Pascal
Abstract
A report (by Nicole or De Saci) of a conversation in which Pascal laid out the plan of his projected apology for the Christian religion: starting from a portraiture of man that shows at once his grandeur and baseness, contradictions and misery, he imagines a man who has lived in indifference brought to consider what he really is, so as to lead him toward the certainty of Christianity.
Connections
Assi: Natura umana, Dio, Fede e ragione
Posizioni: miseria e grandezza, fideismo, peccato originale
Concetti: religione, fede
Figure: il libertino
Scuole: giansenismo
Traduzione di George Pearce · Delphi Classics, 2000 · pubblico dominio
IT HAPPENED ON a certain occasion, about ten or twelve years since, that M. Pascal was induced to deliver what he had revolved in his mind upon the subject above referred to, in the way of verbal relation. It was done in the presence, and at the request of, several of his friends; and, among them, some of considerable distinction. He unfolded to them on this occasion, in a few words, the plan of his entire work; he described the subject, and the proposed matter; briefly recapitulated the reasons which had induced the undertaking, and the principles upon which it was to be founded; and explained the order and connexion he intended to pursue. And those persons, than whom none were more competent to judge of these things, reported that they never heard a more beautiful address, or one more powerful, affecting, and convincing. They were delighted with what they heard; and from the specimen thus afforded, in a discourse carried on for a period of between two and three hours, delivered on the spur of the moment, and without effort or premeditation, they drew the most exalted conclusions of the projected work, if it should ever be carried into full execution by one with whose powers they were so well acquainted, one so matured in literary composition, and one, especially, whose fastidiousness of taste in his writings was so great. He was, indeed, rarely satisfied with his first conceptions, however good they might appear to others; and was accustomed to transcribe as frequently as six or eight times, compositions which ordinary readers deemed as perfect as they could be from their very first transmission to paper.
After having explained to his hearers what kind of demonstrations were wont the most to impress, and produce conviction in the minds of men, he proceeded to show that the Christian religion bore marks of authority and certainty as great as any of those things which are received by mankind as most indubitable and established.
He opened his scheme by drawing a portraiture of man; in which he omitted nothing that could contribute, externally or internally, to a faithful resemblance, even to the most secret recesses and movements of the heart. He then supposed the case of a man, who, having passed his life in ignorance of and indifference to everything, and especially himself, is brought, at length, to contemplate himself by this portraiture, and to consider what he really is. In this review, he discovers with surprise a multitude of things upon which he had never before reflected, A vivid representation, and one that excited the astonishment and admiration of all, was made by the speaker, of both the grandeur and the baseness of man; of his capabilities and his feebleness; the uncertainties and obscurity which surround him on all sides; and the endless contradictions which cross and mingle in his nature. The least enlightened could not, after such a revelation, relapse into indifference; and however insensible they might heretofore have been, they could not but desire, after being thus shown their present state, to know more of the original purposes of their creation, and their future destiny.
M. Pascal having succeeded in exciting a desire to seek the solution of these momentous uncertainties, addressed himself first to those of philosophical minds: and, after unfolding to them all that the most eminent teachers of every sect had inculcated upon the subject of man, he showed such defects, such inconclusiveness, so many contradictions, and so much falsehood, in all their theories, as to make it evident to persons of that description, that it was not in such instructors that any confidence was to be placed.
He then made them accompany him in a survey of all the countries of the world, and all periods of time, and observe the infinitude of religious systems that had prevailed: but he led them to see at the same time, that all these systems so abound with vanity, folly, errors, sophistry, and extravagance, that there is nothing in them really satisfying to the soul.
He then called their attention to the Jewish nation, and fixed their view on the extraordinary circumstances of their history. After describing all the singularities of this people, he paused to remark particularly the influence exercised over them by the means of a single Book, comprehending alike their history, their law, and their religion. He no sooner (said he) opens this book, than he learns that this world is the creation of one God; and that the same God has created man in his own image, and endowed him with all those qualities of body and mind that befitted such an origin. If there were no corroboration of this truth from other sources, reason alone would suffice to show, that there is more probability in this supposition, — that one great Being, a God, is the author of man, and of all things in the entire universe, — than in the various fancies which these same men have devised by their unaided reason. He is, however, arrested at this point by perceiving, in the delineation he has given of man, that he is now very far from possessing all those advantages which he enjoyed when he passed out of the hands of his Maker. But he does not remain long under this difficulty; for, as he pursues his study of the same book, he finds that, &fter man had been created by God in a state of innocence, and in the possession of every perfection, his first act was to rebel against his Creator, and employ the high qualifications he had received at his hand, as instruments of offence against him.
M. Pascal then went on to show that this crime, being in all its circumstances the most heinous that could have been committed, had been punished, not only in the person of this first man, but in his descendants also; to whom this first transgressor communicated his own misery, weakness, and corruption, and will continue so to communicate it, as long as time shall last.
He now pointed out various passages in the book, in which this truth is revealed. He called attention to the fact that, in it, man is never spoken of but with reference to this state of impotence and disorder; that in various parts it is stated, that all flesh is corrupt, that men have given themselves up to evil inclinations, and are prone to sin from their birth. He made his hearers remark, that this first fall is the source, not only of whatever is most inexplicable in man’s nature, but also of a multitude of circumstances, external to him, and of which he knows not the causes. Finally, he showed that human nature is faithfully depicted throughout the book, and is in every respect conformable to the representation made by himself at the outset.
The speaker next proceeded to open the sources of consolation which the book contained. He pointed out the statements therein made, that the remedy for these evils must proceed from the hand of God; that he is willing to be entreated of by us for assistance; and engages even to provide a Deliverer for man, — one who shall make satisfaction in his stead, and supply his own deficiencies and impotence.
After making a number of forcible remarks upon this remarkable book, he desired them to notice, that it is the only one which has ever spoken in a becoming manner of the Supreme Being, and furnished any just idea of a religion entitled to credibility. He laid down for consideration the most obvious marks of such a system; applying them to that which the book in question inculcates; and he drew the especial attention of his auditors to a feature which he deemed the essence of true religion, — the love of the God which is professed to be adored; — a character, altogether peculiar to this one religious system, and which visibly distinguishes it from every other; whose falsehood is, in fact, apparent from the want of this essential feature.
Hitherto, M. Pascal, while preparing his hearer’s minds, and insensibly leading them to his conclusions, had laid down no positive proofs of the truths he wished to establish; he, however, had brought them into a disposition to receive them with readiness, and even heartily to desire that those proofs might be found solid and well founded, inasmuch as they were so obviously conducive to the tranquillity of the spirit, and the clearing up of its uncertainties. They were in that state of mind, which would be natural to all reasonable persons following out such a train of reasoning as had been thus furnished; and it could be little doubted, that, after such a preparation, they would easily yield conviction to the arguments which their instructor next brought forward, to confirm and establish those important verities which form the foundation of the Christian religion.
Accadde in un’occasione specifica, circa dieci o dodici anni fa, che il signor Pascal fu indotto a esprimere a parole ciò su cui aveva riflettuto riguardo al tema sopra menzionato. Lo fece alla presenza e su richiesta di diversi suoi amici, tra cui alcuni di notevole rilievo. In quell’occasione, in poche parole, espose loro il piano del suo intero lavoro: descrisse l’argomento trattato e i contenuti proposti; riassunse brevemente le ragioni che lo avevano spinto ad intraprenderlo e i principi su cui esso si basava; inoltre chiarì l’ordine e la logica con cui intendeva svilupparlo. Coloro che, più di chiunque altro, erano in grado di giudicare tali cose riferirono di non aver mai ascoltato un discorso più bello, più efficace, commovente e convincente. Furono molto colpiti da ciò che udirono; e partendo da quel frammento di un discorso tenuto in circa due o tre ore, pronunciato sul momento senza alcuno sforzo né preparazione, trassero le conclusioni più lusinghiere riguardo al lavoro che il signor Pascal intendeva realizzare. Un uomo, infatti, le cui capacità erano così ben conosciute da loro, la cui abilità nella composizione letteraria era così matura, e la cui estrema raffinatezza nel gusto letterario era così evidente. Un uomo del genere difficilmente si accontentava delle sue prime idee, per quanto queste potessero sembrare valide agli occhi degli altri; era solito riscrivere le proprie opere fino a sei o otto volte, anche quando i lettori comuni le consideravano già perfette fin dalla prima stesura.
Dopo aver spiegato ai suoi ascoltatori quali tipi di dimostrazioni fossero più propense a impressionare e a suscitare convinzione nelle menti delle persone, proseguì mostrando che la religione cristiana possedeva segni di autorità e certezza paragonabili a quelli delle cose ritenute dall’umanità le più indubbiabili e consolidate.
Iniziò il suo discorso tracciando un ritratto dell’uomo, nel quale non ometteva nulla di ciò che potesse contribuire, sia esteriormente che interiormente, a una rappresentazione fedele, anche dei più segreti recessi e movimenti del cuore. Poi ipotizzò il caso di un uomo che, avendo trascorso la sua vita nell’ignoranza e nell’indifferenza verso tutto, e soprattutto verso se stesso, venisse infine a contemplare questo ritratto e a riflettere su ciò che realmente era. In questa riflessione, scopriva con sorpresa molte cose di cui prima non aveva mai preso in considerazione. Una rappresentazione vivida e straordinaria della grandezza e della bassezza umane, delle sue capacità e delle sue debolezze, delle incertezze e dell’oscurità che lo circondavano su tutti i lati, nonché delle infinite contraddizioni presenti nella sua natura, suscitava l’ammirazione di tutti. Nemmeno la persona meno illuminata, dopo una tale rivelazione, avrebbe potuto tornare all’indifferenza; e per quanto prima fossero stati insensibili, non potevano fare a meno di desiderare, dopo aver visto chiaramente il proprio stato attuale, di conoscere meglio gli scopi originali della propria creazione e il proprio destino futuro.
Poiché il signor Pascal riuscì a suscitare nel lettore il desiderio di cercare una soluzione a queste gravi incertezze, si rivolse innanzitutto alle persone dotate di mente filosofica: esponendo loro tutto ciò che i più illustri maestri di ogni setta avevano insegnato sull’argomento dell’uomo, dimostrò in tutte le loro teorie tali difetti, tanta inconclusività, così molte contraddizioni e così tante falsità, da rendere evidente a coloro che possedevano tale tipo di pensiero che non si poteva affatto riporre fiducia in simili insegnanti.
Poi li fece accompagnarlo in un’indagine su tutti i paesi del mondo e su tutti i periodi storici, affinché osservassero l’infinità dei sistemi religiosi che erano esistiti; ma li fece anche comprendere che tutti questi sistemi sono pieni di vanità, follia, errori, sofismi ed eccessi, al punto che in essi non vi è nulla che possa davvero soddisfare l’anima.
Poi attirò la loro attenzione sulla nazione ebraica, facendoli riflettere sulle straordinarie circostanze della sua storia. Dopo aver descritto tutte le peculiarità di questo popolo, fece particolare riferimento all’influenza esercitata su di esso da un unico libro: quel libro che conteneva sia la loro storia che la loro legge e la loro religione. “Non appena si apre questo libro”, disse, “si scopre che questo mondo è la creazione di un solo Dio; che lo stesso Dio ha creato l’uomo a sua immagine e gli ha donato tutte quelle qualità fisiche e mentali che erano adatte a una tale origine. Anche senza alcuna conferma di questa verità proveniente da altre fonti, la sola ragione sarebbe sufficiente per dimostrare che questa ipotesi è molto più plausibile delle varie fantasie elaborate dagli stessi uomini con il loro ragionamento limitato”. Tuttavia, a questo punto si fermò, rendendosi conto che l’uomo, oggi, era ben lontano da possedere tutte quelle qualità che aveva quando era uscito dalle mani del suo Creatore. Ma non rimase a lungo in questa difficoltà; proseguendo nella sua analisi di quel libro, scoprì che, dopo essere stato creato da Dio in uno stato di innocenza e dotato di ogni perfezione, l’uomo aveva subito ribellarsi al proprio Creatore, utilizzando le qualità straordinarie che gli erano state donate come strumenti di offesa contro di Lui.
M. Pascal proseguì dimostrando che questo crimine, essendo in tutte le sue circostanze il più orribile che si potesse commettere, era stato punito non solo nella persona di quel primo uomo, ma anche nei suoi discendenti; a questi ultimi quel primo trasgressore aveva trasmesso la propria miseria, debolezza e corruzione, e continuerà a trasmetterle per tutto il tempo che durerà l’umanità.
Ora indicò diversi passaggi del libro nei quali questa verità viene rivelata. Attirò l’attenzione sul fatto che, in esso, l’uomo non viene mai descritto se non in relazione a questo stato di impotenza e disordine; che in varie parti si afferma chiaramente che tutta la carne è corrotta, che gli uomini si sono abbandonati a inclinazioni malvagie e che sono propensi al peccato fin dalla nascita. Fece notare ai suoi ascoltatori che questa prima caduta rappresenta non solo l’origine di tutto ciò che è più incomprensibile nella natura umana, ma anche di molte circostanze esterne a essa, delle cui cause gli uomini non hanno conoscenza. Infine dimostrò che la natura umana viene descritta fedelmente in tutto il libro e che, sotto ogni aspetto, corrisponde esattamente alla rappresentazione che egli stesso aveva fornito all’inizio.
Successivamente, l’oratore passò ad analizzare le fonti di consolazione contenute nel libro. Sottolineò che, secondo quanto vi era scritto, la cura per questi mali doveva provenire dalle mani di Dio; che Egli era disposto ad essere implorato da noi affinché ci aiutasse; e promise addirittura di fornire all’uomo un Salvatore: colui che avrebbe soddisfatto le sue esigenze al suo posto, compensando le sue mancanze e la sua impotenza.
Dopo aver fatto numerose osservazioni riguardo a questo straordinario libro, desiderò che i presenti notassero che esso è l’unico che abbia mai parlato del Supremo Essere in modo appropriato e che abbia fornito un’idea giusta di una religione degna di credibilità. Sottopose all’esame dei suoi ascoltatori i segni più evidenti di un tale sistema, applicandoli a ciò che il libro in questione insegna; inoltre attirò l’attenzione particolare degli ascoltatori su un tratto che considerava essenziale per una vera religione: l’amore per il Dio che si afferma di adorare. Questo carattere è assolutamente peculiare di questo singolo sistema religioso e lo distingue chiaramente da tutti gli altri; in realtà, la falsità di qualsiasi altra religione risulta evidente proprio dalla mancanza di tale tratto essenziale.
Finora, il signor Pascal, mentre preparava la mente del suo ascoltatore e lo guidava gradualmente verso le sue conclusioni, non aveva fornito prove concrete delle verità che desiderava dimostrare; tuttavia, aveva creato in lui una disposizione favorevole ad accoglierle con disponibilità, anzi, un vero desiderio che tali prove risultassero solide e ben fondate, poiché erano chiaramente utili per garantire la tranquillità dello spirito e dissipare le sue incertezze. Gli ascoltatori si trovavano in quella condizione mentale che sarebbe naturale in tutte le persone ragionevoli dopo aver seguito un simile processo di ragionamento; non c’era dubbio che, dopo tale preparazione, fossero facilmente disposti ad accettare gli argomenti presentati dal loro insegnante per confermare e stabilire quelle importanti verità che costituiscono la base della religione cristiana.
Proceeding, then, to furnish a brief view of those proofs, after showing, generally, that the truths under discussion were really contained in this book, the authenticity of which no person of competent understanding could doubt, he paused principally upon the writings of Moses, in which these revelations are chiefly comprised; and he made it apparent, by a large number of indubitable coincidences, that it was equally impossible that Moses should have left on record a mere collection of falsehoods, and that the people to whom they were delivered, would have allowed themselves to be so imposed upon.
He then went over the principal Miracles recorded in the work; and as they are most important supports of the religious system taught therein, he proved it to be impossible that they should not be true; not only on the authority of the writings in which they are recorded, but from all the accompanying circumstances from which they derive corroboration.
He next explained the figurative character of the entire law of Moses; showed how all that had befallen the Jewish nation was only a type of those truths which were accomplished at the coming of the Messiah; and that the veil which concealed these figures having been raised, it was easy to trace the accomplishment and perfect consummation of them, in favour of those who have received Jesus Christ.
M. Pascal next proceeded to prove the truth of religion from Prophecy; and on this head he enlarged more than on the preceding. Having made these questions the subject of deep study, and entertaining upon them certain views of a nature wholly original, he explained them with great clearness; he unfolded their meaning and fulfilment, with surprising exactitude, and brought them before his hearers in all their lucidness and force.
Lastly, after going through the Books of the Old Testament, and making various striking observations upon their contents, in reference to the fundamental evidences of revelation, he proceeded to those of the New Testament, and deduced from them also his crowning proofs of the truth of the Gospel.
He began with Christ; and although he had incontrovertibly established his divine mission out of the prophecies, and the symbols of the law, whose entire accomplishment centred in him, he adduced various evidences to the same effect, from his personal qualifications, his miracles, his doctrines, and all the circumstances of his life, and tenor of his actions.
He then descanted upon the character of the chosen Apostles; and, in order to establish the truth of the faith which they were commissioned universally to publish, after showing that they could only be charged with falsehood on one of two suppositions, — that they were deceivers themselves, or had in their turn been made dupes; he made it apparent that both these suppositions were equally impossible.
Finally, omitting nothing that could confirm the veracity of the Gospel history, he concluded with a variety of beautiful and impressive remarks upon the New Testament books themselves; — upon the style of the Evangelists, and their personal history; upon the Apostles, and their several writings; the multitude of Miracles, the Martyrs, and the Saints: in a word, on the various and copious evidences by which the Christian religion is so triumphantly established. And, although the limited nature of his discourse did not allow him to treat these various topics with all that Copiousness which his projected work contemplated; what he brought forward was abundantly sufficient to prove, that all these things were no work of man; and that it was an Infinite Mind alone which could have devised the concurrence of so vast a multitude of events, for proving, in the most incontestable manner, the truth of that religion, which God himself came down from heaven to establish among men.
The above is the substance of the discourse on this occasion, which was delivered to the assembled audience, only as an epitome of the great work which the speaker was contemplating; and it is from the reports of some persons present, that the small portion here furnished has been collected.
Proseguendo quindi con una breve descrizione di tali prove, dopo aver dimostrato in generale che le verità in discussione erano effettivamente contenute in questo libro la cui autenticità nessuno dotato di un’intelligenza competente avrebbe potuto mettere in dubbio, si soffermò principalmente sugli scritti di Mosè, nei quali tali rivelazioni sono raccolte; e dimostrò, attraverso un gran numero di coincidenze indubbiabili, che era altrettanto impossibile che Mosè avesse lasciato traccia di una semplice raccolta di menzogne, e che il popolo a cui queste rivelazioni furono comunicate si fosse lasciato ingannare in tal modo.
Successivamente esaminò i principali Miracoli descritti in quell’opera; poiché essi rappresentano i fondamenti più importanti del sistema religioso vi insegnato, dimostrò che fosse impossibile che non fossero veri, non solo sulla base degli scritti in cui sono riportati, ma anche considerando tutte le circostanze che ne fornivano conferma.
Successivamente spiegò il carattere figurato dell’intera legge di Mosè; mostrò come tutto ciò che era accaduto al popolo ebraico fosse soltanto un simbolo di quelle verità che si sarebbero realizzate con l’avvento del Messia; e che, ora che il velo che nascondeva questi simboli era stato rimosso, fosse facile individuare la loro attuazione e la loro perfetta realizzazione a favore di coloro che avevano accolto Gesù Cristo.
Il signor Pascal proseguì quindi dimostrando la verità della religione attraverso le profezie; su questo argomento si soffermò più a lungo che sui precedenti. Dopo aver studiato attentamente queste questioni e averne formulato opinioni del tutto originali, le spiegò con grande chiarezza; ne espose il significato e l’attuazione con sorprendente precisione, presentandole ai suoi ascoltatori nella loro piena lucidità e forza persuasiva.
Infine, dopo aver esaminato i Libri dell’Antico Testamento e aver fatto varie osservazioni significative sui loro contenuti, in relazione alle prove fondamentali della rivelazione, passò ai Libri del Nuovo Testamento e ne trasse ulteriori prove decisive a sostegno della veridicità del Vangelo.
Iniziò parlando di Cristo; e sebbene avesse dimostrato in modo irrefutabile la sua missione divina attraverso le profezie e i simboli della legge, la cui realizzazione completa si concentrava in lui stesso, addusse ulteriori prove a sostegno della stessa tesi, basandosi sulle sue qualità personali, sui suoi miracoli, sulle sue dottrine, nonché su tutte le circostanze della sua vita e sul tenore delle sue azioni.
Poi si soffermò sul carattere degli Apostoli scelti; e al fine di dimostrare la veridicità della fede che a loro era stato affidato il compito di diffondere in tutto il mondo, dopo aver mostrato che a loro poteva essere imputata un’inganno soltanto su due ipotesi: che fossero essi stessi degli ingannatori, o che a loro volta fossero stati tratti in inganno; fece chiaramente intendere che entrambe queste ipotesi erano ugualmente impossibili.
Infine, senza omettere nulla che potesse confermare la veridicità della storia del Vangelo, concluse con una serie di osservazioni belle e impressionanti riguardo ai libri del Nuovo Testamento stesso: sullo stile degli Evangelisti e sulla loro vita personale; sugli Apostoli e sui loro scritti; sulla moltitudine di miracoli, sui martiri e sui santi. In breve, su tutte le prove numerose e convincenti grazie alle quali la religione cristiana è così vittoriosamente affermata. E sebbene la natura limitata del suo discorso non gli permettesse di trattare questi argomenti con tutta la ricchezza di dettagli che il suo lavoro previsto avrebbe richiesto, ciò che egli espose fu più che sufficiente per dimostrare che tutte queste cose non potevano essere opera umana; e che soltanto una Mente Infinita avrebbe potuto ideare l’insieme di eventi così numerosi e coordinati, al fine di provare in modo irrefutabile la veridicità di quella religione per cui Dio stesso era disceso dal cielo tra gli uomini.
Il contenuto essenziale del discorso tenutosi in questa occasione è stato rivolto al pubblico presente, ma rappresenta soltanto un estratto dell’opera più ampia che l’oratore aveva in mente di realizzare; la breve parte qui riportata è stata raccolta grazie ai resoconti di alcune persone presenti.
IN BRINGING THE present volume to a close, it may be not uninteresting to take a brief retrospect of the diversified subjects it has presented to the reader; and hastily to retrace a road, which I venture to believe has been traversed not wholly without satisfaction or advantage.
The series opened with the slender remains of Pascal’s Correspondence, which have escaped the vicissitudes of centuries, and have, for the most part, been only recently brought to light. These Letters admit us, after a lapse of time which enhances their interest, to many of the secrets of his own bosom, and to some pleasing scenes of his domestic circle. We find in them the records of sore disquietudes; and painfully trace the pressure of physical infirmity and a wounded spirit; yet all sustained with the meekness and patience which were his habitual characteristics. In the solemn reflections to which the bereavement of a revered parent gave rise, conveyed in language of almost unequalled eloquence, we learn the sources from which his own supports in sorrow were derived, and the solid grounds of scriptural doctrine and Christian hope, on which were placed the consolations he tenderly administered to the beloved relatives who shared his affliction. The chastened communications with his young and too attractive pupil, — that romantic episode, which at once gilds and saddens the records of his early years, — furnish us with touching glimpses of the blight of youthful hope and ambition which he then sustained; while we see, with admiration, the fond anticipations of earthly joy merged and swallowed up, in solicitude for the eternal interests of her, who had once been the object of his deep, but conquered attachment.
From the effusions of friendship and love, in epistolary confidence, we were brought to the more robust exercises of the philosopher and mathematician. It is here that Pascal is found on his strongest ground. In the fine delineation of the “ Geometrical Spirit,” we meet with the soundest rules of rigid definition, and incontrovertible demonstration. We are led on, from the simplest of geometrical propositions, to the great principles upon which the whole visible creation, in all its magnitude and minuteness, has been suspended by its mighty Maker; and lose ourselves, at length, in admiring contemplation of the infinitudes of time, motion, and space!
In the next of these treatises, connected with the exact sciences, we find laid down, with admirable simplicity and force, the limits within which’ a finite understanding should restrict its investigations. While the barriers which Revelation assigns to the knowledge and the capabilities of man are strictly imposed, the amplest field is laid open to his researches in human philosophy and science. It is shown, that the ages preceding our own have left this field unexhausted; and intelligence and curiosity are invited and encouraged to an unlimited progress.
But what is this that meets us next in our review? Have we here another Ovid, laying down, anew, rules for the gratification of animal desires? Is it a revived Catullus, or an anticipated Moore, pouring out amatory effusions, redolent with sensuality, and stimulating to voluptuousness? Nothing of all this is the portraiture here presented of the “Passion of Love.” We may, it is true, have paused upon some of the positions which even a Pascal has maintained upon this hazardous subject; and those who know themselves the best, will feel that they need rather rules for the moderation of passion, than vivid pictures, however chaste in conception and true to nature, of their overpowering ascendancy and universal sway. Yet who ever before, painted love with an intelligence so bright, and a philosophy so lofty? And where, in the pages of romance, are furnished more touching pictures of its hopes and its fears, its elation and its despondencies? But could it indeed be otherwise; for the hand is a master’s, and the portrait is himself!
The “most eloquent of men” next lays down the rules by which the thoughts of a superior intellect should be clothed, in language most adapted to captivate the auditor or the reader. They are the rules, in fact, by means of which he himself gained resistless entrance into the minds of men; and of their truth and value, the concurrent testimony of his contemporaries to all that lie uttered and wrote, and the approving verdict of posterity, furnish the best attestation.
We then come to the multitudinous fruits of learning, experience, and wisdom, which are laid up in one of the most copious collections of aphoristic writing that the literature of any language presents. We remember the comparatively brief term assigned to his earthly existence; and we are astonished at the mental power which had accumulated such rich and varied stores; and at that perfection of mental alchemy, by which the materials, thus collected, were elaborated into results so practical and so profound!
The youthful correspondent of learned sovereigns, laying at the feet of royally the proud but fragile produce of early genius, is now seen devoting his more matured powers to the instruction of rank and influence, in its high responsibilities. With a graceful bias in favour of aristocratical distinctions, with the polish of the courtier, heightened and dignified by Christian sentiment, he assigns the respective duties, both of the possessors of high rank, and of their inferiors in station, towards each other. From the one he exacts no austere renunciation of the innocent advantages which Providence has assigned to their position; from the other, no sordid homage unworthy of independent men to bestow. And, with beautiful discrimination, he indicates, what are those qualifications in the great which entitle to an external consideration, and what the richer endowments of intelligence and virtue, which command the secret tribute of the heart. These lessons of wisdom and refinement derive their crowning interest, from our knowledge of the tender friendship entertained by the instructor for the distinguished young person, who was the primary object of his precepts.
The dialogue next turns upon the philosophical systems of the ancient and the (then) modern schools. The stream of pleasant discourse flows on amidst the tranquil shades of the Port Royal retreat; — those scenes sacred to learned repose, and pious meditation; which yet were, perhaps, sometimes sought by those, whom duty might have more beneficially left amongst the haunts of business, or in the discharge of social relations. In the graphic scene to which we are introduced, we might believe we were listening to the rich eloquence of Pascal, and the maturer wisdom of the venerable De Saci. We find set forth, the miserable rules of pride and self-dependence which were all that the heathen teacher could furnish, for the conduct of life, and the attainment of virtue; and are wholesomely instructed, by stern denunciations of those who, abusing the privileges of a purer theology, and a Divine revelation, have left men in the labyrinths of universal scepticism, and given them up to the resistless sway of their lusts and passions. In contrast with both, we have unfolded before us the Christian scheme, by which man’s happiness and well-being in life, and hopes for eternity, are shown to be dependent upon his own improvement of those aids, which are offered to his acceptance by the hand of a just and beneficent Creator.
After this, we find ourselves admitted into another of those repositories, in which our author was accustomed to store the fruits of his meditations, and the materials from which he elaborated his richest compositions. We proceed yet further, and find ourselves in an armoury of thought, strewed with missiles, and hung round with weapons of assault, and defence. There it was, that the skilful controversialist polished and fastened the armour, by which he baffled the fiercest assaults of his opponents; and here were winged and barbed those shafts, alternately of irony and indignation, which carried terror and defeat into their infuriated ranks. And lastly, we penetrate, as it were, into the very inner chamber of his self-communings; and listen to breathings of the spirit, which were, perhaps, never designed to meet any eye but his own. We see in them stern and resentful glances cast at the tyranny of Papal Bulls, and the arrogance of hierarchical power. We find reproachful contrasts drawn between these corruptions of later days, and the simplicity of Apostolic rule. We have questions raised, but left undetermined, upon the extent to which infallibility should be conceded to man. We listen to lamentations over the degeneracy of a church, which he yet could not renounce; and aspirations after a perfection, to which no human form of spiritual government is, probably, destined to attain. We contemplate, in short, a spirit ill at ease, restless and dissatisfied with all that the theology and the church around him presented; and ripe, perhaps, had longer life been given, to embrace a purer doctrine, and a more healthy discipline, — such as that which was fast spreading throughout neighbouring and more enlightened lands!
Nel concludere questo volume, potrebbe non essere inutile fare un breve ritratto degli argomenti diversificati che sono stati presentati al lettore; e ripercorrere rapidamente il percorso che, oserei dire, è stato intrapreso non senza soddisfazione o vantaggi.
La serie iniziava con i fragili resti della Corrispondenza di Pascal, che erano riusciti a sfuggire alle vicissitudini dei secoli e che soltanto di recente sono stati portati alla luce. Queste lettere ci permettono, dopo un lasso di tempo che ne aumenta il fascino, di conoscere molti dei segreti del suo cuore e alcune scene piacevoli della sua vita familiare. Vi troviamo testimonianze di profonde angosie; possiamo seguire con dolore l’effetto delle sue malattie fisiche e dello stato d’animo ferito, ma tutto ciò viene affrontato con la umiltà e la pazienza che erano le sue caratteristiche principali. Nei riflessioni solenni suscitate dalla perdita di un genitore tanto amato, espressi in un linguaggio di eloquenza quasi senza pari, scopriamo le fonti da cui traeva forza nel dolore, nonché i fondamenti solidi della dottrina sacra e della speranza cristiana su cui basava le consolazioni che offriva con tenerezza ai parenti che condividevano la sua sofferenza. Le sue corrispondenze con quella giovane allieva troppo attraente – quell’episodio romantico che, al contempo, illumina e addolora i ricordi dei suoi primi anni – ci offrono momenti commoventi che rivelano le sofferenze causate dalla delusione delle speranze e degli ambizioni giovanili; allo stesso tempo, ammiriamo come le sue affettuose aspettative di felicità terrena siano state soppiantate dall’attenzione verso gli interessi eterni di lei, che un tempo era stata l’oggetto del suo profondo, ma vinto amore.
Dalle espressioni di amicizia e amore, nella confidenza epistolare, siamo passati alle più rigorose riflessioni del filosofo e matematico. È qui che Pascal raggiunge il suo apice: nella precisa descrizione dello “Spirito Geometrico”, incontriamo le regole più solide di definizione rigorosa e dimostrazioni inconfutabili. Partendo dalle proposizioni geometriche più semplici, siamo condotti ai grandi principi su cui tutta la creazione visibile, nella sua vastità e nelle sue minuzie, è sospesa dal suo potente Creatore; e infine ci perdiamo nell’ammirazione delle infinite dimensioni del tempo, del movimento e dello spazio.
Nel successivo di questi trattati, legati alle scienze esatte, si stabiliscono, con ammirevole semplicità e forza, i limiti entro cui una comprensione finita dovrebbe circoscrivere le proprie ricerche. Sebbene le barriere che la Rivelazione impone alla conoscenza e alle capacità umane siano rigorosamente vincolanti, il campo più vasto rimane aperto alle sue indagini nella filosofia e nelle scienze umane. Viene dimostrato che le epoche precedenti la nostra hanno lasciato questo ambito ancora inesplorato; quindi, intelligenza e curiosità vengono invitate e incoraggiate a un progresso illimitato.
Ma cosa incontriamo ora nella nostra analisi? Abbiamo forse davanti a noi un altro Ovidio che, ancora una volta, stabilisce regole per la soddisfazione dei desideri animali? È forse un Catullo rinato, o un Moore atteso da tempo, che riversa versi d’amore pieni di sensualità e stimolanti alla voluttà? Niente di tutto ciò corrisponde al ritratto della “Passione d’Amore” qui presentato. È vero che abbiamo affrontato alcune delle posizioni sostenute anche da Pascal su questo argomento pericoloso; e coloro che conoscono meglio se stessi sentiranno di aver bisogno, piuttosto, di regole per moderare la passione, che non di descrizioni vivide, per quanto caste nella concezione e fedeli alla natura, del suo dominio travolgente e della sua influenza universale. Eppure, chi mai prima d’ora ha dipinto l’amore con una tale intelligenza brillante e una tale filosofia elevata? E dove, tra le pagine dei romanzi, si trovano ritratti più commoventi delle sue speranze e delle sue paure, della sua esultanza e del suo sconforto? Ma potrebbe davvero essere diversamente, poiché la mano che ha creato questo ritratto è quella di un maestro, e il ritratto stesso è l’autore stesso!
Il “più eloquente tra gli uomini” stabilisce quindi le regole secondo cui i pensieri di un’intelligenza superiore devono essere espressi in un linguaggio particolarmente adatto a conquistare l’ascoltatore o il lettore. Sono proprio queste regole che gli permisero di penetrare irresistibilmente nella mente degli uomini; e della loro veridicità e valore costituiscono la migliore testimonianza i concordi giudizi dei suoi contemporanei su tutto ciò che egli disse e scrisse, nonché l’approvazione della posterità.
Arriviamo quindi ai numerosi frutti dell’apprendimento, dell’esperienza e della saggezza, raccolti in una delle più vaste collezioni di scritti aforistici che la letteratura di qualsiasi lingua possa offrire. Ricordiamo il periodo relativamente breve assegnato alla sua esistenza terrena; e rimaniamo stupiti dalla forza mentale che fu in grado di accumulare tali ricchezze e varietà di conoscenze; e ancora più ammirati da quella perfezione nell’“alchimia mentale” grazie alla quale questi materiali raccolti furono trasformati in risultati così pratici e profondi.
Il giovane corrispondente di sovrani eruditi, che un tempo presentava ai regnanti i frutti orgogliosi ma fragili del genio precoce, dedica ora le proprie capacità più mature all’insegnamento delle responsabilità elevate legate al rango e all’influenza. Con una gentile preferenza per le distinzioni aristocratiche, e con la raffinatezza tipica di un cortigiano arricchita dal sentimento cristiano, indica quali siano i doveri reciproci sia dei soggetti di alto rango che dei loro subordinati. Da questi non richiede rinunce austere agli vantaggi innocenti che la Provvidenza ha concesso alle loro posizioni; da quelli, invece, non esige omaggi meschini e indegni di uomini liberi. Con grande discernimento, distingue quali siano le qualità che rendono degno di considerazione esterna chi occupa una posizione elevata, e quali siano i doni più preziosi dell’intelligenza e della virtù che meritano il tributo segreto del cuore. Queste lezioni di saggezza e raffinatezza acquistano il loro massimo valore grazie alla conoscenza dell’affetto profondo che l’insegnante nutriva per il giovane distinto che era l’oggetto principale dei suoi insegnamenti.
Il dialogo successivo si concentra sui sistemi filosofici delle antiche e delle scuole moderne dell’epoca. Il flusso di discorsi piacevoli prosegue tra le tranquille ombre del ritiro di Port Royal: quei luoghi sacri al riposo culturale e alla meditazione devota; luoghi che, forse, a volte venivano cercati da coloro i quali, per dovere, avrebbero potuto trovarsi in contesti più utili per lo sviluppo personale o nell’adempimento dei loro doveri sociali. Nella scena descritta, si ha l’impressione di ascoltare l’eloquenza ricca e persuasiva di Pascal e la saggezza matura del venerabile De Saci. Vengono esposte le regole miserevoli dell’orgoglio e dell’autosufficienza, quelle uniche che quel maestro pagano poteva offrire per guidare la vita umana e favorire la virtù; inoltre, si riceve una guida preziosa attraverso severe denunce di coloro che, abusando dei privilegi di una teologia più pura e delle rivelazioni divine, hanno lasciato gli uomini nei labirinti del scetticismo universale, consegnandoli al dominio inarrestabile dei loro desideri e passioni. In contrasto con tutto ciò, viene presentata davanti a noi la visione cristiana: secondo questa visione, la felicità e il benessere umani nella vita, nonché le speranze per l’eternità, dipendono dal miglioramento personale di quegli strumenti che un Creatore giusto e benevolo ci offre per il nostro cammino.
Dopo questo, ci troviamo ammessi in un altro di quei depositi nei quali il nostro autore era solito conservare i frutti delle sue riflessioni e i materiali da cui elaborava le sue opere più raffinate. Procediamo ancora oltre e ci ritroviamo in una sorta di “armeria del pensiero”, piena di armi offensive e difensive. Lì era conservata l’armatura con la quale quel abile controversista respingeva gli attacchi più violenti dei suoi avversari; qui si trovavano quelle frecce dotate di piume e barbe affilate, capaci di diffondere terrore e sconfitta tra le file dei suoi nemici. Infine, penetriamo nella stanza più intima delle sue riflessioni personali: ascoltiamo i pensieri che, forse, non erano destinati ad essere condivisi con nessun altro se non con lui stesso. Vi vediamo sguardi severi e pieni di risentimento verso la tirannia dei decreti papali e l’arroganza del potere gerarchico; confronti critici tra queste corruzioni dei tempi moderni e la semplicità del governo apostolico. Vi sono domande sollevate, ma lasciate senza risposta, riguardo al grado di infallibilità che si debba riconoscere all’uomo. Ascoltiamo anche lamenti per la degenerazione della Chiesa, che egli tuttavia non poteva abbandonare; e aspirazioni verso una perfezione alla quale, probabilmente, nessuna forma di governo spirituale umano è destinata ad arrivare. In breve, osserviamo uno spirito insoddisfatto e inquieto riguardo a tutto ciò che la teologia e la Chiesa intorno a lui offrivano; uno spirito che, forse, se avesse vissuto più a lungo, avrebbe accolto una dottrina più pura e una disciplina più sana, proprio quelle che in quel momento stavano diffondendosi in terre vicine e più illuminate.
Yet all these topics, interesting and important as they were, were subordinated and eclipsed by that one great object to which the closing years of Pascal’s life were devoted. To the noblest theme which could engage the thoughts or the pen of man, were now consecrated all his capacities, all his desires, — his toilsome days, and his watchful nights. To show the misery and hopelessness of man, without a voice and a guidance from heaven; to assert the authenticity and Divine authority of Scripture, in which that voice is heard; to silence, by the most copious evidences, internal and external, the cavils of atheism and infidelity against its revelations; to exhibit the necessities of man satisfied, and the types and prophecies which went before fulfilled, in the advent to our world, of a “God manifested in the flesh;” to show how our reconciliation with an offended Creator has been achieved by His sacrifice; and the gates of heaven and immortality opened to us by His resurrection: —
“To justify the ways of God to man;”
and to unfold the mighty scheme of the Eternal Mind in the creation of his moral universe; — these were the topics, enforced by eloquence, enriched by learning, elevated by philosophy, and carrying conviction to the heart, by a profound knowledge of man: this was the undertaking, in which all his intellectual powers were absorbed, with a continually increasing intenseness, as the close of his earthly career drew near.
To the completion of this task, he, in his own calculations, devoted, when he had scarcely attained to manhood, a large proportion of that which, on ordinary estimates of life, might be the residue of his existence. But it seemed good to the Great Disposer of events to exhibit, in the partial disappointment of his hope, a signal instance of the instability of human designs, even the holiest and the best The great conception was matured; the outlines were fully drawn; the scenery began to live and glow; many portions were worked into finish and grace; the richer hues were about to be laid on, and the finer touches to be given; — when the hand of the artist was arrested, the pencil dropped; and the canvass remained, — incomplete, yet immortal!
The copious materials thus collected, have been, as is well known, largely augmented by those recent discoveries of which an account has already been given. These compositions, restored to their original integrity, have been found susceptible of a highly lucid grouping and arrangement, conformable, as far as can be ascertained with the writer’s scheme; a scheme which, in all its perspicuity and comprehensiveness, has been handed down to us (as has been seen in the paper immediately preceding the present) from his own lips, and in his own expressions; and the whole combined, accompanied with his original expositions, leave now little to desire, to aid our conceptions of the scope and spirit of this great work. It is this collection which will form the principal contents of a subsequent volume; and I venture to believe, that the reader who has given his attention to the foregoing pages, will be not unwilling to accompany me in those that are to follow.
THE TRANSLATOR.
Eppure, per interessanti e importanti che fossero tutti questi argomenti, venivano subordinati e oscurati da quell’unico grande obiettivo al quale furono dedicati gli ultimi anni della vita di Pascal. Al tema più nobile che potesse suscitare i pensieri o la penna dell’uomo, ora erano consacrati tutte le sue capacità, tutti i suoi desideri: i suoi giorni faticosi e le sue notti insonni. Il suo scopo era dimostrare la miseria e l’abietà dell’uomo, privo di una voce o di una guida celeste; affermare l’autenticità e l’autorità divina della Scrittura, nella quale si può ascoltare quella voce; confutare, con le prove più abbondanti – sia interne che esterne – le obiezioni dell’ateismo e dell’infedeltà contro le rivelazioni contenute in essa; mostrare come le necessità umane venissero soddisfatte, e come i simboli e le profezie preannunciassero l’avvento nel nostro mondo di un “Dio manifestatosi in carne”; spiegare come la nostra riconciliazione con un Creatore offeso fosse stata possibile grazie al Suo sacrificio; e come le porte del cielo e dell’immortalità ci fossero state aperte dalla Sua risurrezione.
“Per giustificare ai occhi dell’uomo i modi di Dio, ”
E svelare il grandioso disegno della Mente Eterna nella creazione del suo universo morale. Questi erano gli argomenti su cui si concentrava la sua attenzione: argomenti che venivano enfatizzati dall’eloquenza, arricchiti dalla conoscenza, elevati dalla filosofia e capaci di suscitare convinzione nel cuore degli ascoltatori, grazie a una profonda comprensione dell’uomo. Questo era l’impegno che assorbiva tutte le sue facoltà intellettuali, con un’intensità sempre crescente, man mano che si avvicinava la fine della sua vita terrena.
Per portare a termine questa impresa, egli, secondo i suoi calcoli personali, dedicò, appena raggiunta l’età adulta, una gran parte di ciò che, secondo le stime ordinarie della durata della vita umana, avrebbe potuto costituire il resto della sua esistenza. Ma sembrò opportuno al Grande Dispositore degli eventi che, attraverso questa parziale delusione delle sue speranze, si dimostrasse l’instabilità dei progetti umani, anche dei più sacri e dei migliori. La grande idea era ormai matura; i contorni erano stati completamente delineati; i dettagli iniziavano a prendere vita; molte parti dell’opera erano state completate con cura e grazia; gli ultimi tocchi stavano per essere aggiunti. Quando, tuttavia, la mano dell’artista si fermò, la matita cadde; e il dipinto rimase incompleto, ma immortale!
I numerosi materiali così raccolti sono stati, come è ben noto, in gran parte integrati da quelle recenti scoperte di cui è già stata fatta menzione. Queste composizioni, ripristinate nella loro integrità originale, si sono rivelate suscettibili di una sistemazione e organizzazione estremamente chiare e coerenti con lo schema del loro autore; uno schema che, per la sua chiarezza e completezza, ci è stato trasmesso direttamente dalle sue stesse parole e nelle sue espressioni originali (come si può vedere nel saggio precedente a questo). L’insieme di tutto ciò, unito alle sue spiegazioni originali, non lascia ormai molto da desiderare per comprendere pienamente l’ambito e lo spirito di quest’opera straordinaria. È proprio questa raccolta che costituirà il contenuto principale di un volume successivo; e oso credere che il lettore che abbia prestato attenzione alle pagine precedenti non sarà riluttante ad accompagnarmi anche in quelle che seguiranno.
Il traduttore.