Ortega y Gasset
Abstract
A lecture in biology and pedagogy: the environment is not the physico-chemical world, indifferent to life, but only what exists “vitally” for the organism. The jellyfish, which senses only pressure changes, shows that each species selects its own surroundings.
Connections
Concetti: natura, esperienza
Forme: lezione
Testo originale spagnolo · Obras completas — Fundación Ortega y Gasset · pubblico dominio
Pero no hay modo de acercarse con alguna pulcritud a la esencia de la vida infantil si antes no rectificamos las ideas recibidas sobre lo que es el medio. Para la biología del pasado siglo, el medio era, en definitiva, el mundo fisicoquímico, un escenario único donde caen los individuos y las especies como en un contorno hostil y frente al cual no les queda otro papel que el de adaptarse con la mayor humildad posible. Si el medio no tolera un órgano o una función, la vida, servilmente, habrá de amputar aquél y atrofiar ésta.
Parejo pensamiento ha mantenido durante cincuenta años obturado el ingreso a la biología. Por la sencilla razón de que el mundo fisicoquímico, el mundo compuesto de átomos, de iones, de energías, es indiferente a la vida. Los fenómenos vitales comienzan donde los fenómenos mecánicos concluyen. Ciertamente que una retina se compone de átomos, lo mismo que una piedra; pero cuando una retina ve una piedra, no es un átomo quien ve a otro átomo. La luz que la física investiga se resuelve, a la postre, en radiación eléctrica; pero la luz que ve el lince y no ve el topo no es radiación eléctrica, sino esa cosa mucho más simple que simplemente llamamos luz. El enamorado que se consume de deliquio contemplando el divino óvalo de la faz de la amada no se extasía ante una disposición oval de átomos, y la liebre que huye del galgo no huye de una ecuación fisicoquímica.
Medio biológico es sólo aquello que existe «vitalmente» para el organismo. La vida, antes de adaptarse al medio, antes de poder reaccionar frente a él, necesita de alguna manera recibirlo, sentirlo. Y como cada especie goza de aparatos receptores distintos, de una sensibilidad diferente, no podrá hablarse de un medio único e idéntico, al cual hayan de adaptarse todas. Compárese lo que para nosotros es el mundo formado por una fabulosa variedad de objetos, colores, sonidos, resistencias, que de tan múltiples maneras provocan constantemente la reacción de nuestro organismo, con el mundo que para las medusas existe. Estos animales primarios son como campanas cristalinas que flotan en profundidades medias del mar. Su alimento consiste en algas microscópicas, que atraviesan como prados móviles esas profundidades. Pues bien; la medusa ni ve, ni oye, ni olfatea, ni palpa. No tiene órgano de sensibilidad más que para una cosa: las variaciones de presión producidas por los cambios de densidad del agua. Todo su mundo se reduce a esta única peripecia: mayor presión o menor presión. Cuanto nosotros vemos en torno a ella, el ameno paisaje intramarino que el buzo contempla, no existe para la medusa. Su único problema vital es coincidir con las cañadas acuáticas, por donde pasan las nutritivas diatomeas. Y como éstas desvían su camino cuando la densidad del agua cambia, conviene a la medusa percibir a tiempo las variaciones de presión. En efecto, el sencillo aparato nervioso de la medusa siente el cambio de presión, y al punto dispara su aparato muscular: la campana cristalina se cierra como un paraguas, y el animal asciende hasta ponerse al nivel de las sabrosas algas errantes. Como se advierte, la medusa está maravillosamente adaptada al medio, se entiende al suyo, al escogido y creado por su sensibilidad[114]. Puestos a resolver el problema vital de la medusa, nosotros fracasaríamos, porque carecemos de órgano apto para percibir las modificaciones de la densidad marina. Asimismo, la medusa haría muy mal papel enfrontada con el medio del hombre. Por esto carece de sentido preguntarse si el hombre o la medusa están mejor adaptados al medio. Cada especie, merced a su sensibilidad, selecciona del mundo infinito un repertorio de objetos, únicos que para el animal existirán y que, articulados en admirable arquitectura, formarán su contorno. Hay un mundo para el hombre y otro para el águila, y otro para la araña. No sólo el organismo se adapta al medio, sino que el medio se adapta al organismo, hasta el punto de que es una abstracción, cuando se habla de un ser vivo, atender sólo a su cuerpo. El cuerpo es sólo la mitad del ser viviente: su otra mitad son los objetos que para él existen, que le incitan a moverse, a vivir.
De aquí se desprende que para entender una vida, sea ella la que quiera, humana o animal, habrá que hacer antes el inventario de los objetos que integran su medio propio o, como yo prefiero decir, su paisaje[115].
But there is no way of approaching with some neatness the essence of infantile life if we do not first rectify the received ideas about what the environment is. For the biology of the past century, the environment was, in the end, the physico-chemical world, a single scenario where individuals and species fall as into a hostile surroundings and before which there remains to them no other role than that of adapting themselves with the greatest humility possible. If the environment does not tolerate an organ or a function, life, servilely, will have to amputate the former and atrophy the latter.
A similar thought has maintained for fifty years the entry to biology blocked. For the simple reason that the physico-chemical world, the world composed of atoms, of ions, of energies, is indifferent to life. Vital phenomena begin where mechanical phenomena conclude. Certainly a retina is composed of atoms, the same as a stone; but when a retina sees a stone, it is not an atom that sees another atom. The light that physics investigates is resolved, in the end, into electrical radiation; but the light that the lynx sees and the mole does not see is not electrical radiation, but that much simpler thing which we simply call light. The lover who wastes away in languor contemplating the divine oval of the beloved’s face does not go into ecstasy before an oval arrangement of atoms, and the hare that flees from the greyhound does not flee from a physico-chemical equation.
Biological environment is only that which exists «vitally» for the organism. Life, before adapting itself to the environment, before being able to react before it, needs in some manner to receive it, to feel it. And as each species enjoys distinct receptor apparatuses, a different sensibility, one will not be able to speak of a single and identical environment, to which all must adapt. Compare what for us is the world formed by a fabulous variety of objects, colours, sounds, resistances, which in so many manifold ways constantly provoke the reaction of our organism, with the world that exists for the jellyfish. These primary animals are like crystalline bells that float in the middle depths of the sea. Their food consists of microscopic algae, which traverse those depths like moving meadows. Well then; the jellyfish neither sees, nor hears, nor smells, nor touches. It has no organ of sensibility except for one thing: the variations of pressure produced by the changes of density of the water. All its world is reduced to this single adventure: greater pressure or lesser pressure. All that we see around it, the pleasant intra-marine landscape that the diver contemplates, does not exist for the jellyfish. Its only vital problem is to coincide with the watery valleys, through which the nutritive diatoms pass. And as these deviate their path when the density of the water changes, it suits the jellyfish to perceive in time the variations of pressure. In effect, the simple nervous apparatus of the jellyfish feels the change of pressure, and at once fires its muscular apparatus: the crystalline bell closes like an umbrella, and the animal ascends until it places itself at the level of the savoury wandering algae. As one notices, the jellyfish is marvellously adapted to the environment, meaning to its own, to the one chosen and created by its sensibility[114]. Put to solving the vital problem of the jellyfish, we would fail, because we lack an organ apt to perceive the modifications of marine density. Likewise, the jellyfish would make a very bad figure faced with the environment of man. For this reason it lacks sense to ask oneself whether the man or the jellyfish are better adapted to the environment. Each species, thanks to its sensibility, selects from the infinite world a repertoire of objects, the only ones that will exist for the animal and which, articulated in admirable architecture, will form its surroundings. There is a world for man and another for the eagle, and another for the spider. Not only does the organism adapt to the environment, but the environment adapts to the organism, to the point that it is an abstraction, when one speaks of a living being, to attend only to its body. The body is only the half of the living being: its other half are the objects that exist for it, that incite it to move, to live.
From here it follows that to understand a life, be it whatever one wants, human or animal, one will have to make first the inventory of the objects that integrate its own environment or, as I prefer to say, its landscape[115].
Ma non c’è modo di avvicinarsi con qualche pulitezza all’essenza della vita infantile se prima non rettifichiamo le idee ricevute su ciò che è il mezzo. Per la biologia del secolo passato, il mezzo era, in definitiva, il mondo fisicochimico, uno scenario unico dove cadono gli individui e le specie come in un contorno ostile e davanti al quale non resta loro altro ruolo che quello di adattarsi con la maggiore umiltà possibile. Se il mezzo non tollera un organo o una funzione, la vita, servilmente, dovrà amputare quello e atrofizzare questa.
Un simile pensiero ha mantenuto per cinquant’anni otturato l’ingresso alla biologia. Per la semplice ragione che il mondo fisicochimico, il mondo composto di atomi, di ioni, di energie, è indifferente alla vita. I fenomeni vitali cominciano dove i fenomeni meccanici concludono. Certamente che una retina si compone di atomi, lo stesso che una pietra; ma quando una retina vede una pietra, non è un atomo che vede un altro atomo. La luce che la fisica investiga si risolve, alla posta, in radiazione elettrica; ma la luce che vede la lince e non vede la talpa non è radiazione elettrica, ma quella cosa molto più semplice che semplicemente chiamiamo luce. L’innamorato che si consuma di deliquio contemplando il divino ovale della faccia dell’amata non si estasia davanti a una disposizione ovale di atomi, e la lepre che fugge dal levriero non fugge da un’equazione fisicochimica.
Mezzo biologico è soltanto ciò che esiste «vitalmente» per l’organismo. La vita, prima di adattarsi al mezzo, prima di poter reagire davanti ad esso, ha bisogno di qualche maniera di riceverlo, sentirlo. E siccome ogni specie gode di apparecchi recettori distinti, di una sensibilità diversa, non si potrà parlare di un mezzo unico e identico, al quale debbano adattarsi tutte. Si confronti ciò che per noi è il mondo formato da una favolosa varietà di oggetti, colori, suoni, resistenze, che in tante molteplici maniere provocano costantemente la reazione del nostro organismo, col mondo che per le meduse esiste. Questi animali primari sono come campane cristalline che flottano nelle profondità medie del mare. Il loro alimento consiste in alghe microscopiche, che attraversano come prati mobili quelle profondità. Orbene; la medusa né vede, né ode, né olfatta, né tasta. Non ha organo di sensibilità se non per una cosa: le variazioni di pressione prodotte dai cambiamenti di densità dell’acqua. Tutto il suo mondo si riduce a questa unica peripecia: maggiore pressione o minore pressione. Quanto noi vediamo intorno ad essa, l’ameno paesaggio intramarino che il palombaro contempla, non esiste per la medusa. Il suo unico problema vitale è coincidere con le vallate acque, per dove passano le nutrienti diatomee. E siccome queste deviano il loro cammino quando la densità dell’acqua cambia, conviene alla medusa percepire a tempo le variazioni di pressione. In effetti, il semplice apparecchio nervoso della medusa sente il cambiamento di pressione, e al punto spara il suo apparecchio muscolare: la campana cristallina si chiude come un ombrello, e l’animale ascende fino a mettersi al livello delle saporose alghe erranti. Come si avverte, la medusa è meravigliosamente adattata al mezzo, s’intende al suo, a quello scelto e creato dalla sua sensibilità[114]. Messi a risolvere il problema vitale della medusa, noi falliremmo, perché manchiamo di organo atto a percepire le modificazioni della densità marina. Similmente, la medusa farebbe molto cattiva figura affrontata col mezzo dell’uomo. Per questo manca di senso domandarsi se l’uomo o la medusa sono meglio adattati al mezzo. Ogni specie, mercé la sua sensibilità, seleziona dal mondo infinito un repertorio di oggetti, unici che per l’animale esisteranno e che, articolati in ammirevole architettura, formeranno il suo contorno. C’è un mondo per l’uomo e un altro per l’aquila, e un altro per il ragno. Non solo l’organismo si adatta al mezzo, ma il mezzo si adatta all’organismo, fino al punto che è un’astrazione, quando si parla di un essere vivente, attendere soltanto al suo corpo. Il corpo è soltanto la metà dell’essere vivente: la sua altra metà sono gli oggetti che per lui esistono, che lo incitano a muoversi, a vivere.
Di qui si desprende che per intendere una vita, sia essa quella che si voglia, umana o animale, bisognerà fare prima l’inventario degli oggetti che integrano il suo mezzo proprio o, come io preferisco dire, il suo paesaggio[115].