia stato improvvisamente portato qui da qualche altro luogo e costretto ad inserirsi in questo ambiente alieno per essa; bensì è stata creata insieme al resto del mondo alla sua origine e ne rappresenta una parte integrante, proprio come i nostri arti fanno parte di noi stessi.

Again the earth when suddenly shaken by loud thunder shakes by its motion all the things which are above it; and this it could in no wise do, unless it had been fast bound with the airy portions of the world and with heaven.

For the earth and they cohere with one another by common roots, conjoined and formed into a single being from the beginning of their existence.

See you not too that great as is the weight of our body, the force of the soul, though of the extremest fineness, supports it, because it is so closely conjoined and formed into a single being with it?

Then too what is able to lift the body with a nimble bound save the force of the mind which guides the limbs?

Now do you see what power a subtle nature may have, when it is conjoined with a heavy body, as the air is conjoined with the earth and the force of the mind in us?

Again, the disk of the sun cannot be much larger nor its body of heat much smaller, than they appear to be to our senses.

For from whatever distances fires can reach us with their light and breathe on our limbs burning heat, those distances take away nothing by such spaces between from the body of the flames, the fire is not in the least narrowed in appearance.

Therefore since the heat of the sun and the light which it sheds reach our senses and stroke the proper places, the form too and size of the sun must be seen from this earth in their real dimensions, so that you may not add anything whatever more or less.

[573] And whether the moon as it is borne on illuminates places with a borrowed light, or emits its own light from its own body, whatever that is, the form with which it is thus borne on is not at all larger than the one which it presents to our eyes seems to us to be.

For all things which we see at a great distance through much air look dimmed in appearance before their size is diminished.

Therefore since the moon presents a bright aspect and well-defined form, it must be seen on high by us from this earth precisely such as it is in the outline which defines it, and of the size it actually is.

Lastly in the case of all those fires of ether which you observe from this earth, since in the case of fires which we see here on earth, so long as their flickering is distinct, so long as their heat is perceived, their size is seen sometimes to change to a very very small extent either way, according to the distance at which they are, you may infer that the fires of ether may be smaller than they look in an extremely minute degree or larger by a very small and insignificant fraction.

This likewise need not excite wonder, how it is that so small a body as yon sun can emit so great a light, enough to flood completely seas and all lands and heaven and to steep all things in its burning heat.

It well may be that a single spring for the whole world may open up from this spot and gush out in plenteous stream and shoot forth light, because elements of heat meet together from all sides out of the whole world in such manner and the mass of them thrown together streams to a point in such manner, that this heat wells forth from a single source.

See you not too what a breadth of meadowland a small spring of water sometimes floods, streaming out over the fields?

It is likewise possible that heat from the sun’s flame though not at all great may infect the whole air with fervent fires, if haply the air is in a suitable and susceptible state, so that it can be kindled when struck by small bodies of heat; thus we see sometimes a general conflagration from a single spark catch fields of corn and stubble.

Perhaps too the sun as he shines aloft with rosy lamp has round about him much fire with heats that are not visible, and thus the fire may be marked by no radiance, so that fraught with heat it increases to such a degree the stroke of the rays.

[615] Nor with regard to the sun is there one single explanation, certain and manifest, of the way in which he passes from his summer positions to the midwinter turning-point of Capricorn and then coming back from thence bends his course to the solstitial goal of cancer, and how the moon is seen once a month to pass over that space, in traversing which the sun spends the period of a year.

No single plain cause, I say, has been assigned for these things.

It seems highly probable that that may be the truth which the revered judgment of the worthy man Democritus maintains: the nearer the different constellations are to the earth, the less they can be carried along with the whirl of heaven; for the velocity of its force, he says, passes away and the intensity diminishes in the lower parts, and therefore the sun is gradually left behind with the rearward signs, because he is much lower than the burning signs.

And the moon more than the sun: the lower her path is and the more distant she is from heaven and the nearer she approaches to earth, the less she can keep pace with the signs.

For the fainter the whirl is in which she is borne along, being as she is lower than the sun, so much the more all the signs around overtake and pass her.

Therefore it is that she appears to come back to every sign more quickly, because the signs go more quickly back to her.

It is quite possible too that from quarters of the world crossing the sun’s path two airs may stream each in its turn at a fixed time; one of which may force the sun away from the summer signs so far as his midwinter turning-point and freezing cold, and the other may force him back from the freezing shades of cold as far as the heat-laden quarters and burning signs.

And in like manner we must suppose that the moon, and the stars which make revolutions of great years in great orbits may pass by means of airs from opposite quarters in turn.

See you not too that clouds from contrary winds pass in contrary directions, the upper in a contrary way to the lower?

Why may not yon stars just as well be borne on through their great orbits in ether by currents contrary one to the other?

But night buries the earth in thick darkness, either when the sun after his long course has struck upon the utmost parts of heaven and now exhausted has blown forth all his fires shaken by their journey and weakened by passing through much air: [654] or else because the same force which has carried on his orb above the earth, compels him to change his course and pass below the earth.

At a fixed time too Matuta spreads rosy morning over the borders of ether and opens up her light, either because the same sun, coming back below the earth, seizes heaven before his time trying to kindle it with his rays; or because fires meet together and many seeds of heat are accustomed to stream together at a fixed time, which cause new sunlight to be born every day.

Thus they tell that from the high mountains of Ida scattered fires are seen at day-break, that these then unite as it were into a single ball and make up an orb.

And herein it ought to cause no surprise that these seeds of fire stream together at a time so surely fixed and reproduce the radiance of the sun.

For we see many occurrences which take place at a fixed time in all things.

At a fixed time trees blossom and at a fixed time shed their blossoms; and at a time no less surely fixed age bids the teeth be shed and the boy put on the soft dress of puberty and let a soft beard fall down equally from each cheek.

Lastly lightnings, snow, rains, clouds, and winds take place at not very irregular seasons of year.

For where causes from their very first beginnings have been in this way and things have thus fallen out from the first birth of the world, in due sequence too they now come round after a fixed order.

Di nuovo, la terra, scossa improvvisamente da tuoni fragorosi, fa tremare tutte le cose che si trovano al suo sopra; e questo non sarebbe possibile se non fosse saldamente legata alle parti celesti dell’universo e al cielo stesso.

La terra e le sue componenti si uniscono tra loro attraverso radici comuni; fin dall’inizio della loro esistenza, sono state collegate e formate in un unico essere.

Non vi rendete conto anche voi che, nonostante il peso del nostro corpo sia notevole, la forza dell’anima, pur essendo di estrema delicatezza, è in grado di sostenerlo, poiché le due sono strettamente legate tra loro e formano un unico essere?

Allora, quale altra forza, se non quella dell’intelligenza che guida i membri del corpo, è in grado di sollevare il corpo con un movimento agile e veloce?

Ora capite quale potere possa avere una natura sottile quando si unisce a un corpo pesante, proprio come l’aria si unisce alla terra e la forza della mente che è in noi?

Ancora una volta, il disco del sole non può essere molto più grande, né il suo corpo di calore molto più piccolo di quanto appaiono ai nostri sensi.

Poiché, per quante distanze anche i fuochi possano raggiungerci con la loro luce e infuocare le nostre membra con il loro calore ardente, tali distanze non diminuiscono affatto l’entità del corpo stesso delle fiamme; l’apparenza del fuoco non ne risulta in alcun modo ridotta.

Pertanto, poiché il calore del sole e la luce che emette raggiungono i nostri sensi e colpiscono le parti appropriate del nostro corpo, anche la forma e le dimensioni del sole devono essere percepite da questa terra nelle loro reali dimensioni, affinché non si possa aggiungere nulla di più o di meno.

[573] Che la luna, mentre si muove nel cielo, illumini i luoghi con una luce “prestatasi” da un altro corpo celeste, o che emetta essa stessa la propria luce dal proprio interno, qualunque sia questa fonte di luce, la forma che assume durante il suo movimento non sembra affatto essere maggiore di quella che appare ai nostri occhi.

Tutte le cose che vediamo da grande distanza, attraverso una notevole quantità d’aria, appaiono offuscate; prima ancora che la loro dimensione diminuisca effettivamente, il loro aspetto appare già meno nitido.

Pertanto, poiché la luna presenta un aspetto luminoso e una forma ben definita, deve essere vista da noi sulla Terra esattamente come è, nella forma che la delimita e delle dimensioni che effettivamente possiede.

Infine, nel caso di tutti quei “fuochi di etere” che osserviamo da questa terra, poiché anche i fuochi che vediamo qui sulla Terra, finché il loro tremolio è percettibile e il loro calore è rilevabile, cambiano talvolta di dimensione, in misura molto piccola, a seconda della distanza alla quale si trovano, si può dedurre che anche i “fuochi di etere” possano essere più piccoli o più grandi di quanto appaiono, ma solo di una frazione estremamente minuscola e insignificante.

Anche questo non dovrebbe destare meraviglia: come è possibile che un corpo così piccolo come quel sole possa emettere una luce così intensa, tale da illuminare completamente mari, terre e cielo, e da avvolgere ogni cosa nel suo calore ardente?

È molto probabile che da questo luogo possa aprirsi una singola “sorgente” per tutto il mondo: un flusso abbondante di energia e luce potrebbe scaturire da qui, poiché gli elementi del calore si incontrano da tutte le direzioni provenienti da ogni angolo della terra; la loro massa, concentrata in un unico punto, genera questa forza calorifica che emana da una singola fonte.

Non vedete anche voi quanto esteso possa essere un piccolo ruscello quando inonda i campi, diffondendosi su di essi?

È altresì possibile che il calore proveniente dalla fiamma del sole, anche se non molto intenso, possa infuocare l’intero ambiente atmosferico, purché quest’ultimo si trovi in uno stato adatto e suscettibile di essere acceso da piccole quantità di calore; è per questo che talvolta vediamo un incendio diffuso scaturire da una singola scintilla che divampa su vaste estensioni di campi coltivati o di stoppie.

Forse anche il sole, mentre splende in alto con la sua luce rosata, ha intorno a sé molte fiamme le cui calore non sono visibili; per questo motivo tali fiamme non emettono alcun bagliore, ma, cariche di calore, aumentano notevolmente l’intensità dei raggi che irradiano.

[615] Nemmeno per quanto riguarda il sole esiste una spiegazione unica, certa e evidente del modo in cui esso passa dalle sue posizioni estive al punto di svolta di Capricorno a metà inverno, per poi tornare indietro e dirigere la sua traiettoria verso l’apice solstiziale del Cancro; inoltre, non esiste alcuna spiegazione chiara del motivo per cui la luna viene vista ogni mese attraversare lo stesso spazio che il sole impiega un anno intero a percorrere.

Non esiste, dico, alcuna causa semplice e unica che possa spiegare queste cose.

Sembra altamente probabile che quella sia la verità sostenuta dal rispettabile giudizio del nobile Democrito: più le diverse costellazioni sono vicine alla terra, meno possono essere trascinate con il movimento rotatorio del cielo; poiché, secondo lui, la velocità e l’intensità di tale movimento diminuiscono nelle parti inferiori dell’universo, il sole viene gradualmente lasciato indietro dalle costellazioni più lontane, essendo situato molto più in basso rispetto a queste ultime.

E la luna più del sole: più basso è il suo percorso, più lontana appare dal cielo e più vicina alla terra; di conseguenza, meno riesce a mantenere lo stesso passo dei segni celesti.

Poiché il vortice nel quale è trascinata è più debole, e poiché si trova a una distanza maggiore dal sole, tutti i segni intorno a lei la raggiungono e la superano molto più rapidamente.

È per questo che sembra tornare più rapidamente verso ogni segno, perché quei segni a loro volta ritornano verso di lei con maggiore velocità.

È anche del tutto possibile che, da alcune zone del mondo situate lungo la traiettoria del sole, due correnti d’aria si diffondano a turno in momenti precisi: una di queste potrebbe spingere il sole lontano dai segni estivi, fino al punto di inversione invernale e alle gelide temperature; l’altra, invece, potrebbe riportarlo indietro, fuori dalle zone fredde, verso le regioni calde e i segni estivi.

E allo stesso modo dobbiamo supporre che la luna e le stelle, che compiono rivoluzioni di molti anni lungo grandi orbite, possano attraversare questi spazi attraverso correnti d’aria provenienti da direzioni opposte, in sequenza.

Non noti anche tu che le nuvole spinte da venti contrari si muovono in direzioni opposte: quelle più in alto seguono una traiettoria diversa da quella delle nuvole più in basso?

Perché non potrebbero anche quelle stelle essere spinte lungo le loro grandi orbite nell’etere da correnti opposte tra loro?

Ma la notte avvolge la terra in una fitta oscurità, sia quando il sole, dopo un lungo percorso, ha raggiunto le estremità del cielo e ormai esaurito ha spento tutte le sue “fiamme”, indebolite dal lungo viaggio attraverso l’aria; [654] oppure perché la stessa forza che ha spinto il sole sopra la terra lo costringe a cambiare rotta e ad passare sotto di essa.

In un momento preciso, Matuta diffonde sulle frontiere dell’etere una luce mattutina rossastra e illumina il cielo: o perché lo stesso sole, tornando sotto la terra, anticipa il proprio tempo per tentare di illuminarlo con i suoi raggi; oppure perché diversi “fuochi” si uniscono, e molte “semi di calore” si raccolgono in quel momento specifico, generando ogni giorno una nuova luce solare.

Si dice che, nelle alte montagne dell’Ida, all’alba si possano vedere fiamme sparse; queste, in seguito, sembrano unirsi in un unico corpo e formare una sfera luminosa.

E in questo non dovrebbe sorprendere il fatto che questi “semi di fuoco”, scaturiti in un momento così preciso, riproducano con tanta certezza la luce del sole.

Poiché osserviamo molte situazioni che si verificano sempre nello stesso momento, in ogni caso.

In un momento preciso, gli alberi fioriscono e in un altro momento altrettanto certo perdono i loro fiori; allo stesso modo, in un’età anch’essa ben definita, i denti vengono sostituiti, il ragazzo indossa l’abito morbido dell’adolescenza e una leggera barba inizia a crescere su entrambe le guance.

Infine, fulmini, neve, piogge, nuvole e venti si verificano in stagioni dell’anno non troppo irregolari.

Poiché le cause, fin dalle loro origini, sono state disposte in questo modo e le cose sono nate così dalla prima creazione del mondo, ora esse seguono anch’esse un ordine preciso e sequenziale.

Likewise days may lengthen and nights wane, and days shorten when the nights receive increase, either because the same sun running his course below the earth and above in curves of unlike length parts the borders of ether and divides his orbit into unequal halves; and as he comes round adds on in the opposite half just as much as he has subtracted from the other of the two halves, until he has arrived at that sign of heaven, where the node of the year makes the shades of night of the same length as the daylight.

For when the sun’s course lies midway between the blast of the north and of the south, heaven keeps his two goals apart at distances now rendered exactly equal on account of the position of the whole starry circle, in gliding through which the sun takes up the period of a year, lighting with slanting rays earth and heaven; as is clearly shown by the plans of those who have mapped out all the quarters of heaven as they are set off with their array of signs.

[695] Or else because the air is denser in certain parts, therefore the quivering beam of fire is retarded below the earth and cannot easily pass through and force its way out to its place of rising: for this reason in winter-time nights linger long, ere the beamy badge of day arrive.

Or else, because in the way just mentioned at alternate parts of the year fires are accustomed to stream together more slowly and more quickly, which cause the sun to rise in a certain point, therefore it is that those appear to speak the truth [who suppose a fresh sun to be born every day.]

The moon may shine because struck by the sun’s rays, and turn that light every day more and more directly towards our sight, in proportion as she recedes from the sun’s orb, until just opposite to him she has shone out with full light and at her rising as she soars aloft has beheld his setting; and then by slow steps reversing as it were her course she must in the same way hide her light, the nearer and nearer she now glides to the sun from a different quarter through the circle of the signs; according to the theory of those who suppose the moon to be like a ball and to hold on her course under the sun.

She may also very possibly revolve with her own light and display various phases of brightness; for there may well be another body which is carried on and glides in her company getting before her path and obstructing her in all manner of ways and yet cannot be seen, because it glides on without light.

She may also revolve, like it may be to a spherical ball steeped over one half in shining light, and as she rolls round this sphere she may present changing phases, until she has turned that half which is illuminated full towards our sight and open eyes; then by slow steps she whirls back and withdraws the light-fraught half of the spherical ball; as the Babylonian science of the Chaldees refuting the system of the astronomers essays to prove in opposition to them; just as though that which each party fights for might not be equally true, or there were any reason why you should venture to embrace the one theory less than the other.

Again, why a new moon should not be born every day after a regular succession of forms and regular phases, and each day the one which is born perish and another be produced in its room and stead, it is not easy to teach by reasoning or prove by words, since so many things can be born in such a regular succession.

[736] Spring and Venus go their way, and the winged harbinger of Venus steps on before; and close on Zephyr’s footprints mother Flora straws all the way before them and covers it over with the choicest colors and odors.

Next in order follows parching heat, and in its company dusty Ceres and the etesian blasts of the north winds.

Next autumn advances and Euhius Euan steps on together.

Then other seasons and winds follow, loud-roaring Volturnus and the south wind stored with lightning.

At last midwinter brings with it snows and gives back benumbing cold; after it follows winter with teeth chattering with cold.

It is therefore the less strange that a moon is begotten at a fixed time and at a fixed time is destroyed again, since many things may take place at a time so surely fixed.

The eclipses of the sun likewise and the obscurations of the moon you may suppose to take place from many different causes.

For why should the moon be able to shut the earth out from the sun’s light and on the earthward side put in his way her high exalted head, placing her dark orb before his burning rays; and yet at the same time it be thought that another body gliding on ever without light cannot do the same?

Why too should not the sun be able, quite exhausted, to lose his fires at a fixed time, and again reproduce his light when in his journey through the air he has passed by spots fatal to his flames, which cause his fires to be quenched and to perish?

And why should the earth be able in turn to rob the moon of light and moreover herself to keep the sun suppressed, while in her monthly course she glides through the well-defined shadows of the cone; and yet at the same time another body not be able to pass under the moon or glide above the sun’s orb, breaking off its rays and the light it sheds forth?

Yes, and if the moon shines with her own brightness, why should she not be able to grow faint in a certain part of the world, while she is passing through spots hostile to her own light?

And now further since I have explained in what way every thing might take place throughout the blue of the great heaven; how we might know what force and cause set in motion the varied courses of the sun and wanderings of the moon; and in what way their light might be intercepted and they be lost to us and spread darkness over the earth little expecting if when so to speak they close their eye of light and opening it again survey all places shining in bright radiance, I now go back to the infancy of the world and the tender age of the fields of earth and show what first in their early essays of production they resolved to raise into the borders of light and give in charge to the wayward winds.

[782] In the beginning the earth gave forth all kinds of herbage and verdant sheen about the hills and overall the plains; the flowery meadows glittered with the bright green hue, and next in order to the different trees was given a strong and emulous desire of growing up into the air with full unbridled powers.

As feathers and hairs and bristles are first born on the limbs of four-footed beasts and the body of the strong of wing, thus the new earth then first put forth grass and bushes, and next gave birth to the races of mortal creatures springing up many in number in many ways after divers fashions.

For no living creatures can have dropped from heaven nor can those belonging to the land have come out of the salt pools.

It follows that with good reason the earth has gotten the name of mother, since all things have been produced out of the earth.

And many living creatures even now spring out of the earth taking form by rains and the heat of the sun.

It is therefore the less strange if at that time they sprang up more in number and larger in size, having come to maturity in the freshness of earth and ether.

First of all the race of fowls and the various birds would leave their eggs, hatched in the springtime, just as now in summer the cicades leave spontaneously their gossamer coats in quest of a living and life.

Then you must know did the earth first give forth races of mortal men.

Allo stesso modo, i giorni possono allungarsi e le notti accorciarsi; oppure i giorni possono accorciarsi mentre le notti si allungano. Ciò avviene perché lo stesso sole, percorrendo la sua orbita sotto la terra e sopra di essa in traiettorie di lunghezza diversa, delimita i confini dell’etere e divide la propria orbita in due parti disuguali. Quando il sole raggiunge quel punto del cielo in cui il nodo annuale fa sì che le ombre della notte abbiano la stessa durata della luce diurna, aggiunge nella metà opposta esattamente quanto ha tolto dall’altra metà, fino a completare il proprio percorso.

Poiché quando il percorso del sole si trova a metà strada tra le regioni settentrionali e quelle meridionali, il cielo mantiene queste due “mete” separate da distanze esattamente uguali, a causa della posizione dell’intero cerchio stellato attraverso cui il sole percorre un periodo di un anno, illuminando la terra e il cielo con raggi obliqui; come è chiaramente dimostrato dai disegni di coloro che hanno mappato tutte le regioni del cielo, indicate dalle loro rispettive costellazioni.

[695] Oppure perché l’aria è più densa in alcune zone, il raggio di fuoco viene rallentato al di sotto della terra e non riesce facilmente a passare e a raggiungere il suo punto di origine: per questo motivo, nelle notti invernali, l’oscurità persiste a lungo prima che arrivi la luce del giorno.

Altrimenti, poiché nelle stagioni appena menzionate, in alcune periodi dell’anno i fuochi naturali tendono ad ardere più lentamente o più rapidamente, il che determina l’alba in punti diversi del cielo, è proprio per questo che coloro che ritengono che ogni giorno nasca un nuovo sole sembrano dire la verità.

La luna può brillare perché colpita dai raggi del sole, e quel chiarore diventa sempre più diretto verso i nostri occhi ogni giorno, man mano che si allontana dall’orbita solare; fino a quando, trovandosi esattamente di fronte al sole, emette tutta la sua luce. Quando sorge e si eleva nel cielo, assiste alla sua tramontata; poi, procedendo lentamente in senso inverso, nasconde nuovamente il suo splendore, avvicinandosi sempre di più al sole da un’altra direzione, all’interno del cerchio zodiacale. Questa è la teoria di coloro che ritengono la luna simile a una sfera e che si muova lungo la sua orbita sotto il sole.

È molto probabile che possa ruotare anche essa emettendo la propria luce e mostrando diverse fasi di intensità luminosa; infatti, potrebbe esistere un altro corpo che si muove insieme a lei, interponendosi sulla sua strada in mille modi diversi, senza però essere visibile, poiché si sposta senza emettere luce.

Potrebbe anche ruotare, come una sfera la cui metà è immersa nella luce splendente; man mano che rotola attorno a questa sfera, potrebbe presentare fasi diverse, fino a quando quella metà illuminata non si rivolge completamente verso di noi e i nostri occhi aperti; poi, lentamente, ruota all’indietro e nasconde quella metà piena di luce. Proprio come la scienza babilonese dei Caldei, che confuta i sistemi degli astronomi cercando di dimostrarne l’erratezza; come se ciò per cui ogni parte litiga potesse non essere ugualmente vero, o come se esistesse qualche motivo per preferire una teoria all’altra.

Ancora una volta, non è facile spiegare o dimostrare con il ragionamento perché una nuova luna non debba nascere ogni giorno, seguendo una sequenza regolare di forme e fasi; molte cose, infatti, possono nascere in modo così ordinato.

[736] La primavera e Venere seguono il loro cammino, e l’annunciatore alato di Venere precede loro; subito dopo le orme di Zefiro, la dea Flora sparge lungo il percorso i fiori più belli e li ricopre con i colori e gli odori più deliziosi.

Subito dopo arriva il calore torrido del sole, accompagnato dalla polvere di Cerere e dai violenti soffi dei venti settentrionali.

La prossima autunno avanzerà, e Euhius Euan camminerà al suo fianco.

Poi seguono altre stagioni e venti: il fragoroso Volturno e il vento del sud, carico di fulmini.

Finalmente, a metà inverno arrivano le nevicate e ritorna il freddo intenso; dopo di ciò arriva un periodo ancora più gelido, tale da far battere i denti dal freddo.

È quindi meno sorprendente che una luna venga creata in un momento preciso e venga distrutta anch’essa in un momento altrettanto preciso, poiché molte cose possono verificarsi in momenti così certamente stabiliti.

Analogamente, si possono considerare che gli eclissi solari e le oscurazioni lunari siano causate da molteplici motivi diversi.

Perché mai la luna dovrebbe essere in grado di impedire alla terra di ricevere la luce del sole, posizionando il proprio corpo oscuro davanti ai suoi raggi ardenti; e allo stesso tempo si dovrebbe pensare che un altro corpo che si muove sempre nell’oscurità non possa fare lo stesso?

Perché mai il sole, completamente esaurito, non dovrebbe essere in grado di spegnere le sue fiamme in un momento preciso e di riacquistare la sua luce quando, nel suo viaggio attraverso l’aria, ha attraversato zone pericolose per le sue fiamme, che causano il loro spegnimento e la sua distruzione?

E perché mai la Terra dovrebbe essere in grado di privare la Luna della sua luce e, al contempo, di trattenere il Sole sotto il suo dominio, mentre nel suo percorso mensile si muove attraverso le ombre ben definite del cono formato dal Sole; eppure, allo stesso tempo, un altro corpo non dovrebbe essere in grado di passare sotto la Luna o di muoversi al di sopra dell’orbita del Sole, interrompendone i raggi e la luce che emette?

Sì, e se la luna emette la sua luce di per sé, perché non dovrebbe essere possibile che diventi più debole in alcune zone del mondo, quando attraversa aree ostili alla sua stessa luce?

E ora, poiché ho spiegato in che modo tutto possa verificarsi attraverso l’immensità del cielo azzurro; come possiamo comprendere quali forze e cause mettano in movimento i diversi percorsi del sole e le variazioni nel corso della luna; e in che modo la loro luce possa essere oscurata, rendendoci incapaci di vederla e diffondendo tenebre sulla terra, poco ci aspetteremmo se, per così dire, essi “chiudessero il loro occhio di luce” per poi riaprirlo e illuminare nuovamente ogni angolo con un bagliore intenso. Ora torno all’infanzia del mondo, ai primi tentativi della natura nel creare la vita, e mostro quali elementi, fin dai loro inizi, abbiano cercato di elevarsi verso i confini della luce, affidandosi al dominio dei venti capricciosi.

[782] All’inizio, la terra produsse ogni sorta di erba e di verde rigoglioso sui colli e sulle pianure; i prati fioriti brillavano di un intenso colore verde chiaro, e subito dopo, gli alberi diversi svilupparono un forte desiderio di crescere verso l’alto, con tutte le loro forze incontrollate.

Proprio come piume, peli e setole nascono per primi sulle zampe degli animali a quattro zampe e sul corpo di quelli dotati di ali forti, così anche la nuova terra inizialmente produsse erba e cespugli, e successivamente generò le varie specie di creature mortali, che apparvero in gran numero e in modi diversi.

Nessuna creatura vivente può essere caduta dal cielo, né quelle che appartengono alla terra possono essere emerse dalle pozze di sale.

Da ciò deriva che, con piena ragione, la terra abbia ricevuto il nome di “madre”, poiché tutte le cose sono state generate dalla terra stessa.

E molte creature viventi, ancora oggi, emergono dalla terra assumendo forma grazie alle piogge e al calore del sole.

È quindi meno sorprendente che in quel periodo siano apparsi in numero maggiore e di dimensioni più grandi, essendo maturati nella freschezza della terra e dell’etere.

Innanzitutto, le razze di pollame e i vari uccelli deponevano le loro uova, che schiudevano in primavera, proprio come oggi, in estate, le cicale lasciano spontaneamente i loro gusci di seta alla ricerca della vita.

Allora devi sapere se la terra abbia prima prodotto razze di uomini mortali.

For much heat and moisture would then abound in the fields; and therefore wherever a suitable spot offered, wombs would grow attached to the earth by roots; and when the warmth of the infants, flying the wet and craving the air, had opened these in the fulness of time, nature would turn to that spot the pores of the earth and constrain it to yield from its opened veins a liquid most like to milk, even as now-a-days every woman when she has borne, is filled with sweet milk, because all that current of nutriment streams towards the breasts.

To the children the earth would furnish food, the heat raiment, the grass a bed rich in abundance of soft down.

Then the fresh youth of the world would give forth neither severe colds nor excessive heats nor gales of great violence; [819] for all things grow and acquire strength in a like proportion.

Wherefore again and again I say the earth with good title has gotten and keeps the name of mother, since she of herself gave birth to mankind and at a time nearly fixed shed forth every beast that ranges wildly over the great mountains, and at the same time the fowls of the air with all their varied shapes.

But because she must have some limit set to her bearing, she ceased like a woman worn out by length of days.

For time changes the nature of the whole world and all things must pass on from one condition to another, and nothing continues like to itself: all things quit their bounds, all things nature changes and compels to alter.

One thing crumbles away and is worn and enfeebled with age, then another comes unto honor and issues out of its state of contempt.

In this way then time changes the nature of the whole world and the earth passes out of one condition into another: what once it could, it can bear no more, in order to be able to bear what before it did not bear.

And many monsters too the earth at that time essayed to produce, things coming up with strange face and limbs, the man-woman, a thing between the two and neither the one sex nor the other, widely differing from both; some things deprived of feet, others again destitute of hands, others too proving dumb without mouth, or blind without eyes, and things bound fast by the adhesion of their limbs overall the body, so that they could not do anything nor go anywhere nor avoid the evil nor take what their needs required.

Every other monster and portent of this kind she would produce, but all in vain, since nature set a ban on their increase and they could not reach the coveted flower of age nor find food nor be united in marriage.

For we see that many conditions must meet together in things in order that they may beget and continue their kinds; first a supply of food, then a way by which the birth-producing seeds throughout the frame may stream from the relaxed limbs; also in order that the woman may be united with the male, the possession of organs whereby they may each interchange mutual joys.

And many races of living things must then have died out and been unable to beget and continue their breed.

For in the case of all things which you see breathing the breath of life, either craft or courage or else speed has from the beginning of its existence protected and preserved each particular race.

[860] And there are many things which, recommended to us by their useful services, continue to exist consigned to our protection.

In the first place the fierce breed of lions and the savage races their courage has protected, foxes their craft and stags their proneness to flight.

But light-sleeping dogs with faithful heart in breast and every kind which is born of the seed of beasts of burden and at the same time the woolly flocks and the horned herds are all consigned, Memmius, to the protection of man.

For they have ever fled with eagerness from wild beasts and have ensued peace and plenty of food obtained without their own labor, as we give it in requital of their useful services.

But those to whom nature has granted none of these qualities, so that they could neither live by their own means nor perform for us any useful service in return for which we should suffer their kind to feed and be safe under our protection, those, you are to know, would lie exposed as a prey and booty of others, hampered all in their own death-bringing shackles, until nature brought that kind to utter destruction.

But Centaurs never have existed, and at no time can there exist things of twofold nature and double body formed into one frame out of limbs of alien kinds, such that the faculties and powers of this and that portion cannot be sufficiently like.

This however dull of understanding you may learn from what follows:

To begin, a horse when three years have gone round is in the prime of his vigor, far different the boy: often even at that age he will call in his sleep for the milk of the breast.

Afterwards when in advanced age his lusty strength and limbs now faint with ebbing life fail the horse, then and not till then youth in the flower of age commences for that boy and clothes his cheeks in soft down; that you may not haply believe that out of a man and the burden-carrying seed of horses Centaurs can be formed and have being; or that Scyllas with bodies half those of fishes girdled round with raving dogs can exist, and all other things of the kind, whose limbs we see cannot harmonize together; as they neither come to their flower at the same time nor reach the fulness of their bodily strength nor lose it in advanced old age, nor burn with similar passions nor have compatible manners, nor feel the same things give pleasure throughout their frames.

[898] Thus we may see bearded goats often fatten on hemlock which for man is rank poison.

Since flame moreover is wont to scorch and burn the tawny bodies of lions just as much as any other kind of flesh and blood existing on earth, how could it be that a single chimera with triple body, in front a lion, behind a dragon, in the middle the goat whose name it bears, could breathe out at the mouth fierce flame from its body?

Wherefore also he who fables that in the new time of the earth and the fresh youth of heaven such living creatures could have been begotten, resting upon this one futile term new, may babble out many things in like fashion, may say that rivers then ran with gold over all parts of the earth and that trees were wont to blossom with precious stones, or that man was born with such giant force of frame that he could wade on foot across deep seas and whirl the whole heaven about him with his hands.

For the fact that there were many seeds of things in the earth what time it first shed forth living creatures, is yet no proof that there could have been produced beasts of different kinds mixed together, and limbs of different living things formed into a single frame, because the kinds of herbage and corn and joyous trees which even now spring in plenty out of the earth yet cannot be produced with the several sorts plaited into one, but each thing goes on after its own fashion, and all preserve their distinctive differences according to a fixed law of nature.

But the race of man then in the fields was much hardier, as beseemed it to be, since the hard earth had produced it; and built on a groundwork of larger and more solid bones within, knit with powerful sinews throughout the frame of flesh; not lightly to be disabled by heat or cold or strange kinds of food or any malady of body.

And during the revolution of many lusters of the sun through heaven they led a life after the roving fashion of wild beasts.

No one then was a sturdy guider of the bent plow or knew how to labor the fields with iron or plant in the ground young saplings or lop with pruning-hooks old boughs from the high trees.

What the sun and rains had given, what the earth had produced spontaneously, was guerdon sufficient to content their hearts.

Poiché in tal caso nei campi ci sarebbe stata un’abbondante quantità di calore e umidità, ovunque si trovasse un luogo adatto, i gusci delle uova si sarebbero attaccati al terreno tramite radici; e quando i piccoli, volando via dall’umidità e desiderosi d’aria, avessero aperto tali gusci nel momento giusto, la natura avrebbe fatto sì che le porzioni del suolo in quel punto si aprissero, costringendole a produrre un liquido molto simile al latte. Proprio come oggi, ogni donna, dopo aver partorito, produce latte dolce, poiché tutto il flusso di sostanze nutritive si dirige verso i seni.

Per i bambini, la terra forniva cibo, il calore abiti e l’erba un letto ricco di soffice peluria.

Allora la fresca giovinezza del mondo non causerebbe né raffreddori intensi, né caldi eccessivi, né tempeste particolarmente violente; [819] infatti tutte le cose crescono e acquisiscono forza in modo proporzionale.

Pertanto, ripeto ancora e ancora che la terra, con pieno diritto, merita e mantiene il nome di “madre”, poiché è stata lei stessa a dare alla luce l’umanità e, in un periodo ben definito del tempo, ha generato tutte le bestie che vagano liberamente sulle grandi montagne, nonché gli uccelli dell’aria con le loro molteplici forme.

Ma poiché doveva necessariamente avere dei limiti nel suo comportamento, cessò di agire come una donna esausta a causa della lunghezza dei giorni.

Poiché il tempo cambia la natura di tutto il mondo, tutte le cose devono passare da uno stato all’altro; nulla continua nello stesso modo in cui era prima. Tutto abbandona i propri confini, la propria natura cambia e costringe ogni cosa a modificarsi.

Una cosa si deteriora, si logora e si indebolisce con l’età; poi un’altra raggiunge onore, uscendo dal proprio stato di disprezzo.

In questo modo, il tempo modifica la natura di tutto il mondo; la terra passa da uno stato all’altro: ciò che un tempo poteva sopportare, ora non lo può più, affinché possa tollerare ciò che in precedenza non riusciva a sopportare.

E in quel periodo molti mostri cercarono di emergere dalla terra: creature con volti e arti strani, essere intermedi tra uomo e donna, né maschi né femmine, profondamente diversi da entrambi i generi; alcuni privi di piedi, altri senza mani, ancora altri muti senza bocca o ciechi senza occhi; inoltre, alcune di queste creature avevano le membra strettamente attaccate al corpo, impedendo loro di compiere qualsiasi azione, di muoversi, di evitare il male o di procurarsi ciò di cui avevano bisogno.

Tutti gli altri mostri e presagi di questo tipo che lei avrebbe potuto generare, tuttavia, erano vani: la natura aveva imposto un divieto sul loro aumento; essi non riuscivano a raggiungere l’età adulta desiderata, né a trovare cibo, né a unirsi in matrimonio.

Poiché vediamo che molte condizioni devono coincidere insieme affinché le cose possano generare e perpetuare la propria specie: innanzitutto una fonte di cibo, poi un mezzo attraverso il quale i semi capaci di produrre nuova vita possano diffondersi in tutto il corpo; inoltre, affinché la donna possa unirsi all’uomo, è necessario che entrambi dispongano degli organi necessari per scambiarsi reciproci piaceri.

E molte specie di esseri viventi devono quindi essere morte, senza riuscire a riprodursi e a continuare la propria discendenza.

Poiché, nel caso di tutte le cose che vediamo “respirare il soffio della vita”, sia l’ingegno che il coraggio, sia la velocità che altro, fin dall’inizio della loro esistenza hanno protetto e preservato ciascuna specie in particolare.

[860] Ci sono molte cose che, grazie ai loro utili servizi, continuano a esistere e rimangono sotto la nostra protezione.

In primo luogo, la feroce razza dei leoni e le selvagge tribù sono state protette dal loro coraggio; i volpi dalla loro astuzia, e gli stambecchi dalla loro propensione a fuggire.

Ma i cani che dormono profondamente, con un cuore fedele nel petto, e ogni specie nata dal seme degli animali da soma, così come le greggi lanose e gli stormi di animali cornuti, sono tutti affidati alla protezione dell’uomo, Memmio.

Poiché hanno sempre fuggito con grande fretta dalle bestie feroci e hanno trovato pace e abbondanza di cibo ottenuto senza il loro stesso lavoro, proprio come noi li ricompensiamo per i loro servizi utili.

Ma coloro a cui la natura non ha concesso nessuna di queste qualità, tanto da non poter vivere autonomamente né prestare per noi alcun servizio utile in cambio del quale potremmo provvedere al loro sostentamento e garantire la loro sicurezza sotto la nostra protezione, costoro, siate certi, rimarrebbero esposti come preda e bottino degli altri, intralciati da catene fatali che li condurrebbero inevitabilmente alla morte, fino a quando la natura stessa non li annientasse completamente.

Ma i Centauri non sono mai esistiti, e in nessun momento potranno esistere esseri di natura duplice e con un corpo formato da membra di specie diverse, in modo che le facoltà e i poteri delle varie parti del loro corpo non siano sufficientemente simili tra loro.

Per quanto questa comprensione possa sembrare banale, potrete impararne di più leggendo ciò che segue.

Innanzitutto, un cavallo, al termine dei tre anni di vita, si trova nel pieno della sua forza; il ragazzo, invece, è molto diverso: spesso, già a quell’età, chiede il latte materno nei suoi sogni.

In seguito, quando in età avanzata la sua forza e le sue membra, ormai indebolite dalla decadenza della vita, cessano di funzionare, allora – e solo allora – per quel ragazzo inizia davvero l’età della piena maturità: le sue guance si ricoprono di soffice peluria. Così non si possa mai pensare che da un uomo e dal seme dei cavalli possano nascere i Centauri, o che esistano creature come Scilla, con corpi metà pesci e circondate da cani furiosi; né che altre simili creature possano esistere, le cui membre, come vediamo, non sono in grado di coordinarsi tra loro. Infatti, tali creature non raggiungono mai la piena maturità nello stesso momento, né mantengono la massima forza fisica, né la perdono in età avanzata; non provano passioni simili, non hanno comportamenti compatibili, e nessuna di queste cose procura loro piacere in tutto il loro essere.

[898] Così possiamo osservare che le capre barbute vengono spesso ingrassate con il vischio, una pianta che per l’uomo è un veleno mortale.

Poiché il fuoco è ugualmente capace di bruciare i corpi fulvi dei leoni, così come qualsiasi altro tipo di carne e sangue esistente sulla terra, come potrebbe essere che una singola chimera con corpo triplo – davanti un leone, dietro un drago, e al centro la capra da cui prende il nome – possa emettere dalla bocca fiamme violente?

Pertanto, colui che afferma che in quel nuovo periodo della terra e nella “nuova giovinezza” del cielo potessero essere nati simili esseri viventi, basandosi su questo termine futile di “nuovo”, può inventare molte altre storie simili: potrebbe dire che allora i fiumi scorrevano d’oro in tutte le parti della terra, che gli alberi fiorivano di pietre preziose, o che l’uomo nascesse con una forza fisica tale da poter attraversare a piedi mari profondi e far girare l’intero cielo intorno a sé con le sue mani.

Il fatto che sulla terra esistessero molte “semi” di esseri viventi al momento in cui per la prima volta ne emersero delle forme viventi non costituisce alcuna prova del fatto che potessero essere prodotti animali di diversi tipi mescolati tra loro, né che gli arti di diversi organismi potessero formare un unico corpo; infatti, le erbe, il grano e gli alberi fruttiferi che oggi crescono abbondantemente sulla terra non possono essere ottenuti mescolando insieme i vari tipi di semi: ciascun elemento si sviluppa secondo le proprie leggi naturali e mantiene le proprie caratteristiche distintive.

Ma all’epoca la razza umana era molto più robusta, come sembrava giusto che fosse, poiché era nata da quella terra dura; i suoi membri erano formati da ossa più grandi e solide, unite tra loro da tendini potenti in tutto il corpo; perciò non era facile che venissero indeboliti dal caldo o dal freddo, da cibi insoliti o da qualsiasi malattia.

E durante la rivoluzione di molti raggi del sole che attraversavano il cielo, conducevano una vita simile a quella delle bestie selvatiche, errando senza meta.

Allora nessuno era in grado di guidare con abilità il aratro ricurvo, né sapeva come lavorare i campi utilizzando strumenti di ferro, né come piantare giovani alberelli nel terreno o come tagliare i rami vecchi dagli alberi alti con gli attrezzi appositi.

Quello che il sole e la pioggia avevano donato, ciò che la terra produceva spontaneamente, era un dono sufficiente a soddisfare i loro desideri.

Among acorn-bearing oaks they would refresh their bodies for the most part; [940] and the arbute-berries which you now see in the winter-time ripen with a bright scarlet hue, the earth would then bear in greatest plenty and of a larger size; and many coarse kinds of food besides the teeming freshness of the world then bare, more than enough for poor wretched men.

But rivers and springs invited to slake thirst, even as now a rush of water down from the great hills summons with clear plash far and wide the thirsty races of wild beasts.

Then too as they ranged about they would occupy the well-known woodland haunts of the nymphs, out of which they knew that smooth-gliding streams of water with a copious gush bathed the dripping rocks, the dripping rocks, trickling down over the green moss; and in parts welled and bubbled out over the level plain.

And as yet they knew not how to apply fire to their purposes or to make use of skins and clothe their body in the spoils of wild beasts, but they would dwell in woods and mountain-caves and forests and shelter in the brushwood their squalid limbs when driven to shun the buffeting of the winds and the rains.

And they were unable to look to the general weal and knew not how to make a common use of any customs or laws.

Whatever prize fortune threw in his way, each man would bear off, trained at his own discretion to think of himself and live for himself alone.

And Venus would join the bodies of lovers in the woods; for each woman was gained over either by mutual desire or the headstrong violence and vehement lust of the man or a bribe of some acorns and arbute-berries or choice pears.

And trusting to the marvelous powers of their hands and feet they would pursue the forest-haunting races of wild beasts with showers of stones and club of ponderous weight; and many they would conquer, a few they would avoid in hiding-places; and like to bristly swine just as they were they would throw their savage limbs all naked on the ground, when overtaken by night, covering themselves up with leaves and boughs.

Yet never with loud wailings would they call for the daylight and the sun, wandering terror-stricken over the fields in the shadows of night, but silent and buried in sleep they would wait, till the sun with rosy torch carried light into heaven; for accustomed as they had been from childhood always to see darkness and light begotten time about, never could any wonder come over them, nor any misgiving that never-ending night would cover the earth and the light of the sun be withdrawn for evermore.

[983] But what gave them trouble was rather the races of wild beasts which would often render repose fatal to the poor wretches.

And driven from their home they would fly from their rocky shelters on the approach of a foaming bear or a strong lion, and in the dead of night they would surrender in terror to their savage guests their sleeping-places strewn with leaves.

Nor then much more than now would the races of mortal men leave the sweet light of ebbing life.

For then this one or that other one of them would be more likely to be seized, and torn open by their teeth would furnish to the wild beasts a living food, and would fill with his moaning woods and mountains and forests as he looked on his living flesh buried in a living grave.

But those whom flight had saved with body eaten into, holding ever after their quivering palms over the noisome sores would summon death with appalling cries, until cruel gripings had rid them of life, forlorn of help, unwitting what wounds wanted.

But then a single day gave not over to death many thousands of men marching with banners spread, nor did the stormy waters of the sea dash on the rocks men and ships.

At this time the sea would often rise up and rage without aim, without purpose, without result, and just as lightly put off its empty threats; nor could the winning wiles of the calm sea treacherously entice any one to his ruin with laughing waters, when the reckless craft of the skipper had not yet risen into the light.

Then too want of food would consign to death their fainting frames, now on the contrary ’tis plenty sinks into ruin.

They unwittingly would often pour out poison for themselves; now with nicer skill men give it to their son’s wife instead.

Next after they had got themselves huts and skins and fire, and the woman united with the man passed with him into one [domicile and the duties of wedlock were] learnt [by the two], and they saw an offspring born from them, then first mankind began to soften.

For fire made their chilled bodies less able now to bear the frost beneath the canopy of heaven, and Venus impaired their strength and children with their caresses soon broke down the haughty temper of parents.

Then too neighbors began to join in a league of friendship mutually desiring neither to do nor suffer harm; [1021] and asked for indulgence to children and womankind, when with cries and gestures they declared in stammering speech that meet it is for all to have mercy on the weak.

And though harmony could not be established without exception, yet a very large portion observed their agreements with good faith, or else the race of man would then have been wholly cut off, nor could breeding have continued their generations to this day.

But nature impelled them to utter the various sounds of the tongue and use struck out the names of things, much in the same way as the inability to speak is seen in its turn to drive children to the use of gestures, when it forces them to point with the finger at the things which are before them.

For everyone feels how far he can make use of his peculiar powers.

Ere the horns of a calf are formed and project from his forehead, he butts with it when angry and pushes out in his rage.

Then whelps of panthers and cubs of lions fight with claws and feet and teeth at a time when teeth and claws are hardly yet formed.

Again we see every kind of fowl trust to wings and seek from pinions a fluttering succor.

Therefore to suppose that some one man at that time apportioned names to things and that men from him learnt their first words, is sheer folly.

For why should this particular man be able to denote all things bywords and to utter the various sounds of the tongue, and yet at the same time others be supposed not to have been able to do so?

Again if others as well as he had not made use of words among themselves, whence was implanted in this man the previous conception of its use and whence was given to him the original faculty, to know and perceive in mind what he wanted to do?

Again one man could not constrain and subdue and force many to choose to learn the names of things.

It is no easy thing in anyway to teach and convince the deaf of what is needful to be done; for they never would suffer nor in anyway endure sounds of voice hitherto unheard to continue to be dinned fruitlessly into their ears.

Lastly what is there so passing strange in this circumstance, that the race of men whose voice and tongue were in full force, should denote things by different words as different feelings prompted?

Since dumb brutes, yes and the races of wild beasts are accustomed to give forth distinct and varied sounds, when they have fear or pain and when joys are rife.

[1062] This you may learn from facts plain to sense: when the large spongy open lips of Molossian dogs begin to growl enraged and bare their hard teeth, thus drawn back in rage they threaten in a tone far different from that in which they bark outright and fill with sounds all the places round.

Again when they essay fondly to lick their whelps with their tongue or when they toss them with their feet and snapping at them make a feint with lightly closing teeth of swallowing though with gentle forbearance, they caress them with a yelping sound of a sort greatly differing from that which they utter when left alone in a house they bay or when they slink away howling from blows with a crouching body.

Tra gli querce che producono ghiande, rinfrescavano il proprio corpo nella maggior parte dei casi; [940] e le bacche di arbuto che ora vedete in inverno maturavano con un colore scarlatto brillante; all’epoca, la terra ne produceva in abbondanza e di dimensioni più grandi; inoltre, c’erano molti tipi di cibo grezzo, oltre alla freschezza rigogliosa che il mondo offriva in quel periodo, più che sufficienti per gli uomini poveri e sfortunati.

Ma fiumi e sorgenti erano lì per dissetare; così come oggi, il flusso d’acqua che discende dalle grandi colline attira, con il suo chiaro rumore, le fiere assetate in ogni direzione.

Anche allora, mentre si aggiravano in quei luoghi, sceglievano sempre le stesse zone boschive frequentate dalle ninfe: sapevano che lì correvano ruscelli dolci e abbondanti che bagnavano le rocce umide, quelle rocce da cui l’acqua gocciolava giù sul muschio verde; in alcune parti, l’acqua sgorgava persino dalle pianure.

E fino ad allora non sapevano ancora come utilizzare il fuoco a proprio vantaggio, né come impiegare le pelli delle bestie selvatiche per coprirsi; vivevano nelle foreste, nelle caverne delle montagne e nei boschi, nascondendo i propri corpi sporchi tra i cespugli quando erano costretti a fuggire dal vento e dalla pioggia.

E non erano in grado di considerare il bene comune, e non sapevano come utilizzare in modo condiviso alcuna usanza o legge esistente.

Qualunque premio la fortuna gli mettesse davanti, ogni uomo lo avrebbe afferrato, abituato com’era a pensare solo a se stesso e a vivere esclusivamente per sé.

E Venere si univa ai corpi degli amanti nei boschi; poiché ogni donna veniva conquistata o dal desiderio reciproco, o dalla violenza irremovibile e dalla passione ardente dell’uomo, oppure con la corruzione offerta da ghiande, bacche di arbusto o pere selezionate.

Confidando nei meravigliosi poteri delle loro mani e dei loro piedi, inseguivano quelle razze di bestie selvatiche che abitavano la foresta, scagliandogli contro piogge di pietre e mazze pesantissime; ne sconfiggevano molte, alcune riuscivano a sfuggire nascondendosi; e quando venivano sorpresi di notte, come maiali coperti di setole, gettavano a terra i loro corpi nudi, per poi coprirsi con foglie e rami.

Eppure, mai con grida stridenti chiamavano la luce del giorno e il sole; vagavano, terrorizzati, per i campi nell’oscurità della notte, ma in silenzio, immersi nel sonno, aspettavano che il sole, con la sua “torcia rossa”, portasse la luce nel cielo. Poiché fin da bambini erano abituati a vedere come oscurità e luce generassero il tempo, non provavano mai meraviglia, né timore che quella notte senza fine potesse coprire la terra e che la luce del sole venisse per sempre ritirata.

[983] Ma ciò che causava loro problemi erano soprattutto le specie di bestie selvatiche, le quali spesso rendevano letale il riposo per quei poveri sfortunati.

E costretti ad abbandonare le loro dimore, fuggivano dai loro ripari rocciosi non appena si avvicinava un orso schiumante o un leone potente; nel cuore della notte, per paura, consegnavano ai loro “ospiti selvaggi” i loro luoghi di riposo, coperti di foglie.

Né allora, né ora, le razze degli uomini mortali abbandonerebbero la dolce luce della vita che si estingue.

Perché allora uno di loro, o un altro, avrebbe avuto maggiori probabilità di essere catturato e squarciato con i denti; tali resti sarebbero diventati cibo per le bestie feroci, riempiendo foreste e montagne del suono dei suoi lamenti, mentre lui stesso assisteva alla propria carne viva sepolta in una tomba vivente.

Ma coloro che la fuga aveva salvato, con i corpi devastati da ferite, tenevano costantemente le loro mani tremanti sopra quelle piaghe infette; emettevano grida terribili, chiamando a sé la morte, fino a quando dolori atroci non li privavano della vita. Abbandonati a se stessi, ignari di quali ferite necessitassero cure.

Ma poi, in un solo giorno, non furono migliaia di uomini che marciavano con le bandiere svolte a morire; né le acque tempestose del mare si schiantarono contro le rocce, distruggendo uomini e navi.

In quel periodo, il mare spesso si sollevava in furie, senza direzione, senza scopo, senza alcun risultato concreto; le sue minacce vuote venivano altrettanto facilmente ritirate. Nemmeno le astuzie apparentemente tranquille del mare potevano ingannare qualcuno, attirandolo verso la rovina con le sue acque “sorridenti”, quando ancora l’imprudente comportamento del capitano non aveva causato alcun danno.

Anche allora, la mancanza di cibo avrebbe condotto alla morte i loro corpi deboli; ora, al contrario, è proprio l’abbondanza a portare alla rovina.

Spesso, senza saperlo, versavano veleno su se stessi; ora, con maggiore abilità, gli uomini lo somministrano invece alle mogli dei loro figli.

Dopo essersi procurati capanne, pelli e fuoco, la donna si unì all’uomo e vissero insieme in un unico dominio, imparando così i doveri coniugali. Quando videro nascere un figlio, allora l’umanità iniziò per la prima volta a diventare più gentile e compassionevole.

Poiché il fuoco rendeva i loro corpi intirriti meno capaci di sopportare il gelo sotto il cielo stellato, e Venere indeboliva le loro forze; inoltre, i loro figli, con le loro carezze, finivano per spezzare l’arrogante carattere dei genitori.

Anche allora i vicini iniziarono a formare una lega di amicizia, desiderando reciprocamente né infliggere né subire danno; chiesero inoltre clemenza per bambini e donne, dichiarando con grida e gesti, in un linguaggio balbettante, che fosse dovere di tutti avere pietà dei deboli.

E sebbene l’armonia non potesse essere stabilita senza eccezioni, una gran parte delle persone rispettava tali accordi con buona fede; altrimenti la specie umana sarebbe stata completamente estinta, e la riproduzione non avrebbe potuto continuare fino ai giorni nostri.

Ma la natura li spingeva a pronunciare i vari suoni della lingua e ad utilizzare i nomi delle cose, proprio come l’incapacità di parlare spinge i bambini ad usare i gesti, costringendoli a indicare con il dito le cose che hanno davanti a loro.

Poiché ognuno percepisce fino a che punto può sfruttare le proprie particolari capacità.

Quando le corna di un vitello si formano e sporgono dalla sua fronte, lui le utilizza per colpire quando è arrabbiato, spingendo con esse nella furia.

Allora i cuccioli di pantera e i piccoli leoni combattono con artigli, zampe e denti, in un momento in cui questi organi sono ancora appena formati.

Ancora una volta vediamo come ogni tipo di uccello si affidi alle sue ali e cerchi nel loro movimento un aiuto per volare.

Pertanto, supporre che in quel periodo un singolo uomo abbia assegnato nomi alle cose e che gli uomini abbiano imparato le loro prime parole da lui è pura follia.

Perché mai questo particolare uomo dovrebbe essere in grado di designare tutte le cose con parole e di pronunciare i vari suoni della lingua, mentre altri, allo stesso tempo, non dovrebbero essere stati in grado di farlo?

Ancora una volta: se anche gli altri, oltre a lui, non avessero utilizzato le parole tra loro, da dove sarebbe derivata in quest’uomo l’idea preesistente del loro uso, e da dove gli sarebbe stata data la capacità innata di comprendere e percepire nella propria mente ciò che voleva fare?

Ancora una volta, un solo uomo non era in grado di costringere, sottomettere e indurre molti ad scegliere di imparare i nomi delle cose.

Non è affatto facile insegnare e convincere le persone sordhe di ciò che è necessario fare; infatti, esse non tollererebbero mai che suoni fino ad ora inascoltati venissero ripetuti invano nelle loro orecchie.

Infine, qual è la stranezza così evidente in questa circostanza, per cui la specie umana, la cui voce e il cui linguaggio sono al loro massimo potenziale, debba indicare le cose con parole diverse a seconda che siano suscitati sentimenti diversi?

Poiché anche gli animali stupidi e le specie di bestie selvatiche sono abituate a emettere suoni distinti e variabili quando provano paura o dolore, oppure quando sono colme di gioia.

[1062] Questo potete impararlo dai fatti evidenti per l’intuizione: quando le grandi labbra spugnose e aperte dei cani molossidi iniziano a ringhiare furiosamente, mostrando i loro denti affilati, è un segno che minacciano con un tono completamente diverso da quello con cui abbaiano normalmente, riempiendo l’ambiente circostante di suoni minacciosi.

Ancora una volta, quando cercano con affetto di leccare i loro cuccioli con la lingua, o quando li scuotono con i piedi e fingono di inghiottirli chiudendo leggermente i denti, lo fanno con grande dolcezza. Eppure, con pazienza, accarezzano i loro piccoli emettendo suoni diversi da quelli che emettono quando vengono lasciati soli in casa, quando ululano o quando si allontanano strisciando e urlando a causa dei colpi ricevuti.

Again is not the neigh too seen to differ, when a young stallion in the flower of age rages among the mares smitten by the goads of winged love, and when with wide-stretched nostrils he snorts out the signal to arms, and when as it chances on any occasion he neighs with limbs all shaking?

Lastly, the race of fowls and various birds, hawks and osprays and gulls seeking their living in the salt water mid the waves of the sea, utter at a different time noises widely different from those they make when they are fighting for food and struggling with their prey.

And some of them change together with the weather their harsh croakings, as the long-lived races of crows and flocks of rooks when they are said to be calling for water and rain and sometimes to be summoning winds and gales.

Therefore if different sensations compel creatures, dumb though they be, to utter different sounds, how much more natural it is that mortal men in those times should have been able to denote dissimilar things by many different words!

And lest haply on this head you ask in silent thought this question, it was lightning that brought fire down on earth for mortals in the beginning; thence the whole heat of flames is spread abroad.

Thus we see many things shine dyed in heavenly flames when the stroke from heaven has stored them with its heat.

Ay and without this when a branching tree sways to and fro and tosses about under the buffeting of the winds, pressing against the boughs of another tree, fire is forced out by the power of the violent friction, and sometimes the burning heat of flame flashes out, the boughs and stems rubbing against each other.

[1101] Now either of these accidents may have given fire to men.

Next the sun taught them to cook food and soften it with the heat of flame, since they would see many things grow mellow when subdued by the strokes of the rays and by heat throughout the land.

And more and more every day men who excelled in intellect and were of vigorous understanding would kindly show them how to exchange their former way of living for new methods.

Kings began to build towns and lay out a citadel as a place of strength and of refuge for themselves, and divided cattle and lands and gave to each man in proportion to his personal beauty and strength and intellect; for beauty and vigorous strength were much esteemed.

Afterwards wealth was discovered and gold found out, which soon robbed of their honors strong and beautiful alike; for men however valiant and beautiful of person generally follow in the train of the richer man.

But were a man to order his life by the rules of true reason, a frugal subsistence joined to a contented mind is for him great riches; for never is there any lack of a little.

But men desired to be famous and powerful, in order that their fortunes might rest on a firm foundation and they might be able by their wealth to lead a tranquil life; but in vain, since in their struggle to mount up to the highest dignities they rendered their path one full of danger; and even if they reach it, yet envy like a thunderbolt sometimes strikes and dashes men down from the highest point with ignominy into noisome Tartarus; since the highest summits and those elevated above the level of other things are mostly blasted by envy as by a thunderbolt; so that far better it is to obey in peace and quiet than to wish to rule with power supreme and be the master of kingdoms.

Therefore let men wear themselves out to no purpose and sweat drops of blood, as they struggle on along the strait road of ambition, since they gather their knowledge from the mouths of others and follow after things from hearsay rather than the dictates of their own feelings; and this prevails not now nor will prevail by and bye anymore than it has prevailed before.

Kings therefore being slain the old majesty of thrones and proud scepters were overthrown and laid in the dust, and the glorious badge of the sovereign head bloodstained beneath the feet of the rabble mourned for its high prerogative; for that is greedily trampled on which before was too much dreaded.

It would come then in the end to the lees of uttermost disorder, each man seeking for himself empire and sovereignty.

[1142] Next a portion of them taught men to elect legal officers, and drew up codes, to induce men to obey the laws.

For mankind, tired out with a life of brute force, lay exhausted from its feuds; and therefore the more readily it submitted of its own freewill to laws and stringent codes.

For as each one moved by anger took measures to avenge himself with more severity than is now permitted by equitable laws, for this reason men grew sick of a life of brute force.

Thence fear of punishment mars the prizes of life; for violence and wrong enclose all who commit them in their meshes and do mostly recoil on him from whom they began; and it is not easy for him who by his deeds transgresses the terms of the public peace to pass a tranquil and a peaceful existence.

For though he eludes God and man, yet he cannot but feel a misgiving that his secret can be kept for ever; seeing that many by speaking in their dreams or in the wanderings of disease have often we are told betrayed themselves and have disclosed their hidden deeds of evil and their sins.

And now what cause has spread over great nations the worship of the divinities of the gods and filled towns with altars and led to the performance of stated sacred rites, rites now in fashion on solemn occasions and in solemn places, from which even now, is implanted in mortals a shuddering awe which raises new temples of the gods over the whole earth and prompts men to crowd them on festive days, all this it is not so difficult to explain in words.

Even then in sooth the races of mortal men would see in waking mind glorious forms, would see them in sleep of yet more marvelous size of body.

To these then they would attribute sense, because they seemed to move their limbs and to utter lofty words suitable to their glorious aspect and surpassing powers.

And they would give them life everlasting, because their face would ever appear before them and their form abide; yes and yet without all this, because they would not believe that beings possessed of such powers could lightly be overcome by any force.

And they would believe them to be preeminent in bliss, because none of them was ever troubled with the fear of death, and because at the same time in sleep they would see them perform many miracles, yet feel on their part no fatigue from the effort.

[1183] Again they would see the system of heaven and the different seasons of the years come round in regular succession, and could not find out by what causes this was done; therefore they would seek a refuge in handing over all things to the gods and supposing all things to be guided by their nod.

And they placed in heaven the abodes and realms of the gods, because night and moon are seen to roll through heaven, moon day and night and night’s austere constellations and night-wandering meteors of the sky and flying bodies of flame, clouds, sun, rains, snow, winds, lightnings, hail, and rapid rumblings and loud threatful thunderclaps.

O hapless race of men, when that they charged the gods with such acts and coupled with them bitter wrath!

What groanings did they then beget for themselves, what wounds for us, what tears for our children’s children!

No act is it of piety to be often seen with veiled head to turn to a stone and approach every altar and fall prostrate on the ground and spread out the palms before the statues of the gods and sprinkle the altars with much blood of beasts and link vow on to vow, but rather to be able to look on all things with a mind at peace.

Ancora una volta, non è difficile notare le differenze nel nitrito di un giovane stallone nel fiore degli anni, quando si scatena tra le giumente colpite dal fuoco dell’amore, quando spalanca le narici e emette quel segnale che sembra chiamare all’azione, e quando, per qualche motivo, nitrisce con tutto il corpo tremante.

Infine, le razze di polli e vari uccelli, come aquile, gabbiani e sterne che cercano il loro cibo nelle acque salate, tra le onde del mare, emettono suoni molto diversi da quelli che producono quando lottano per il cibo o si sforzano di catturare la preda.

Alcuni di loro cambiano il proprio cupo gracchiare in base al tempo; così fanno le longeve specie di corvi e i stormi di gazze, che si dice chiamino l’acqua e la pioggia, e a volte anche evocino venti e tempeste.

Pertanto, se diverse sensazioni spingono le creature, anche se mute, a emettere suoni diversi, quanto più naturale è che gli uomini di quei tempi fossero in grado di designare cose diverse utilizzando molte parole diverse!

E affinché non vi poniate silenziosamente questa domanda a questo proposito, sappiate che fu il fulmine ad portare il fuoco sulla terra per i mortali all’inizio; da lì si diffuse tutta la violenza delle fiamme.

Ecco quindi come molte cose appaiono illuminate da fiamme celesti, quando il colpo proveniente dal cielo le ha impregnate del proprio calore.

E senza questo, quando un albero ramificato si muove avanti e indietro sotto la forza dei venti, premendo contro i rami di un altro albero, per l’intensità dell’attrito violento scaturisce il fuoco; a volte, il calore ardente delle fiamme divampa quando i rami si sfregano tra loro.

Ora, uno qualsiasi di questi eventi potrebbe aver dato origine all’uso del fuoco da parte degli esseri umani.

In seguito, il sole insegnò loro a cucinare il cibo e a renderlo più tenero con il calore delle fiamme; infatti, osservavano come molte cose diventassero più morbide e gustose quando venivano esposte ai raggi solari e al calore diffuso in tutta la terra.

E sempre più spesso, ogni giorno, uomini che eccellevano per intelligenza e possedevano una comprensione profonda erano disposti ad aiutarli a sostituire il loro vecchio modo di vivere con nuovi metodi.

I re iniziarono a costruire città e ad allestire fortezze come luoghi di potere e rifugio per sé stessi; divisero anche il bestiame e le terre, distribuendole a ciascun uomo in proporzione alla sua bellezza, forza fisica e intelligenza, poiché bellezza e notevole forza erano molto apprezzate.

In seguito fu scoperta la ricchezza e il oro; entrambi, però, finirono per privare di onore sia gli uomini valorosi che quelli di bell’aspetto, poiché generalmente coloro che sono forti e belli seguono le orme degli uomini più ricchi.

Ma se un uomo guidasse la propria vita secondo le regole della vera ragione, una vita semplice e modesta, unita a un animo sereno, rappresenterebbe per lui una grande ricchezza; infatti, non esiste mai carenza di ciò che è essenziale.

Ma gli uomini desideravano essere famosi e potenti, affinché la loro fortuna fosse basata su fondamenti solidi e che potessero, grazie alla loro ricchezza, condurre una vita tranquilla; ma invano, poiché nel loro sforzo per raggiungere le più alte dignità rendevano il loro cammino pieno di pericoli; e anche se vi riuscivano, l’invidia, come un fulmine, a volte li colpiva, facendoli cadere dal vertice più alto nell’ignominia e nel caos più profondo; poiché le vette più elevate, quelle che si ergono al di sopra del livello delle altre cose, sono spesso distrutte dall’invidia, come se fossero colpite da un fulmine; quindi è molto meglio obbedire in pace e tranquillità, piuttosto che desiderare governare con potere supremo e diventare padroni di regni.

Pertanto, che gli uomini si stanchino invano e sudino sangue mentre lottano lungo il sentiero stretto dell’ambizione, poiché raccolgono la loro conoscenza dalle parole altrui e seguono ciò che hanno sentito dire piuttosto che le indicazioni dei propri sentimenti; questa pratica non prevale oggi, né prevarrà in futuro, proprio come non ha prevalso in passato.

Pertanto, con l’uccisione dei re, l’antica maestosità dei troni e degli orgogliosi scettri fu rovesciata e gettata nella polvere; il glorioso simbolo della sovranità, imbrattato di sangue ai piedi della plebaglia, piangeva la perdita delle sue alte prerogative. Poiché ciò che un tempo era temuto con terrore veniva ora calpestato avidamente.

Alla fine, ciò avrebbe portato a uno stato di totale disordine: ognuno avrebbe cercato per sé l’impero e la sovranità.

[1142] Una parte di loro insegnava alle persone come eleggere funzionari legali e redigeva codici per indurle ad obbedire alle leggi.

L’umanità, stanca di una vita basata sulla forza bruta e esausta a causa delle sue lotte intestine, si sottometteva più facilmente, per volontà propria, a leggi e codici rigorosi.

Poiché ognuno, spinto dall’ira, prendeva misure per vendicarsi in modo ancora più severo di quanto permettano oggi le leggi giuste, per questo motivo gli uomini si stancarono di una vita basata sulla forza bruta.

Pertanto, la paura delle punizioni offusca i piaceri della vita; poiché violenza e ingiustizia avvolgono tutti coloro che le compiono nelle loro reti, e spesso queste conseguenze ricadono proprio su colui da cui sono partite. Non è facile, per chi con le proprie azioni viola i termini della pace pubblica, condurre una vita serena e tranquilla.

Poiché, sebbene egli riesca a eludere sia Dio che gli uomini, non può fare a meno di provare un senso di apprensione: teme infatti che il suo segreto non possa essere mantenuto per sempre; del resto, molti, parlando nei loro sogni o durante le crisi dovute alla malattia, hanno spesso rivelato da soli i propri atti malvagi e i propri peccati.

E ora, quale causa ha diffuso tra le grandi nazioni l’adorazione delle divinità, riempiendo le città di altari e inducendo alla celebrazione di riti sacri, riti oggi praticati in occasioni solenni e in luoghi sacri? Questo timore reverenziale che ancora oggi incute negli esseri umani un profondo rispetto, spinge le persone a costruire nuovi templi per gli dèi in tutto il mondo e a riunirsi in loro onore nei giorni festivi. Tutto ciò non è affatto difficile da spiegare a parole.

Anche allora, in verità, le razze degli uomini mortali avrebbero visto, nella loro mente sveglia, forme gloriose; nel sonno, queste stesse forme apparirebbero ancora più meravigliose per dimensioni corporee.

A questi esseri veniva attribuito un senso, poiché sembrava che muovessero le loro membra e pronunciassero parole nobili e degne del loro aspetto glorioso e dei loro poteri straordinari.

E avrebbero concesso loro una vita eterna, perché il loro volto sarebbe sempre apparso davanti a loro e la loro forma sarebbe rimasta immutata; tuttavia, anche senza tutto ciò, non avrebbero creduto che esseri dotati di tali poteri potessero essere facilmente sconfitti da qualsiasi forza.

E credevano che fossero superiori in felicità, perché nessuno di loro era mai tormentato dal timore della morte, e perché nel sonno li vedevano compiere molti miracoli, senza però provare alcuna stanchezza a causa di tali sforzi.

[1183] Ancora una volta avrebbero visto il sistema celeste e le diverse stagioni dell’anno ripetersi regolarmente, senza riuscire a comprendere quali fossero le cause di questo fenomeno; perciò avrebbero cercato rifugio affidando tutto agli dèi, supponendo che tutte le cose fossero guidate dai loro voleri.

E posero nei cieli le dimore e i regni degli dèi, poiché si osserva che la notte e la luna si muovono attraverso il cielo, così come i giorni lunari, le austere costellazioni notturne, i meteori che vagano nella notte, nonché corpi celesti infuocati, nuvole, sole, piogge, neve, venti, fulmini, grandine e tuoni rapidi e minacciosi.

Oh, sfortunata razza umana. Quando accusavate gli dèi di tali atti e li associavate a loro con un’ira amara!

Quali gemiti causarono per sé stessi, quali ferite per noi, quali lacrime per i figli dei nostri figli!

Nessun atto può essere considerato pio se consiste nel coprirsi spesso il capo con un velo, nel rivolgersi verso una pietra, nell’avvicinarsi a ogni altare, nel prostrarsi a terra, nel stendere le mani davanti alle statue degli dèi, nel versare sangue di animali sugli altari e nel formulare giuramenti su giuramenti; piuttosto, ciò che è veramente pio è essere in grado di guardare tutte le cose con un cuore in pace.

For when we turn our gaze on the heavenly quarters of the great upper world and ether fast above the glittering stars, and direct our thoughts to the courses of the sun and moon, then into our breasts burdened with other ills that fear as well begins to exalt its reawakened head, the fear that we may haply find the power of the gods to be unlimited, able to wheel the bright stars in their varied motion; for lack of power to solve the question troubles the mind with doubts, whether there was ever a birth-time of the world, and whether likewise there is to be any end; how far the walls of the world can endure this strain of restless motion; or whether gifted by the grace of the gods with an everlasting existence they may glide on through a never-ending tract of time and defy the strong powers of immeasurable ages.

Again, who is there whose mind does not shrink into itself with fear of the gods, whose limbs do not cower in terror, when the parched earth rocks with the appalling thunder stroke and rattlings run through the great heaven?

Do not peoples and nations quake, and proud monarchs shrink into themselves smitten with fear of the gods, lest for any foul transgression or overweening word the heavy time of reckoning has arrived at its fulness?

When too the utmost fury of the headstrong wind passes over the sea and sweeps over its waters the commander of a fleet together with his mighty legions and elephants, does he not draw near with vows to seek the mercy of the gods and ask in prayer with fear and trembling a lull in the winds and propitious gales; [1230] but all in vain, since often caught up in the furious hurricane he is borne nonetheless to the shoals of death?

So constantly does some hidden power trample on human grandeur and is seen to tread under its heel and make sport for itself of the renowned rods and cruel axes.

Again, when the whole earth rocks under their feet and towns tumble with the shock or doubtfully threaten to fall, what wonder that mortal men abase themselves and make over to the gods in things hereon earth high prerogatives and marvelous powers, sufficient to govern all things?

To proceed, copper and gold and iron were discovered and at the same time weighty silver and the substance of lead, when fire with its heat had burnt up vast forests on the great hills, either by a discharge of heaven’s lightning, or else because men waging with one another a forest-war had carried fire among the enemy in order to strike terror, or because drawn on by the goodness of the soil they would wish to clear rich fields and bring the country into pasture, or else to destroy wild beasts and enrich themselves with the booty; for hunting with the pitfall and with fire came into use before the practice of enclosing the lawn with toils and stirring it with dogs.

Whatever the fact is, from whatever cause the heat of flame had swallowed up the forests with a frightful crackling from their very roots and had thoroughly baked the earth with fire, there would run from the boiling veins and collect into the hollows of the ground a stream of silver and gold, as well as of copper and lead.

And when they saw these afterwards cool into lumps and glitter on the earth with a brilliant gleam, they would lift them up attracted by the bright and polished luster, and they would see them to be molded in a shape the same as the outline of the cavities in which each lay.

Then it would strike them that these might be melted by heat and cast in any form or shape soever, and might by hammering out be brought to tapering points of any degree of sharpness and fineness, so as to furnish them with tools and enable them to cut the forests and hew timber and plane smooth the planks, and also to drill and pierce and bore.

[1269] And they would set about these works just as much with silver and gold at first as with the overpowering strength of stout copper, but in vain, since their force would fail and give way and not be able like copper to stand the severe strain.

At that time copper was in higher esteem and gold would lie neglected on account of its uselessness, with its dull blunted edge: now copper lies neglected, gold has mounted up to the highest place of honor.

Thus time as it goes round changes the seasons of things.

That which was in esteem falls at length into utter disrepute; and then another thing mounts up and issues out of its degraded state and every day is more and more coveted and blossoms forth high in honor when discovered and is in marvelous repute with men.

And now, Memmius, it is easy for you to find out by yourself in what way the nature of iron was discovered.

Arms of old were hands nails and teeth and stones and boughs broken off from the forests, and flame and fire, as soon as they had become known.

Afterwards the force of iron and copper was discovered; and the use of copper was known before that of iron, as its nature is easier to work and it is found in greater quantity.

With copper they would labor the soil of the earth, with copper stir up the billows of war and deal about wide-gaping wounds and seize cattle and lands; for every thing defenseless and unarmed would readily yield to them with arms in hand.

Then by slow steps the sword of iron gained ground and the make of the copper sickle became a byword; and with iron they began to plow through the earth’s soil, and the struggles of wavering war were rendered equal.

And the custom of mounting in arms on the back of a horse and guiding him with reins and showing prowess with the right hand is older than that of tempting the risks of war in a two-horsed chariot; and yoking a pair of horses is older than yoking four or mounting in arms scythed chariots.

Next the Poeni taught the lucan kine with towered body, hideous of aspect, with snake-like hand, to endure the wounds of war and to disorder the mighty ranks of Mars.

Thus sad discord begat one thing after another, to affright nations of men under arms, and every day made some addition to the terrors of war.

They made trial of bulls too in the service of war and essayed to send savage boars against the enemy.

[1310] And some sent before them valorous lions with armed trainers and courageous keepers to guide them and to hold them in chains; but in vain, since heated with promiscuous slaughter they would disorder in their rage the troops without distinction, shaking all about the frightful crests upon their heads; and the horsemen were not able to calm the breasts of the horses scared by the roaring and turn them with the bridle upon the enemy.

The lionesses with a spring would throw their enraged bodies on all sides and would attack in the face those who met them, and others off their guard they would tear down from behind and twining round them would bring them to the ground overpowered by the wound, fastening on them with firm bite and with hooked claws.

The bulls would toss their own friends and trample them under foot, and gore with their horns the flanks and bellies of the horses underneath and turn up the earth with threatening front.

The boars too would rend their friends with powerful tusks, in their rage dying with their blood the weapons broken in them, ay dying with their blood the weapons broken in their own bodies; and would put to promiscuous rout horse and foot; for the tame beasts would try to avoid by shying to the side the cruel push of the tusk, or would rear up and paw the winds, all in vain, since you might see them tumble down with their tendons severed and straw the in their heavy fall.

Those whom they believed before to have been sufficiently broken in at home, they would see lash themselves into fury in the heat of action from wounds and shouting, flight panic and uproar; and they could not rally any portion of them; for all the different kinds of wild beasts would fly all abroad; just as now the lucan kine when cruelly mangled by the steel fly often all abroad, after inflicting on their friends many cruel sufferings.

Poiché quando rivolgiamo lo sguardo verso le regioni celesti del grande mondo superiore e verso l’etere che si estende al di sopra delle stelle scintillanti, e concentriamo i nostri pensieri sulle orbite del sole e della luna, allora nel nostro petto, oppresso da altre angosie, anche la paura inizia a farsi strada; la paura che forse il potere degli dei sia illimitato, capace di far muovere le stelle luminose secondo movimenti diversi. La mancanza di capacità per risolvere questi interrogativi suscita dubbi nella mente: se mai il mondo abbia avuto un inizio, e se possa avere anche una fine; fino a che punto le “mura” del mondo possano resistere a questo movimento incessante; o se, grazie alla benevolenza degli dei, esso possa continuare ad esistere per sempre, attraversando un tempo infinito e sfidando le forze immensamente potenti degli eoni.

Ancora una volta: chi esiste, che il cui spirito non si ritiri in se stesso per paura degli dèi, che le cui membra non tremino di terrore quando la terra arida trema sotto i colpi terribili del tuono e i rumori assordanti risuonano nel cielo?

Non dovrebbero tremare i popoli e le nazioni, non dovrebbero ritrarsi in se stessi i monarchi orgogliosi, colpiti dal terrore degli dei? Perché forse, a causa di qualche grave trasgressione o di parole presuntuose, l’ora del severo giudizio è già arrivata al suo apice.

Quando anche la furia più intensa del vento impetuoso si abbatte sul mare e travolge le sue acque, il comandante di una flotta, insieme alle sue potenti legioni ed elefanti, non si avvicina forse invocando i dei nella speranza di ottenere la loro misericordia e pregando con timore e tremore che i venti si placino e che soffi venti propizi? [1230] Ma tutto è inutile: spesso, trascinato nel vortice furioso del tornado, viene comunque portato verso le secche della morte.

Così, costantemente, qualche forza nascosta calpesta la grandezza umana, schiacciandola sotto i suoi piedi e divertendosi con quegli strumenti di punizione noti per la loro crudeltà.

Ancora una volta, quando l’intera terra trema sotto i loro piedi e le città crollano a causa di quel terremoto o minacciano di cadere, non c’è da meravigliarsi se gli uomini mortali si umiliano e attribuiscono agli dèi prerogative elevate e poteri straordinari, sufficienti a governare ogni cosa.

Per poter procedere, furono scoperti il rame, l’oro e il ferro, così come l’argento pesante e la sostanza del piombo. Tutto ciò avvenne quando il fuoco, con il suo calore, distrusse vaste foreste sulle grandi colline: o a causa dei fulmini scatenati dal cielo, oppure perché gli uomini, impegnati in guerre tra loro, portavano il fuoco tra le file nemiche al fine di seminare terrore; oppure ancora perché, attratti dalla fertilità del suolo, desideravano bonificare terre e trasformarle in pascoli, o ancora per distruggere animali selvatici e arricchirsi con il loro bottino. Infatti, la caccia mediante trappole e l’uso del fuoco divennero pratiche comuni molto prima che si iniziasse a recintare i terreni e ad utilizzare i cani per la caccia.

Qualunque fosse la realtà, qualunque ne fosse la causa, il calore delle fiamme aveva distrutto le foreste con un terribile crepitio, partendo dalle loro stesse radici, e aveva arrostito completamente la terra. Da queste vene “bollenti” si sarebbe formato un flusso di argento, oro, rame e piombo che si sarebbe raccolto nelle cavità del terreno.

E quando poi li vedevano raffreddarsi e trasformarsi in grumi che brillavano intensamente sulla terra, li raccoglievano attratti da quel luccichio luminoso e levigato; notavano inoltre che avevano la stessa forma delle cavità nelle quali erano stati inseriti.

Allora si resero conto che questi materiali potevano essere fusi dal calore e modellati in qualsiasi forma o dimensione desiderata; inoltre, battendoli con un martello, era possibile ottenere estremità appuntite di ogni grado di acutezza e precisione, il che permetteva di realizzare strumenti utili per tagliare le foreste, lavorare il legno, levigare le assi, nonché per praticare fori e perforazioni.

[1269] Avrebbero intrapreso questi lavori utilizzando all’inizio sia l’argento che l’oro, così come la straordinaria resistenza del rame robusto, ma invano: la loro forza si sarebbe esaurita e non avrebbe potuto resistere alle severe sollecitazioni, al contrario di quanto avvenisse con il rame.

All’epoca il rame era considerato di maggior valore, mentre l’oro veniva trascurato a causa della sua inutilità, con i suoi bordi opachi e smussati; oggi invece il rame è trascurato, mentre l’oro ha raggiunto la posizione più onorifica.

Così, nel suo corso, il tempo fa cambiare le stagioni delle cose.

Ciò che un tempo era stimato finisce per cadere in totale disprezzo; poi qualcos’altro emerge da quel stato di degradazione, diventa sempre più ambito e, una volta scoperto, raggiunge grande onore tra gli uomini.

E ora, Memmio, è facile per te scoprire da solo in che modo sia stata scoperta la natura del ferro.

Le armi dell’antichità erano unghie, denti, pietre, rami spezzati dalle foreste, nonché fiamme e fuoco, non appena vennero conosciuti.

In seguito fu scoperta la forza del ferro e del rame; l’uso del rame era conosciuto prima di quello del ferro, poiché la sua natura lo rende più facile da lavorare e si trova in quantità maggiori.

Con il rame lavoravano la terra; con il rame scatenavano le onde della guerra, infliggevano ferite profonde, e si impadronivano di bestiame e terre; poiché tutto ciò che era indifeso e disarmato si arrendeva facilmente di fronte a loro quando erano armati.

Poi, con passi lenti, la spada di ferro iniziò ad imporre il proprio dominio; il modo in cui venivano fabbricate le falci di rame divenne oggetto di derisione. Con il ferro iniziarono a arare la terra, e le lotte incerte e disordinate divennero più equilibrate.

E l’abitudine di armarsi sul dorso di un cavallo, di guidarlo con le redini e di dimostrare abilità con la mano destra è più antica dell’idea di correre i rischi della guerra su un carro a due cavalli; inoltre, il fatto di attaccare insieme due cavalli è ancora più antico del collegamento di quattro cavalli o dell’uso dei carri scitici.

In seguito, i Poeni addestrarono quegli animali di Lucania, dal corpo tozzo e dall’aspetto orribile, dalle mani simili a serpenti, affinché potessero sopportare le ferite della guerra e scompigliare le formazioni poderose di Marte.

Così, una triste discordia generò un disastro dopo l’altro, spaventando le nazioni in armi e aumentando ogni giorno i terribili effetti della guerra.

Provarono anche l’uso dei tori nel servizio bellico e cercarono di inviare scrofe selvatiche contro il nemico.

[1310] Alcuni inviarono davanti a loro valorosi leoni, accompagnati da addestratori armati e custodi coraggiosi per guidarli e tenerli sotto controllo con le catene; ma tutto fu inutile: infatti, divorati dalla sete di sangue, i leoni, nel loro furore, disordinavano le truppe senza distinzione, scuotendo violentemente le terribili creste che portavano sul capo; e i cavalieri non riuscivano a calmare gli animali spaventati dai loro ruggiti, né a dirigerli verso il nemico con le redini.

Le leonesse, con un balzo, scagliavano i loro corpi furiosi in tutte le direzioni e attaccavano in faccia coloro che si imbattevano in loro; altri, colti di sorpresa, venivano strappati alle spalle e, avvolgendoli con forza, venivano gettati a terra, sopraffatti dal dolore causato dalle ferite, mentre le leonesse li afferravano con morsi decisi e artigli unciniati.

I tori gettavano a terra i loro stessi amici e li calpestavano con gli zoccoli; inoltre, con le loro corna ferivano i fianchi e le pance dei cavalli sottostanti, sollevando la terra con il loro impeto minaccioso.

Anche i maiali, nella loro furia, avrebbero lacerato i propri compagni con le loro potenti zanne; morirebbero insieme a loro, con le armi spezzate conficcate nei loro corpi; e avrebbero messo in fuga sia cavalieri che fanti. Gli animali addomesticati cercavano invano di evitare i colpi delle zanne, schivandoli di lato o alzandosi sulle zampe posteriori per colpire l’aria; tutti questi tentativi erano inutili: si poteva vedere infatti come crollassero a terra con i tendini recisi, diventando semplicemente stracci sotto il loro peso.

Coloro che prima ritenevano fossero stati sufficientemente “domati” in casa, li vedevano scatenare la loro furia nel corso delle azioni, a causa di ferite, grida, panico e confusione; non riuscivano in alcun modo a controllarli, poiché tutte le sorti di “bestie selvagge” sembravano scatenarsi all’improvviso. Proprio come oggi i cavalli, quando vengono crudelmente feriti, spesso fuggono via, causando molti dolori ai loro compagni.

But men chose thus to act not so much in any hope of victory, as from a wish to give the enemy something to rue at the cost of their own lives, when they mistrusted their numbers and were in want of arms.

A garment tied on the body was in use before a dress of woven stuff.

Woven stuff comes after iron, because iron is needed for weaving a web; and in no other way can such finely polished things be made as heddles and spindles, shuttles and ringing yarn-beams.

And nature impelled men to work up the wool before womankind: [1355] for the male sex in general far excels the other in skill and is much more ingenious: until the rugged countrymen so upbraided them with it, that they were glad to give it over into the hands of the women and take their share in supporting hard toil, and in such hard work hardened body and hands.

But nature parent of things was herself the first model of sowing and first gave rise to grafting, since berries and acorns dropping from the trees would put forth in due season swarms of young shoots underneath; and hence also came the fashion of inserting grafts in their stocks and planting in the ground young saplings over the fields.

Next they would try another and yet another kind of tillage for their loved piece of land and would see the earth better the wild fruits through genial fostering and kindly cultivation.

And they would force the forests to recede every day higher and higher up the hill-side and yield, the ground below to tilth, in order to have on the uplands and plains meadows tanks runnels cornfields and glad vineyards, and allow a grey-green strip of olives to run between and mark the divisions, spreading itself over hillocks and valleys and plains; just as you now see richly dight with varied beauty all the ground which they lay out and plant with rows of sweet fruit-trees and enclose all round with plantations of other goodly trees.

But imitating with the mouth the clear notes of birds was in use long before men were able to sing in tune smooth-running verses and give pleasure to the ear.

And the whistlings of the zephyr through the hollows of reeds first taught peasants to blow into hollow stalks.

Then step by step they learned sweet plaintive ditties, which the pipe pours forth pressed by the fingers of the players, heard through pathless woods and forests and lawns, through the unfrequented haunts of shepherds and abodes of unearthly calm.

These things would soothe and gratify their minds when sated with food; for then all things of this kind are welcome.

Often therefore stretched in groups on the soft grass beside a stream of water under the boughs of a high tree at no great cost they would pleasantly refresh their bodies, above all when ‘the weather smiled and the seasons of the year painted the green grass with flowers.

Then went round the jest, the tale, the peals of merry laughter; for the peasant muse was then in its glory; then frolick mirth would prompt to entwine head and shoulders with garlands plaited with flowers and leaves, and to advance in the dance out of step and move the limbs clumsily and with clumsy foot beat mother earth; [1401] which would occasion smiles and peals of merry laughter, because all these things then from their greater novelty and strangeness were in high repute.

And the wakeful found a solace for want of sleep in this, in drawing out a variety of notes and going through tunes and running over the reeds with curving lip; whence even at the present day watchmen observe these traditions and have lately learned to keep the proper tune; and yet for all this receive not a jot more of enjoyment, than erst the rugged race of sons of earth received.

For that which we have in our hands, if we have known before nothing pleasanter, pleases above all and is thought to be the best; and as a rule the later discovery of something better spoils the taste for the former things and changes the feelings in regard to all that has gone before.

Thus began distaste for the acorn, thus were abandoned those sleeping-places strewn with grass and enriched with leaves.

The dress too of wild beasts’ skin fell into neglect; though I can fancy that in those days it was found to arouse such jealousy that he who first wore it met his death by an ambuscade, and after all it was tom in pieces among them and drenched in blood was utterly destroyed and could not be turned to any use.

In those times therefore skins, now gold and purple plague men’s lives with cares and wear them out with war.

And in this methinks the greater blame rests with us; for cold would torture the naked sons of earth without, but us it harms not in the least to do without a robe of purple, spangled with gold and large figures, if only we have a dress of the people to protect us.

Mankind therefore ever toils vainly and to no purpose and wastes life in groundless cares because sure enough they have not learnt what is the true end of getting and up to what point genuine pleasure goes on increasing: this by slow degrees has carried life out into the deep sea and stirred up from their lowest depths the mighty billows of war.

But those watchful guardians sun and moon traversing with their light all round the great revolving sphere of heaven taught men that the seasons of the year came round and that the system was carried on after a fixed plan and fixed order.

[1440] Already they would pass their life fenced about with strong towers, and the land, portioned out and marked off by boundaries, be tilled; the sea would be filled with ships scudding under sail; towns have auxiliaries and allies as stipulated by treaty, when poets began to consign the deeds of men to verse; and letters had not been invented long before.

For this reason our age cannot look back to what has gone before save where reason points out any traces.

Ships and tillage, walls, laws, arms, roads, dress, and all such like things, all the prizes, all the elegancies too of life without exception, poems, pictures, and the chiseling of fine-wrought statues, all these things practice together with the acquired knowledge of the untiring mind taught men by slow degrees as they advanced on the way step by step.

Thus time by degrees brings each several thing forth before men’s eyes and reason raises it up into the borders of light; for things must be brought to light one after the other and in due order in the different arts until these have reached their highest point of development.

Ma gli uomini scelsero di agire non tanto nella speranza di vincere, quanto per il desiderio di far sì che il nemico rimanesse pentito, a costo delle loro stesse vite, quando diffidavano del proprio numero e mancavano di armi.

Prima dell’uso dei vestiti realizzati con tessuti intrecciati, venivano indossati abiti legati direttamente sul corpo.

I tessuti vengono creati dopo l’uso del ferro, poiché il ferro è necessario per intrecciare i fili; e in nessun altro modo si potrebbero realizzare oggetti così finemente lavorati come le navette, gli fusi, le navette da tessitura e i telai per filare.

E la natura spinse gli uomini a lavorare sulla lana prima delle donne: [1355] infatti il sesso maschile, in generale, supera di gran lunga l’altro per abilità e è molto più ingegnoso; tanto che i contadini rozzi li rimproveravano per questo, al punto che gli uomini furono felici di affidare quel compito alle donne e di dedicarsi loro a svolgere lavori faticosi, rafforzando così il proprio corpo e le proprie mani con tale duro impegno.

Ma la natura, madre di tutte le cose, fu il primo modello di semina e fu lei ad introdurre per prima volta la tecnica del innesto: infatti, i frutti e le ghiande che cadevano dagli alberi producevano, nella stagione appropriata, numerosi germogli; da ciò nacque anche l’abitudine di inserire innesti sui tronchi degli alberi e di piantare giovani piante nei campi.

Successivamente provavano altri metodi di coltivazione, ancora e ancora, sul loro amato pezzo di terra, osservando come la terra e i frutti selvatici migliorassero grazie a un’attenta cura e a una coltivazione amorevole.

E costringevano le foreste a ritirarsi ogni giorno sempre più in alto sulle pendici delle colline, lasciando il terreno sottostante disponibile per l’agricoltura; in questo modo, sulle alture e nelle pianure sorgevano prati, canali d’irrigazione, campi di grano e rigogliosi vigneti, mentre una striscia di ulivi di colore verde-grigio segnava i confini, estendendosi su colline, valli e pianure; proprio come vedete oggi, tutto il terreno veniva coltivato con alberi da frutto e circondato da piantagioni di altri alberi pregiati, rendendo l’intera area ricca di una varietà di bellezze naturali.

Ma l’imitazione con la bocca delle note chiare degli uccelli era già in uso molto tempo prima che gli esseri umani fossero in grado di cantare versi armoniosi e piacevoli all’orecchio.

E fu il sussurro della brezza tra i gambi vuoti delle canne a insegnare per primi ai contadini come soffiare all’interno di quei tubi vuoti.

Poi, passo dopo passo, impararono a cantare dolci e malinconiche canzoni; quelle melodie venivano suonate dalla flauta, guidata dalle dita dei musicisti, e si udivano attraverso boschi inaccessibili, prati lussureggianti, luoghi poco frequentati dai pastori e dimore di una tranquillità senza pari.

Queste cose li calmavano e li soddisfacevano quando erano sazi di cibo; in quei momenti, tutto ciò che era di questo genere veniva accolto con piacere.

Pertanto, spesso si stendevano a gruppi sull’erba morbida accanto a un ruscello, sotto i rami di un albero alto; senza grandi sforzi, si rinfrescavano piacevolmente, soprattutto quando “il tempo era sereno e le stagioni dipingevano l’erba verde con i fiori”.

Allora iniziavano le risate, i racconti, gli scoppi di gioia; perché in quel momento la musa contadina era al suo apice della gloria. La spensierata allegria incoraggiava a intrecciare capelli e spalle con ghirlande fatte di fiori e foglie, a muoversi nel ballo in modo disordinato, con movimenti goffi e passi incerti. Questo provocava sorrisi e risate fragorose, perché tutte queste cose, per la loro novità e stranezza, erano molto apprezzate in quel tempo.

E coloro che erano svegli trovavano un conforto nella mancanza di sonno nel suonare vari accordi, nell’eseguire melodie e nel soffiare nelle canne con le labbra curve; ancora oggi, i custodi osservano queste tradizioni e hanno imparato a suonare la nota giusta; tuttavia, non provano nemmeno un minimo in più di piacere rispetto a quanto ne provasse un tempo quella rude gente dei figli della terra.

Per ciò che abbiamo tra le mani, se prima non conoscevamo nulla di più piacevole, questo ci piace sopra ogni cosa ed è considerato il migliore; e in generale, la scoperta successiva di qualcosa di ancora migliore rovina il gusto per le cose precedenti e modifica i nostri sentimenti riguardo a tutto ciò che è accaduto prima.

Così nacque l’avversione per le ghiande; così furono abbandonati quei luoghi di riposo coperti d’erba e arricchiti di foglie.

Anche l’abito fatto di pelle di bestie selvatiche cadde in disuso; sebbene possa immaginare che in quei tempi suscitasse tale gelosia da far sì che chi lo indossò per primo morisse in un’imboscata. Alla fine, venne strappato a pezzi, inzuppato nel sangue e completamente distrutto, rendendosi impossibile qualsiasi utilizzo.

In quei tempi, quindi, pelli che oggi sono dorate e viola causavano preoccupazioni nelle vite delle persone e le logoravano con la guerra.

E in questo credo che la maggiore colpa ricada su di noi; infatti il freddo tormenterebbe i figli nudi della terra se non fosse per noi, mentre a noi non farebbe alcun danno privarci di un abito viola, adornato d’oro e di grandi figure, purché abbiamo almeno un indumento semplice che ci protegga.

L’umanità, pertanto, si affatica invano e senza scopo, sprecando la propria vita in preoccupazioni infondate, perché non ha mai imparato quale sia lo vero fine della ricerca del piacere, né fino a che punto esso possa continuare ad aumentare. Questo processo, avvenuto gradualmente, ha portato la vita nelle profondità marine, suscitando dalle sue stesse origini le immense onde della guerra.

Ma quei guardiani attenti, il sole e la luna, che con la loro luce illuminano tutta la grande sfera celeste in movimento, insegnarono agli uomini che le stagioni dell’anno si susseguivano regolarmente e che tutto il sistema funzionava secondo un piano e un ordine precisi.

[1440] Già allora la loro vita si svolgeva all’interno di fortezze circondate da alte torri, e la terra, divisa in lotti e delimitata da confini, veniva coltivata; il mare era pieno di navi che navigavano veloci sotto vela; le città disponevano di truppe ausiliarie e alleati, come stabilito dai trattati, quando i poeti iniziarono a raccontare le imprese degli uomini attraverso la poesia; inoltre, la scrittura era stata inventata da poco tempo.

Per questo motivo, la nostra epoca non può guardare indietro a ciò che è accaduto in precedenza, se non nei casi in cui la ragione indica l’esistenza di qualche traccia.

Navi e aratri, mura, leggi, armi, strade, abiti e tutte queste altre cose; tutti i piaceri della vita, senza eccezione; poesie, dipinti e sculture finemente realizzate: tutte queste cose, insieme alle conoscenze acquisite attraverso uno sforzo costante e graduale, vengono insegnate agli uomini man mano che avanzano lungo il loro percorso.

Così, il tempo, gradualmente, fa sì che ogni singola cosa venga portata davanti agli occhi degli uomini e alla ragione; poiché le cose devono essere messe in luce una dopo l’altra, in ordine corretto, all’interno delle diverse discipline, fino a quando queste non abbiano raggiunto il loro massimo livello di sviluppo.

[1] IN days of yore Athens of famous name first imparted corn-producing crops to suffering mankind, and modeled life anew and passed laws; and first too bestowed sweet solaces of existence, when she gave birth to a man who showed himself gifted with such a genius and poured forth all knowledge of old from his truth-telling mouth; whose glory, even now that he is dead, on account of his godlike discoveries confirmed by length of time is spread abroad among men and reaches high as heaven.

For when he saw that the things which their needs imperiously demand for subsistence had all without exception been already provided for men, and that life, so far as was possible, was placed on a sure footing, that men were great in affluence of riches and honors and glory and swelled with pride in the high reputation of their children, and yet that none of them at home for all that had a heart the less disquieted, and that this heart in despite of the understanding plagued life without any respite and was constrained to rave with distressful complainings, he then perceived that the vessel itself did cause the corruption and that by its corruption all the things that came into it and were gathered from abroad, however salutary were spoilt within it; partly because he saw it to be leaky and full of holes so that it could never by any means be filled full; partly because he perceived that it befouled so to say with a nauseous flavor everything within it which it had taken in.

He therefore cleansed men’s breasts with truth-telling precepts and fixed a limit to lust and fear and explained what was the chief good which we all strive to reach, and pointed out the road along which by a short cross-track we might arrive at it in a straightforward course; [28] he showed too what evils existed in mortal affairs throughout, rising up and manifoldly flying about by a natural –call it chance or force, because nature had so brought it about – and from what gates you must sally out duly to encounter each; and he proved that mankind mostly without cause arouse in their breast the melancholy tumbling billows of cares.

For even as children are flurried and dread all things in the thick darkness, thus we in the daylight fear at times things not a whit more to be dreaded than what children shudder at in the dark and fancy sure to be.

This terror therefore and darkness of mind must be dispelled, not by the rays of the sun and glittering shafts of day, but by the aspect and law of nature.

Wherefore the more readily I will go on in my verses to complete the web of my design.

And since I have shown that the quarters of ether are mortal and that heaven is formed of a body that had a birth, and since of all the things which go on and must go on in it, I have unraveled most, hear further what remains to be told; since once for all [I have willed] to mount the illustrious chariot [of the muses, and ascending to heaven to explain the true law of winds and storms, which men foolishly lay to the charge of the gods, telling how, when they are angry, they raise fierce tempests; and, when there is a lull in the fury] of the winds, how that anger is appeased, how the omens which have been are again changed, when their fury has thus been appeased: [I have willed at the same time] to explain all the other things which mortals observe to go on upon earth and in heaven, when often they are in anxious suspense of mind, and which abase their souls with fear of the gods and weigh and press them down to earth, because ignorance of the causes constrains them to submit things to the empire of the gods and to make over to them the kingdom.

For they who have been rightly taught that the gods lead a life without care, if nevertheless they wonder on what plan all things can be carried on, above all in regard to those things which are seen overhead in the ethereal borders, are borne back again into their old religious scruples and take unto themselves hard taskmasters, whom they poor wretches believe to be almighty, not knowing what can, what cannot be, in short on what principle each thing has its powers defined, its deep set boundary mark; and therefore they are led all the farther astray by blind reason.

[68] Now unless you drive from your mind with loathing all these things, and banish far from you all belief in things degrading to the gods and inconsistent with their peace, then often will the holy deities of the gods, having their majesty lessened by you, do you hurt; not that the supreme power of the gods can be so outraged that in their wrath they shall resolve to exact sharp vengeance, but because you will fancy to yourself that they, though they enjoy quiet and calm peace, do roll great billows of wrath; nor will you approach the sanctuaries of the gods with a calm breast, nor will you be able with tranquil peace of mind to take in those idols which are carried from their holy body into the minds of men as heralds of their divine form.

And what kind of life follows after this, may be conceived.

But in order that most veracious reason may drive it far away from us, though much has already gone forth from me, much however still remains and has to be embellished in smooth-polished verses; the law and aspect of heaven have to be grasped; storms and bright lightnings, what they do and from what cause they are borne along, all this has to be sung; that you may not mark out the heaven into quarters and be startled and distracted on seeing from which of them the volant fire has come or to which of the two halves it has betaken itself, in what way it has gained an entrance within walled places, and how after lording it with tyrant sway, it has gotten itself out from these.

Do thou, deft muse Calliope, solace of men and joy of gods, point out the course before me as I race to the white boundary-line of the final goal, that under thy guidance I may win the crown with signal applause.

In the first place the blue of heaven is shaken with thunder because the ethereal clouds clash together as they fly aloft when the winds combat from opposite quarters.

For no sound ever comes from a cloudless part of heaven, but wheresoever the clouds are gathered in a denser mass, from that part with greater frequency comes a clap with a loud growl.

Again, clouds cannot be either of so dense a body as stones and timbers, nor again so fine as mists and flying bodies of smoke; for then they must either fall borne down by their dead weight like stones, or like smoke they would be unable to keep together and hold within frozen snows and hail showers.

They also give forth a sound over the levels of the wide-stretching upper world, just as at times a canvas-awning stretched over large theaters makes a creaking noise, when it tosses about among the poles and beams; [110] sometimes too rent by the boisterous gales it madly howls and closely imitates the rasping noise of pieces of paper: for this kind of noise too you may observe in thunder: you may observe again the sound which is heard when the winds whirl about with their blows and buffet through the air either a hanging cloth or flying bits of paper.

For sometimes the clouds cannot meet front to front indirect collision, but must rather move from the flank and so with contrary motions graze leisurely along each other’s bodies; whence comes that dry sound which brushes the ears and is long drawn out, until they have made their way out of their confined positions.

In this way also all things appear to quake often from the shock of heavy thunder, and the mighty walls of the far stretching ether seem in an instant to have been riven and to have sprung asunder; when a storm of violent wind has suddenly gathered and worked itself into the clouds and, there shut in, with its whirling eddy ever more and more on all sides forces the cloud to become hollow with a thick surrounding crust of body; afterwards when its force and impetuous onset have split it, then the cloud thus rent gives forth a crash with a frightful hurtling noise.

And no wonder, when a small bladder filled with air often emits a hideous sound if suddenly burst.

[1] In tempi lontani, Atene, di fama immortale, fu la prima a introdurre nelle terre dell’umanità colture capaci di produrre grano, a ridefinire i principi della vita e a stabilire leggi nuove; fu anche la prima a donare agli esseri umani le dolci gioie dell’esistenza, quando vide nascere un uomo dotato di un genio straordinario, il quale fece conoscere tutta la saggezza del passato attraverso le sue parole veritiere. La gloria di quell’uomo, anche oggi che è morto, continua a diffondersi tra gli uomini grazie alle sue scoperte divine, confermate dal trascorrere del tempo, e raggiunge vette altissime, simili al cielo stesso.

Poiché, quando vide che tutte le cose necessarie per la loro sussistenza erano state senza eccezione fornite agli uomini, e che la vita, nella misura del possibile, era stata posta su basi solide; poiché gli uomini godevano di grande abbondanza di ricchezze, onori e gloria, e si gonfiavano d’orgoglio per la buona reputazione dei loro figli; eppure nessuno di loro, nonostante tutto ciò, era meno angosciato nel proprio cuore; poiché quel cuore, nonostante le comprensioni umane, continuava a tormentare la vita senza tregua, costringendola a esprimersi attraverso lamentele dolorose, allora comprese che era proprio il “vaso” stesso a causare la corruzione, e che, a causa di questa corruzione, tutte le cose che vi venivano introdotte o raccolte dall’esterno, per quanto salutari, venivano rovinate al suo interno; in parte perché vedeva che quel “vaso” era perforato e pieno di buchi, quindi impossibile da riempire completamente; in parte perché si rendeva conto che esso contaminava con un sapore nauseabondo tutto ciò che vi veniva immesso.

Pertanto, purificò i cuori degli uomini con precetti di verità, stabilì limiti per la lussuria e la paura, spiegò quale fosse il bene supremo verso cui tutti noi tendiamo, e indicò la strada attraverso la quale, seguendo un percorso diretto, si potesse raggiungerlo facilmente; [28] mostrò inoltre quali mali esistessero nelle faccende umane, come essi sorgessero e si diffondessero in modo naturale – chiamiamola casualità o forza – poiché la natura stessa li aveva predisposti – e indicò da quali “porte” fosse necessario uscire per affrontarli uno per uno; dimostrò inoltre che gli esseri umani, nella maggior parte dei casi, suscitano senza motivo nel proprio cuore ondate di malinconia e preoccupazioni.

Poiché anche i bambini, immersi nell’oscurità fitta, sono agitati e temono ogni cosa, così anch’ noi, alla luce del giorno, a volte temiamo cose che in realtà non meritano alcun timore, proprio come quelle di cui i bambini hanno paura al buio e che ritengono certamente pericolose.

Quindi, questo terrore e questa oscurità nello spirito devono essere dissipati non dai raggi del sole e dalle luci abbaglianti del giorno, ma dalla natura stessa e dalle sue leggi.

Pertanto, con ancora maggiore determinazione continuerò nel comporre i miei versi per completare l’intero disegno che ho in mente.

E poiché ho dimostrato che le parti dell’etere sono mortali e che il cielo è formato da un corpo che ha avuto origine, e poiché ho spiegato la maggior parte di ciò che avviene e deve avvenire al suo interno, ascoltate ora ciò che rimane ancora da dire. Poiché ho voluto una volta per tutte salire sul nobile carro delle Muse, ascendere al cielo per spiegare la vera natura dei venti e delle tempeste – che gli uomini attribuiscono ingenuamente agli dèi, dicendo come questi, quando si arrabbiano, scatenino violente tempeste; e come, quando la furia dei venti si placa, quella stessa “ira” venga mitigata, e come i presagi che si verificano in tali momenti cambino di nuovo – ho voluto anche spiegare tutte le altre cose che i mortali osservano accadere sulla terra e nel cielo; cose che spesso li gettano nell’ansia e nel terrore degli dèi, costringendoli a sottomettersi al loro dominio a causa della loro ignoranza delle cause reali di questi fenomeni.

Poiché coloro che sono stati correttamente insegnati che gli dèi conducono una vita priva di preoccupazioni, seppur si chiedano con meraviglia secondo quale piano possano svolgersi tutte le cose, soprattutto riguardo a quelle che si vedono nel cielo, ritornano alle loro vecchie superstizioni religiose e si impongono severi “maestri” che, poveri ingenui, credono siano onnipotenti, senza comprendere cosa sia possibile o impossibile, insomma senza conoscere su quale principio ogni cosa abbia i propri limiti e le proprie capacità definite; ed è per questo che vengono ancora di più traviati da una ragione cieca.

[68] A meno che non scacciate dalla vostra mente ogni sentimento di disgusto per queste cose e bandite completamente qualsiasi credenza in ciò che umilia gli dei e è incompatibile con la loro pace, allora spesso le sacre divinità, il cui prestigio verrà offeso da voi, vi faranno del male. Non perché il potere supremo degli dei possa essere così offeso da indurli, nella loro ira, a decidere di vendicarsi con severità, ma perché voi stessi immaginerete che, pur godendo di pace e tranquillità, essi suscitino in realtà grandi ondate di furia. Non avrete mai il cuore sereno quando vi avvicinerete ai templi degli dei, né riuscirete a contemplare con mente pacifica quegli idoli che vengono trasferiti dal loro corpo sacro nelle menti degli uomini come rappresentazioni della loro forma divina.

E si può immaginare quale tipo di vita segua dopo questo.

Ma affinché il ragionamento più veritiero possa allontanarlo da noi per sempre, sebbene molte cose siano già state rivelate, molto ancora rimane da dire e deve essere espresso attraverso versi ben confezionati; è necessario comprendere le leggi e l’aspetto del cielo; tempeste e fulmini luminosi, ciò che fanno e da quale causa vengono scatenati: tutto questo deve essere descritto in poesia. Così nessuno potrà dividere il cielo in parti diverse, né rimanere sbalordito o confuso nel vedere da quale di queste parti sia provenuto quel fuoco che vola nell’aria, o verso quale delle due metà si sia diretto, in che modo abbia trovato il modo di entrare nei luoghi fortificati e come, dopo aver dominato con autorità tirannica, ne sia poi uscito.

O abile musa Calliope, consolazione degli uomini e gioia degli dèi, indica tu la strada da percorrere mentre io corro verso quella linea bianca che segna la meta finale; affinché, sotto la tua guida, possa conquistare la corona tra grandi applausi.

In primo luogo, il blu del cielo viene scosso dal tuono perché le nuvole eteree si scontrano mentre volano in alto, quando i venti soffiano da direzioni opposte.

Poiché mai alcun suono proviene da una parte del cielo priva di nuvole, ma là dove le nuvole si raccolgono in masse più dense, da quella zona provengono con maggiore frequenza tuoni accompagnati da rumori cupi e potenti.

Ancora una volta, le nuvole non possono essere né di una consistenza così densa come pietre o legni, né così sottili come nebbie o particelle di fumo in movimento; altrimenti, o cadrebbero a causa del loro peso proprio, come le pietre, oppure, essendo simili al fumo, non riuscirebbero a mantenersi unite e a rimanere intrappolate tra nevicate fitte o piogge di grandine.

Emettono anche suoni attraverso i livelli di quel vasto mondo superiore; proprio come, a volte, una tenda stesa sopra grandi teatri produce un rumore stridulo quando si muove tra i pali e le travi; [110] a volte, per effetto dei venti violenti, quella tenda ulula follemente, imitando fedelmente il suono raschiante di pezzi di carta: anche tu puoi osservare questo tipo di rumore durante i tuoni; inoltre, puoi notare quel suono che si sente quando i venti soffiano forte, facendo svolazzare stoffe appese o pezzetti di carta nell’aria.

Poiché a volte le nuvole non possono scontrarsi direttamente, ma devono muoversi lateralmente e così, con movimenti opposti, sfiorarsi lentamente l’una contro l’altra; da ciò deriva quel suono secco che raggiunge le orecchie e si prolunga nel tempo, fino a quando le nuvole non riescono a uscire dalle loro posizioni confinate.

In questo modo, anche tutte le cose sembrano tremare spesso a causa dello shock dei tuoni potenti; i maestosi muri dell’etere che si estendono lontano pare che in un istante vengano lacerati e divaricati; quando una tempesta di vento violento si accumula improvvisamente tra le nuvole e, lì racchiusa, con il suo vortice incessante spinge le nuvole a formare una struttura cava, circondata da uno spesso strato esterno; in seguito, quando la forza di quel vento diventa ancora più intensa, le nuvole lacerate emettono un fragore terribile e assordante.

E non c’è da meravigliarsi: quando una piccola vescica piena d’aria esplode improvvisamente, spesso emette un suono orribile.

It can also be explained how the winds, when they blow through the clouds, make noises: we see branching and rough clouds often borne along in many ways; thus, you are to know, when the blasts of the northwest blow through a dense forest, the leaves give forth a rustling and the boughs a crashing.

Sometimes too the force of the strong wind in rapid motion rends the cloud, breaking through it by an assault right in front: what a blast of wind can do there, is shown by facts plain to sense, when hereon earth where it is gentler it yet twists out tall trees and tears them up from their deepest roots.

There are also waves among the clouds and they give a kind of roar as they break heavily; just as in deep rivers and on the great sea when the surf breaks.

Sometimes too when the burning force of thunder has fallen out of one cloud into another, if haply the latter contains much moisture when it has taken the fire into it, it drowns it at once with a loud noise; [148] just so iron glowing hot from the fiery furnaces sometimes hisses when we have plunged it quickly into cold water.

Again if the cloud which receives the fire is drier, it is set on fire in an instant and burns with a loud noise; just as if a flame should range over the laurel-covered hills through a whirlwind and burn them up with its impetuous assault; and there is not anything that burns in the crackling flame with a more startling sound than the Delphic laurel of Phoebus.

Then often too much crashing of ice and tumbling in of hail make a noise in the great clouds on high; for when the wind packs them together into a confined space, the mountains of storm-clouds congealed and mixed with hail break up.

It lightens too, when the clouds have struck out by their collision many seeds of fire; just as if a stone were to strike another stone or a piece of iron; for then too light bursts out and fire scatters about bright sparks.

But we hear the thunder with our ears after the eyes see the flash of lightning, because things always travel more slowly to the ears than those which excite vision travel to the eyes.

This you may perceive from the following instance as well: when you see a man at a distance cutting with a double-edged axe a large tree, you perceive the stroke before the blow carries the sound to the ear: thus we see lightning too before we hear the thunder, which is discharged at the same time as the fire from the same cause, being born indeed from the same collision.

Also in the following manner clouds dye places with winged light and the storm flashes out with a rapid quivering movement.

When the wind has made its way into a cloud and whirling about in it has, as I have shown above, made the cloud hollow with a dense crust, it becomes hot by its own velocity: thus you see all things thoroughly heated and fired by motion; nay a leaden ball in whirling through along course even melts.

When therefore this wind now on fire has rent the black cloud, it scatters abroad at once seeds of fire pressed out by force so to speak, and these produce the throbbing flashes of flame; then follows a sound which strikes on the ears more slowly than the things which travel to our eyes strike on them.

This you are to know takes place when the clouds are dense and at the same time piled up on high one above the other in marvelous accumulation; [186] that you be not led into error, because we see how great their breadth is below, rather than to how great a height they are piled up.

Observe, at a time when the winds shall carry clouds like to mountains with a slanting course through the air, or when you shall see them piled on the sides of great mountains one on the top of the other and pressing down from above perfectly at rest, the winds being buried on all sides.

You will then be able to observe their great masses and to see caverns as it were built of hanging rocks; and when a storm has gathered and the winds have filled these, they chafe with aloud roaring shut up in the clouds, and bluster in their dens after the fashion of wild beasts: now from this point, now from that the winds send their growlings through the clouds, and seeking a way outwhirl about and roll together seeds of fire out of the clouds and then gather many into a mass and make flame rotate in the hollow furnaces within, until they have burst the cloud and shone forth in forked flashes.

From this cause again yon golden color of clear bright fire flies down with velocity to the earth: the clouds must themselves have very many seeds of fire; for when they are without any moisture, they are mostly of a brilliant flame color.

Moreover they must take in many from the sun’s light, so that with good cause they are ruddy and shed forth fires.

When therefore the wind has driven thrust squeezed together and collected into one spot these clouds, they press out and shed forth seeds which cause the colors of flame to flash out.

It also lightens when the clouds of heaven are rarefied as well.

For when the wind lightly unravels them and breaks them up as they move, those seeds which produce the lightning must fall perforce; and then it lightens without a hideous startling noise and without any uproar.

Well, to proceed, what kind of nature thunderbolts possess, is shown by their strokes and the traces of their heat which have burnt themselves into things and the marks which exhale the noxious vapors of sulfur: all these are signs of fire, not of wind or rain.

Again they often set on fire even the roofs of houses and with swift flame rule resistless within the house.

This fire subtle above all fires nature, you are to know, forms of minute and lightly moving bodies, and it is such as nothing whatever can withstand.

[228] The mighty thunderbolt passes through the walls of houses, like a shout and voices, passes through stones, through brass, and in a moment of time melts brass and gold; and causes wine too in an instant to disappear, while the vessels are untouched, because sure enough its heat on reaching it readily loosens and rarefies all the earthen material of the vessel on every side and forcing a way within lightly separates and disperses the first-beginnings of the wine.

This the sun’s heat would be unable to accomplish in an age, though beating on it incessantly with its quivering heat: so much more nimble and overpowering is this other force.

And now in what way these are begotten and are formed with a force so resistless as to be able with their stroke to burst asunder towers, throw down houses, wrench away beams and rafters, and cast down and burn up the monuments of men, to strike men dead, prostrate cattle far and near, by what force they can do all this and the like, I will make clear and will not longer detain you with mere professions.

Thunderbolts we must suppose to be begotten out of dense clouds piled up high; for they are never sent forth at all when the sky is clear or when the clouds are of a slight density.

That this is so beyond all question is proved by facts evident to sense: clouds at such times form so dense a mass over the whole sky that we might imagine all its darkness had abandoned Acheron throughout and filled up the great vaults of heaven: in such numbers, gathering up out of the frightful night of storm clouds, do faces of black horror hang over us on high; what time the storm begins to forge its thunderbolts.

Very often again a black storm-cloud too out at sea, like a stream of pitch sent down from heaven, falls in such wise upon the waters heavily charged with darkness afar off and draws down a black tempest big with lightnings and storms, itself so fraught above all the rest with fires and winds, that even on land men shudder and seek shelter.

Si può anche spiegare come i venti, quando soffiano attraverso le nuvole, producano suoni: vediamo spesso nuvole frastagliate e irregolari che vengono trasportate in molteplici direzioni; pertanto, quando i venti del nord-ovest soffiano attraverso una fitta foresta, le foglie emettono un fruscio e i rami producono rumori di schianto.

A volte anche la forza del vento forte che si muove rapidamente lacera le nuvole, sfondandole con un impatto diretto: ciò che un tale vento è in grado di fare viene dimostrato da fatti evidenti per il senso comune; infatti, anche qui sulla terra, dove il vento è più dolce, riesce a strappare alberi alti e a sradicarli dalle loro radici più profonde.

Ci sono anche onde tra le nuvole, e emettono una sorta di ruggito quando si schiantano con forza; proprio come nei fiumi profondi e sul grande mare, quando le onde si frangono.

A volte, quando la potente forza del tuono passa da una nuvola all’altra, se quest’ultima contiene molta umidità e assorbe il fuoco, lo spegne immediatamente con un forte rumore; [148] allo stesso modo, l’acciaio arroventato nelle fucine sibila quando viene rapidamente immerso in acqua fredda.

Ancora una volta, se la nuvola che riceve il fuoco è più secca, viene incendiata all’istante e brucia con un forte rumore; proprio come se una fiamma attraversasse le colline coperte di alloro portata da un tornado, distruggendole con il suo impetuoso attacco; e non c’è nulla che bruciando nel fuoco crepitante produca un suono più sorprendente del lauro di Apollo a Delfi.

Spesso, il violento schiantarsi del ghiaccio e la caduta della grandine producono un forte rumore nelle grandi nuvole lassù in alto; infatti, quando il vento le comprime in uno spazio ristretto, quelle montagne di nuvole temporalesche, congelate e mescolate alla grandine, si rompono.

Anche allora si diffonde luce, quando le nuvole, urtandosi tra loro, sprigionano molte “semi di fuoco”; proprio come quando una pietra colpisce un’altra pietra o un pezzo di ferro; in quei momenti anch’essi scaturisce luce e il fuoco si diffonde sotto forma di scintille luminose.

Ma sentiamo il tuono con le orecchie dopo che gli occhi hanno visto il lampo, perché le cose viaggiano sempre più lentamente verso le orecchie rispetto a quelle che stimolano la vista e raggiungono gli occhi.

Ciò può essere compreso anche attraverso il seguente esempio: quando vedete un uomo da lontano che taglia un albero con un’ascia a doppio filo, percepite il movimento dell’ascia prima ancora che il suono raggiunga le vostre orecchie; allo stesso modo, vediamo il fulmine prima di sentire il tuono, poiché entrambi si verificano contemporaneamente, causati dalla stessa dinamica e nati dalla stessa collisione.

Anche in questo modo, le nuvole tingono i luoghi con una luce alata, e la tempesta scoppia attraverso movimenti rapidi e tremolanti.

Quando il vento penetra in una nuvola e vi ruota al suo interno, come ho mostrato sopra, rende la nuvola cava all’interno, lasciandone solo una crosta densa esterna; a causa della propria velocità, il vento stesso si riscalda. È per questo che tutte le cose vengono completamente riscaldate e “infuocate” dal movimento; persino una palla di piombo, rotolando a grande velocità, può sciogliersi.

Quindi, quando questo vento infuocato squarcia la nuvola nera, esso disperde immediatamente dei “semi di fuoco” che, per così dire, vengono espulsi con forza; questi semi generano i lampi ardenti e intermittenti; successivamente si ode un suono che raggiunge le nostre orecchie più lentamente rispetto a ciò che viene visto dai nostri occhi.

Dovete sapere che ciò avviene quando le nuvole sono dense e si accumulano una sopra l’altra in modo meraviglioso; [186] così da non cadere in errore, poiché sembra che la loro estensione sia grande soprattutto in basso, piuttosto che nell’altezza con cui si accumulano.

Osserva: in momenti in cui i venti trasportano nuvole simili a montagne lungo un percorso obliquo nell’aria, o quando le vedi accumularsi sui fianchi delle grandi montagne, una sopra l’altra, e rimanere perfettamente immobili, con i venti “sepolti” su tutti i lati.

Allora sarai in grado di osservare le loro immense masse e di vedere caverne che sembrano essere formate da rocce appese; quando si addensa una tempesta e i venti riempiono queste cavità, essi ruggiscono forte, intrappolati tra le nuvole, e soffiano con violenza nelle loro “tane”, proprio come fanno gli animali selvatici. Da un punto o dall’altro, i venti emettono questi suoni ruggenti attraverso le nuvole; cercando una via d’uscita, turbinano e radunano insieme “semi di fuoco” provenienti dalle nuvole, per poi formarne un’unica massa e far sì che il fuoco ruoti all’interno di queste cavità vuote, fino a quando non rompono le nuvole e scaturiscono sotto forma di fulmini biforcati.

Per questa stessa ragione, quel colore dorato delle fiamme chiare e luminose discende rapidamente verso la terra: anche le nuvole devono contenere moltissimi “semi di fuoco”; infatti, quando sono prive di umidità, presentano per lo più un colore brillante, simile a quello delle fiamme.

Inoltre, devono assorbire una grande quantità di luce solare; per questo motivo, diventano rossi e irradiano luce.

Quando quindi il vento spinge queste nuvole, comprimendole e raccogliendole in un unico punto, esse si espandono e liberano dei “semi” che fanno scaturire i colori delle fiamme.

Anche quando le nuvole nel cielo si assottigliano, la luce diventa più intensa.

Poiché, quando il vento li disfa e li separa mentre si muovono, quei semi che generano il fulmine devono necessariamente cadere; ed allora scaturisce la luce senza alcun rumore terribile o clamore.

Bene, per continuare, il tipo di natura che i fulmini possiedono viene dimostrato dai loro colpi e dalle tracce del loro calore, che si imprimono sulle cose, nonché dai segni lasciati dall’emissione di vapori velenosi di zolfo: tutto ciò rappresenta segni del fuoco, e non del vento o della pioggia.

Ancora una volta, spesso appiccano il fuoco anche ai tetti delle case, e con fiamme rapide tutto all’interno diventa incontrollabile.

Questo fuoco, più sottile di ogni altro fuoco naturale, dà vita a forme di esseri minuscoli e in continuo movimento; nulla al mondo può resistergli.

[228] Il potente fulmine attraversa i muri delle case, come grida e voci; penetra nella pietra, nel bronzo, e in un istante fonde bronzo e oro; fa sì che anche il vino scompaia all’istante, mentre i contenitori rimangono intatti. Infatti, il suo calore, appena li raggiunge, scioglie e rarefa immediatamente ogni materiale terroso dei contenitori, separandone leggermente le parti interne e disperdendo così i componenti iniziali del vino stesso.

Il calore del sole non riuscirebbe mai a compiere ciò che questa altra forza riesce a fare, nemmeno dopo averla colpita incessantemente con il suo calore tremolante: questa altra forza è infatti molto più agile e potente.

E ora, in che modo queste forze vengono generate e formate, e con quale potenza così irresistibile siano capaci di distruggere torri, abbattere case, strappare assi e travi, demolire e bruciare i monumenti creati dall’uomo, di uccidere le persone, di far cadere a terra il bestiame in lontananza e vicinanza, con quale forza possano compiere tutto ciò e simili atti, lo spiegherò chiaramente, senza più trattenervi con semplici dichiarazioni.

Dobbiamo presumere che i fulmini siano generati da nuvole dense e acuminate; infatti, non si verificano mai quando il cielo è sereno o quando le nuvole hanno una densità ridotta.

Il fatto che ciò sia indubbiamente vero è dimostrato da evidenze sensoriali: in quei momenti, le nuvole formano una massa così densa su tutto il cielo che si potrebbe immaginare che l’oscurità totale abbia invaso ogni angolo dell’universo, riempiendo le vaste caverne del firmamento; tante sono le nuvole scure che si accumulano durante quelle terribili tempeste. Sembrano volti di orrore nero pendere su di noi, mentre la tempesta inizia a produrre i suoi tuoni.

Molto spesso, anche nel mare si forma una nera nuvola temporalesca, simile a un flusso di pece sceso dal cielo; essa si abbatte sulle acque già avvolte nella notte e scatena una tempesta oscura piena di fulmini e venti violenti. Questa tempesta è particolarmente devastante, carica com’è di fuoco e vento; anche sulla terra, le persone ne provano terrore e cercano rifugio.

Thus then we must suppose that the storm above our head reaches high up; for the clouds would never bury the earth in such thick darkness, unless they were built up high heap upon heap, the sunlight totally disappearing; nor could the clouds when they descend drown it with so great a rain, as to make rivers overflow and put fields under water, if they were not piled high up in the sky.

In this case then all things are filled with winds and fire; therefore thunderings and lightnings go on all about.

[271] For I have shown above that hollow clouds have very many seeds of heat, and they must also take many in from the sun’s rays and their heat.

On this account when the same wind which happens to collect them into any one place, has forced out many seeds of heat and has mixed itself up with that fire, then the eddy of wind forces a way in and whirls about in the straitened room and points the thunderbolt in the fiery furnaces within; for it is kindled in two ways at once: it is heated by its own velocity and from the contact of fire.

After that when the force of the wind has been thoroughly heated and the impetuous power of the fire has entered in, then the thunderbolt fully forged as it were suddenly rends the cloud, and the heat put in motion is carried on traversing all places with flashing lights.

Close upon it falls so heavy a clap that it seems to crush down from above the quarters of heaven which have all at once sprung asunder.

Then a trembling violently seizes the earth and rumblings run through high heaven; for the whole body of the storm then without exception quakes with the shock and loud roarings are aroused.

After this shock follows so heavy and copious a rain that the whole ether seems to be turning into rain and then to be tumbling down and returning to a deluge: so great a flood of it is discharged by the bursting of the cloud and the storm of wind, when the sound flies forth from the burning stroke.

At times too the force of the wind set in motion from without falls on a cloud hot with a fully forged thunderbolt; and when it has burst it, forthwith there falls down yon fiery eddying whirl which in our native speech we call a thunderbolt.

The same takes place on every other side towards which the force in question has borne down.

Sometimes too the power of the wind though discharged without fire, yet catches fire in the course of its long travel, and while it is passing on, it loses on the way some large bodies which cannot like the rest get through the air; and gathers together out of the air itself and carries along with it other bodies of very small size which mix with it and produce fire by their flight; very much in the same way as a leaden ball becomes hot during its course, when it loses many bodies of cold and has taken up fire in the air.

Sometimes too the force of the blow itself strikes out fire, when the force of wind discharged in a cold state without fire has struck, because sure enough, when it has smitten with a powerful stroke, the elements of heat are able to stream together out of the wind itself and at the same time out of the thing which then encounters the stroke.

[313] Thus, when we strike a stone with iron, fire flies out; and none the less, because the force of the iron is cold, do its seeds of fiery brightness meet together upon the stroke.

Therefore in the same way too a thing ought to beset on fire by the thunderbolt, if it has happened to be in a state suited to receive and susceptible of the flames.

At the same time the might of the wind cannot lightly be thought to be absolutely and decidedly cold, seeing that it is discharged with such force from above; but if it is not already set on fire during its course, it yet arrives in a warm state with heat mixed up in it.

But the velocity of thunderbolts is great and their stroke powerful, and they run through their course with a rapid descent, because their force when set in motion first in all cases collects itself in the clouds and gathers itself up for a great effort at starting; then when the cloud is no longer able to hold the increased moving power, their force is pressed out and therefore flies with a marvelous moving power, like to that with which missiles are carried when discharged from powerful engines.

Then too the thunderbolt consists of small and smooth elements, and such a nature it is not easy for anything to withstand; for it flies between and passes in through the porous passages; therefore it is not checked and delayed by many collisions, and for this reason it glides and flies on with a swift moving power.

Next, all weights without exception naturally pressing downward, when to this a blow is added, the velocity is doubled and yon moving power becomes so intense that the thunderbolt dashes aside more impetuously and swiftly whatever gets in its way and tries to hinder it, and pursues its journey.

Then too as it advances with a long-continued moving power, it must again and again receive new velocity which ever increases as it goes on and augments its powerful might and gives vigor to its stroke; for it forces all the seeds of the thunder to be borne right onward to one spot so to speak, throwing them all together, as on they roll, into that single line.

Perhaps too as it goes on it attracts certain bodies out of the air itself, and these by their blows kindle apace its velocity.

It passes too through things without injuring them, and leaves many things quite whole after it has gone through, because the clear bright fire flies through by the pores.

[350] And it breaks to pieces many things, when the first bodies of the thunderbolt have fallen exactly on the first bodies of these things, at the points where they are intertwined and held together.

Again it easily melts brass and fuses gold in an instant, because its force is formed of bodies minutely small and of smooth elements, which easily make their way in and when they are in, in a moment break up all the knots and untie the bonds of union.

And more especially in autumn the mansion of heaven studded with glittering stars and the whole earth are shaken on all sides, and also when the flowery season of spring discloses itself.

For during the cold fires are wanting and winds fail during the heat, and the clouds then are not of so dense a body.

When therefore the seasons of heaven are between the two extremes, the different causes of thunder and lightning all combine; for the very cross-current of the year mixes up cold and heat, both of which a cloud needs for forging thunderbolts; so that there is great discord in things and the air raving with fires and winds heaves in mighty disorder.

The first part of heat and the last of cold is the spring-time; therefore unlike things must battle with one another and be turbulent when mixed together.

And when the last heat mixed with the first cold rolls on its course, a time which goes by the name of autumn, then too fierce winters are in conflict with summers.

Therefore these seasons are to be called the cross-seas of the year; and it is not wonderful that in that season thunderbolts are most frequent and troublous storms are stirred up in heaven; since both sides then engage in the troublous medley of dubious war, the one armed with flames, the other with winds and water commingled.

This is the way to see into the true nature of the thunderbolt and to understand by what force it produces each effect, and not the turning over the scrolls of Tyrrhene charms and vainly searching for tokens of the hidden will of the gods, in order to know from what quarter the volant fire has come or to which of the two halves it has betaken itself, in what way it has gained an entrance within walled places, and how after lording it with tyrant sway it has gotten itself out from these; also what harm the thunderstroke from heaven can do.

Quindi dobbiamo supporre che la tempesta sopra le nostre teste si estenda fino a grandi altezze; infatti, le nuvole non potrebbero mai seppellire la terra in un’oscurità così densa, se non fossero accumulate una sopra l’altra fino a far scomparire completamente la luce del sole; né potrebbero, quando scendono, provocare piogge così intense da far straripare i fiumi e inondare i campi, se non fossero ammassate in grandi quantità nel cielo.

In questo caso, dunque, tutte le cose sono piene di vento e fuoco; perciò tuoni e fulmini si verificano ovunque intorno.

[271] Poiché ho già dimostrato che le nuvole vuote contengono moltissimi “semi” di calore, e devono inoltre assorbire una grande quantità di calore dai raggi del sole.

Per questo motivo, quando lo stesso vento che li raduna in un luogo determinato ha espulso molte “semi di calore” e si è mescolato con quel fuoco, allora il vortice del vento fa irruzione in quell’ambiente ristretto e ruota intorno, dirigendo i fulmini verso quelle “fornaci infuocate” al loro interno; infatti, tali fulmini si accendono contemporaneamente in due modi: vengono riscaldati sia dalla propria velocità che dal contatto con il fuoco.

Dopo che la forza del vento è stata completamente riscaldata e il potente impeto del fuoco si è unito a essa, il fulmine, ormai completamente formato, lacera improvvisamente le nuvole; il calore generato viene trasportato ovunque, accompagnato da lampi abbaglianti.

Subito dopo, un tuono così potente sembra schiacciare dall’alto quelle parti del cielo che, all’improvviso, si sono divise.

Allora la terra viene scossa da un tremore violento, e boati potenti risuonano fino alle alte sfere del cielo; l’intera entità della tempesta trema senza eccezione, suscitando rumori assordanti.

Dopo questo shock, segue una pioggia così intensa e abbondante che l’intero “etere” sembra trasformarsi in pioggia e poi scendere a valle sotto forma di diluvio: un flusso così enorme di acqua viene rilasciato con lo squarciarsi delle nuvole e il violento soffio del vento, quando il suono dei tuoni risuona nell’aria.

A volte anche la forza del vento, proveniente dall’esterno, fa scattare all’azione una nuvola carica di fulmini pronti ad esplodere; e quando questi si scatenano, subito ne deriva quel vortice infuocato che nella nostra lingua locale chiamiamo fulmine.

Lo stesso accade su ogni altro lato verso cui la forza in questione ha esercitato pressione.

A volte anche il potere del vento, sebbene si sprigioni senza fuoco, prende fuoco nel corso del suo lungo percorso; mentre si sposta, perde lungo la strada alcuni oggetti pesanti che, a differenza degli altri, non riescono a passare attraverso l’aria; questi oggetti si raccolgono nell’aria stessa e trasportano con sé altri corpi di dimensioni molto piccole che, mescolandosi con essi, producono fuoco durante il loro movimento; proprio come una palla di piombo diventa calda nel suo percorso, quando perde molti oggetti freddi e assorbe calore dall’aria.

A volte, anche la forza stessa del colpo genera fuoco; ciò accade quando il vento, che si sprigiona in uno stato freddo e privo di fiamme, colpisce un oggetto. Infatti, quando il vento agisce con grande intensità, gli elementi del calore sono in grado di emergere sia dal vento stesso che dall’oggetto colpito.

[313] Pertanto, quando colpiamo una pietra con il ferro, scaturisce fuoco; eppure, nonostante la forza del ferro sia “fredda”, i suoi elementi capaci di generare luce infuocata si uniscono comunque nel momento dello schianto.

Pertanto, allo stesso modo, qualcosa dovrebbe essere incendiato dal fulmine, se si trova in una condizione adatta a ricevere e suscettibile alle fiamme.

Nello stesso tempo, non si può considerare che la forza del vento sia assolutamente e indubbiamente fredda, visto che viene emessa con tale intensità dall’alto; tuttavia, se durante il suo percorso non viene già infuocata, arriva comunque in uno stato caldo, contenendo calore al proprio interno.

Ma la velocità dei fulmini è enorme e il loro impatto potente; essi percorrono il loro tragitto con una rapida discesa, poiché la loro forza, quando viene messa in movimento, si concentra prima nelle nuvole, accumulandosi per un’imponente spinta all’inizio del loro volo. Quando poi la nuvola non è più in grado di trattenere tale potenza, essa viene espulsa e il fulmine viaggia quindi con una forza straordinaria, simile a quella con cui i proiettili vengono lanciati da potenti motori.

Anche il fulmine è composto da elementi piccoli e lisci; una tale natura rende difficile per qualsiasi cosa resistervene: infatti, esso si muove attraverso passaggi porosi, senza essere ostacolato o rallentato da molteplici collisioni; ed è proprio per questo che può scivolare e volare con grande velocità.

In seguito, tutti i pesi, senza eccezione, esercitano naturalmente una forza che spinge verso il basso; quando a questa forza viene aggiunto un colpo esterno, la velocità aumenta di due volte e quella forza motrice diventa così intensa da scagliare via, con impeto e rapidità, qualsiasi cosa si frapponga sul suo cammino nel tentativo di ostacolarla, permettendole così di proseguire il suo percorso.

Anche in quel caso, poiché si muove con una forza continua e prolungata, deve continuamente ricevere nuova velocità, la quale aumenta progressivamente man mano che avanza, rafforzando così la sua potenza e donandole maggiore efficacia nel suo movimento; infatti, spinge tutti i “semi del tuono” a dirigersi verso lo stesso punto, accumulandoli tutti insieme lungo quella singola linea.

Forse anche perché, man mano che procede, attira certi corpi direttamente dall’aria stessa; questi, con i loro impatti, aumentano rapidamente la sua velocità.

Attraversa le cose senza danneggiarle e lascia molte di esse completamente intatte dopo il suo passaggio, poiché il fuoco chiaro e luminoso scorre attraverso i pori delle stesse.

[350] E distrugge molte cose, quando i primi frammenti del fulmine colpiscono esattamente quelle parti di tali oggetti in cui questi si intrecciano e rimangono uniti tra loro.

Ancora una volta, questo elemento fonde facilmente il bronzo e scioglie l’oro in un istante; la sua forza deriva da particelle estremamente piccole e lisce, le quali riescono facilmente a penetrare all’interno dei materiali e, una volta entrate, in un attimo dissolvono tutti i nodi e spezzano ogni legame di unione.

E soprattutto in autunno, quando la dimora celeste è adornata di stelle scintillanti e tutta la terra viene scossa da ogni parte; così pure quando arriva la stagione primaverile, piena di fiori.

Poiché durante il freddo mancano i fuochi e durante il caldo cessano i venti; inoltre, in quel periodo le nuvole non hanno una consistenza così densa.

Quando quindi le stagioni celesti si trovano tra questi due estremi, tutte le diverse cause che danno origine al tuono e ai fulmini si combinano; infatti lo stesso svolgersi degli eventi stagionali mescola freddo e caldo, elementi entrambi necessari alle nuvole per generare i fulmini; di conseguenza si verifica una grande disarmonia nelle forze naturali, e l’aria, piena di fiamme e venti, si agita in modo caotico.

La prima fase del calore e l’ultima della freddura sono la primavera; pertanto, elementi diversi devono combattere tra loro e generare turbolenze quando si mescolano.

E quando l’ultima calura si mescola con la prima freddura, arrivando così quella stagione chiamata autunno, anche allora inverni estremamente rigidi entrano in conflitto con gli estati.

Pertanto, queste stagioni possono essere definite i “tratti transoceanici dell’anno”; non sorprende quindi che in quel periodo i fulmini siano particolarmente frequenti e tempesti violenti si scatenino nel cielo: entrambi i “campi” sono infatti coinvolti in una lotta turbolenta e incerta, uno armato di fiamme, l’altro di vento e acqua mescolati insieme.

Ecco il modo per comprendere la vera natura del fulmine e capire con quale forza esso produce ogni effetto, invece di consultare vanamente i rotoli contenenti incantesimi tirreni o cercare inutilmente segni della volontà nascosta degli dei, al fine di sapere da quale direzione sia provenuto quel fuoco improvviso, in quale delle due parti si sia diretto, con quale mezzo sia riuscito ad entrare nei luoghi fortificati e come, dopo aver dominato con autorità tirannica, sia poi riuscito a uscirne; inoltre, per comprendere quale danno possa causare il colpo di tuono proveniente dal cielo.

But if Jupiter and other gods shake with an appalling crash the glittering quarters of heaven, and hurl their fire whither each is so minded, why strike they not those whoever they be who have recked not of committing some abominable sin and make them give forth the flames of lightning from breast pierced through and through, a sharp lesson to men?

[392] And why rather is he whose conscience is burdened with no foul offense, innocent though he be, wrapped and enveloped in the flames, in a moment caught up by the whirlwind and fire of heaven?

Why too aim they at solitary spots and spend their labor in vain? Or are they then practicing their arms and strengthening their sinews? And why do they suffer the father’s bolt to be blunted on the earth?

Why does he allow it himself, and not spare it for his enemies? Why again, when heaven is unclouded on all sides, does Jupiter never hurl a bolt on the earth or send abroad his claps? Or does he, so soon as clouds have spread under, then go down in person into them, that from them he may aim the strokes of his bolt near at hand?

Ay and for what reason does he hurl into the sea? Of what has he to impeach its waters and liquid mass and floating fields?

Again, if he wills us to avoid the thunderstroke, why fears he to let us see it discharged? Or if he wills to crush us off our guard with his fire, why thunders he from that side, to enable us to shun it? Why stirs he up beforehand darkness and roarings and rumblings? And how can you believe that he hurls at many points at the same time?

Or would you venture to maintain that it never has happened that more than one stroke was made at one time?

Nay often and often it has happened and must happen that, even as it rains and showers fall in many different quarters, so many thunderings go on at one time.

Once more why does he dash down the holy sanctuaries of the gods and his own gorgeous seats with the destroying thunderbolt, and break the fine-wrought idols of the gods, and spoil his own images of their glory by an overbearing wound? And why does he mostly aim at lofty spots, and why do we see most traces of his fire on the mountain tops?

To proceed, it is easy from these facts to understand in what way those things, which the Greeks from their nature have named presteres, come down from above into the sea.

For sometimes a pillar so to speak is let down from heaven and descends into the sea, and round about it the surges boil, stirred up by heavy blasts of winds; and all ships caught in that turmoil are dashed about and brought into extreme danger.

This takes place when at times the force of the wind put in motion cannot burst the cloud which it essays to burst, but weighs it down, so that it is like a pillar let down from heaven into the sea, yet gradually, just as if a thing were thrust down from above and stretched out to the level of the waters by the fist and push of the arm; [436] and when the force of the wind has rent this cloud, it bursts out from it into the sea and occasions a marvelous boiling in the waters; for the whirling eddy descends and brings down together with it yon cloud of limber body; and as soon as it has forced it down full-charged as it is to the levels of the sea, the eddy in a moment plunges itself entire into the water, and stirs up the whole sea with a prodigious noise and forces it to boil.

Sometimes too the eddy of wind wraps itself up in clouds and gathers out of the air seeds of cloud and imitates in a sort the prester let down from heaven.

When this prester has let itself down to the land and has burst, it belches forth a whirlwind and storm of enormous violence; but as it seldom takes place at all and as mountains cannot but obstruct it on land, it is seen more frequently on the sea with its wide prospect and unobstructed horizon.

Clouds are formed, when in this upper space of heaven many bodies flying about have in some one instant met together, of a rougher sort, such as are able, though they have got the very slightest holds of each other, to catch together and be held in union.

These bodies first cause small clouds to form; and these next catch together and collect into masses and increase by joining with each other and are carried on by the winds continually until a fierce storm has gathered.

The nearer too the tops of a mountain in each case are to heaven, the more constantly at this elevation they smoke with the thick darkness of a swarthy cloud, because, as soon as clouds form, before the eyes can see them, thin as they are, the winds carry and bring them together to the highest summits of a mountain; and then at last when they have gathered in a greater mass, being now dense they are able to make themselves visible and at the same time they are seen to rise up from the very top of the mountain into the ether: the very fact of the case and our sensations, when we climb high mountains, prove that the regions which stretch up on high are windy.

Again clothes hung up on the shore, when they drink in the clinging moisture, prove that nature takes up many bodies over the whole sea as well.

[471] This makes it still more plain that many bodies may likewise rise up out of the salt heaving sea to add to the bulk of clouds; for the two liquids are near akin in their nature.

Again we see mists and steam rise out of all rivers and at the same time from the earth as well; and they forced out like a breath from these parts are then carried upwards and overcast heaven with their darkness and make up clouds on high as they gradually come together; for the heat of starry ether at the same time presses down too on them and by condensing as it were weaves a web of clouds below the blue.

Sometimes there come here into heaven from without those bodies which form clouds and the flying storm-rack; for I have shown that their number passes numbering and that the sum of the deep is infinite; and I have proved with what velocity bodies fly and how in a moment of time they are wont to pass through space unspeakable.

It is not therefore strange that a tempest and darkness often in a short time cover over with such great mountains of clouds seas and lands, as they hang down upon them overhead, since on all sides through all the cavities of ether and as it were through the vents of the great world around the power of going out and coming in is accorded to the elements.

Now mark and I will explain in what way the rainy moisture is formed in the clouds above and then is sent down and falls to the earth in the shape of rain.

And first I will prove that many seeds of water rise up together with the clouds themselves out of all things and that both the clouds and the water which is in the clouds thus increase together; just as our body increases together with the blood, as well as the sweat and all the moisture which is in the frame.

The clouds likewise imbibe much sea-water as well, like hanging fleeces of wool, when the winds carry them over the great sea.

In like manner moisture is taken up out of all rivers into the clouds; and when the seeds of waters full many in number in many ways have met in them, augmented from all sides, then the close-packed clouds endeavor to discharge their moisture from two causes: the force of the wind drives them together, and likewise the very abundance of the rain-clouds, when a greater mass than usual has been brought together, pushes down, presses from above and forces the rain to stream out.

Again when the clouds are also rarefied by the winds, or are dispersed, being smitten at the same time by the heat of the sun, they discharge a rainy moisture and trickle down, just as wax over a hot fire melts away and turns fast into liquid.

[516] But a violent rain follows, when the clouds are violently pressed upon by both causes, by their own accumulated weight and by the impetuous assault of the wind.

Ma se Giove e gli altri dèi scuotono con un fragore terribile le lucide sfere del cielo e scagliano il loro fuoco dove vogliono, perché non colpiscono coloro che hanno commesso qualche orrendo peccato, facendoli sprigionare fiamme di lampo dal petto squarciato, come una dura lezione per gli uomini?

[392] E perché mai colui la cui coscienza non è gravata da alcun peccato, pur essendo innocente, dovrebbe essere avvolto e sommerso dalle fiamme, trascinato immediatamente nel vortice di fuoco e tempesta celesti?

Perché mirano sempre a luoghi solitari e sprecano il loro lavoro invano? Forse allenano così le proprie armi e rafforzano i propri muscoli? E perché permettono che la lancia del padre venga smussata sulla terra?

Perché lo permette a se stesso, e non risparmia i suoi fulmini ai suoi nemici? E perché, quando il cielo è sereno da tutte le parti, Giove non scaglia mai un fulmine sulla terra né invia i suoi tuoni altrove? O forse, non appena si formano le nuvole, scende personalmente tra di esse per poter lanciare i suoi fulmini con maggiore precisione?

E per quale motivo lo getta in mare? Di cosa può accusare le sue acque, la sua massa liquida e quei “campi” che galleggiano sulla superficie?

Ancora una volta: se Egli vuole che evitiamo il fulmine, perché teme di farci vedere quando si scatena? O se vuole coglierci di sorpresa con il suo fuoco, perché tuona da quella direzione, proprio per permetterci di evitarlo? Perché suscita prima oscurità, ruggiti e boati? E come potete credere che lanci i suoi colpi contemporaneamente da molteplici punti?

O osereste sostenere che non sia mai accaduto che più di un colpo venisse eseguito contemporaneamente?

Spesso, molto spesso, accade che, proprio come piove e cadono gocce di pioggia in molte diverse zone, allo stesso tempo si verificano molti tuoni.

Perché mai distrugge i sacri templi degli dèi e i propri stessi luoghi maestosi con fulmini devastatori, rompe gli idoli finemente scolpiti degli dèi e danneggia le proprie immagini che rappresentano la loro gloria? E perché mira soprattutto alle cime delle montagne? Perché è proprio lì che si trovano le tracce più evidenti del suo fuoco distruttore?

Per proseguire nella nostra analisi, è facile, partendo da questi fatti, comprendere in che modo quelle cose che i Greci, per loro natura, hanno chiamato “presteres”, discendono dal cielo verso il mare.

Poiché, a volte, si può dire che un pilastro venga fatto scendere dal cielo e immergersi nel mare; intorno ad esso le onde si agitano violentemente, sollevate da forti raffiche di vento; e tutte le navi che si trovano in quella tempesta vengono scagliate avanti e indietro, esposte a un pericolo estremo.

Ciò avviene quando, a volte, la forza del vento, pur cercando di spezzare una nuvola, non riesce a farlo e anzi la schiaccia verso il basso; allora quella nuvola diventa come un pilastro calato dal cielo nel mare. Gradualmente, però, sembra essere spinta verso il basso da forze superiori e stesa fino al livello delle acque. Quando finalmente la forza del vento riesce a lacerare quella nuvola, essa si riversa nel mare, provocando un fenomeno straordinario: vortici potenti scendono verso il basso, trascinando con sé tutta la nuvola; non appena questa raggiunge il livello del mare, i vortici si immergono completamente nell’acqua, sollevando un fragore assordante e facendo bollire l’intera superficie marina.

A volte anche il vortice del vento si avvolge nelle nuvole e raccoglie da queste semi di nuvola, imitando in qualche modo quel “prestigiatore” che discende dal cielo.

Quando questo fenomeno si verifica sulla terraferma e esplode, genera un vortice e una tempesta di enorme violenza; tuttavia, poiché accade molto raramente e le montagne sulla terraferma ne ostacolano lo sviluppo, si osserva più frequentemente in mare, dove il panorama è ampio e l’orizzonte libero da ostacoli.

Le nuvole si formano quando, in questo alto spazio del cielo, molti corpi che vi volano intorno si incontrano, in un certo istante, e si uniscono tra loro; si tratta di corpi di natura più ruvida, capaci, anche se solo per un attimo, di aggrapparsi l’uno all’altro e rimanere uniti.

Questi corpi innanzitutto causano la formazione di piccole nuvole; queste, a loro volta, si uniscono tra loro, si accumulano in masse e aumentano di dimensioni continuando ad aggregarsi, per poi essere trasportate costantemente dai venti fino a quando non si sviluppa una tempesta violenta.

Più i picchi di una montagna si trovano vicini al cielo, più costantemente sono avvolti da una fitta oscurità dovuta a nuvole scure; infatti, non appena queste nuvole si formano – anche se ancora sottili – i venti le portano verso le cime più alte delle montagne. Quando si accumulano in masse più dense, diventano visibili e si alzano direttamente dalla sommità della montagna nell’etere. Il fatto stesso e le nostre sensazioni quando scaliamo montagne elevate dimostrano che le regioni situate in alta quota sono caratterizzate da forti venti.

Di nuovo, i vestiti appesi sulla riva, quando assorbono l’umidità che li avvolge, dimostrano che la natura utilizza molti “corpi” per coprire l’intero mare.

[471] Ciò rende ancora più evidente che molti corpi possano ugualmente emergere dal mare salato per contribuire alla formazione delle nuvole; infatti, queste due sostanze liquide sono molto simili per natura.

Di nuovo vediamo nebbie e vapore emergere da tutti i fiumi, ma anche dalla terra stessa; questi vapori, sprigionati come un respiro da queste zone, vengono poi trasportati verso l’alto e offuscano il cielo con la loro oscurità, formando nuvole in alto. Il calore dell’etere stellato esercita al contempo una pressione su di esse; condensandosi, sembra intrecciare una rete di nuvole sotto il cielo azzurro.

A volte, dal di fuori, giungono qui in cielo quei corpi che formano nuvole e tempeste; poiché ho dimostrato che il loro numero è incalcolabile e che l’abisso stesso è infinito; inoltre ho dimostrato con quale velocità tali corpi si muovono e come, in un istante, siano capaci di attraversare spazi inimmaginabili.

Non è quindi sorprendente che una tempesta e l’oscurità possano, in breve tempo, coprire mari e terre con enormi masse di nuvole; queste nuvole, infatti, pendono sopra di loro, poiché da tutte le parti, attraverso tutte le cavità dell’etere e quasi attraverso i “fori” del grande mondo che ci circonda, agli elementi viene concesso il potere di entrare ed uscire.

Ora osservate attentamente e vi spiegherò in che modo l’umidità derivante dalle piogge si forma nelle nuvole sopra di noi e successivamente viene inviata verso la terra sotto forma di pioggia.

E innanzitutto dimostrerò che molti “semi d’acqua” emergono insieme alle nuvole stesse da tutte le cose, e che sia le nuvole che l’acqua contenuta al loro interno aumentano insieme; proprio come il nostro corpo aumenta di dimensioni grazie al sangue, al sudore e a tutta l’umidità che vi è presente.

Anche le nuvole assorbono una grande quantità d’acqua marina; sembrano infatti fiocchi di lana sospesi nel cielo quando i venti le portano sopra il vasto oceano.

Allo stesso modo, l’umidità viene assorbita da tutti i fiumi e raggiunge le nuvole; quando in queste nuvole si raccolgono numerose gocce d’acqua provenienti da diverse fonti e queste aumentano di volume su tutti i lati, le nuvole densamente compresse cercano di liberare la loro umidità per due motivi: la forza del vento le spinge l’una contro l’altra; inoltre, proprio la grande quantità di acqua raccolta nelle nuvole, quando questa supera il normale, esercita una pressione verso il basso, costringendo la pioggia a scendere.

Ancora una volta, quando le nuvole vengono diluite dai venti o disperse e allo stesso tempo colpite dal calore del sole, rilasciano umidità che si precipita a terra, proprio come la cera su un fuoco ardente si scioglie rapidamente e diventa liquida.

[516] Ma segue una pioggia intensa, quando le nuvole vengono spinte con violenza da entrambi questi fattori: il loro stesso peso accumulato e l’assalto impetuoso del vento.

And rains are wont to hold out and to last long, when many seeds of waters are stirred to action, and clouds upon clouds and rack upon rack welling forth from all quarters round about are borne along, and when the reeking earth steams moisture back again from its whole surface.

When in such a case the sun has shone with his rays amid the murky tempest right opposite the dripping rain-clouds, then the color of the rainbow shows itself among the black ,clouds.

As to the other things which grow by themselves and are formed by themselves, as well as the things which are formed within the clouds, all, without exception all, snow, winds, hail, and cold hoarfrosts and the great force of ice, the great congealing power of waters, and the stop which everywhere curbs running rivers, it is yet most easy to find out and apprehend in mind how all these things take place and in what way they are formed, when you have fully understood the properties assigned to elements.

Now mark and learn what the law of earthquakes is.

And first of all take for granted that the earth below us as well as above is filled in all parts with windy caverns and bears within its bosom many lakes and many chasms, cliffs and craggy rocks; and you must suppose that many rivers hidden beneath the crust of the earth roll on with violence waves and submerged stones; for the very nature of the case requires it to be throughout like to itself.

With such things then attached and placed below, the earth quakes above from the shock of great falling masses, when underneath time has undermined vast caverns; whole mountains indeed fall in, and in an instant from the mighty shock tremblings spread themselves far and wide from that center.

And with good cause, since buildings beside a road tremble throughout when shaken by a wagon of not such very great weight; and they rock no less, where any sharp pebble on the road jolts up the iron tires of the wheels on both sides.

Sometimes too, when an enormous mass of soil through age rolls down from the land into great and extensive pools of water, the earth rocks and sways with the undulation of the water; [535] just as a vessel at times cannot rest, until the liquid within has ceased to sway about in unsteady undulations.

Again when the wind gathering itself together in the hollow places underground bears down on one point and pushing on presses with great violence the deep caverns, the earth leans over on the side to which the headlong violence of the wind presses.

Then all buildings which are above ground, and ever the more, the more they tower up towards heaven, lean over and bulge out yielding in the same direction, and the timbers wrenched from their supports hangover ready to give way.

And yet men shrink from believing that a time of destruction and ruin awaits the nature of the great world, though they see so great a mass of earth hang ready to fall!

And if the winds did not abate their blowing, no force could rein things in or hold them up on their road to destruction.

As it is, because by turns they do abate and then increase in violence, and so to speak rally and return to the charge, and then are defeated and retire, for this reason the earth oftener threatens to fall than really falls: it leans over and then sways back again, and after tumbling forward recovers in equal poise its fixed position.

For this reason the whole house rocks, the top more than the middle, the middle than the bottom, the bottom in a very very slight degree.

The same great quaking likewise arises from this cause, when on a sudden the wind and some enormous force of air gathering either from without or within the earth have flung themselves into the hollows of the earth, and there chafe at first with much uproar among the great caverns and are carried on with a whirling motion, and when their force afterwards stirred and lashed into fury bursts abroad and at the same moment cleaves the deep earth and opens up a great yawning chasm.

This fell out in Syrian Sidon and took place at Aegium in the Peloponnese, two towns which an outbreak of wind of this sort and the ensuing earthquake threw down.

And many walled places besides fell down by great commotions on land and many towns sank down engulfed in the sea together with their burghers.

And if they do not break out, still the impetuous fury of the air and the fierce violence of the wind spread over the numerous passages of the earth like a shivering-fit and thereby cause a trembling; just as cold when it has pierced into our frames to the very marrow, sets them a-shivering in spite of themselves, forcing them to shake and move.

[597] Men are therefore disturbed by a twofold terror throughout their cities: they fear the roofs above their heads, they dread lest the nature of the earth in a moment break up her caverns underneath, and rent asunder display her own wide-gaping maw and wildly tumbled together seek to fill it up with her own ruins.

Let them then fancy as much as they please that heaven and earth shall be incorruptible and consigned to an everlasting exemption from decay; and yet sometimes the very present force of danger applies on some side or other this goad of fear among others, that the earth shall in an instant be withdrawn from under their feet and carried down into the pit, and that the sum of things shall utterly give way and follow after and a jumbled wreck of world ensue.

First of all they wonder that nature does not increase the bulk of the sea, when there is so great a flow of water into it, when all rivers from all quarters fall into it.

Add to these passing rains and flying storms, which bespatter every sea and moisten every land; add its own springs; yet all these compared with the sum of the sea will be like an addition of bulk hardly amounting to a single drop; it is therefore the less wonderful that the great sea does not increase.

Again the sun absorbs a great deal with his heat: we see him with his burning rays thoroughly dry clothes dripping with wet: but we know seas to be many in number and to stretch over a wide surface.

Therefore however small the portion of moisture which the sun draws off the surface from any one spot, it will yet in so vast an expanse take largely from its waters.

Then again the winds too may withdraw a great deal of moisture as they sweep over the surface, since we very often see the roads dried by the winds in a single night and the soft mud form into hard crusts.

Again I have shown that the clouds take off much moisture too imbibed from the great surface of the sea and scatter it about over the whole earth, when it rains on land and the winds carry on the clouds.

Lastly since the earth is of a porous body and is in contact with the sea, girding its shores all round, just as water comes from the earth into the sea, in the same way it must ooze into the land out of the salt sea; for the salt is strained off and the matter of liquid streams back again to the source and all flows together to the river-heads, and then passes anew over the lands in afresh current, where a channel once scooped out has carried down the waters with liquid foot.

[640] And now I will explain why it is that fires breathe forth at times through the gorges of mount Aetna with such hurricane-like fury; for with a destroying force of no ordinary kind the flame-storm gathered itself up and lording it over the lands of the Sicilians drew on itself the gaze of neighboring nations, when seeing all the quarters of heaven smoke and sparkle men were filled in heart with awe-struck apprehension, not knowing what strange change nature was travailing to work.

In these matters you must look far and deep and make a wide survey in all directions, in order to bear in mind that the sum of things is unfathomable and to perceive how very small, how inconceivably minute a fraction of the whole sum one heaven is, not so large a fraction of it as one man is of the whole earth.

If you should clearly comprehend, clearly see this point well put, you would cease to wonder at many things.

E le piogge di solito non durano a lungo, quando molte “semi d’acqua” vengono messi in movimento e nuvole su nuvole si accumulano da tutte le direzioni, spinte avanti dal vento; inoltre, quando la terra, impregnata di umidità, rilascia di nuovo vapori dalla sua superficie.

Quando, in tal caso, il sole irradia i suoi raggi tra le nuvole scure e dense, proprio di fronte alle nubi che versano pioggia, allora il colore dell’arcobaleno si manifesta tra quelle nuvole nere.

Per quanto riguarda le altre cose che crescono e si formano da sole, così come quelle che si generano all’interno delle nuvole – la neve, i venti, il ghiaccio, le gelate intense, la grande forza congelante delle acque, nonché gli ostacoli che in ogni luogo frenano il corso dei fiumi – è ancora molto facile comprendere e immaginare come tutte queste cose avvengano e in quale modo si formino, una volta che si sono pienamente comprese le proprietà attribuite agli elementi.

Ora osservate e imparate quale sia la legge dei terremoti.

E innanzitutto, si debba dare per scontato che la terra sotto di noi, così come quella sopra di noi, sia in ogni sua parte piena di caverne attraversate dal vento e che contenga molti laghi, voragini, scogliere e rocce frastagliate; inoltre, si deve supporre che molti fiumi nascosti sotto la crosta terrestre scorrono con onde violente e tra pietre sommerse; poiché proprio la natura delle cose lo richiede: tutto deve essere uniforme in ogni sua parte.

Quando tali masse vengono collocate in posizione inferiore, la terra trema a causa dello shock provocato dal loro peso; inoltre, nel sottosuolo il tempo ha eroso enormi caverne, e intere montagne finiscono per crollare. In un istante, le scosse si diffondono su vasta scala a partire da quel punto centrale.

E con buone ragioni: infatti, gli edifici situati lungo una strada tremano interamente quando vengono scossi da un carro non particolarmente pesante; inoltre, anche la presenza di piccoli ciottoli presenti sulla strada provoca lo stesso effetto, facendo sobbalzare le ruote di ferro su entrambi i lati.

A volte, quando una enorme quantità di terra, a causa dell’usura del tempo, si stacca dal suolo e forma vaste distese d’acqua, le rocce sottostanti oscillano al ritmo delle onde; [535] proprio come un vascello, a volte, non riesce a rimanere fermo finché il liquido al suo interno non smette di agitarsi in movimenti instabili.

Ancora una volta, quando il vento si raccoglie nelle cavità sotterranee e si dirige verso un punto specifico, spingendo con grande violenza le profonde caverne, la terra si inclina verso il lato su cui esercita la forza del vento.

Allora tutti gli edifici che si trovano sopra il livello del suolo, e tanto più quanto si innalzano verso il cielo, tendono a inclinarsi e sporgersi nella stessa direzione; i travi, strappate dai loro sostegni, pendono in posizione precaria, pronte a cedere.

Eppure gli uomini evitano di credere che un’epoca di distruzione e rovina attenda la natura del grande mondo, nonostante vedano una tale quantità di terra pronta a crollare!

E se i venti non avessero smesso di soffiare, nessuna forza avrebbe potuto fermarli o impedire loro di proseguire sulla loro strada verso la distruzione.

Come stanno le cose, poiché la violenza di questi fenomeni alternativamente diminuisce e poi aumenta, per così dire si raccoglie e riprende l’offensiva, per poi essere nuovamente sconfitta e ritirarsi, è proprio per questo motivo che la terra spesso sembra minacciare di cadere, ma in realtà non cade mai: si piega in avanti e poi si raddrizza di nuovo, e dopo essersi inclinata riprende con uguale equilibrio la sua posizione originale.

Per questo motivo l’intera casa oscilla: la parte superiore più della parte centrale, la parte centrale più della parte inferiore, e la parte inferiore solo in misura molto lieve.

Lo stesso terribile fenomeno di scosse si verifica quando, improvvisamente, il vento e una forza enorme d’aria, proveniente dall’esterno o dall’interno della terra, si riversano nelle sue cavità. Lì inizialmente si agitano con grande fragore tra le immense caverne, per poi proseguire con un movimento vorticoso. In seguito, la loro forza aumenta fino a esplodere con violenza, aprendo così profonde crepe nella terra.

Questo accadde a Sidone, in Siria, e anche ad Egio, nel Peloponneso: due città che furono distrutte da un simile terremoto.

E molte altre città fortificate caddero a causa di grandi terremoti; molte città scomparvero sommerse dal mare insieme ai loro abitanti.

E anche se non scoppiano, l’impetuosa furia dell’aria e la violenta forza del vento si diffondono attraverso i numerosi passaggi della terra come un brivido, causando così un tremore; proprio come il freddo, quando penetra nel nostro corpo fino alle ossa, ci fa tremare contro la nostra volontà, costringendoci a muoverci e a tremare.

[597] Gli uomini, pertanto, sono tormentati da un doppio terrore nelle loro città: temono i tetti che si trovano sopra le loro teste, e temono anche che la natura della terra possa, in un istante, far crollare le sue grotte sottostanti, rivelando così la sua vasta bocca spalancata e far cadere disordinatamente i suoi detriti per cercare di riempirla.

Che si immaginino pure quanto vogliono che cielo e terra siano incorruttibili e esenti per sempre dal decadimento; tuttavia, a volte la stessa forza del pericolo attuale suscita in loro il timore che la terra possa essere improvvisamente strappata via da sotto i loro piedi e trascinata giù nell’abisso, che tutto possa crollare completamente e che ne derivi un disastro totale.

Innanzitutto, si chiedono perché la natura non aumenti il volume del mare, considerando che vi affluisce una quantità così enorme d’acqua, poiché tutti i fiumi provenienti da tutte le direzioni vi si immettono.

Aggiungete a queste piogge temporanee e tempeste improvvise, che bagnano ogni mare e umidificano ogni terra; aggiungete anche le sue sorgenti naturali. Eppure, tutto ciò, rispetto alla vastità dell’oceano, è come l’aggiunta di una quantità d’acqua appena sufficiente a formare un singolo goccia; non sorprende quindi che il mare, nella sua immensità, non aumenti di volume.

Ancora una volta, il sole assorbe una grande quantità di calore; lo vediamo con i suoi raggi ardenti asciugare completamente i vestiti ancora bagnati. Ma sappiamo che esistono molti mari, che si estendono su vaste superfici.

Pertanto, per quanto piccola sia la quantità di umidità che il sole assorbe dalla superficie di un qualsiasi punto, essa rappresenta comunque una quantità considerevole nell’ambito dell’intero oceano.

D’altra parte, anche i venti possono assorbire una grande quantità di umidità mentre soffiano sulla superficie; spesso vediamo le strade asciugarsi nelle singole notti e il fango morbido trasformarsi in croste dure.

Ancora una volta ho dimostrato che le nuvole assorbono una grande quantità di umidità dalla vasta superficie del mare e la disperdono su tutta la terra; quando piove sulla terraferma, è proprio il vento a trasportare queste nuvole.

Infine, poiché la terra è un corpo poroso e si trova in contatto con il mare che circonda le sue coste su tutti i lati, proprio come l’acqua scorre dalla terra verso il mare, allo stesso modo deve anche filtrare verso la terra provenendo dal mare salato; infatti, il sale viene separato e il liquido ritorna alla sua fonte, per poi unirsi tutti insieme presso le sorgenti dei fiumi. Da lì, l’acqua scorre nuovamente attraverso le terre, seguendo i canali che in precedenza sono stati scavati.

[640] Ora spiegherò perché a volte i fuochi eruttano dalle gole del monte Etna con una furia simile a quella di un uragano; infatti, con una forza distruttiva di tipo assolutamente insolito, queste tempeste di fiamme si sollevavano e dominavano le terre dei Siciliani, attirando l’attenzione delle nazioni vicine. Quando si vedevano tutte le parti del cielo avvolte nella nebbia e illuminate dalle fiamme, gli uomini provavano un profondo timore, ignari di quale strana trasformazione la natura stesse cercando di realizzare.

In queste questioni è necessario guardare lontano e in profondità, effettuare un’ampia analisi in tutte le direzioni, al fine di comprendere che la totalità delle cose è incomprensibile e di rendersi conto di quanto sia minuscola, inconcepibilmente piccola, una parte dell’intera realtà: un cielo non rappresenta nemmeno una frazione così grande rispetto all’intera terra, come un uomo non lo è rispetto al pianeta intero.

Se riuscissi davvero a comprendere chiaramente, a vedere con chiarezza questa idea espressa in modo efficace, smetteresti di meravigliarti per molte cose.

Does any one among us wonder if he has gotten into his frame a fever that has broken out with burning heat, or into his body the pains of any other disease? The foot suddenly swells, sharp pain often seizes the teeth, or else attacks the eyes; the holy fire breaks out and creeping over the body burns whatever part it has seized upon, and spreads over the frame, because sure enough there are seeds of many things, and this earth and heaven bring to us evil enough to allow of a measureless amount of disease springing up.

In this way then we must suppose that all things are supplied out of the infinite to the whole heaven and earth in quantity sufficient to allow the earth in a moment to be shaken and stirred, and a rapid hurricane to scour over sea and land, the fire of Aetna to overflow, the heaven to be in flames; for that too is seen and the heavenly quarters are on fire; and rain-storms gather in a heavier mass, when the seeds of water have haply come together for such an end.

“Ay, but the stormy rage of the conflagration is too gigantic.”

Yes, and so any river you like is greatest to him who has never before seen any greater, and thus a tree and a man seem gigantic, and in the case of all things of all kinds the greatest a man has seen he fancies to be gigantic, though yet all things with heaven and earth and sea included are nothing to the whole sum of the universal sum.

[680] And now at last I will explain in what ways yon flame roused to fury in a moment blazes forth from the huge furnaces of Aetna. And first the nature of the whole mountain is hollow underneath, underpropped throughout with caverns of basalt rocks.

Furthermore in all caves are wind and air; for wind is produced, when the air has been stirred and put in motion.

When this air has been thoroughly heated and raging about has imparted its heat to all the rocks round, wherever it comes in contact with them, and to the earth, and has struck out from them fire burning with swift flames, it rises up and then forces itself out on high straight through the gorges; and so carries its heat far and scatters far its ashes and rolls on smoke of a thick pitchy blackness and flings out at the same time stones of prodigious weight; leaving no doubt that this is the stormy force of air.

Again the sea to a great extent breaks its waves and sucks back its surf at the roots of that mountain.

Caverns reach from this sea as far as the deep gorges of the mountain below.

Through these you must admit [that air mixed up with water passes; and] the nature of the case compels [this air to enter in from that] open sea and pass right within and then go out in blasts and so lift up flame and throw out stones and raise clouds of sand; for on the summit are craters, as they name them in their own language; what we call gorges and mouths.

There are things too not a few for which it is not sufficient to assign one cause; you must give several, one of which at the same time is the real cause.

For instance should you see the lifeless body of a man lying at some distance, it would be natural to mention all the different causes of death, in order that the one real cause of that man’s death be mentioned among them.

Thus you may be able to prove that he has not died by steel or cold or from disease or haply from poison; yet we know that it is something of this kind which has befallen him; and so in many other cases we may make the same remark.

The Nile rises every summer and overflows the plains, that one sole river throughout the whole land of Egypt.

It waters Egypt often in the middle of the hot season, either because in summer there are north winds opposite its mouths, which at that time of year go by the name of etesian winds.

[717] Blowing up the river they retard it and driving the waters backwards fill its channel full and force the river to stand still; for beyond a doubt these blasts which start from the icy constellations of the pole are carried right up the stream.

That river comes from the south out of the heat-fraught country, rising far up from the central region of day among races of men black in their sun-baked complexion.

It is quite possible too that the great accumulation of sand may bar up the mouths against the opposing waves, when the sea stirred up by the winds throws up the sand within the channel; whereby the outlet of the river is rendered less free and the current of the waters at the same time less rapid in its downward flow.

It may be also that the rains are more frequent at its source in that season, because the etesian blasts of the north winds drive all the clouds together into those parts at that time.

And, you are to know, when they have been driven on to the central region of day and have gathered together, then the clouds jammed close against the high mountains are massed together and violently compressed.

Perhaps too it gets its increase high up from the lofty mountains of the Ethiopians, when the all-surveying sun with his thawing rays constrains the white snows to descend into the plains.

Now mark, and I will make clear to you what kind of nature the several Avernian places and lakes possess.

First of all, as to the name Avemian by which they are called, it has been given to them from their real nature, because they are noxious to all birds; for when they have arrived in flight just opposite those spots, they forget to row with their wings, they drop their sails and fall with soft neck outstretched headlong to the earth, if so be that the nature of the ground admit of that, or into the water, if so be that a lake of Avernus spreads below.

There is such a spot at Cumae, where the mountains are charged with acrid sulfur, and smoke enriched with hot springs.

Such a spot there also is within the Athenian walls, on the very summit of the citadel, beside the temple of bountiful Tritonian Pallas; which croaking crows never come near on the wing; no not when the high altars smoke with offerings: so constantly they fly, not before the sharp wrath of Pallas for the sake of yon vigil kept, as the poets of the Greeks have sung, but the nature of the place suffices by its own proper power.

[756] In Syria too as well a spot, we are told, is found to exist of such a sort that as soon as ever even four-footed beasts have entered in, its mere natural power forces them to fall down heavily, just as if they were felled in a moment as sacrifices to the manes gods.

Now all these things go on by a natural law, and it is quite plain whence spring the causes from which they are produced; that the gate of Orcus be not haply believed to exist in such spots; and next we imagine that the manes gods from beneath do haply draw souls down from them to the borders of Acheron; as wing-footed stags are supposed often by their scent to draw out from their holes the savage serpent-tribes.

How widely opposed to true reason this is, now learn; for now I essay to tell of the real fact.

First of all I say, as I have often said before, that in the earth are elements of things of every kind: many, which serve for food, helpful to life; and many whose property it is to cause diseases and hasten death.

And we have shown before that one thing is more adapted to one, another thing to another living creature for the purposes of life, because of their natures and their textures and their primary elements being all unlike the one to the other.

Many which are noxious pass through the ears, many make their way too through the nostrils, dangerous and harsh when they come in contact; and not a few are to be shunned by the touch, and not a few to be avoided by the sight, and others are nauseous in taste.

Qualcuno di noi si chiede mai se nel proprio corpo sia insorta una febbre accompagnata da calore ardente, o se vi siano i sintomi di qualche altra malattia? A un tratto il piede si gonfia, i denti sono colpiti da dolori intensi, oppure gli occhi ne risentono; una “fiamma sacra” sembra diffondersi nel corpo, bruciando ogni parte che tocca e propagandosi in tutto l’organismo. Infatti, esistono sicuramente delle “semi” di molte malattie, e questa terra e questo cielo ci offrono abbastanza mali da permettere la comparsa di un numero infinito di patologie.

In questo modo, dobbiamo quindi supporre che tutte le cose vengano fornite dall’infinito all’intero cielo e alla terra in quantità sufficiente per permettere che la terra venga scossa e agitata in un istante, che un violento uragano travolga mare e terra, che il fuoco dell’Etna esploda, che il cielo diventi avvolto dalle fiamme; infatti anche questo si osserva: le regioni celesti sono infatti in fiamme. Inoltre, le tempeste di pioggia si accumulano con maggiore intensità quando i “semi dell’acqua” si uniscono casualmente per produrre tale effetto.

“Ahimè, la furia tempestuosa di quell’incendio è davvero troppo devastante.”

Sì, e quindi qualsiasi fiume possiate desiderare vi sembrerà il più grande per chi non abbia mai visto nulla di più grande; allo stesso modo, un albero o un uomo possono apparire giganteschi. Per quanto riguarda tutte le cose, di ogni tipo, quella che un uomo ha visto essere la più grande gli sembra gigantesca, anche se, in realtà, tutte le cose, compresi cielo, terra e mare, non sono nulla rispetto al tutto dell’universo.

[680] E ora finalmente spiegherò in quali modi quella fiamma, scatenata all’improvviso, si sprigiona dalle enormi fornaci dell’Etna. Innanzitutto, l’intera montagna è cava al suo interno; è attraversata da caverne formate da rocce basaltiche.

Inoltre, in tutte le caverne esistono vento e aria; infatti, il vento si genera quando l’aria viene agitata e messa in movimento.

Quando quest’aria è stata completamente riscaldata e, agitandosi violentemente, ha trasmesso il proprio calore a tutte le rocce su cui entra in contatto, nonché alla terra, facendo sprigionare da esse fuoco con fiamme rapide, si solleva e poi si dirama verso l’alto, attraversando direttamente le gole; così diffonde il proprio calore in lontananza, sparge le proprie ceneri ovunque, emette fumo denso e nero, e contemporaneamente scaglia pietre di enorme peso. Non vi è dubbio che questa sia la forza tempestuosa dell’aria.

Ancora una volta, il mare rompe le sue onde su vasta scala e le risucchia indietro, fino alle radici di quella montagna.

Le caverne si estendono da questo mare fino alle profonde gole della montagna sottostante.

Attraverso questi fenomeni bisogna ammettere che l’aria mescolata con l’acqua passa attraverso di essi; la natura stessa delle cose impone a quest’aria di entrare da quel mare aperto, di diffondersi all’interno e poi di uscire sotto forma di getti potenti, sollevando fiamme, scagliando pietre e creando nuvole di sabbia; infatti, sulla cima si trovano delle cratere, come le chiamano nella loro lingua, ciò che noi definiamo gole o aperture.

Ci sono molte cose per le quali non è sufficiente individuare una sola causa; occorre indicarne diverse, di cui una soltanto rappresenta la vera causa.

Ad esempio, se vi capita di vedere il corpo senza vita di un uomo disteso a qualche distanza, sarebbe naturale menzionare tutte le possibili cause della sua morte, affinché tra queste venisse individuata anche la vera causa del suo decesso.

Quindi, forse si potrà dimostrare che non è morto a causa di armi da taglio, del freddo, di una malattia o, chissà, di un veleno; tuttavia sappiamo che è accaduto qualcosa del genere; e lo stesso si può dire in molti altri casi.

Il Nilo si gonfia ogni estate e inonda le pianure; è l’unico fiume che attraversa tutto il territorio dell’Egitto.

Inonda spesso l’Egitto durante la stagione calda; ciò avviene perché in estate soffiano venti provenienti dal nord, che in quel periodo dell’anno vengono chiamati venti etesii.

[717] Sprengendo il fiume, si rallentano le sue correnti e si spingono le acque all’indietro, riempiendo completamente il suo corso e costringendolo a rimanere fermo; poiché, senza dubbio, queste esplosioni che hanno origine nelle gelide regioni polari vengono trasportate lungo tutto il corso del fiume.

Quel fiume nasce dal sud, provenendo da una terra assai calda; nasce lontano, nella regione centrale del giorno, tra popoli di uomini dalla pelle scura, abbronzata dal sole.

È anche molto probabile che l’enorme accumulo di sabbia possa bloccare gli sbocchi dei fiumi contro le onde opposte, quando il mare agitato dai venti solleva la sabbia all’interno del canale fluviale; di conseguenza, l’uscita del fiume diventa meno libera e la corrente delle acque, allo stesso tempo, meno rapida nel suo scorrere verso il basso.

È anche possibile che le piogge siano più frequenti nella loro area di origine in quella stagione, poiché i forti venti settentrionali spingono tutte le nuvole verso quelle zone in quel periodo.

E dovete sapere che, quando vengono spinti verso la parte centrale del giorno e si raccolgono insieme, le nuvole schiacciate contro le alte montagne si comprimono violentemente.

Forse anche il suo aumento ha origine nelle maestose montagne degli Etiopi, quando il sole, con i suoi raggi che sciogliono la neve, costringe le bianche distese di neve a scendere verso le pianure.

Ora osservate attentamente: vi spiegherò chiaramente quale natura possiedano i vari luoghi e laghi dell’Avernia.

Innanzitutto, per quanto riguarda il nome “Avemiani” con cui vengono chiamati, esso deriva dalla loro vera natura: sono infatti nocivi per tutti gli uccelli. Quando arrivano in volo proprio sopra quei luoghi, dimenticano di muovere le ali, abbassano le “vele” e cadono a testa in giù verso la terra, se il terreno lo permette, oppure nell’acqua, se sotto di loro si trova un lago.

A Cuma esiste un luogo in cui le montagne sono impregnate di zolfo acre, e il fumo è arricchito dalle sorgenti termali calde.

Esiste anche un luogo del genere all’interno delle mura ateniesi, proprio sulla cima della cittadella, accanto al tempio della generosa dea Tritonia Pallade; gli uccelli corvi non si avvicinano mai a quel luogo, nemmeno quando gli altari fumano per via dei sacrifici offerti: volano sempre lontano. Non è certo per timore della furia di Pallade, né per rispettare la veglia che vi si tiene, come cantano i poeti greci, ma è semplicemente la natura stessa di quel luogo a tenerli alla larga.

[756] Ci viene detto che anche in Siria esiste un luogo del genere: non appena animali a quattro zampe vi entrano, la loro stessa forza naturale li costringe ad cadere pesantemente, come se venissero abbattuti all’istante in sacrificio agli dei.

Ora, tutte queste cose avvengono secondo una legge naturale, ed è del tutto evidente da dove derivino le cause che le determinano; non si dovrebbe quindi credere che la porta di Orco esista effettivamente in tali luoghi; inoltre, immaginiamo che gli dèi trascinino le anime giù dalle profondità dell’Inferno fino ai confini di Acheronte, proprio come si ritiene che i cervi alati attirino fuori dalle loro tane le feroci tribù di serpenti grazie al loro odore.

Scoprite ora quanto ciò sia in contrasto con la vera ragione; poiché in questo momento cerco di raccontare il fatto reale.

Prima di tutto, dico, come ho già detto molte volte in precedenza, che sulla terra esistono elementi di ogni tipo: molti di essi servono da cibo e sono utili per la vita; altri, invece, hanno la proprietà di causare malattie e accelerare la morte.

E abbiamo già dimostrato in precedenza che una cosa è più adatta a un certo essere vivente, mentre un’altra lo è per un altro, ai fini della vita stessa; ciò deriva dalle loro nature diverse, dalle loro caratteristiche fisiche e dagli elementi costitutivi di ciascuna di esse.

Molti di questi agenti nocivi entrano nel corpo attraverso le orecchie; molti altri raggiungono il naso, e diventano pericolosi e aggressivi non appena entrano in contatto con l’organismo; inoltre, ce ne sono molti che vanno evitati al tatto, altri ancora che è meglio non guardare, e alcuni presentano un sapore disgustoso.

Again you may see how many things are for man of a virulently noxious sensation and are nauseous and oppressive; to certain trees for instance has been given so very oppressive a shade that they often cause headaches when a man has lain down under them extended on the grass.

There is a tree too on the great hills of Helicon which has the property of killing a man by the noisome scent of its flower.

All these things you are to know rise up out of the earth, because it contains many seeds of many things in many ways mixed up together and gives them out in a state of separation.

Again when a newly extinguished night-light encounters the nostrils with its acrid stench, it sends to sleep then and there a man who from disease is subject to falling down and foaming at the mouth.

A woman is put to sleep by oppressive castor and falls back in her seat, and her gay work drops out of her soft hands, if she has smelt it at the time when she has her monthly discharges.

[796] And many things besides relax through all the frame the fainting limbs and shake the soul in its seats within.

Then too if you linger long in the hot baths when you are somewhat full and do bathe, how liable you are to tumble down in a fit while seated in the midst of the hot water!

Again, how readily do the oppressive power and fumes of charcoal make their way into the brain, if we have not first taken water! But when burning violently it has filled the chambers of a house, the fumes of the virulent substance act on the nerves like a murderous blow.

See you not too that even within the earth sulfur is generated and asphalt forms incrustations of a noisome stench? See you not, when they are following up the veins of silver and gold and searching with the pick quite into the bowels of the earth, what stenches Scaptensula exhales from below?

Then what mischief do gold mines exhale! To what state do they reduce men’s faces and what a complexion they produce!

Know you not by sight or hearsay how they commonly perish in a short time and how all vital power fails those whom the hard compulsion of necessity confines in such an employment?

All such exhalations then the earth steams forth and breathes out into the open air and light of heaven.

Thus too the Avernian spots must send up some power deadly to birds, which rises up from the earth into the air so as to poison a certain portion of the atmosphere; in such a way that a bird as soon as ever it is borne on its wings into it, is then attacked by the unseen poison and so palsied that it tumbles plump down on the spot where this exhalation has its course.

And when it falls into it, then the same power of that exhalation robs all its limbs of the remnants of life: first of all it causes a sort of dizziness; but afterwards, when the birds have tumbled into the very springs of the poison, then life too has to be vomited forth, because all round rises up large store of mischievous matter.

Sometimes too this power and exhalation of Avernus dispels whatever air lies between the birds and earth, so that almost a void is left there.

And when the birds have arrived in their flight just opposite this spot, at once the buoyant force of their pinions is crippled and rendered vain and all the sustaining efforts of their wings are lost on both sides.

So when they are unable to buoy themselves up and lean upon their wings, nature, you know, compels them by their weight to tumble down to earth, and lying stark through what is now almost a void they disperse their soul through all the openings of their body.

[840] Again during summer the water in wells becomes colder, because the earth is rarefied by heat and rapidly sends out into the air whatever seeds of heat it happens to have.

The more then the earth is drained of heat, the colder becomes the water which is hidden in the earth.

Again when all the earth is compressed by cold and contracts and so to say congeals, then, you are to know, while it contracts, it presses out into the wells whatever heat it contains itself.

At the fane of Hammon there is said to be a fountain which is cold in the daylight and hot in the night-time.

This fountain men marvel at exceedingly and suppose that it suddenly becomes hot by the influence of the fierce sun below the earth, when night has covered the earth with awful darkness.

But this is far far removed from true reason.

Why when the sun though in contact with the uncovered body of the water has not been able to make it hot on its upper side, though his light above possesses such great heat, how can he below the earth which is of so dense a body boil the water and glut it with heat? Above all, when he can scarcely with his burning rays force his heat through the walls of houses.

What then is the cause? This sure enough: the earth is more porous and warmer round the fountain than the rest of the earth, and there are many seeds of fire near the body of water.

For this reason when night has buried the earth in its dewy shadows, the earth at once becomes quite cold and contracts: in this way just as if it were squeezed by the hand it forces out into the fountain whatever seeds of fire it has; and these make the water hot to the touch and taste.

Next when the sun has risen and with his rays has loosened the earth and has rarefied it as his heat waxes stronger, the first-beginnings of fire return back to their ancient seats and all the heat of the water withdraws into the earth: for this reason the fountain becomes cold in the daylight.

Again the liquid of water is played upon by the sun’s rays and in the daytime is rarefied by his throbbing heat; and therefore it gives up whatever seeds of fire it has; just as it often parts with the frost which it holds in itself, and thaws the ice and loosens its bonds.

[879] There is also a cold fountain of such a nature that tow, often when held over it, imbibes fire forthwith and emits flame; a pine torch in like manner is lighted and shines among the waters, in whatever direction it swims under the impulse of the winds.

Because sure enough there are in the water very many seeds of heat, and from the earth itself at the bottom must rise up bodies of fire throughout the whole fountain and at the same time pass abroad in exhalations and go forth into the air, not in such numbers however that the fountain can become hot, for these reasons a force compels those seeds to burst out through the water and disperse abroad and to unite when they have mounted up.

In the sea at Aradus is a fountain of this kind, which wells up with fresh water and keeps off the salt waters all round it; and in many other quarters the sea affords a seasonable help in need to thirsting sailors, vomiting forth fresh waters amid the salt.

In this way then those seeds may burst forth through that fountain and well out; and when they are met together in the tow or cohere in the body of the pine-torch, they at once readily take fire, because the tow and pinewood contain in them likewise many seeds of latent fire.

See you not too that, when you bring a newly extinguished wick near night-lamps it catches light before it has touched the flame; and the same with the pinewood? And many things beside catch fire at some distance touched merely by the heat, before the fire in actual contact infects them.

This therefore you must suppose to take place in that fountain as well.

Next in order I will proceed to discuss by what law of nature it comes to pass that iron can be attracted by that stone which the Greeks call the Magnet from the name of its native place, because it has its origin within the bounds of the country of the Magnesians.

This stone men wonder at; as it often produces a chain of rings hanging down from it.

Ancora una volta si può notare quante cose possano provocare nell’uomo sensazioni estremamente nocive, fino al punto di generare nausea e oppressione; ad esempio, alcune piante proiettano un’ombra così opprimente che spesso causano mal di testa quando una persona si sdraia sotto di esse sull’erba.

Sulle grandi colline dell’Eliso esiste anche un albero il cui profumo intenso è in grado di uccidere un uomo.

Tutte queste cose, che dovete conoscere, sorgono dalla terra; essa infatti contiene molti semi di varie cose, mescolati tra loro in modi diversi, e li rilascia in uno stato di separazione.

Ancora una volta, quando una lampada da notte appena spenta irradia il suo odore pungente nelle narici di un uomo che, a causa di una malattia, è soggetto a perdere i sensi e a sputare schiuma dalla bocca, quella stessa luce lo fa addormentare all’istante.

Una donna viene addormentata con un potente sedativo e si appoggia di nuovo allo schienale della sedia; il suo lavoro, fatto con cura e gioia, le cade dalle mani morbide, se solo non lo avesse toccato nel momento in cui ha avuto le sue mestruazioni mensili.

[796] E molte altre cose, inoltre, contribuiscono a rilassare quei membri intorpiditi e a scuotere l’anima nelle sue profondità.

Anche in quel caso, se ti soffermi troppo a lungo nelle vasche calde quando sei piuttosto sazio e fai il bagno lo stesso, quanto sei esposto al rischio di svenire mentre sei seduto nel mezzo dell’acqua calda!

Ancora una volta: quanto facilmente il potere oppressivo e i fumi del carbone riescono ad infiltrarsi nel cervello, se prima non abbiamo bevuto dell’acqua! Ma quando il carbone brucia con violenza, i suoi fumi colpiscono i nervi come un colpo mortale.

Non vedete forse che anche all’interno della terra si genera zolfo e che l’asfalto forma incrostazioni dal forte odore nauseabondo? Non notate come, quando gli uomini seguono le vene d’argento e d’oro e scavano fino nelle profondità della terra con le pale, quali fetori emettono da laggiù i minerali presenti in quelle zone?

Quanti danni, dunque, provocano le miniere d’oro! In che stato riducono i volti delle persone e quale aspetto fisico ne deriva.

Non sai forse, per esperienza diretta o attraverso quanto si dice, come di solito essi periscano in breve tempo e come tutta la loro energia vitale venga distrutta da una costrizione così severa e inevitabile?

Tutti questi esalazioni fanno sì che la terra emetta vapore e lo rilasci nell’aria aperta e nella luce del cielo.

Analogamente, le macchie presenti nell’Avernia devono emettere una sostanza mortale per gli uccelli; tale sostanza si eleva dalla terra verso l’aria e avvelena una determinata parte dell’atmosfera. Un uccello, non appena vi entra in contatto con le sue ali, viene colpito da questo veleno invisibile e rimane paralizzato, cadendo immediatamente nel luogo dove si diffonde questa sostanza tossica.

E quando cadono in quelle acque velenose, la stessa forza di quell’espulsione priva tutti i loro arti delle ultime tracce di vita: innanzitutto provoca una sorta di vertigine; ma successivamente, quando gli uccelli finiscono direttamente nelle sorgenti del veleno, anche la vita stessa viene espulsa dal loro corpo, poiché intorno a loro si accumula una grande quantità di sostanze pericolose.

A volte anche questa forza e questo “respiro” di Avernus disperde ogni aria che si trova tra gli uccelli e la terra, lasciando quasi un vuoto in quel luogo.

E quando gli uccelli arrivano nel loro volo esattamente di fronte a questo punto, immediatamente la forza galleggiante delle loro ali viene annullata e renduta inutile; tutti i sforzi compiuti dalle loro ali per mantenersi in volo risultano vani su entrambi i lati.

Quindi, quando non sono in grado di sostenersi e di appoggiarsi alle loro ali, la natura, come si sa, li costringe, a causa del loro peso, a cadere a terra; distesi nudi in quello che ormai è quasi un vuoto, spargono la propria “anima” attraverso tutte le aperture del proprio corpo.

[840] Ancora una volta, durante l’estate, l’acqua nelle pozze diventa più fredda: la terra, infatti, si dilata a causa del calore e rilascia rapidamente nell’aria tutte le “semi” di calore che contiene.

Più la terra viene privata di calore, più fredda diventa l’acqua nascosta al suo interno.

Ancora una volta, quando tutta la terra viene compressa dal freddo e si contrae, per così dire si solidifica, allora, bisogna sapere che, nel processo di contrazione, espelle verso l’esterno tutto il calore che contiene.

Si dice che presso il tempio di Hammon ci sia una sorgente che è fredda durante il giorno e calda di notte.

Le persone ammirano enormemente questa fontana e ritengono che diventi improvvisamente calda a causa dell’effetto del sole ardente situato sotto la terra, quando la notte avvolge il pianeta nella sua oscurità terribile.

Ma questo è lontano, molto lontano dalla vera ragione.

Perché, se il sole, pur essendo in contatto con la superficie dell’acqua scoperta, non riesce a riscaldarne l’alto lato – nonostante la sua luce possieda una grande quantità di calore – come può allora riuscire, sotto la terra che ha un corpo così denso, a far bollire l’acqua e a riempirla di calore? Soprattutto, se con i suoi raggi ardenti fatica persino a far penetrare il proprio calore attraverso le pareti delle case.

Qual è allora la causa? Senza dubbio questa: la terra intorno alla sorgente è più porosa e più calda rispetto al resto della superficie terrestre, inoltre nelle vicinanze dell’acqua si trovano molte “semi di fuoco”.

Per questo motivo, quando la notte avvolge la terra nelle sue ombre umide, essa diventa immediatamente molto fredda e si contrae: in questo modo, come se fosse stretta da una mano, espelle tutte le “semi di fuoco” che contiene; questi rendono l’acqua calda al tatto e al gusto.

Quando poi il sole sorge e i suoi raggi allentano la terra, rendendola più leggera con il crescere del suo calore, le prime origini del fuoco ritornano alle loro antiche dimore e tutto il calore presente nell’acqua si ritira nel sottosuolo; per questo motivo, la fontana diventa fredda durante il giorno.

Ancora una volta, il liquido dell’acqua viene influenzato dai raggi del sole e, durante il giorno, si rarefà a causa del suo calore intenso; per questo motivo, libera tutte le “semi di fuoco” che contiene al proprio interno; proprio come spesso si libera della brina che possiede e scioglie il ghiaccio, allentandone i legami.

[879] Esiste anche una fontana fredda di tale natura che, spesso quando vi si immerge qualcosa, assorbe immediatamente il fuoco e ne emette fiamme; allo stesso modo, una torcia di pino viene accesa e brilla tra le acque, muovendosi nella direzione indicata dal vento.

Perché, infatti, nell’acqua si trovano moltissimi “semi di calore”; dal fondo della terra stessa devono emergere corpi di fuoco che attraversano l’intera sorgente e, allo stesso tempo, si diffondono nell’aria sotto forma di esalazioni. Tuttavia, non in quantità tale da rendere la sorgente effettivamente calda. Per queste ragioni, una forza naturale costringe questi “semi di calore” a emergere dall’acqua, a disperdersi nell’ambiente circostante e a unirsi nuovamente quando si sono accumulati in quantità sufficienti.

Nel mare di Aradus esiste una sorgente di questo tipo: essa spruzza acqua fresca e impedisce alle acque salate circostanti di avvicinarsi; in molte altre zone del mare, l’acqua marina fornisce un aiuto tempestivo per i marinai assetati, sgorgando acqua fresca in mezzo all’acqua salata.

In questo modo, quindi, quei semi possono germogliare attraverso quella sorgente e spuntare fuori; e quando si uniscono tra loro o si aggregano nel corpo della torcia di pino, prendono immediatamente fuoco, poiché anche il filo e il legno di pino contengono in sé molti semi di fuoco latente.

Non avete forse notato che, quando si avvicina una stoppilla appena spenta alle lampade notturne, essa prende fuoco prima ancora di toccare la fiamma; lo stesso accade con il legno di pino. Inoltre, molte altre cose prendono fuoco a distanza, semplicemente a causa del calore emesso, prima ancora che il fuoco entri effettivamente in contatto con esse.

Pertanto, si deve presumere che anche in quella sorgente ciò avvenga allo stesso modo.

In seguito discuterò di quale legge della natura sia responsabile del fatto che il ferro venga attratto da quella pietra che i Greci chiamano “Magneto”, nome derivante dal luogo dove si trova originariamente, poiché essa ha origine nei territori dei Magnesii.

Questi uomini di pietra ne sono meravigliati, poiché spesso da esso pendono delle catene formate da anelli.

Thus you may see sometimes five and more suspended in succession and tossing about in the light airs, one always hanging down from one and attached to its lower side, and each in turn one from the other experiencing the binding power of the stone: with such a continued current its force flies through all.

In things of this kind many points must be established before you can assign the true law of the thing in question, and it must be approached by a very circuitous road; [920] wherefore all the more I call for an attentive ear and mind.

In the first place from all things whatsoever which we see there must incessantly stream and be discharged and scattered abroad such bodies as strike the eyes and provoke vision.

Smells too incessantly stream from certain things; as does cold from rivers, heat from the sun, spray from the waves of the sea that eats into walls near the shore.

Various sounds too cease not to stream through the air.

Then a moist salt flavor often comes into the mouth, when we are moving about beside the sea; and when we look on at the mixing of a decoction of wormwood, its bitterness affects us.

In such a constant stream from all things the several qualities of things are carried and are transmitted in all directions round, and no delay, no respite in the flow is ever granted, since we constantly have feeling, and may at anytime see, smell and hear the sound of anything.

And now I will state once again how rare a body all things have: a question made clear in the first part of my poem also: although the knowledge of this is of importance in regard to many things, above all in regard to this very question which I am coming to discuss, at the very outset it is necessary to establish that nothing comes under sense save body mixed with void.

For instance in caves rocks overhead sweat with moisture and trickle down in oozing drops.

Sweat too oozes out from our whole body; the beard grows, and hairs over all our limbs and frame.

Food is distributed through all the veins, gives increase and nourishment to the very extremities and nails.

We feel too cold and heat pass through brass, we feel them pass through gold and silver, when we hold full cups.

Again voices fly through the stone partitions of houses; smell passes through and cold, and the heat of fire which is wont ay to pierce even the strength of iron, where the Gaulish cuirass girds the body round.

And when a storm has gathered in earth and heaven, and when along with it the influence of disease makes its way in from without, they both withdraw respectively to heaven and earth and there work their wills, since there is nothing at all that is not of a rare texture of, body.

Furthermore all bodies whatever which are discharged from things are not qualified to excite the same sensations nor are adapted for all things alike.

The sun for instance bakes and dries up the earth, but thaws ice, and forces the snows piled up high on the high hills to melt away beneath his rays; [964] wax again turns to liquid when placed within reach of his heat,

Fire also melts brass and fuses gold, but shrivels up and draws together hides and flesh.

The liquid of water after fire hardens steel, but softens hides and flesh hardened by heat.

The wild olive delights the bearded she-goats as much as if the flavor it yielded were of ambrosia and steeped in nectar; but nothing that puts forth leaf is more bitter to man than this food.

Again a swine eschews marjoram-oil and dreads all perfumes; for they are rank poison to bristly swine, though they are found at times to give us as it were fresh life.

But on the other hand though mire is to us the nastiest filth, it is found to be so welcome to swine that they wallow in it all over with a craving not to be satisfied.

There is still one point left which it seems proper to mention, before I come to speak of the matter in hand.

Since many pores are assigned to various things, they must possess natures differing the one from the other and must have each its own nature, its own direction: thus there are in living creatures various senses, each of which takes into it in its own peculiar way its own special object; for we see that sounds pass into one thing, taste from different flavors into another thing, smells into another.

Again one thing is seen to stream through stones and another thing to pass through woods, another through gold, and another still to go out through silver and brass; for form is seen to stream through this passage, heat through that, and one thing is seen to pass through by the same way more quickly than other things.

The nature of the passages, you are to know, compels it so to be, varying in manifold wise, as we have shown a little above, owing to the unlike nature and textures of things.

Therefore now that these points have all been established and arranged for us as premisses ready to our hand, for what remains, the law will easily be explained out of them, and the whole cause be laid open which attracts the strength of iron.

First of all there must stream from this stone very many seeds or a current if you will which dispels with blows all the air which lies between the stone andiron.

When this space is emptied and much room left void between, forthwith the first-beginnings of iron fall headlong forward into the void in one mass, and in consequence the ring itself follows and then goes on with its whole body.

[1009] And nothing has its primal elements more intricately entangled or coheres in closer connection than the nature of stubborn iron and its coldness that makes you shiver.

Therefore what I say is the less strange, that from among such elements as these bodies cannot gather in large numbers out of the iron and be carried into the void without the whole ring following.

This it does do, and follows on until it has quite reached the stone and fastened on it with unseen bonds of connection.

The same thing takes place in all directions: on whatever side a void is formed, whether athwart or from above the first bodies next it are at once carried on into the void; for they are set in motion by blows from another source and cannot by their own free act rise up into the air.

Moreover (to render it more feasible, this thing also is helped on by external aid and motion) as soon as the air in front of the ring has been made rarer and the space more empty and void, it follows at once that all the air which lies behind, carries and pushes it on as it were at its back.

For the air which lies around them always beats on things; but at such a time as this it is able to push on the iron, because on one side a space is void and receives the iron into it.

This air of which I am speaking to you makes its way with much subtlety through the frequent pores of the iron to its minute parts and then thrusts and pushes it on, as the wind a ship and its sails.

Again all things must have air in their body, since they are of a rare body and air surrounds and is in contact with all things.

This air therefore which is in the inmost recesses of the iron, is ever stirred in restless motion and therefore beats the ring without a doubt and stirs it within, you know: the ring is carried in the direction in which it has once plunged forward, and into the void part towards which it has made its start.

Sometimes too it happens that the nature of iron is repelled from this stone, being in the habit of flying from and following it in turns.

I have seen Samothracian iron rings even jump up, and at the same time filings of iron rave within brass basins, when this Magnet stone had been placed under: such a strong desire the iron seems to have to fly from the stone.

So great a disturbance is raised by the interposition of the brass, because sure enough when the current of the brass has first seized on and taken possession of the open passages of the iron, the current of the stone comes after and finds all things full in the iron and has no opening to swim through as before.

Pertanto, a volte si possono vedere cinque o più di queste pietre sospese una dopo l’altra e dondolarsi nell’aria leggera; ciascuna è sempre attaccata al lato inferiore della pietra sottostante, e tutte insieme subiscono l’effetto del potere attrattivo della pietra principale. Grazie a questo flusso continuo, la sua forza si propaga attraverso tutte le pietre coinvolte.

In casi del genere, è necessario stabilire molti aspetti prima di poter individuare la vera legge che regola la questione in esame; inoltre, l’approccio richiede un percorso piuttosto tortuoso. [920] Per queste ragioni, chiedo ancora una volta attenzione e impegno da parte di chi ascolta e riflette su questi argomenti.

In primo luogo, tra tutte le cose che vediamo, devono incessantemente fluire, disperdersi e diffondersi nell’ambiente corpi che colpiscono gli occhi e provocano la vista.

Alcuni oggetti emanano odori in modo continuo e incessante; allo stesso modo i fiumi irradiano freddo, il sole calore, e le onde del mare spruzzano acqua che erode le pareti situate vicino alla riva.

Anche vari suoni continuano a diffondersi nell’aria.

Quando ci muoviamo in prossimità del mare, spesso percepiscono nel palato un sapore salato e umido; inoltre, osservando la miscelazione di una decoczione di assenzio, ne percepiamo l’amarezza.

In questo flusso costante proveniente da tutte le cose, le varie qualità di esse vengono trasportate e diffuse in tutte le direzioni; non vi è mai alcun ritardo o pausa in questo processo, poiché noi siamo continuamente in grado di percepire ciò che ci circonda, e possiamo in qualsiasi momento vedere, annusare o ascoltare qualsiasi cosa.

E ora dichiarerò ancora una volta quanto raro sia il “corpo” di cui tutte le cose sono composte: una questione già chiarita nella prima parte del mio poema. Sebbene la conoscenza di questo aspetto sia importante per molte cose, soprattutto in relazione proprio a questa domanda che sto per discutere, è necessario stabilire fin dall’inizio che nulla può essere compreso attraverso i sensi se non il “corpo” mescolato al vuoto.

Ad esempio, nelle caverne, le rocce sopra la testa emettono umidità che poi gocciola verso il basso.

Anche il sudore fuoriesce da tutto il nostro corpo; la barba cresce, così come i peli su tutte le nostre membra e il nostro corpo intero.

Il cibo viene distribuito in tutte le vene, fornendo crescita e nutrimento persino alle estremità più lontane e alle unghie.

Sentiamo troppo freddo; il calore attraversa il bronzo, lo percepiamo anche nel oro e nell’argento quando teniamo in mano tazze piene.

Di nuovo voci risuonano attraverso le pareti di pietra delle case; penetra anche l’odore, il freddo, e il calore del fuoco – un calore che normalmente è in grado di penetrare persino la resistenza dell’acciaio, anche quando il corpo è avvolto nella corazza gallica.

E quando una tempesta si addensa sulla terra e nel cielo, e quando insieme ad essa l’influenza delle malattie invade dall’esterno, entrambe si ritirano rispettivamente nel cielo e nella terra, dove esercitano la loro volontà; poiché non c’è nulla che non sia di natura corporea.

Inoltre, tutti i corpi che vengono emessi da determinate cose non sono in grado di suscitare le stesse sensazioni, né sono adatti a tutte le cose allo stesso modo.

Ad esempio, il sole riscalda e asciuga la terra, ma scioglie anche il ghiaccio e fa sì che la neve accumulata sulle colline si sciolga sotto i suoi raggi; inoltre, la cera ritorna allo stato liquido non appena viene esposta al suo calore.

Il fuoco fonde anche il bronzo e lega l’oro, ma riduce in cenere la pelle e la carne, facendole ritirare su se stesse.

L’acqua, dopo l’effetto del fuoco, indurisce l’acciaio, ma ammorbidisce le pelli e la carne che sono state indurite dal calore.

L’oliva selvatica delizia le capre barbute esattamente come se il suo sapore fosse simile all’ambrosia e intriso di nettare; tuttavia, nulla che produca foglie è più amaro per l’uomo di questo alimento.

Ancora una volta, un maiale evita l’olio di maggiorana e teme tutti i profumi; poiché essi rappresentano un veleno pericoloso per questi animali pelosi, anche se a volte possono donarci, in qualche modo, una sensazione di vitalità.

Ma d’altra parte, sebbene il fango sia considerato da noi la più disgustosa delle impurità, si scopre che è così gradito ai maiali che essi vi si rotolano dentro con un desiderio che non sembra mai saziarsi.

C’è ancora un punto che sembra opportuno menzionare prima di passare all’esame della questione in discussione.

Poiché molti pori sono destinati a funzioni diverse, essi devono possedere nature distinte l’una dall’altra e ciascuno deve avere la propria natura specifica, la propria direzione di funzionamento; è per questo che negli esseri viventi esistono vari sensi, ognuno dei quali percepisce in modo particolare il proprio oggetto specifico: infatti vediamo che i suoni vengono percepiti da un certo senso, i diversi sapori da un altro, e gli odori ancora da un altro.

Si osserva che una certa sostanza riesce a penetrare attraverso le pietre, un’altra attraverso i boschi, un’altra ancora attraverso l’oro, e una ulteriore attraverso l’argento e il rame; in altre parole, si nota che la forma di questa sostanza riesce a passare attraverso certi materiali, mentre il calore attraverso altri; inoltre, alcune sostanze riescono a muoversi più rapidamente di altre lungo gli stessi percorsi.

Come avete appena visto, la natura stessa di questi passaggi li costringe ad essere diversi tra loro, sotto molti aspetti, a causa delle diverse caratteristiche e strutture delle cose.

Pertanto, ora che tutti questi punti sono stati stabiliti e messi a disposizione di noi come premesse pronte all’uso, per quanto riguarda il resto, la legge potrà essere facilmente spiegata partendo da essi, e l’intera causa che genera tale forza irresistibile verrà chiaramente esposta.

Innanzitutto, da questa pietra deve scaturire un gran numero di semi, o meglio, una sorta di corrente che, con i suoi movimenti, spazzi via tutta l’aria presente tra la pietra e il ferro.

Quando questo spazio viene svuotato e rimane molto vuoto al suo interno, le prime forme primordiali del ferro cadono immediatamente nel vuoto, formando un’unica massa; di conseguenza, anche l’intero anello ne segue la stessa sorte.

[1009] E nulla presenta elementi primordiali così strettamente intrecciati o legati tra loro quanto la natura dell’ironia ostinata e il suo freddo che ci fa rabbrividire.

Pertanto, ciò che affermo non è affatto strano: da elementi del genere, tali corpi non possono radunarsi in grandi quantità dall’ferro e essere trasportati nello spazio vuoto senza che l’intero anello ne risulti influenzato.

Ed è proprio ciò che fa; prosegue fino a raggiungere completamente la pietra e ad attaccarsi a essa attraverso legami invisibili di connessione.

Lo stesso fenomeno si verifica in tutte le direzioni: da qualsiasi lato si formi un vuoto, sia di fronte che sopra i primi corpi ad esso adiacenti, questi vengono immediatamente trascinati nel vuoto; infatti, vengono messi in movimento da forze provenienti da altre fonti e non possono, per loro stessi, sollevarsi nell’aria.

Inoltre (per renderlo più realizzabile, anche questo processo è facilitato da aiuti esterni e dal movimento): non appena l’aria davanti al disco viene resa più rarefatta e lo spazio circostante più vuoto, tutto l’aria che si trova dietro spinge il disco verso l’esterno, come se fosse una forza che agisce alle sue spalle.

L’aria che li circonda colpisce costantemente le cose; ma in un momento come questo è in grado di spingere l’ferro, perché da un lato c’è uno spazio vuoto che lo accoglie al proprio interno.

Quest’aria di cui vi parlo penetra con grande delicatezza attraverso le molteplici porosità del ferro, raggiungendone le parti più minuscole, e poi spinge e sollecita il metallo, proprio come il vento spinge una nave e le sue vele.

Ancora una volta, tutte le cose devono contenere aria al loro interno, poiché sono costituite da un elemento raro; inoltre, l’aria circonda tutte le cose e è in contatto con esse.

L’aria che si trova nelle parti più interne dell’ferro è costantemente agitata in movimenti incessanti; per questo motivo batte senza dubbio contro l’anello, agitandolo all’interno di esso. L’anello viene quindi spinto nella direzione verso cui si è già mosso in precedenza, verso quella parte vuota da cui ha avuto inizio il suo movimento.

A volte capita anche che la natura del ferro venga respinta da questa pietra, poiché ha l’abitudine di allontanarsene e poi di tornarvi a seguire, alternativamente.

Ho visto anelli di ferro della Tracia salire in aria e, allo stesso tempo, scaglie di ferro muoversi freneticamente all’interno di bacini di bronzo quando questa pietra magnetica veniva posta sotto di essi: sembra che il ferro abbia una tale forte voglia di allontanarsi da quella pietra.

L’introduzione del rame provoca un disturbo così grande: infatti, non appena il flusso di metallo si impadronisce delle vie aperte dell’ferro, il flusso della pietra arriva in seguito e trova tutto occupato dall’oro, senza più alcuna via libera attraverso cui passare.

[1053] It is forced therefore to dash against and beat with its wave the iron texture; by which means it repels from it and sets in motion through the brass that which without the brass it often draws to itself.

And forbear herein to wonder that the current from this stone is not able to set in motion other things as well as iron: some of these stand still by the power of their own weight; for instance gold; and others, because they are of so rare a body that the current flies through them uninterrupted, cannot in any case be set in motion; to which class wood is found to belong.

When therefore the nature of iron lying between the two has received into it certain first bodies of brass, then do the Magnet stones set it in motion with their stream.

And yet these cases are not so much at variance with other things, that I have only a scanty store of similar instances to relate of things mutually fitted one for the other and for nothing else: stones for instance you see are cemented by mortar alone; wood is united with wood so firmly by bulls’ glue only, that the veins of boards often gape in cracks before the binding power of the glue can be brought to loosen its hold.

Vine-born juices venture to mix with streams of water, though heavy pitch and light oil cannot.

Again the purple dye of the shellfish so unites with the body of wool alone, that it cannot in any case be severed, not were you to take pains to undo what is done with Neptune’s wave, not if the whole sea were willed to wash it out with all its waters.

Then too is there not one thing only that fastens gold to gold, and is not brass soldered to brass by tin? And how many other cases of the kind might one find! What then? You have no need whatever of such long circuitous roads, nor is it worth my while to spend so much pains on this, but it is better briefly to comprise many things in few words: things whose textures have such a mutual correspondence, that cavities fit solids, the cavities of the first the solids of the second, the cavities of the second the solids of the first, form the closest union.

Again some things may be fastened together and held in union with hooks and eyes as it were; and this seems rather to be the case with this stone and iron.

[1090] And now I will explain what the law of diseases is and from what causes the force of disease may suddenly gather itself up and bring death-dealing destruction on the race of man and the troops of brute beasts.

And first I have shown above that there are seeds of many things helpful to our life; and on the other hand many must fly about conducing to disease and death.

When these by chance have happened to gather together and have disordered the atmosphere, the air becomes distempered.

And all that force of disease and that pestilence come either from without down through the atmosphere in the shape of clouds and mists, or else do gather themselves up and rise out of the earth, when soaked with wet it has contracted a taint, being beaten upon by unseasonable rains and suns.

See you not too that all who come to a place far away from country and home are affected by the strangeness of climate and water, because there are wide differences in such things?

For what a difference may we suppose between the climate of the Briton and that of Egypt where the pole of heaven slants askew, and again between that in Pontus and that of Gades and so on to the races of men black with sun-baked complexion?

Now as we see these four climates under the four opposite winds and quarters of heaven all differing from each other, so also the complexions and faces of the men are seen to differ widely and diseases varying in kind are found to seize upon the different races.

There is the elephant disease which is generated beside the streams of Nile in the midst of Egypt and nowhere else.

In Attica the feet are attacked and the eyes in Achaean lands.

And so different places are hurtful to different parts and members: the variations of air occasion that.

Therefore when an atmosphere which happens to put itself in motion unsuited to us and a hurtful air beg into advance, they creep slowly on in the shape of mist and cloud and disorder everything in their line of advance and compel all to change; and when they have at length reached our atmosphere, they corrupt it too and make it like to themselves and unsuited to us.

This new destroying power and pestilence therefore all at once either fall upon the waters or else sink deep into the corn-crops or other food of man and provender of beast; or else their force remains suspended within the atmosphere, and when we inhale from it mixed airs, we must absorb at the same time into our body those things as well.

In like manner pestilence often falls on kine also and a distemper too on the silly sheep.

[1132] And it makes no difference whether we travel to places unfavorable to us and change the atmosphere which wraps us round, or whether nature without our choice brings to us a tainted atmosphere or something to the use of which we have not been accustomed, and which is able to attack us on its first arrival.

Such a form of disease and a death-fraught miasm erst within the borders of Cecrops defiled the whole land with dead, and dispeopled the streets, drained the town of burghers.

Rising first and starting from the inmost corners of Egypt, after traversing much air and many floating fields, the plague brooded at last over the whole people of Pandion; and then they were handed over in troops to disease and death.

First of all they would have the head seized with burning heat and both eyes blood-shot with aglare diffused over; the livid throat within would exude blood and the passage of the voice be clogged and choked with ulcers, and the mind’s interpreter the tongue drip with gore, quite enfeebled with sufferings, heavy in movement, rough to touch.

Next when the force of disease passing down the throat had filled the breast and had streamed together even into the sad heart of the sufferers, then would all the barriers of life give way.

The breath would pour out at the mouth a noisome stench, even as the stench of rotting carcasses thrown out unburied.

And then the powers of the entire mind, the whole body would sink utterly, now on the very threshold of death.

And a bitter despondency was the constant attendant on insufferable ills and complaining mingled with moaning.

An ever-recurring hiccup often the night and day through, forcing on continual spasms in sinews and limbs, would break men quite, for wearying those forspent before.

And yet in none could you perceive the skin on the surface of the body burn with any great heat, but the body would rather offer to the hand a lukewarm sensation and at the same time be red all over with ulcers burnt into it so to speak, like unto the holy fire as it spreads over the frame.

The inward parts of the men however would burn to the very bones, a flame would bum within the stomach as within furnaces.

Nothing was light and thin enough to apply to the relief of the body of any one; ever wind and cold alone.

Many would plunge their limbs burning with disease into the cool rivers, throwing their body naked into the water.

[1174] Many tumbled headforemost deep down into the wells, meeting the water straight with mouth wide agape.

Parching thirst with a craving not to be appeased, drenching their bodies, would make an abundant draught no better than the smallest drop.

No respite was there of ill: their bodies would lie quite spent.

The healing art would mutter low in voiceless fear, as again and again they rolled about their eye-balls wide open, burning with disease, never visited by sleep.

And many symptoms of death besides would then be given, the mind disordered in sorrow and fear, the clouded brow, the fierce delirious expression, the ears too troubled and filled with ringings, the breathing quick or else strangely loud and slow-recurring, and the sweat glistening wet over the neck, the spittle in thin small flakes, tinged with a saffron-color, salt, scarce forced up the rough throat by coughing.

The tendons of the hands ceased not to contract, the limbs to shiver, a coldness to mount with slow sure pace from the feet upward.

[1053] È quindi costretto a urtare e colpire con le sue onde quella superficie di ferro; in questo modo allontana da essa ciò che, senza il rame, spesso attrarrebbe verso di sé.

E non meravigliatevi se la corrente generata da questa pietra non è in grado di mettere in movimento altri oggetti oltre al ferro: alcuni di questi rimangono immobili a causa del loro stesso peso, come ad esempio l’oro; altri, invece, essendo costituiti da materiali così rari che la corrente li attraversa senza incontrare ostacoli, non possono assolutamente essere messi in movimento; alla stessa categoria appartiene anche il legno.

Quindi, quando la natura del ferro, situata tra i due estremi, ha assorbito determinati elementi primari del rame, le pietre magnetiche la mettono in movimento attraverso il loro flusso magnetico.

Eppure questi casi non sono così dissimili da altri esempi: ho soltanto poche testimonianze di cose che si adattano reciprocamente l’una all’altra e a nulla altro. Ad esempio, le pietre vengono unite soltanto con malta; il legno viene fissato al legno stesso unicamente con la colla di bue, tanto saldamente che le venature dei listelli spesso si aprono in crepe prima che la forza legante della colla riesca a sciogliere quel legame.

I succhi nati dalla vite cercano di mescolarsi con i flussi d’acqua, anche se il pesante catrame e l’olio leggero non riescono a farlo.

Ancora una volta, il colore viola di questi molluschi si fonde così strettamente con la lana da non poter essere separato in alcun modo; nemmeno se ci si impegnasse al massimo per cancellare ciò che è stato fatto “con l’onda di Nettuno”, nemmeno se tutto il mare volesse lavarlo via con le sue acque.

Allora, non esiste forse una sola sostanza che permetta di unire l’oro all’oro, o che faccia sì che il rame venga saldato al rame con il stagno? E quante altre situazioni del genere si potrebbero trovare! Quindi, non c’è alcun bisogno di percorrere strade così lunghe e tortuose; né vale la pena che io mi impegni tanto in questo argomento. È meglio, piuttosto, riassumere molte cose in poche parole: sostanze le cui caratteristiche fisiche presentano una corrispondenza reciproca tale che le cavità della prima sostanza si adattino perfettamente ai solidi della seconda, e viceversa. Questo permette loro di formare un’unione estremamente stretta.

Ancora, alcune cose possono essere unite tra loro mediante ganci e occhielli; sembra proprio che sia questo il caso di questa pietra e di questo ferro.

[1090] Ora spiegherò quale sia la “legge delle malattie” e da quali cause possa la forza della malattia concentrarsi improvvisamente, causando distruzione mortale alla specie umana e alle schiere degli animali selvaggi.

E innanzitutto ho dimostrato che esistono semi di molte cose utili per la nostra vita; d’altra parte, molti altri semi, invece, causano malattie e morte.

Quando questi eventi, per caso, si verificano tutti insieme e disturbano l’atmosfera, l’aria diventa malsana.

Tutta quella forza della malattia e quella pestilenza provengono o dall’esterno, attraverso l’atmosfera sotto forma di nuvole e nebbie, oppure si accumulano sulla terra stessa quando questa, bagnata da piogge e raggi solari fuori stagione, viene contaminata.

Non vi accorgete forse che tutte le persone che giungono in luoghi lontani dalla loro terra e dalla loro casa vengono influenzate dalla diversità del clima e dell’acqua? Infatti, in queste cose esistono grandi differenze.

Quanta differenza possiamo immaginare tra il clima dei Britanni e quello dell’Egitto, dove l’asse del cielo è inclinato in modo anomalo; e ancora, tra il clima del Ponto e quello di Gades, e così via, considerando le varie razze umane dal colorito scuro dovuto all’esposizione al sole?

Ora, poiché vediamo che questi quattro climi, situati sotto i quattro venti e le quattro direzioni opposte del cielo, sono tutti diversi tra loro, allo stesso modo si osserva che anche le caratteristiche fisiche e i volti delle persone differiscono notevolmente; inoltre, si riscontra che malattie di tipi diversi colpiscono le varie razze umane.

Esiste una malattia degli elefanti che si manifesta soltanto lungo i corsi del Nilo, nel cuore dell’Egitto, e in nessun altro luogo.

Nell’Attica vengono attaccati i piedi, mentre nelle terre achee sono gli occhi ad essere colpiti.

E così, diversi luoghi causano danni a parti e organi diversi del corpo; le variazioni dell’aria sono alla base di ciò.

Pertanto, quando un’atmosfera che per caso si muove in modo non adatto a noi e un’aria nociva iniziano ad avanzare, queste si diffondono lentamente sotto forma di nebbia e nuvole, disturbando tutto ciò che incontrano sul loro cammino e costringendo tutti a cambiare; e quando finalmente raggiungono la nostra atmosfera, la corrompono anch’essa, rendendola simile a sé stesse e quindi inadatta a noi.

Quindi, questa nuova forza distruttiva e questa pestilenza colpiscono improvvisamente le acque o si immettono profondamente nelle colture di grano o in altri alimenti umani e del bestiame; oppure la loro azione rimane sospesa nell’atmosfera, e quando respiriamo quest’aria contaminata, assorbiamo contemporaneamente anche quelle sostanze nocive nel nostro corpo.

Allo stesso modo, spesso la peste colpisce anche gli animali e alcune malattie quelle pecore stupide.

[1132] Non fa differenza se viaggiamo in luoghi sfavorevoli per noi e cambiamo l’atmosfera che ci circonda, oppure se la natura, senza il nostro intervento, ci porta un’atmosfera contaminata o qualcosa di cui non siamo abituati a fare uso, e che può colpirci fin dal suo primo arrivo.

Un tale tipo di malattia e un morbo funesto, sorti appena al di dentro dei confini di Cecropo, contaminarono l’intera regione con i morti, svuotarono le strade della popolazione e privarono la città dei suoi abitanti.

Sorgendo per prima cosa dalle più remote regioni dell’Egitto, dopo aver attraversato vaste distese d’aria e numerosi “campi fluttuanti”, la peste infine si diffuse su tutto il popolo di Pandion; e allora essi furono consegnati, a gruppi, alla malattia e alla morte.

Innanzitutto, la testa avrebbe provato un calore ardente; entrambi gli occhi sarebbero stati invasi dal sangue che li rendeva opachi; la gola, diventata livida, avrebbe sanguinato; le vie vocali sarebbero state ostruite da ulcere; la lingua, interprete dei pensieri, avrebbe gocciolato sangue, essendo completamente indebolita dal dolore e rendendo il parlare difficile e difficoltoso da percepire al tatto.

Quando la forza della malattia, che si diffondeva attraverso la gola, avesse invaso il petto e raggiunto persino il cuore dei malati, tutte le barriere della vita sarebbero crollate.

Il respiro emesso dalla bocca emanava un odore nauseabondo, simile all’odore di carogne in decomposizione gettate via senza essere sepolte.

E allora tutte le facoltà dell’intelligenza, l’intero corpo, sarebbero completamente sopraffatti, proprio sul ciglio della morte.

E una amara disperazione accompagnava costantemente quelle sofferenze insopportabili; i lamenti si mescolavano con i gemiti.

Un disturbo ricorrente, che si manifestava spesso sia di giorno che di notte, causando continui spasmi nei muscoli e nelle membra, avrebbe potuto distruggere completamente un uomo, soprattutto se già esausto in precedenza.

Eppure, in nessuno di loro si poteva notare che la pelle sulla superficie del corpo bruciasse a causa di un calore intenso; anzi, il corpo offriva alla mano una sensazione tiepida e, allo stesso tempo, era completamente rosso, con ulcere formatesi su di esso, come se fosse stato toccato dal “santo fuoco” che si diffondeva per tutto il corpo.

Tuttavia, le parti interne di quegli uomini bruciavano fino alle ossa; una fiamma ardeva dentro lo stomaco, come in delle fornaci.

Niente era abbastanza leggero e sottile da poter essere utilizzato per alleviare i dolori del corpo di alcuno; c’era soltanto il vento e il freddo.

Molti avrebbero immerso nelle fresche acque dei fiumi i loro arti infuocati dalla malattia, gettando il proprio corpo nudo nell’acqua.

[1174] Molti caddero in avanti, precipitando nelle profondità dei pozzi, incontrando l’acqua con la bocca spalancata.

Una sete ardente, accompagnata da un desiderio che non può essere saziato, e l’inzuppare i propri corpi con acqua non farebbero di una grande quantità d’acqua nientemeno che una piccolissima goccia.

Non c’era alcun momento di tregua dal male; i loro corpi giacevano completamente esauriti.

L’arte della guarigione mormorava sommessamente, pervasa da un timore senza voce; ancora e ancora, quei pazienti rotolavano sul letto con gli occhi spalancati, bruciati dalla malattia, senza mai assaporare il sonno.

E si manifesterebbero molti altri sintomi della morte: la mente sconvolta dal dolore e dalla paura, la fronte corrugata, l’espressione delirante e intensa, le orecchie disturbate da suoni continui, il respiro affrettato o stranamente rumoroso e irregolare, il sudore che luccica umido sul collo, la bava che esce in sottili goccioline di colore arancione, salata, a malapena espulsa dal torace ruvido attraverso i colpi di tosse.

I tendini delle mani continuavano a contrarsi, le membra a tremare; una sensazione di freddo aumentava lentamente, partendo dai piedi e risalendo verso l’alto.

Then at their very last moments they had nostrils pinched, the tip of the nose sharp, eyes deep-sunk, temples hollow, the skin cold and hard, on the grim mouth a grin, the brow tense and swollen; and not long after their limbs would be stretched stiff in death: about the eighth day of bright sunlight or else on the ninth return of his lamp they would yield up life.

And if any of them at that time had shunned the doom of death, yet in after time consumption and death would await him from noisome ulcers and the black discharge of the bowels, or else a quantity of purulent blood accompanied by headache would often pass out by the gorged nostrils: into these the whole strength and substance of the man would stream.

Then too if any one had escaped the acrid discharge of noisome blood, the disease would yet pass into his sinews and joints and onward even into the sexual organs of the body; and some from excessive dread of the gates of death would live bereaved of these parts by the knife; and some though without hands and feet would continue in life, and some would lose their eyes: with such force had the fear of death come upon them.

And some were seized with such utter loss of memory that they did not know themselves.

And though bodies lay in heaps above bodies unburied on the ground, yet would the race of birds and beasts either scour faraway, to escape the acrid stench, or where anyone had tasted, it drooped in near-following death.

[1219] Though hardly at all in those days would any bird appear, or the sullen breeds of wild beasts quit the forests.

Many would droop with disease and die: above all faithful dogs would lie stretched in all the streets and yield up breath with a struggle, for the power of disease would wrench life from their frame.

Funerals lonely, unattended, would be hurried on with emulous haste.

And no sure and general method of cure was found; for that which had given to one man the power to inhale the vital air and to gaze on the quarters of heaven, would be destruction to others and would bring on death.

But in such times this was what was deplorable and above all eminently heart-rending: when a man saw himself enmeshed by the disease, as though he were doomed to death, losing all spirit he would lie with sorrow-stricken heart, and with his, thoughts turned on death would surrender his life then and there.

Ay for at no time did they cease to catch from one another the infection of the devouring plague, like to woolly flocks and horned herds.

And this all heaped death on death: whenever any refused to attend their own sick, killing neglect soon after would punish them for their too great love of life and fear of death by a foul and evil death, abandoned in turn, forlorn of help.

But they who had stayed which shame would then compel them to undergo and the sick man’s accents of affection mingled with those of complaining: this kind of death the most virtuous would meet. * * and different bodies on by them, would perish by infection and the labor different piles, struggling as they did to bury the multitude of their dead: then spent with tears and grief they would go home; and in great part they would take to their bed from sorrow.

And none could be found whom at so fearful a time neither disease nor death nor mourning assailed.

Then too every shepherd and herdsman, ay and sturdy guider of the bent plow sickened; and their bodies would lie huddled together in the corners of a hut, delivered over to death by poverty and disease.

Sometimes you might see lifeless bodies of parents above their lifeless children, and then the reverse of this, children giving up life above their mothers and fathers.

And in no small measure that affliction streamed from the land into the town, brought thither by the sickening crowd of peasants meeting plague-stricken from every side.

[1262] They would fill all places and buildings: wherefore all the more the heat would [destroy them and] thus close-packed death would pile them up in heaps.

Many bodies drawn forth by thirst and tumbled out along the street would lie extended by the fountains of water, the breath of life cut off from their too great delight in water; and over all the open places of the people and the streets you might see many limbs drooping with their half-lifeless body, foul with stench and covered with rags, perish away from filth of body, with nothing but skin on their bones, now nearly buried in noisome sores and dirt.

All the holy sanctuaries of the gods too death had filled with lifeless bodies, and all the temples of the heavenly powers in all parts stood burdened with carcasses: all which places the wardens had thronged with guests.

For now no longer the worship of the gods or their divinities were greatly regarded: so overmastering was the present affliction.

Nor did those rites of sepulture continue in force in the city, with which that pious folk had always been wont to be buried; for the whole of it was in dismay and confusion, and each man would sorrowfully bury as the present moment allowed.

And the sudden pressure and poverty prompted to many frightful acts; thus with a loud uproar they would place their own kinsfolk upon the funeral piles of others, and apply torches, quarreling often with much bloodshed sooner than abandon the bodies.

THE END

Negli ultimi momenti della loro vita, le loro narici erano strette, la punta del naso appuntita, gli occhi incavati, le tempie scavate, la pelle fredda e dura; sulle labbra contratte aleggiava un sorriso, la fronte tesa e gonfia. Poco dopo, i loro arti si irrigidivano per sempre nella morte: circa l’ottavo giorno, sotto il sole splendente, o al nono ritorno della lampada, allora abbandonavano questa vita.

E se allora qualcuno di loro avesse potuto sfuggire al destino della morte, in seguito lo avrebbero comunque atteso la consumazione e la morte, causate da ulceri dolorosi o da secrezioni nere dall’intestino; oppure una grande quantità di sangue purulento, accompagnata da mal di testa, gli sarebbe spesso uscita dalle narici: tutto il vigore e l’essenza dell’uomo si sarebbero così dissolti.

Anche in tal caso, se qualcuno riuscisse a sfuggire al flusso acido e nauseabondo di sangue contaminato, la malattia sarebbe comunque penetrata nei suoi muscoli, nelle sue articolazioni e persino negli organi genitali del corpo; alcuni, per paura eccessiva della morte, si sarebbero privati di queste parti con il bisturi; altri, pur essendo senza mani né piedi, avrebbero continuato a vivere; ancora altri avrebbero perso la vista: tale era la forza con cui li assaliva la paura della morte.

E alcuni soffrivano di una perdita di memoria così totale da non riconoscere nemmeno se stessi.

E sebbene i corpi giacessero ammucchiati uno sopra l’altro, senza essere sepolti, né gli uccelli né le bestie si allontanavano mai molto per sfuggire a quell’odore nauseabondo; anzi, ovunque qualcuno avesse assaggiato quel cibo, anche loro morivano poco dopo.

[1219] Tuttavia, in quei tempi quasi nessun uccello compariva, e nemmeno le specie selvatiche più timide abbandonavano le foreste.

Molti sarebbero caduti malati e morti; soprattutto i cani fedeli giacerebbero distesi per le strade, esalando l’ultimo respiro con difficoltà, poiché il potere della malattia strappava loro la vita.

I funerali, solitari e privi di partecipanti, venivano affrettati con una fretta competitiva.

Non fu trovato alcun metodo di cura certo e universale: ciò che aveva permesso a un uomo di inalare l’aria vitale e di contemplare i cieli poteva invece rivelarsi distruttivo per altri, causando loro la morte.

Ma in tempi del genere ciò che era davvero deplorabile, e soprattutto estremamente straziante, era quando un uomo si ritrovava intrappolato dalla malattia, come se fosse condannato a morte; perdendo ogni spirito di lotta, giaceva con il cuore spezzato, i pensieri rivolti alla morte, e in quel momento stesso decideva di arrendersi alla vita.

Ahimè, in nessun momento smisero di trasmettersi a vicenda l’infezione di quella pestilenza divorante, come greggi lanosi o branchi cornuti.

E tutto ciò accumulava morte su morte: ogni volta che qualcuno rifiutava di curare i propri malati, la negligenza e la morte che ne derivavano lo punivano per il suo eccessivo amore per la vita e il suo terrore della morte, condannandolo a una fine orribile e crudele, abbandonato e privo di aiuto.

Ma coloro che erano rimasti lì, a quale vergogna sarebbero stati costretti ad assoggettarsi. Gli sforzi del malato, pieni di affetto, si mescolavano con quelli di lamentela: questo tipo di morte anche i più virtuosi avrebbero dovuto affrontare. E corpi diversi, intorno a loro, sarebbero periti a causa dell’infezione. Nel tentativo di seppellire tanti caduti, si sforzavano invano. Poi, sfiniti da lacrime e dolore, tornavano a casa; molti di loro, per il dolore, finivano per coricarsi.

E non si trovò nessuno che, in un momento così terribile, fosse rimasto indenne né dalla malattia, né dalla morte, né dal dolore.

Anche allora ogni pastore e ogni guardiano di greggi, così come ogni robusto conducente del aratro, ammalavano; i loro corpi giacevano ammucchiati negli angoli delle capanne, abbandonati alla morte a causa della povertà e delle malattie.

A volte si possono vedere corpi senza vita di genitori sopra i loro figli privi di vita; altre volte accade il contrario: i figli perdono la vita sopra le spalle dei propri genitori.

In larga misura, quella sofferenza si diffuse dalla campagna nella città, portata da quella orribile folla di contadini che arrivavano da tutte le direzioni, colpiti dalla peste.

[1262] Riempirebbero tutti gli spazi e tutti gli edifici; perciò, ancora di più, il calore li distruggerebbe, e così la morte, accumulandosi in grandi quantità, li ammucchierebbe uno sopra l’altro.

Molti corpi, spinti dalla sete e riversati per le strade, giacevano accanto alle fontane d’acqua, con il respiro della vita interrotto a causa del loro eccessivo piacere nell’acqua; in tutte le aree aperte e sulle strade si potevano vedere molte membra pendule, attaccate a corpi semivivi, imbrattati di sporcizia e coperti di stracci, morenti a causa della propria stessa decomposizione, con solo la pelle sui ossa, ormai quasi sepolti in piaghe puzzolenti e fango.

Anche tutti i sacri santuari degli dèi erano pieni di corpi senza vita; tutti i templi delle potenze celesti, in ogni parte, erano carichi di cadaveri. In tutti questi luoghi, i custodi avevano accolto numerosi visitatori.

Per il momento, il culto degli dèi o delle loro divinità non veniva più considerato di grande importanza; la sofferenza attuale era troppo intensa.

Nemmeno quei riti funebri continuavano ad essere praticati nella città, dove quel popolo devoto era solito essere sepolto secondo tali tradizioni; l’intera città era infatti nel caos e nella confusione, e ognuno seppelliva i propri defunti nel modo che il momento presente permetteva.

E la pressione improvvisa e la povertà spinsero molti a compiere atti terribili; così, con un gran clamore, gettavano i propri parenti sui roghi funebri degli altri e vi appiccavano il fuoco, litigando spesso e causando molte vittime prima di abbandonare i corpi.

La fine.