Ortega y Gasset
Abstract
An article (El Sol, 1924) on Leo Frobenius, who turned ethnology into archaeology by digging ‘vertically’ into the African past; it then recounts the Spaniards settled in Timbuktu since the late sixteenth century and regrets Spain’s lack of Africanists. Popular writing, not philosophy.
Testo originale spagnolo · Obras completas — Fundación Ortega y Gasset · pubblico dominio
África ha sido siempre tierra de leones. El clásico entre los historiadores europeos de África se llamó León Africano, y hoy es León Frobenius el mayor doctor en africanidades.
Es curioso advertir que el África, desde el Ecuador hasta el Mediterráneo, parecía predestinada a ser conquista científica de los alemanes. Los grandes descubridores de sus tierras han sido gente germánica, y ahora Frobenius, cuando ya apenas queda nada que explorar en la superficie, logra ser el zahorí de un África subterránea, de un pasado africano. Porque ésta ha sido, en última abreviatura, la hazaña máxima de Frobenius: descubrir en un continente, en que parecía no haber habido nunca movimientos históricos, perspectiva de un ayer distinto de un hoy, un profundo pasado. Frobenius ha sido un explorador en vertical: bajo el presente, que parecía, hacia atrás, haber sido invariable y eterno, ha encontrado hondos estratos de pretérito. Por una genial combinación, la etnología, que suele ser ciencia horizontal y de superficie, se ha hecho en él arqueología. Ha cavado certero en el continente «oscuro», en el continente «aburrido», y ha sabido traer al haz de la tierra esculturas increíbles, que espero veamos estos días en la pantalla de la linterna.
De esta manera da cima Frobenius a la ingente labor de los alemanes en África. Los viajes incomparables de Barth en 1850, de Nachtigal en 1870, de Lenz, de Rolfes, quedan ahora perfeccionados y como conclusos merced a esta exploración vertical.
Poniéndose a pensar le ocurre a uno la sospecha de que tal vez esta espléndida faena de los alemanes debía habernos correspondido. Cuando se lee a lo largo de los cinco gruesos tomos de Barth, en una y otra página, que la moneda más penetrante en África era aún la española, no puede uno resistirse a echar de menos los grandes africanistas españoles que no han existido. Aunque no fuera más que para visitar a nuestros parientes, debimos perforar el vasto misterio africano.
Nuestros parientes, sí. Se trata de un pequeño trozo de historia de España, que probablemente es ignorado de todo el mundo en nuestro país, y, sin embargo, tiene sin par gracia de romanticismo.
Donde el Sáhara termina y el Sudán comienza, sobre el codo del Níger, se halla la ciudad santa de Tombuctú, en la cual, hasta 1900, no habían penetrado más de tres o cuatro europeos. Fue en tiempos una urbe gigante y sabia, por la cual peleaban una vez y otra los pueblos del desierto y los reyes tropicales. Pues bien; allí viven desde hace casi cuatro siglos nuestros parientes.
A fines del siglo XVI, un sultán de Marruecos quiso lo que parecía imposible: arrebatar Tombuctú a los tuaregs. Para ello contrató gran número de españoles armados con armas de fuego, las primeras que aparecían en este fondo africano. Los soldados españoles ganaron la batalla más grande que nuestra raza ha logrado del otro lado del Estrecho, y, victoriosos, se avecindaron en Tombuctú, tomaron mujeres del país y crearon estirpes que aún perduran. Orgullosos de su origen hispano, conservaron una exquisita disciplina aristocrática, y aún representan sus familias los núcleos nobles del país. Esto está contado menudamente en el libro Tarik-es-Sudán, que un sabio de Tombuctú escribió no mucho después[83].
¿Por qué, por qué no hemos ido a visitar a estos Ruma del Níger, nuestros nobles parientes?
El Sol, 12 de marzo de 1924
Africa has always been a land of lions. The classic among the European historians of Africa was called Leo Africanus, and today it is Leo Frobenius who is the greatest doctor in African affairs.
It is curious to note that Africa, from the Equator to the Mediterranean, seemed predestined to be the scientific conquest of the Germans. The great discoverers of its lands have been Germanic people, and now Frobenius, when scarcely anything remains to be explored on the surface, manages to be the water-diviner of a subterranean Africa, of an African past. Because this has been, in final abbreviation, Frobenius’s supreme exploit: to discover in a continent, in which there seemed never to have been historical movements, perspective of a yesterday distinct from a today, a profound past. Frobenius has been a vertical explorer: beneath the present, which seemed, backward, to have been invariable and eternal, he has found deep strata of the past. Through a genial combination, ethnology, which is usually a horizontal and superficial science, has become in him archaeology. He has dug unerringly in the «dark» continent, in the «boring» continent, and has known how to bring to the surface of the earth incredible sculptures, which I hope we shall see these days on the screen of the lantern.
In this manner Frobenius crowns the immense labour of the Germans in Africa. The incomparable journeys of Barth in 1850, of Nachtigal in 1870, of Lenz, of Rolfes, remain now perfected and as concluded thanks to this vertical exploration.
On setting oneself to think, one is struck by the suspicion that perhaps this splendid labour of the Germans ought to have fallen to us. When one reads throughout the five thick volumes of Barth, on one page and another, that the most penetrating coin in Africa was still the Spanish one, one cannot resist missing the great Spanish Africanists who have not existed. Even if it were only to visit our relatives, we ought to have bored through the vast African mystery.
Our relatives, yes. It is a question of a small piece of the history of Spain, which is probably unknown to everyone in our country, and, nevertheless, has unequalled grace of romanticism.
Where the Sahara ends and the Sudan begins, on the elbow of the Niger, is found the holy city of Timbuktu, into which, until 1900, no more than three or four Europeans had penetrated. It was in times a giant and wise city, over which the peoples of the desert and the tropical kings fought once and again. Well then; there have lived for almost four centuries our relatives.
At the end of the sixteenth century, a sultan of Morocco wanted what seemed impossible: to snatch Timbuktu from the Tuaregs. To that end he hired a great number of Spaniards armed with firearms, the first that appeared on this African ground. The Spanish soldiers won the greatest battle that our race has achieved on the other side of the Strait, and, victorious, settled in Timbuktu, took local women and created lineages that still endure. Proud of their Hispanic origin, they preserved an exquisite aristocratic discipline, and their families still represent the noble nuclei of the country. This is told in detail in the book Tarik-es-Sudán, which a sage of Timbuktu wrote not long after[83].
Why, why have we not gone to visit these Ruma of the Niger, our noble relatives?
El Sol, 12 March 1924
L’Africa è stata sempre terra di leoni. Il classico tra gli storici europei dell’Africa si chiamò Leone Africano, e oggi è Leone Frobenius il maggiore dottore in africanità.
È curioso avvertire che l’Africa, dall’Ecuatore al Mediterraneo, sembrava predestinata a essere conquista scientifica dei tedeschi. I grandi scopritori delle sue terre sono stati gente germanica, e ora Frobenius, quando appena resta qualcosa da esplorare in superficie, riesce a essere il rabdomante di un’Africa sotterranea, di un passato africano. Perché questa è stata, in ultima abbreviazione, l’impresa massima di Frobenius: scoprire in un continente, in cui sembrava non ci fossero mai stati movimenti storici, prospettiva di un ieri distinto da un oggi, un profondo passato. Frobenius è stato un esploratore in verticale: sotto il presente, che sembrava, all’indietro, essere stato invariabile ed eterno, ha trovato profondi strati di pretérito. Per una geniale combinazione, l’etnologia, che suole essere scienza orizzontale e di superficie, si è fatta in lui archeologia. Ha scavato sicuro nel continente «oscuro», nel continente «noioso», e ha saputo trarre alla superficie della terra sculture incredibili, che spero vedremo questi giorni sullo schermo della lanterna.
In questa maniera dà cima Frobenius all’ingente lavoro dei tedeschi in Africa. I viaggi incomparabili di Barth nel 1850, di Nachtigal nel 1870, di Lenz, di Rolfes, restano ora perfezionati e come conclusi mercé questa esplorazione verticale.
Mettendosi a pensare viene a uno il sospetto che forse questa splendida fatica dei tedeschi doveva esserci toccata. Quando si legge per i cinque grossi volumi di Barth, in una e un’altra pagina, che la moneta più penetrante in Africa era ancora la spagnola, non si può resistere a rimpiangere i grandi africanisti spagnoli che non sono esistiti. Anche se non fosse stato che per visitare i nostri parenti, dovevamo perforare il vasto mistero africano.
I nostri parenti, sì. Si tratta di un piccolo pezzo di storia di Spagna, che probabilmente è ignorato da tutto il mondo nel nostro paese, e, tuttavia, ha senza pari grazia di romanticismo.
Dove il Sahara termina e il Sudan comincia, sopra il gomito del Niger, si trova la città santa di Tombuctù, nella quale, fino al 1900, non erano penetrati più di tre o quattro europei. Fu in tempi una urbe gigante e sapiente, per la quale combattevano una volta e un’altra i popoli del deserto e i re tropicali. Ebbene; lì vivono da quasi quattro secoli i nostri parenti.
Alla fine del XVI secolo, un sultano del Marocco volle ciò che sembrava impossibile: strappare Tombuctù ai tuareg. Per questo ingaggiò gran numero di spagnoli armati di armi da fuoco, le prime che apparivano in questo fondo africano. I soldati spagnoli vinsero la battaglia più grande che la nostra razza ha ottenuto dall’altro lato dello Stretto, e, vittoriosi, si stabilirono a Tombuctù, presero donne del paese e crearono stirpi che ancora perdurano. Orgogliosi della loro origine ispana, conservarono un’esquisita disciplina aristocratica, e ancora rappresentano le loro famiglie i nuclei nobili del paese. Questo è raccontato minuziosamente nel libro Tarik-es-Sudán, che un sapiente di Tombuctù scrisse non molto dopo[83].
Perché, perché non siamo andati a visitare questi Ruma del Niger, i nostri nobili parenti?
El Sol, 12 marzo 1924