Ortega y Gasset
Abstract
Ethnographic note (El Sol, 26 March 1924) on Bastian versus Ratzel — independent invention versus diffusion by borrowing — and on Ehrenreich and von Luschan’s concept of ‘convergence’, illustrated by Melanesian canoes losing their outrigger on African lakes. Science reporting, not philosophy.
Connections
Forme: saggio
Testo originale spagnolo · Obras completas — Fundación Ortega y Gasset · pubblico dominio
La sazón de 1880 era más favorable a la tendencia opuesta. El mecanicismo halagaba a los espíritus. Un acre pesimismo soplaba en las jarcias de todas las ideologías. A las «ideas nacionales» de Bastian se opone el antropogeógrafo Ratzel. Según aquél las formas históricas emanan de la originalidad humana; según éste, son resultados automáticos del medio. Generosamente admite Bastian una gran riqueza de invenciones independientes. Ratzel parte, en cambio, de la «pobreza de ideas» connatural a la especie humana. Siempre que puede elude el hombre el esfuerzo de inventar y prefiere recurrir a la imitación, al préstamo. Existe ciertamente un «patrimonio común a todos los hombres» del cual Ratzel hace el inventario: a él pertenecen, por ejemplo, el fuego producido por el rozamiento de dos palos; la caza con armas arrojadizas o contundentes; el conocimiento de algunas plantas nutritivas o venenosas; el adorno con tatuajes o pinturas, etcétera. Pero en todo lo que no es esto acertaremos pensando que fue inventado una sola vez, en un solo lugar y de allí se ha ido extendiendo por transmisión.
El pensamiento de Bastian tiene el inconveniente de inmovilizar la etnografía. El de Ratzel obliga a reconstruir los movimientos de cosas y personas sobre la corteza terrestre. Su punto de vista ha sido más recientemente perfeccionado por Ehrenreich y von Luschan merced al concepto de «convergencia».
Un ejemplo aclarará el sentido de este principio. En los ríos y lagos del África centro y sudoriental, las canoas son simples troncos ahuecados. Ahora bien, datos numerosos obligan a reconocer que el sudeste africano ha recibido fuertes emigraciones de Melanesia. Los melanesios son gente marina: sus canoas, fabricadas también con troncos de árboles, necesitan asegurar su estabilidad sobre el líquido inquieto mediante un flotador que consiste en un madero paralelo a la longitud de la canoa y unido a ésta por dos varas. Al penetrar en el continente africano la canoa melanesia navega sobre aguas mansas y su estabilidad no requiere el apéndice a que el mar obligaba. La economía del esfuerzo llega a prescindir de tal aditamento, y entonces, por simple operación de resta, la canoa melanesia, inventada a muchos miles de leguas de los lagos africanos, viene a coincidir con la forma autóctona de este continente.
Tenemos, pues, el caso de un útil que ha evolucionado en convergencia con otro, hasta una completa asimilación. Y esta paridad resultante no implica, sin embargo, comunidad de origen.
El Sol, 26 de marzo de 1924
The season of 1880 was more favorable to the opposite tendency. Mechanism flattered the spirits. An acrid pessimism blew through the rigging of all ideologies. To the «national ideas» of Bastian the anthropogeographer Ratzel opposes his own. According to the former, historical forms emanate from human originality; according to the latter, they are automatic results of the environment. Bastian generously admits a great wealth of independent inventions. Ratzel, for his part, starts from the «poverty of ideas» connatural to the human species. Whenever he can, man avoids the effort of inventing and prefers to resort to imitation, to borrowing. There certainly exists a «common patrimony of all men» of which Ratzel makes the inventory: to it belong, for example, fire produced by the rubbing together of two sticks; hunting with projectile or blunt weapons; the knowledge of some nourishing or poisonous plants; ornamentation with tattoos or paints, etcetera. But in everything that is not this, we shall do well to think it was invented but once, in a single place, and from there has gone spreading by transmission.
Bastian’s thought has the drawback of immobilizing ethnography. Ratzel’s obliges one to reconstruct the movements of things and persons over the earth’s surface. His point of view has been more recently perfected by Ehrenreich and von Luschan thanks to the concept of «convergence».
An example will clarify the meaning of this principle. In the rivers and lakes of central and southeastern Africa, canoes are simple hollowed-out trunks. Now, numerous data force us to recognize that southeastern Africa has received strong migrations from Melanesia. The Melanesians are a seafaring people: their canoes, also made from tree trunks, need to secure their stability on the restless liquid by means of a float consisting of a log parallel to the length of the canoe and joined to it by two poles. Upon penetrating the African continent, the Melanesian canoe sails on calm waters and its stability does not require the appendage the sea forced upon it. The economy of effort comes to dispense with such an addition, and then, by a simple operation of subtraction, the Melanesian canoe, invented many thousands of leagues from the African lakes, comes to coincide with the autochthonous form of that continent.
We have, then, the case of a tool that has evolved in convergence with another, until complete assimilation. And this resulting parity does not imply, however, community of origin.
El Sol, 26 March 1924
La stagione del 1880 era più favorevole alla tendenza opposta. Il meccanicismo lusingava gli spiriti. Un acre pessimismo soffiava nelle sartie di tutte le ideologie. Alle «idee nazionali» di Bastian si oppone l’antropogeografo Ratzel. Secondo quello, le forme storiche emanano dall’originalità umana; secondo questo, sono risultati automatici dell’ambiente. Generosamente Bastian ammette una grande ricchezza di invenzioni indipendenti. Ratzel parte invece dalla «povertà di idee» connaturata alla specie umana. Ogni volta che può, l’uomo evita lo sforzo di inventare e preferisce ricorrere all’imitazione, al prestito. Esiste certamente un «patrimonio comune a tutti gli uomini» del quale Ratzel fa l’inventario: ad esso appartengono, per esempio, il fuoco prodotto dallo sfregamento di due bastoni; la caccia con armi da getto o contundenti; la conoscenza di alcune piante nutritive o velenose; l’ornamento con tatuaggi o pitture, eccetera. Ma in tutto ciò che non è questo, faremo bene a pensare che sia stato inventato una sola volta, in un solo luogo, e di lì si sia andato estendendo per trasmissione.
Il pensiero di Bastian ha l’inconveniente di immobilizzare l’etnografia. Quello di Ratzel obbliga a ricostruire i movimenti di cose e persone sulla superficie terrestre. Il suo punto di vista è stato più recentemente perfezionato da Ehrenreich e von Luschan grazie al concetto di «convergenza».
Un esempio chiarirà il senso di questo principio. Nei fiumi e nei laghi dell’Africa centro-orientale e meridionale, le canoe sono semplici tronchi scavati. Ora, dati numerosi obbligano a riconoscere che il sud-est africano ha ricevuto forti emigrazioni dalla Melanesia. I melanesiani sono gente di mare: le loro canoe, fabbricate anch’esse con tronchi d’albero, devono assicurare la loro stabilità sul liquido inquieto mediante un galleggiante che consiste in un legno parallelo alla lunghezza della canoa e unito ad essa da due aste. Penetrando nel continente africano, la canoa melanesiana naviga su acque calme e la sua stabilità non richiede l’appendice a cui il mare la obbligava. L’economia dello sforzo giunge a fare a meno di tale aggiunta, e allora, per semplice operazione di sottrazione, la canoa melanesiana, inventata a molte migliaia di leghe dai laghi africani, viene a coincidere con la forma autoctona di questo continente.
Abbiamo, dunque, il caso di un utensile che si è evoluto in convergenza con un altro, fino a una completa assimilazione. E questa parità risultante non implica, tuttavia, comunità di origine.
El Sol, 26 marzo 1924