Plato
Abstract
A parody of the Athenian funeral oration: Socrates recites from memory a speech he claims to have learned from Aspasia, celebrating the war dead and the greatness of Athens with ironic rhetorical excess. A subtle satire of patriotic rhetoric as an instrument for seducing the masses.
Connections
Concetti: Stato, morte
Figure: Socrate
Forme: dialogo
Traduzione di Benjamin Jowett · Delphi Classics, 2012 · pubblico dominio
PERSONS OF THE DIALOGUE:
Socrates and Menexenus.
SOCRATES: Whence come you, Menexenus? Are you from the Agora?
MENEXENUS: Yes, Socrates; I have been at the Council.
SOCRATES: And what might you be doing at the Council? And yet I need hardly ask, for I see that you, believing yourself to have arrived at the end of education and of philosophy, and to have had enough of them, are mounting upwards to things higher still, and, though rather young for the post, are intending to govern us elder men, like the rest of your family, which has always provided some one who kindly took care of us.
MENEXENUS: Yes, Socrates, I shall be ready to hold office, if you allow and advise that I should, but not if you think otherwise. I went to the council chamber because I heard that the Council was about to choose some one who was to speak over the dead. For you know that there is to be a public funeral?
SOCRATES: Yes, I know. And whom did they choose?
MENEXENUS: No one; they delayed the election until tomorrow, but I believe that either Archinus or Dion will be chosen.
SOCRATES: O Menexenus! Death in battle is certainly in many respects a noble thing. The dead man gets a fine and costly funeral, although he may have been poor, and an elaborate speech is made over him by a wise man who has long ago prepared what he has to say, although he who is praised may not have been good for much. The speakers praise him for what he has done and for what he has not done — that is the beauty of them — and they steal away our souls with their embellished words; in every conceivable form they praise the city; and they praise those who died in war, and all our ancestors who went before us; and they praise ourselves also who are still alive, until I feel quite elevated by their laudations, and I stand listening to their words, Menexenus, and become enchanted by them, and all in a moment I imagine myself to have become a greater and nobler and finer man than I was before. And if, as often happens, there are any foreigners who accompany me to the speech, I become suddenly conscious of having a sort of triumph over them, and they seem to experience a corresponding feeling of admiration at me, and at the greatness of the city, which appears to them, when they are under the influence of the speaker, more wonderful than ever. This consciousness of dignity lasts me more than three days, and not until the fourth or fifth day do I come to my senses and know where I am; in the meantime I have been living in the Islands of the Blest. Such is the art of our rhetoricians, and in such manner does the sound of their words keep ringing in my ears.
MENEXENUS: You are always making fun of the rhetoricians, Socrates; this time, however, I am inclined to think that the speaker who is chosen will not have much to say, for he has been called upon to speak at a moment’s notice, and he will be compelled almost to improvise.
SOCRATES: But why, my friend, should he not have plenty to say? Every rhetorician has speeches ready made; nor is there any difficulty in improvising that sort of stuff. Had the orator to praise Athenians among Peloponnesians, or Peloponnesians among Athenians, he must be a good rhetorician who could succeed and gain credit. But there is no difficulty in a man’s winning applause when he is contending for fame among the persons whom he is praising.
MENEXENUS: Do you think not, Socrates?
SOCRATES: Certainly ‘not.’
MENEXENUS: Do you think that you could speak yourself if there should be a necessity, and if the Council were to choose you?
SOCRATES: That I should be able to speak is no great wonder, Menexenus, considering that I have an excellent mistress in the art of rhetoric, — she who has made so many good speakers, and one who was the best among all the Hellenes — Pericles, the son of Xanthippus.
MENEXENUS: And who is she? I suppose that you mean Aspasia.
SOCRATES: Yes, I do; and besides her I had Connus, the son of Metrobius, as a master, and he was my master in music, as she was in rhetoric. No wonder that a man who has received such an education should be a finished speaker; even the pupil of very inferior masters, say, for example, one who had learned music of Lamprus, and rhetoric of Antiphon the Rhamnusian, might make a figure if he were to praise the Athenians among the Athenians.
MENEXENUS: And what would you be able to say if you had to speak?
SOCRATES: Of my own wit, most likely nothing; but yesterday I heard Aspasia composing a funeral oration about these very dead. For she had been told, as you were saying, that the Athenians were going to choose a speaker, and she repeated to me the sort of speech which he should deliver, partly improvising and partly from previous thought, putting together fragments of the funeral oration which Pericles spoke, but which, as I believe, she composed.
MENEXENUS: And can you remember what Aspasia said?
SOCRATES: I ought to be able, for she taught me, and she was ready to strike me because I was always forgetting.
MENEXENUS: Then why will you not rehearse what she said?
SOCRATES: Because I am afraid that my mistress may be angry with me if I publish her speech.
MENEXENUS: Nay, Socrates, let us have the speech, whether Aspasia’s or any one else’s, no matter. I hope that you will oblige me.
SOCRATES: But I am afraid that you will laugh at me if I continue the games of youth in old age.
MENEXENUS: Far otherwise, Socrates; let us by all means have the speech.
SOCRATES: Truly I have such a disposition to oblige you, that if you bid me dance naked I should not like to refuse, since we are alone. Listen then: If I remember rightly, she began as follows, with the mention of the dead: — (Thucyd.)
There is a tribute of deeds and of words. The departed have already had the first, when going forth on their destined journey they were attended on their way by the state and by their friends; the tribute of words remains to be given to them, as is meet and by law ordained. For noble words are a memorial and a crown of noble actions, which are given to the doers of them by the hearers. A word is needed which will duly praise the dead and gently admonish the living, exhorting the brethren and descendants of the departed to imitate their virtue, and consoling their fathers and mothers and the survivors, if any, who may chance to be alive of the previous generation. What sort of a word will this be, and how shall we rightly begin the praises of these brave men? In their life they rejoiced their own friends with their valour, and their death they gave in exchange for the salvation of the living. And I think that we should praise them in the order in which nature made them good, for they were good because they were sprung from good fathers. Wherefore let us first of all praise the goodness of their birth; secondly, their nurture and education; and then let us set forth how noble their actions were, and how worthy of the education which they had received.
And first as to their birth. Their ancestors were not strangers, nor are these their descendants sojourners only, whose fathers have come from another country; but they are the children of the soil, dwelling and living in their own land. And the country which brought them up is not like other countries, a stepmother to her children, but their own true mother; she bore them and nourished them and received them, and in her bosom they now repose. It is meet and right, therefore, that we should begin by praising the land which is their mother, and that will be a way of praising their noble birth.
PERSONAGGI DEL DIALOGO:
Socrate e Menexeno.
SOCRATE: Donde vieni, o Menesseno? Sei dall’agorà?
MENESSENO: Sì, Socrate; sono stato al Consiglio.
SOCRATE: E che potresti mai fare al Consiglio? Eppure non ho bisogno di chiederlo, perché vedo che tu, credendo di essere giunto al termine dell’educazione e della filosofia, e di averne avuto abbastanza, stai salendo verso cose ancora più alte, e, sebbene piuttosto giovane per la carica, intendi governare noi uomini più anziani, come il resto della tua famiglia, che ha sempre fornito qualcuno che gentilmente si prendeva cura di noi.
MENESSENO: Sì, Socrate, sarò pronto a ricoprire la carica, se tu lo permetti e mi consigli di farlo; ma non se la pensi diversamente. Mi recai nella sala del Consiglio perché avevo udito che il Consiglio stava per scegliere colui che doveva pronunciare l’orazione sopra i morti. Poiché sai che ci sarà un funerale pubblico?
SOCRATE: Sì, lo so. E chi scelsero?
MENEXENUS: Nessuno; hanno rimandato l’elezione a domani, ma credo che sarà scelto o Archino o Dione.
SOCRATE: O Menesseno! La morte in battaglia è certamente per molti aspetti una cosa nobile. Il morto riceve un funerale splendido e costoso, sebbene possa essere stato povero, e un discorso elaborato viene pronunciato su di lui da un uomo saggio che ha preparato da lungo tempo ciò che ha da dire, sebbene colui che è lodato possa non essere stato di grande valore. Gli oratori lo lodano per ciò che ha fatto e per ciò che non ha fatto — questa è la bellezza di loro — e rubano le nostre anime con le loro parole adornate; in ogni forma concepibile lodano la città; e lodano coloro che morirono in guerra, e tutti i nostri antenati che ci precedettero; e lodano anche noi stessi che siamo ancora vivi, finché mi sento completamente elevato dalle loro lodi, e resto ad ascoltare le loro parole, Menesseno, e ne vengo incantato, e tutto in un momento immagino di essere diventato un uomo più grande e più nobile e più bello di quanto fossi prima. E se, come spesso accade, ci sono degli stranieri che mi accompagnano al discorso, divento improvvisamente consapevole di avere una sorta di trionfo su di loro, ed essi sembrano provare un corrispondente sentimento di ammirazione per me, e per la grandezza della città, che appare loro, quando sono sotto l’influenza dell’oratore, più meravigliosa che mai. Questa coscienza di dignità mi dura più di tre giorni, e non prima del quarto o quinto giorno ritorno in me e so dove mi trovo; nel frattempo sono vissuto nelle Isole dei Beati. Tale è l’arte dei nostri retori, e in tal maniera il suono delle loro parole continua a risuonare nelle mie orecchie.
Menexeno: Tu ti fai sempre beffe dei retori, Socrate; questa volta, tuttavia, sono incline a pensare che l’oratore prescelto non avrà molto da dire, poiché è stato chiamato a parlare senza preavviso, e sarà quasi costretto a improvvisare.
SOCRATE: Ma perché, amico mio, non dovrebbe avere molto da dire? Ogni retore ha discorsi già pronti; né vi è alcuna difficoltà nell’improvvisare quel genere di cose. Se l’oratore dovesse lodare gli Ateniesi tra i Peloponnesiaci, o i Peloponnesiaci tra gli Ateniesi, dovrebbe essere un buon retore colui che potesse riuscire e acquistar credito. Ma non v’è difficoltà per un uomo nell’ottenere applausi quando gareggia per la fama tra le stesse persone che loda.
MENEXENUS: Non credi, Socrate?
SOCRATE: Certamente ‘no’.
MENEXENUS: Pensi che potresti parlare tu stesso, se ve ne fosse la necessità, e se il Consiglio ti scegliesse?
Socrate: Che io sia in grado di parlare non è gran meraviglia, o Menesseno, considerando che ho un’eccellente maestra nell’arte della retorica, — colei che ha formato tanti buoni oratori, e uno che fu il migliore fra tutti gli Elleni — Pericle, figlio di Sanippo.
MENEXENUS: E chi è? Suppongo che tu intenda Aspasia.
Sì, me ne ricordo; e oltre a lei ebbi come maestro Conno, figlio di Metrobio, e mi fu maestro di musica, come ella mi fu maestra di retorica. Non c’è da meravigliarsi che un uomo il quale abbia ricevuto una tale educazione sia un oratore compiuto; anche l’allievo di maestri molto inferiori, per esempio uno che avesse imparato la musica da Lampro e la retorica da Antifonte di Ramnunte, potrebbe fare bella figura se lodasse gli Ateniesi tra gli Ateniesi.
MENESSENO: E che cosa sapresti dire se dovessi parlare?
SOCRATE: Del mio ingegno, molto probabilmente nulla; ma ieri ho sentito Aspasia comporre un’orazione funebre su questi stessi morti. Poiché le era stato detto, come tu dicevi, che gli Ateniesi stavano per scegliere un oratore, e mi ripeté il tipo di discorso che egli avrebbe dovuto pronunciare, in parte improvvisando e in parte da pensiero precedente, mettendo insieme frammenti dell’orazione funebre che Pericle pronunciò, ma che, come credo, ella compose.
MENESSENO: E puoi ricordare ciò che disse Aspasia?
SOCRATE: Dovrei esserne capace, poiché ella mi insegnò, ed era pronta a colpirmi perché dimenticavo sempre.
MENESSENO: E allora perché non vuoi ripetere ciò che ella disse?
SOCRATE: Perché temo che la mia signora possa adirarsi con me se pubblico il suo discorso.
MENESSENO: No, Socrate, ascoltiamo il discorso, sia di Aspasia sia di chiunque altro, non importa. Spero che vorrai accontentarmi.
SOCRATE: Ma temo che tu rida di me se continuo i giuochi della gioventù nella vecchiaia.
MENESSENO: Tutt’altro, Socrate; udiamo senz’altro il discorso.
SOCRATE: In verità ho tale disposizione a compiacerti che, se mi ordinassi di danzare nudo, non vorrei rifiutare, poiché siamo soli. Ascolta dunque: Se ben ricordo, ella cominciò così, con la menzione dei morti: — (Tucid.)
Vi è un tributo di gesta e di parole. I defunti hanno già ricevuto il primo, quando, muovendo verso il loro destino, furono accompagnati nel cammino da lo stato e dagli amici; il tributo delle parole resta loro da rendere, come si conviene e per legge è ordinato. Poiché le nobili parole sono memoriale e corona delle nobili azioni, che sono date a chi le compie da chi le ascolta. Una parola è necessaria che lodi debitamente i morti e dolcemente ammonisca i vivi, esortando i fratelli e i discendenti dei trapassati a imitare la loro virtù, e consolando i loro padri e le loro madri e i superstiti, se ve ne sono, che possano caso trovarsi in vita della generazione precedente. Quale sorta di parola sarà questa, e come inizieremo rettamente le lodi di questi prodi? Nella loro vita essi rallegrarono i propri amici con il loro valore, e la loro morte diedero in cambio della salvezza dei vivi. E io penso che dobbiamo lodarli nell’ordine in cui la natura li fece buoni, poiché essi furono buoni perché nacquero da padri buoni. Perciò lodiamo prima di tutto la bontà della loro nascita; in secondo luogo, il loro allevamento e la loro educazione; e poi esponiamo quanto nobili furono le loro azioni, e quanto degne dell’educazione che avevano ricevuto.
E primieramente quanto alla loro nascita. I loro antenati non furono stranieri, né questi loro discendenti sono soltanto ospiti, i cui padri siano venuti da un altro paese; ma sono figli della terra, dimoranti e viventi nel loro proprio suolo. E la patria che li allevò non è come le altre terre, una matrigna per i suoi figli, ma la loro vera madre; essa li portò e li nutri e li ricevette, e nel suo grembo ora riposano. È conveniente e giusto, pertanto, che cominciamo col lodare la terra che è loro madre, e questo sarà un modo di lodare la loro nobile nascita.
The country is worthy to be praised, not only by us, but by all mankind; first, and above all, as being dear to the Gods. This is proved by the strife and contention of the Gods respecting her. And ought not the country which the Gods praise to be praised by all mankind? The second praise which may be fairly claimed by her, is that at the time when the whole earth was sending forth and creating diverse animals, tame and wild, she our mother was free and pure from savage monsters, and out of all animals selected and brought forth man, who is superior to the rest in understanding, and alone has justice and religion. And a great proof that she brought forth the common ancestors of us and of the departed, is that she provided the means of support for her offspring. For as a woman proves her motherhood by giving milk to her young ones (and she who has no fountain of milk is not a mother), so did this our land prove that she was the mother of men, for in those days she alone and first of all brought forth wheat and barley for human food, which is the best and noblest sustenance for man, whom she regarded as her true offspring. And these are truer proofs of motherhood in a country than in a woman, for the woman in her conception and generation is but the imitation of the earth, and not the earth of the woman. And of the fruit of the earth she gave a plenteous supply, not only to her own, but to others also; and afterwards she made the olive to spring up to be a boon to her children, and to help them in their toils. And when she had herself nursed them and brought them up to manhood, she gave them Gods to be their rulers and teachers, whose names are well known, and need not now be repeated. They are the Gods who first ordered our lives, and instructed us in the arts for the supply of our daily needs, and taught us the acquisition and use of arms for the defence of the country.
Thus born into the world and thus educated, the ancestors of the departed lived and made themselves a government, which I ought briefly to commemorate. For government is the nurture of man, and the government of good men is good, and of bad men bad. And I must show that our ancestors were trained under a good government, and for this reason they were good, and our contemporaries are also good, among whom our departed friends are to be reckoned. Then as now, and indeed always, from that time to this, speaking generally, our government was an aristocracy — a form of government which receives various names, according to the fancies of men, and is sometimes called democracy, but is really an aristocracy or government of the best which has the approval of the many. For kings we have always had, first hereditary and then elected, and authority is mostly in the hands of the people, who dispense offices and power to those who appear to be most deserving of them. Neither is a man rejected from weakness or poverty or obscurity of origin, nor honoured by reason of the opposite, as in other states, but there is one principle — he who appears to be wise and good is a governor and ruler. The basis of this our government is equality of birth; for other states are made up of all sorts and unequal conditions of men, and therefore their governments are unequal; there are tyrannies and there are oligarchies, in which the one party are slaves and the others masters. But we and our citizens are brethren, the children all of one mother, and we do not think it right to be one another’s masters or servants; but the natural equality of birth compels us to seek for legal equality, and to recognize no superiority except in the reputation of virtue and wisdom.
La patria è degna di essere lodata, non solo da noi, ma da tutti gli uomini; prima, e sopra ogni cosa, come cara agli Dei. Ciò è provato dalla contesa e dalla disputa degli Dei intorno ad essa. E non dev’essere lodata da tutti gli uomini la patria che gli Dei lodano? La seconda lode che essa può a buon diritto rivendicare è che, quando tutta la terra produceva e generava diversi animali, domestici e selvatici, essa, nostra madre, fu libera e pura da mostri feroci, e fra tutti gli animali elesse e generò l’uomo, che è superiore agli altri per intelletto, e solo possiede giustizia e religione. E grande prova ch’essa generò i comuni progenitori nostri e dei defunti è che procurò alla sua prole i mezzi di sostentamento. Poiché, come una donna prova la sua maternità dando il latte ai suoi piccoli (e colei che non ha fonte di latte non è madre), così questa nostra terra provò di essere madre degli uomini, perché in quei giorni essa sola e prima di tutte produsse grano e orzo per il cibo umano, che è il migliore e più nobile alimento per l’uomo, ch’essa considerò come suo vero figlio. E queste sono prove di maternità più vere in una terra che in una donna, poiché la donna nel concepimento e nella generazione non è che imitazione della terra, e non la terra imitazione della donna. E dei frutti della terra essa diede abbondante copia, non solo ai suoi, ma anche agli altri; e in seguito fece sorgere l’olivo come dono ai suoi figli e come aiuto nelle loro fatiche. E quando li ebbe ella stessa nutriti e allevati fino all’età virile, diede loro gli Dei come governatori e maestri, i cui nomi sono ben noti, e non occorre ora ripeterli. Essi sono gli Dei che per primi ordinarono le nostre vite, e ci istruirono nelle arti per provvedere ai nostri bisogni quotidiani, e ci insegnarono l’acquisto e l’uso delle armi per la difesa della patria.
Così nati al mondo e così educati, gli antenati dei defunti vissero e si diedero un governo, che io debbo brevemente commemorare. Poiché il governo è il nutrimento dell’uomo, e il governo degli uomini buoni è buono, e quello dei cattivi cattivo. E debbo mostrare che i nostri antenati furono educati sotto un buon governo, e perciò furono buoni, e anche i nostri contemporanei sono buoni, tra i quali debbono essere annoverati i nostri amici defunti. Allora come ora, e anzi sempre, da quel tempo a questo, parlando in generale, il nostro governo è stato un’aristocrazia — una forma di governo che riceve vari nomi, secondo le fantasie degli uomini, e talvolta è chiamata democrazia, ma è realmente un’aristocrazia o governo dei migliori, che ha l’approvazione dei molti. Infatti re abbiamo sempre avuto, prima ereditari e poi elettivi, e l’autorità è per lo più nelle mani del popolo, che dispensa cariche e potere a coloro che appaiono i più degni di essi. Né un uomo è respinto per debolezza o povertà o oscurità di nascita, né onorato a motivo del contrario, come in altri stati, ma vi è un solo principio — colui che appare saggio e buono è governatore e reggitore. Il fondamento di questo nostro governo è l’uguaglianza di nascita; poiché gli altri stati sono composti di ogni sorta di uomini e di condizioni disuguali, e perciò i loro governi sono disuguali; vi sono tirannidi e vi sono oligarchie, nelle quali gli uni sono schiavi e gli altri padroni. Ma noi e i nostri cittadini siamo fratelli, figli tutti di una madre sola, e non riteniamo giusto essere padroni o servi gli uni degli altri; ma la naturale uguaglianza di nascita ci costringe a cercare l’uguaglianza legale, e a non riconoscere superiorità alcuna se non nella reputazione di virtù e di sapienza.
And so their and our fathers, and these, too, our brethren, being nobly born and having been brought up in all freedom, did both in their public and private capacity many noble deeds famous over the whole world. They were the deeds of men who thought that they ought to fight both against Hellenes for the sake of Hellenes on behalf of freedom, and against barbarians in the common interest of Hellas. Time would fail me to tell of their defence of their country against the invasion of Eumolpus and the Amazons, or of their defence of the Argives against the Cadmeians, or of the Heracleids against the Argives; besides, the poets have already declared in song to all mankind their glory, and therefore any commemoration of their deeds in prose which we might attempt would hold a second place. They already have their reward, and I say no more of them; but there are other worthy deeds of which no poet has worthily sung, and which are still wooing the poet’s muse. Of these I am bound to make honourable mention, and shall invoke others to sing of them also in lyric and other strains, in a manner becoming the actors. And first I will tell how the Persians, lords of Asia, were enslaving Europe, and how the children of this land, who were our fathers, held them back. Of these I will speak first, and praise their valour, as is meet and fitting. He who would rightly estimate them should place himself in thought at that time, when the whole of Asia was subject to the third king of Persia. The first king, Cyrus, by his valour freed the Persians, who were his countrymen, and subjected the Medes, who were their lords, and he ruled over the rest of Asia, as far as Egypt; and after him came his son, who ruled all the accessible part of Egypt and Libya; the third king was Darius, who extended the land boundaries of the empire to Scythia, and with his fleet held the sea and the islands. None presumed to be his equal; the minds of all men were enthralled by him — so many and mighty and warlike nations had the power of Persia subdued. Now Darius had a quarrel against us and the Eretrians, because, as he said, we had conspired against Sardis, and he sent 500,000 men in transports and vessels of war, and 300 ships, and Datis as commander, telling him to bring the Eretrians and Athenians to the king, if he wished to keep his head on his shoulders. He sailed against the Eretrians, who were reputed to be amongst the noblest and most warlike of the Hellenes of that day, and they were numerous, but he conquered them all in three days; and when he had conquered them, in order that no one might escape, he searched the whole country after this manner: his soldiers, coming to the borders of Eretria and spreading from sea to sea, joined hands and passed through the whole country, in order that they might be able to tell the king that no one had escaped them. And from Eretria they went to Marathon with a like intention, expecting to bind the Athenians in the same yoke of necessity in which they had bound the Eretrians. Having effected one-half of their purpose, they were in the act of attempting the other, and none of the Hellenes dared to assist either the Eretrians or the Athenians, except the Lacedaemonians, and they arrived a day too late for the battle; but the rest were panic-stricken and kept quiet, too happy in having escaped for a time. He who has present to his mind that conflict will know what manner of men they were who received the onset of the barbarians at Marathon, and chastened the pride of the whole of Asia, and by the victory which they gained over the barbarians first taught other men that the power of the Persians was not invincible, but that hosts of men and the multitude of riches alike yield to valour. And I assert that those men are the fathers not only of ourselves, but of our liberties and of the liberties of all who are on the continent, for that was the action to which the Hellenes looked back when they ventured to fight for their own safety in the battles which ensued: they became disciples of the men of Marathon. To them, therefore, I assign in my speech the first place, and the second to those who fought and conquered in the sea fights at Salamis and Artemisium; for of them, too, one might have many things to say — of the assaults which they endured by sea and land, and how they repelled them. I will mention only that act of theirs which appears to me to be the noblest, and which followed that of Marathon and came nearest to it; for the men of Marathon only showed the Hellenes that it was possible to ward off the barbarians by land, the many by the few; but there was no proof that they could be defeated by ships, and at sea the Persians retained the reputation of being invincible in numbers and wealth and skill and strength. This is the glory of the men who fought at sea, that they dispelled the second terror which had hitherto possessed the Hellenes, and so made the fear of numbers, whether of ships or men, to cease among them. And so the soldiers of Marathon and the sailors of Salamis became the schoolmasters of Hellas; the one teaching and habituating the Hellenes not to fear the barbarians at sea, and the others not to fear them by land. Third in order, for the number and valour of the combatants, and third in the salvation of Hellas, I place the battle of Plataea. And now the Lacedaemonians as well as the Athenians took part in the struggle; they were all united in this greatest and most terrible conflict of all; wherefore their virtues will be celebrated in times to come, as they are now celebrated by us. But at a later period many Hellenic tribes were still on the side of the barbarians, and there was a report that the great king was going to make a new attempt upon the Hellenes, and therefore justice requires that we should also make mention of those who crowned the previous work of our salvation, and drove and purged away all barbarians from the sea. These were the men who fought by sea at the river Eurymedon, and who went on the expedition to Cyprus, and who sailed to Egypt and divers other places; and they should be gratefully remembered by us, because they compelled the king in fear for himself to look to his own safety instead of plotting the destruction of Hellas.
E così i loro e i nostri padri, e anche questi nostri fratelli, essendo nobilmente nati e allevati in piena libertà, compirono, sia nella vita pubblica sia in quella privata, molte nobili imprese famose in tutto il mondo. Furono opere di uomini che ritenevano di dover combattere sia contro gli Elleni per amore degli Elleni e per la libertà, sia contro i barbari per il bene comune dell’Ellade. Il tempo mi verrebbe meno per narrare la loro difesa della patria contro l’invasione di Eumolpo e delle Amazzoni, o la loro difesa degli Argivi contro i Cadmei, o degli Eraclidi contro gli Argivi; inoltre, i poeti hanno già proclamato con i loro canti a tutti gli uomini la loro gloria, e quindi ogni commemorazione in prosa delle loro imprese che noi tentassimo occuperebbe un secondo posto. Essi hanno già la loro ricompensa, e di loro non dico altro; ma vi sono altre degne imprese di cui nessun poeta ha degnamente cantato, e che ancora invocano la musa del poeta. Di queste sono tenuto a fare onorevole menzione, e invocherò altri affinché le cantino anch’essi in versi lirici e di altro genere, in modo conveniente a coloro che le compirono. E per prima cosa narrerò come i Persiani, signori dell’Asia, riducevano in schiavitù l’Europa, e come i figli di questa terra, che erano i nostri padri, li fermarono. Di questi parlerò per primo, e loderò il loro valore, come è giusto e conveniente. Chi volesse giudicarli rettamente dovrebbe porsi con il pensiero a quel tempo, quando tutta l’Asia era soggetta al terzo re di Persia. Il primo re, Ciro, con il suo valore liberò i Persiani, suoi concittadini, e sottomise i Medi, che erano i loro signori, e governò sul resto dell’Asia fino all’Egitto; dopo di lui venne suo figlio, che governò tutta la parte accessibile dell’Egitto e della Libia; il terzo re fu Dario, che estese i confini terrestri dell’impero fino alla Scizia, e con la sua flotta tenne il mare e le isole. Nessuno presumeva di essergli pari; le menti di tutti gli uomini erano da lui soggiogate — tante e così potenti e bellicose nazioni la potenza di Persia aveva sottomesse. Ora Dario aveva una contesa contro noi e gli Eretriesi, perché, come egli diceva, avevamo cospirato contro Sardi; e inviò cinquecentomila uomini su navi da trasporto e da guerra, e trecento navi, e Date come comandante, dicendogli di condurre gli Eretriesi e gli Ateniesi al re, se voleva conservare la testa sulle spalle. Egli navigò contro gli Eretriesi, che erano stimati tra i più nobili e bellicosi degli Elleni di quel tempo, ed erano numerosi, ma li soggiogò tutti in tre giorni; e dopo averli soggiogati, affinché nessuno potesse sfuggire, perlustrò tutto il paese in questo modo: i suoi soldati, giunti ai confini dell’Eretria e stendendosi da mare a mare, si presero per mano e attraversarono tutto il territorio, per poter dire al re che nessuno era loro sfuggito. E da Eretria andarono a Maratona con uguale intenzione, aspettandosi di legare gli Ateniesi allo stesso giogo di necessità con cui avevano legato gli Eretriesi. Avendo realizzato una metà del loro proposito, erano nell’atto di tentare l’altra, e nessuno degli Elleni osò soccorrere né gli Eretriesi né gli Ateniesi, eccetto i Lacedemoni, e questi giunsero un giorno troppo tardi per la battaglia; ma gli altri, presi dal panico, se ne stettero quieti, troppo felici di essere sfuggiti per il momento. Chi tiene presente nella mente quel conflitto saprà quali uomini furono coloro che sostennero l’urto dei barbari a Maratona, e umiliarono la superbia di tutta l’Asia, e con la vittoria che riportarono sui barbari insegnarono per primi agli altri uomini che la potenza dei Persiani non era invincibile, ma che le schiere degli uomini e la moltitudine delle ricchezze cedono ugualmente al valore. E io affermo che quegli uomini sono padri non solo di noi, ma anche delle nostre libertà e delle libertà di tutti coloro che sono sul continente, poiché quella fu l’azione alla quale gli Elleni guardarono quando osarono combattere per la propria salvezza nelle battaglie che seguirono: essi divennero discepoli degli uomini di Maratona. A loro, pertanto, assegno nel mio discorso il primo posto, e il secondo a coloro che combatterono e vinsero nelle battaglie navali di Salamina e Artemisio; ché anche di loro si potrebbero dire molte cose — degli assalti che subirono per mare e per terra, e di come li respinsero. Menzionerò solo quell’impresa loro che mi sembra la più nobile, e che seguì quella di Maratona e le fu la più vicina; gli uomini di Maratona mostrarono agli Elleni soltanto che era possibile respingere i barbari per terra, i molti ad opera dei pochi; ma non vi era prova che potessero essere sconfitti con le navi, e sul mare i Persiani conservavano la fama di essere invincibili per numero, ricchezza, abilità e forza. Questa è la gloria degli uomini che combatterono per mare: essi dissiparono il secondo terrore che aveva posseduto fino allora gli Elleni, e così fecero cessare tra loro la paura del numero, sia di navi sia di uomini. E così i soldati di Maratona e i marinai di Salamina divennero i maestri dell’Ellade; gli uni insegnando e abituando gli Elleni a non temere i barbari sul mare, gli altri a non temerli per terra. Terzo in ordine, per numero e valore dei combattenti, e terzo per la salvezza dell’Ellade, pongo la battaglia di Platea. E ora i Lacedemoni insieme agli Ateniesi presero parte alla lotta; tutti furono uniti in questo conflitto, il più grande e terribile di tutti; perciò le loro virtù saranno celebrate nei tempi a venire, come ora sono celebrate da noi. Ma in un periodo successivo molte stirpi elleniche erano ancora dalla parte dei barbari, e correva voce che il gran re stesse per tentare una nuova impresa contro gli Elleni; perciò la giustizia esige che facciamo menzione anche di coloro che coronarono l’opera precedente della nostra salvezza, e cacciarono e purificarono il mare da tutti i barbari. Questi furono gli uomini che combatterono per mare presso il fiume Eurimedonte, e che presero parte alla spedizione di Cipro, e che navigarono verso l’Egitto e in vari altri luoghi; e devono essere da noi ricordati con gratitudine, perché costrinsero il re, timoroso per sé, a provvedere alla propria salvezza invece di tramare la distruzione dell’Ellade.
And so the war against the barbarians was fought out to the end by the whole city on their own behalf, and on behalf of their countrymen. There was peace, and our city was held in honour; and then, as prosperity makes men jealous, there succeeded a jealousy of her, and jealousy begat envy, and so she became engaged against her will in a war with the Hellenes. On the breaking out of war, our citizens met the Lacedaemonians at Tanagra, and fought for the freedom of the Boeotians; the issue was doubtful, and was decided by the engagement which followed. For when the Lacedaemonians had gone on their way, leaving the Boeotians, whom they were aiding, on the third day after the battle of Tanagra, our countrymen conquered at Oenophyta, and righteously restored those who had been unrighteously exiled. And they were the first after the Persian war who fought on behalf of liberty in aid of Hellenes against Hellenes; they were brave men, and freed those whom they aided, and were the first too who were honourably interred in this sepulchre by the state. Afterwards there was a mighty war, in which all the Hellenes joined, and devastated our country, which was very ungrateful of them; and our countrymen, after defeating them in a naval engagement and taking their leaders, the Spartans, at Sphagia, when they might have destroyed them, spared their lives, and gave them back, and made peace, considering that they should war with the fellow-countrymen only until they gained a victory over them, and not because of the private anger of the state destroy the common interest of Hellas; but that with barbarians they should war to the death. Worthy of praise are they also who waged this war, and are here interred; for they proved, if any one doubted the superior prowess of the Athenians in the former war with the barbarians, that their doubts had no foundation — showing by their victory in the civil war with Hellas, in which they subdued the other chief state of the Hellenes, that they could conquer single-handed those with whom they had been allied in the war against the barbarians. After the peace there followed a third war, which was of a terrible and desperate nature, and in this many brave men who are here interred lost their lives — many of them had won victories in Sicily, whither they had gone over the seas to fight for the liberties of the Leontines, to whom they were bound by oaths; but, owing to the distance, the city was unable to help them, and they lost heart and came to misfortune, their very enemies and opponents winning more renown for valour and temperance than the friends of others. Many also fell in naval engagements at the Hellespont, after having in one day taken all the ships of the enemy, and defeated them in other naval engagements. And what I call the terrible and desperate nature of the war, is that the other Hellenes, in their extreme animosity towards the city, should have entered into negotiations with their bitterest enemy, the king of Persia, whom they, together with us, had expelled; — him, without us, they again brought back, barbarian against Hellenes, and all the hosts, both of Hellenes and barbarians, were united against Athens. And then shone forth the power and valour of our city. Her enemies had supposed that she was exhausted by the war, and our ships were blockaded at Mitylene. But the citizens themselves embarked, and came to the rescue with sixty other ships, and their valour was confessed of all men, for they conquered their enemies and delivered their friends. And yet by some evil fortune they were left to perish at sea, and therefore are not interred here. Ever to be remembered and honoured are they, for by their valour not only that sea-fight was won for us, but the entire war was decided by them, and through them the city gained the reputation of being invincible, even though attacked by all mankind. And that reputation was a true one, for the defeat which came upon us was our own doing. We were never conquered by others, and to this day we are still unconquered by them; but we were our own conquerors, and received defeat at our own hands. Afterwards there was quiet and peace abroad, but there sprang up war at home; and, if men are destined to have civil war, no one could have desired that his city should take the disorder in a milder form. How joyful and natural was the reconciliation of those who came from the Piraeus and those who came from the city; with what moderation did they order the war against the tyrants in Eleusis, and in a manner how unlike what the other Hellenes expected! And the reason of this gentleness was the veritable tie of blood, which created among them a friendship as of kinsmen, faithful not in word only, but in deed. And we ought also to remember those who then fell by one another’s hands, and on such occasions as these to reconcile them with sacrifices and prayers, praying to those who have power over them, that they may be reconciled even as we are reconciled. For they did not attack one another out of malice or enmity, but they were unfortunate. And that such was the fact we ourselves are witnesses, who are of the same race with them, and have mutually received and granted forgiveness of what we have done and suffered. After this there was perfect peace, and the city had rest; and her feeling was that she forgave the barbarians, who had severely suffered at her hands and severely retaliated, but that she was indignant at the ingratitude of the Hellenes, when she remembered how they had received good from her and returned evil, having made common cause with the barbarians, depriving her of the ships which had once been their salvation, and dismantling our walls, which had preserved their own from falling. She thought that she would no longer defend the Hellenes, when enslaved either by one another or by the barbarians, and did accordingly. This was our feeling, while the Lacedaemonians were thinking that we who were the champions of liberty had fallen, and that their business was to subject the remaining Hellenes. And why should I say more? for the events of which I am speaking happened not long ago and we can all of us remember how the chief peoples of Hellas, Argives and Boeotians and Corinthians, came to feel the need of us, and, what is the greatest miracle of all, the Persian king himself was driven to such extremity as to come round to the opinion, that from this city, of which he was the destroyer, and from no other, his salvation would proceed.
E così la guerra contro i barbari fu combattuta fino in fondo da tutta la città per sé stessa, e per conto dei loro compatrioti. Vi fu pace, e la nostra città fu tenuta in onore; e poi, poiché la prosperità rende gli uomini gelosi, seguì una gelosia di lei, e la gelosia generò l’invidia, e così essa si trovò impegnata contro la sua volontà in una guerra con gli Elleni. Allo scoppio della guerra, i nostri cittadini si scontrarono con i Lacedemoni a Tanagra, e combatterono per la libertà dei Beoti; l’esito fu incerto, e fu deciso dal combattimento che seguì. Poiché quando i Lacedemoni se ne furono andati, lasciando i Beoti, che stavano soccorrendo, il terzo giorno dopo la battaglia di Tanagra, i nostri compatrioti vinsero a Enofita, e giustamente reintegrarono coloro che erano stati ingiustamente esiliati. E furono i primi dopo la guerra persiana a combattere per la libertà in aiuto di Elleni contro Elleni; furono uomini valorosi, e liberarono coloro che avevano soccorso, e furono anche i primi a essere onorevolmente sepolti in questo sepolcro dallo stato. In seguito ci fu una guerra poderosa, alla quale si unirono tutti gli Elleni, e devastarono il nostro paese, il che fu molto ingrato da parte loro; e i nostri compatrioti, dopo averli sconfitti in uno scontro navale e aver catturato i loro comandanti, gli Spartani, a Sfagia, quando avrebbero potuto distruggerli, risparmiarono loro la vita, e li restituirono, e fecero pace, ritenendo che con i propri compatrioti si dovesse combattere solo fino a conseguire una vittoria su di loro, e che non si dovesse, per la privata ira dello stato, distruggere il comune interesse dell’Ellade; ma che con i barbari si dovesse combattere fino alla morte. Degni di lode sono anche coloro che condussero questa guerra, e qui sono sepolti; poiché provarono, se qualcuno dubitava del valore superiore degli Ateniesi nella precedente guerra contro i barbari, che i loro dubbi non avevano fondamento — mostrando con la loro vittoria nella guerra civile contro gli Elleni, in cui soggiogarono l’altra principale potenza degli Elleni, che da soli potevano vincere coloro con i quali erano stati alleati nella guerra contro i barbari. Dopo la pace seguì una terza guerra, di natura terribile e disperata, e in questa molti uomini valorosi che qui sono sepolti persero la vita — molti di essi avevano riportato vittorie in Sicilia, dove erano andati per mare a combattere per le libertà dei Leontini, ai quali erano legati da giuramenti; ma, a causa della distanza, la città non poté aiutarli, ed essi persero d’animo e caddero in sventura, e i loro stessi nemici e avversari acquistarono più rinomanza per valore e moderazione che gli amici degli altri. Molti caddero anche in scontri navali all’Ellesponto, dopo aver prese in un solo giorno tutte le navi del nemico, e averlo sconfitto in altri scontri navali. E ciò che io chiamo la natura terribile e disperata della guerra è che gli altri Elleni, nella loro estrema animosità verso la città, siano entrati in trattative con il loro acerrimo nemico, il re di Persia, che essi, insieme con noi, avevano scacciato; — lui, senza di noi, lo ricondussero di nuovo, barbaro contro gli Elleni, e tutte le schiere, sia di Elleni sia di barbari, furono unite contro Atene. E allora risplendettero la potenza e il valore della nostra città. I suoi nemici avevano supposto che essa fosse esausta per la guerra, e le nostre navi erano bloccate a Mitilene. Ma i cittadini stessi si imbarcarono, e accorsero in soccorso con sessanta altre navi, e il loro valore fu riconosciuto da tutti gli uomini, poiché vinsero i loro nemici e liberarono i loro amici. Eppure per una sorte avversa furono lasciati perire in mare, e perciò non sono sepolti qui. Sempre da ricordare e onorare sono essi, poiché per il loro valore non solo quella battaglia navale fu vinta per noi, ma l’intera guerra fu decisa da loro, e grazie a loro la città ottenne la reputazione di essere invincibile, anche se attaccata da tutta l’umanità. E quella reputazione era vera, poiché la sconfitta che ci colpì fu opera nostra. Non fummo mai vinti da altri, e fino ad oggi siamo ancora invitti da loro; ma fummo conquistatori di noi stessi, e ricevemmo la sconfitta dalle nostre stesse mani. In seguito vi fu quiete e pace all’estero, ma sorse la guerra in patria; e, se gli uomini sono destinati ad avere guerra civile, nessuno avrebbe potuto desiderare che la sua città prendesse il disordine in una forma più mite. Quanto gioiosa e naturale fu la riconciliazione di coloro che vennero dal Pireo e di coloro che vennero dalla città; con quanta moderazione condussero la guerra contro i tiranni a Eleusi, e in un modo quanto mai diverso da ciò che gli altri Elleni si aspettavano! E la ragione di questa mitezza era il vero vincolo di sangue, che creò tra loro una amicizia come di parenti, fedele non solo a parole, ma nei fatti. E dobbiamo anche ricordare coloro che allora caddero per mano gli uni degli altri, e in occasioni come queste riconciliarli con sacrifici e preghiere, pregando coloro che hanno potere su di loro, affinché siano riconciliati così come noi siamo riconciliati. Poiché essi non si assalirono a vicenda per malizia o inimicizia, ma furono sfortunati. E che tale fosse il fatto, noi stessi ne siamo testimoni, che siamo della stessa stirpe di loro, e abbiamo reciprocamente ricevuto e concesso perdono di ciò che abbiamo fatto e sofferto. Dopo questo vi fu pace perfetta, e la città ebbe riposo; e il suo sentimento era che ella perdonava ai barbari, che avevano gravemente sofferto per mano sua e gravemente si erano vendicati, ma che era indignata per l’ingratitudine degli Elleni, quando ricordava come essi avevano ricevuto da lei il bene e restituito il male, avendo fatto causa comune con i barbari, privandola delle navi che erano state un tempo la loro salvezza, e smantellando le nostre mura, che avevano preservato le loro dalla caduta. Ella pensò che non avrebbe più difeso gli Elleni, quando fossero stati ridotti in schiavitù o gli uni dagli altri o dai barbari, e così fece. Questo era il nostro sentimento, mentre i Lacedemoni pensavano che noi, che eravamo i campioni della libertà, fossimo caduti, e che il loro compito fosse di sottomettere i rimanenti Elleni. E perché dovrei dire di più? poiché gli avvenimenti di cui parlo accaddero non molto tempo fa, e tutti noi possiamo ricordare come i popoli principali dell’Ellade, Argivi, Beoti e Corinzi, giunsero a sentire il bisogno di noi, e, ciò che è il più grande miracolo di tutti, il re di Persia stesso fu spinto a tale estremo da giungere all’opinione che da questa città, della quale egli era stato il distruttore, e da nessun’altra, sarebbe venuta la sua salvezza.
And if a person desired to bring a deserved accusation against our city, he would find only one charge which he could justly urge — that she was too compassionate and too favourable to the weaker side. And in this instance she was not able to hold out or keep her resolution of refusing aid to her injurers when they were being enslaved, but she was softened, and did in fact send out aid, and delivered the Hellenes from slavery, and they were free until they afterwards enslaved themselves. Whereas, to the great king she refused to give the assistance of the state, for she could not forget the trophies of Marathon and Salamis and Plataea; but she allowed exiles and volunteers to assist him, and they were his salvation. And she herself, when she was compelled, entered into the war, and built walls and ships, and fought with the Lacedaemonians on behalf of the Parians. Now the king fearing this city and wanting to stand aloof, when he saw the Lacedaemonians growing weary of the war at sea, asked of us, as the price of his alliance with us and the other allies, to give up the Hellenes in Asia, whom the Lacedaemonians had previously handed over to him, he thinking that we should refuse, and that then he might have a pretence for withdrawing from us. About the other allies he was mistaken, for the Corinthians and Argives and Boeotians, and the other states, were quite willing to let them go, and swore and covenanted, that, if he would pay them money, they would make over to him the Hellenes of the continent, and we alone refused to give them up and swear. Such was the natural nobility of this city, so sound and healthy was the spirit of freedom among us, and the instinctive dislike of the barbarian, because we are pure Hellenes, having no admixture of barbarism in us. For we are not like many others, descendants of Pelops or Cadmus or Egyptus or Danaus, who are by nature barbarians, and yet pass for Hellenes, and dwell in the midst of us; but we are pure Hellenes, uncontaminated by any foreign element, and therefore the hatred of the foreigner has passed unadulterated into the life-blood of the city. And so, notwithstanding our noble sentiments, we were again isolated, because we were unwilling to be guilty of the base and unholy act of giving up Hellenes to barbarians. And we were in the same case as when we were subdued before; but, by the favour of Heaven, we managed better, for we ended the war without the loss of our ships or walls or colonies; the enemy was only too glad to be quit of us. Yet in this war we lost many brave men, such as were those who fell owing to the ruggedness of the ground at the battle of Corinth, or by treason at Lechaeum. Brave men, too, were those who delivered the Persian king, and drove the Lacedaemonians from the sea. I remind you of them, and you must celebrate them together with me, and do honour to their memories.
Such were the actions of the men who are here interred, and of others who have died on behalf of their country; many and glorious things I have spoken of them, and there are yet many more and more glorious things remaining to be told — many days and nights would not suffice to tell of them. Let them not be forgotten, and let every man remind their descendants that they also are soldiers who must not desert the ranks of their ancestors, or from cowardice fall behind. Even as I exhort you this day, and in all future time, whenever I meet with any of you, shall continue to remind and exhort you, O ye sons of heroes, that you strive to be the bravest of men. And I think that I ought now to repeat what your fathers desired to have said to you who are their survivors, when they went out to battle, in case anything happened to them. I will tell you what I heard them say, and what, if they had only speech, they would fain be saying, judging from what they then said. And you must imagine that you hear them saying what I now repeat to you: —
‘Sons, the event proves that your fathers were brave men; for we might have lived dishonourably, but have preferred to die honourably rather than bring you and your children into disgrace, and rather than dishonour our own fathers and forefathers; considering that life is not life to one who is a dishonour to his race, and that to such a one neither men nor Gods are friendly, either while he is on the earth or after death in the world below. Remember our words, then, and whatever is your aim let virtue be the condition of the attainment of your aim, and know that without this all possessions and pursuits are dishonourable and evil. For neither does wealth bring honour to the owner, if he be a coward; of such a one the wealth belongs to another, and not to himself. Nor does beauty and strength of body, when dwelling in a base and cowardly man, appear comely, but the reverse of comely, making the possessor more conspicuous, and manifesting forth his cowardice. And all knowledge, when separated from justice and virtue, is seen to be cunning and not wisdom; wherefore make this your first and last and constant and all-absorbing aim, to exceed, if possible, not only us but all your ancestors in virtue; and know that to excel you in virtue only brings us shame, but that to be excelled by you is a source of happiness to us. And we shall most likely be defeated, and you will most likely be victors in the contest, if you learn so to order your lives as not to abuse or waste the reputation of your ancestors, knowing that to a man who has any self-respect, nothing is more dishonourable than to be honoured, not for his own sake, but on account of the reputation of his ancestors. The honour of parents is a fair and noble treasure to their posterity, but to have the use of a treasure of wealth and honour, and to leave none to your successors, because you have neither money nor reputation of your own, is alike base and dishonourable. And if you follow our precepts you will be received by us as friends, when the hour of destiny brings you hither; but if you neglect our words and are disgraced in your lives, no one will welcome or receive you. This is the message which is to be delivered to our children.
E se uno volesse muovere contro la nostra città una giusta accusa, troverebbe una sola colpa che potrebbe giustamente addurre — che essa fu troppo compassionevole e troppo favorevole alla parte più debole. E in tale circostanza essa non poté mantenersi salda né mantenere la risoluzione di rifiutare aiuto ai suoi offensori quando venivano ridotti in schiavitù, ma si lasciò intenerire, e di fatto inviò soccorso, e liberò gli Elleni dalla schiavitù, ed essi rimasero liberi finché poi non si asservirono da sé stessi. Al gran re, invece, essa rifiutò di dare l’assistenza de lo stato, poiché non poteva dimenticare i trofei di Maratona, Salamina e Platea; ma permise a esuli e volontari di assisterlo, ed essi furono la sua salvezza. E essa stessa, quando fu costretta, entrò in guerra, e costruì mura e navi, e combatté con i Lacedemoni in favore dei Parii. Ora il re, temendo questa città e volendo tenersi in disparte, quando vide i Lacedemoni stancarsi della guerra sul mare, ci chiese, come prezzo della sua alleanza con noi e con gli altri alleati, di abbandonare gli Elleni dell’Asia, che i Lacedemoni gli avevano precedentemente consegnati, pensando che noi avremmo rifiutato, e che allora egli avrebbe avuto un pretesto per ritirarsi da noi. Riguardo agli altri alleati si ingannò, poiché i Corinzi, gli Argivi e i Beoti, e le altre città, erano ben disposti a lasciarli andare, e giurarono e pattuirono che, se egli avesse dato loro del denaro, gli avrebbero consegnato gli Elleni del continente; e noi soli rifiutammo di abbandonarli e di giurare. Tale era la naturale nobiltà di questa città, così sano e integro era lo spirito di libertà in noi, e l’istintiva avversione per il barbaro, perché siamo Elleni puri, non avendo in noi alcuna mescolanza di barbarie. Poiché non siamo come molti altri, discendenti di Pelope, di Cadmo, di Egitto o di Danao, i quali sono per natura barbari, e tuttavia passano per Elleni, e abitano in mezzo a noi; ma noi siamo Elleni puri, non contaminati da alcun elemento straniero, e perciò l’odio per lo straniero si è tramandato puro nel sangue vitale della città. E così, nonostante i nostri nobili sentimenti, fummo di nuovo isolati, perché non volevamo renderci colpevoli dell’atto vile ed empio di abbandonare Elleni ai barbari. E ci trovammo nella stessa situazione di quando eravamo stati sottomessi prima; ma, per favore del Cielo, riuscimmo meglio, poiché terminammo la guerra senza perdita di navi, di mura o di colonie; il nemico fu fin troppo lieto di liberarsi di noi. Tuttavia in questa guerra perdemmo molti uomini valorosi, come quelli che caddero per l’asperità del terreno nella battaglia di Corinto, o per tradimento a Lecheo. Valorosi erano anche quelli che liberarono il re di Persia e scacciarono i Lacedemoni dal mare. Io ve li ricordo, e voi dovete celebrarli insieme a me e onorare la loro memoria.
Tali furono le azioni degli uomini che qui sono sepolti, e di altri che sono morti per la patria; molte e gloriose cose ho dette di loro, e ve ne sono ancora molte altre e più gloriose che restano da dire — molti giorni e notti non basterebbero a raccontarne. Non siano dimenticati, e ciascuno ricordi ai propri discendenti che anch’essi sono soldati che non devono disertare le file dei loro antenati, né per viltà rimanere indietro. Come oggi vi esorto, così in ogni tempo futuro, ogni volta che incontrerò alcuno di voi, continuerò a ricordarvi e ad esortarvi, o figli di eroi, che vi sforziate di essere i più valorosi tra gli uomini. E penso che ora io debba ripetere ciò che i vostri padri desideravano che fosse detto a voi, che siete i loro superstiti, quando andavano in battaglia, nel caso che qualcosa accadesse loro. Vi dirò ciò che li udii dire, e ciò che, se pure avessero parola, volentieri direbbero, giudicando da ciò che allora dissero. E dovete immaginare di udirli dire ciò che ora vi ripeto: —
Figli, l’evento dimostra che i vostri padri furono uomini coraggiosi; poiché avremmo potuto vivere in modo disonorevole, ma abbiamo preferito morire onorevolmente piuttosto che recare disonore a voi e ai vostri figli, e piuttosto che disonorare i nostri stessi padri e antenati; considerando che la vita non è vita per chi è un disonore alla sua stirpe, e che a un tale né gli uomini né gli dei sono amici, né mentre è sulla terra né dopo la morte nel mondo di sotto. Ricordate adunque le nostre parole, e qualunque sia il vostro fine, la virtù sia la condizione del raggiungimento del vostro fine, e sappiate che senza questa tutti i possessi e tutte le imprese sono disonorevoli e malvagi. Infatti la ricchezza non porta onore al possessore, se egli è vile; di un tale la ricchezza appartiene ad altri, e non a lui stesso. Né la bellezza e la forza del corpo, quando dimorano in un uomo basso e vile, appaiono leggiadre, ma il contrario di leggiadre, rendendo il possessore più cospicuo e manifestando la sua viltà. E ogni scienza, quando è separata dalla giustizia e dalla virtù, si rivela astuzia e non sapienza; perciò fate che questo sia il vostro primo e ultimo e costante e assorbente proposito: superare, se possibile, non solo noi ma tutti i vostri antenati in virtù; e sappiate che il superarvi in virtù reca a noi solo vergogna, ma che l’essere superati da voi è per noi fonte di felicità. E molto probabilmente saremo vinti, e voi molto probabilmente sarete vincitori nella gara, se imparerete a ordinare le vostre vite così da non abusare né dissipare la reputazione dei vostri antenati, sapendo che per un uomo che abbia rispetto di sé nulla è più disonorevole che essere onorato non per merito proprio, ma a causa della reputazione dei suoi antenati. L’onore dei genitori è un tesoro bello e nobile per la loro discendenza; ma avere l’uso di un tesoro di ricchezza e onore, e non lasciarne alcuno ai vostri successori, perché non avete né denaro né reputazione propria, è ugualmente basso e disonorevole. E se seguirete i nostri precetti, sarete ricevuti da noi come amici, quando l’ora del destino vi condurrà quaggiù; ma se trascurerete le nostre parole e sarete disonorati nelle vostre vite, nessuno vi accoglierà né vi riceverà. Questo è il messaggio che deve essere consegnato ai nostri figli.
‘Some of us have fathers and mothers still living, and we would urge them, if, as is likely, we shall die, to bear the calamity as lightly as possible, and not to condole with one another; for they have sorrows enough, and will not need any one to stir them up. While we gently heal their wounds, let us remind them that the Gods have heard the chief part of their prayers; for they prayed, not that their children might live for ever, but that they might be brave and renowned. And this, which is the greatest good, they have attained. A mortal man cannot expect to have everything in his own life turning out according to his will; and they, if they bear their misfortunes bravely, will be truly deemed brave fathers of the brave. But if they give way to their sorrows, either they will be suspected of not being our parents, or we of not being such as our panegyrists declare. Let not either of the two alternatives happen, but rather let them be our chief and true panegyrists, who show in their lives that they are true men, and had men for their sons. Of old the saying, “Nothing too much,” appeared to be, and really was, well said. For he whose happiness rests with himself, if possible, wholly, and if not, as far as is possible, — who is not hanging in suspense on other men, or changing with the vicissitude of their fortune, — has his life ordered for the best. He is the temperate and valiant and wise; and when his riches come and go, when his children are given and taken away, he will remember the proverb— “Neither rejoicing overmuch nor grieving overmuch,” for he relies upon himself. And such we would have our parents to be — that is our word and wish, and as such we now offer ourselves, neither lamenting overmuch, nor fearing overmuch, if we are to die at this time. And we entreat our fathers and mothers to retain these feelings throughout their future life, and to be assured that they will not please us by sorrowing and lamenting over us. But, if the dead have any knowledge of the living, they will displease us most by making themselves miserable and by taking their misfortunes too much to heart, and they will please us best if they bear their loss lightly and temperately. For our life will have the noblest end which is vouchsafed to man, and should be glorified rather than lamented. And if they will direct their minds to the care and nurture of our wives and children, they will soonest forget their misfortunes, and live in a better and nobler way, and be dearer to us.
‘This is all that we have to say to our families: and to the state we would say — Take care of our parents and of our sons: let her worthily cherish the old age of our parents, and bring up our sons in the right way. But we know that she will of her own accord take care of them, and does not need any exhortation of ours.’
This, O ye children and parents of the dead, is the message which they bid us deliver to you, and which I do deliver with the utmost seriousness. And in their name I beseech you, the children, to imitate your fathers, and you, parents, to be of good cheer about yourselves; for we will nourish your age, and take care of you both publicly and privately in any place in which one of us may meet one of you who are the parents of the dead. And the care of you which the city shows, you know yourselves; for she has made provision by law concerning the parents and children of those who die in war; the highest authority is specially entrusted with the duty of watching over them above all other citizens, and they will see that your fathers and mothers have no wrong done to them. The city herself shares in the education of the children, desiring as far as it is possible that their orphanhood may not be felt by them; while they are children she is a parent to them, and when they have arrived at man’s estate she sends them to their several duties, in full armour clad; and bringing freshly to their minds the ways of their fathers, she places in their hands the instruments of their fathers’ virtues; for the sake of the omen, she would have them from the first begin to rule over their own houses arrayed in the strength and arms of their fathers. And as for the dead, she never ceases honouring them, celebrating in common for all rites which become the property of each; and in addition to this, holding gymnastic and equestrian contests, and musical festivals of every sort. She is to the dead in the place of a son and heir, and to their sons in the place of a father, and to their parents and elder kindred in the place of a guardian — ever and always caring for them. Considering this, you ought to bear your calamity the more gently; for thus you will be most endeared to the dead and to the living, and your sorrows will heal and be healed. And now do you and all, having lamented the dead in common according to the law, go your ways.
You have heard, Menexenus, the oration of Aspasia the Milesian.
MENEXENUS: Truly, Socrates, I marvel that Aspasia, who is only a woman, should be able to compose such a speech; she must be a rare one.
SOCRATES: Well, if you are incredulous, you may come with me and hear her.
MENEXENUS: I have often met Aspasia, Socrates, and know what she is like.
SOCRATES: Well, and do you not admire her, and are you not grateful for her speech?
MENEXENUS: Yes, Socrates, I am very grateful to her or to him who told you, and still more to you who have told me.
SOCRATES: Very good. But you must take care not to tell of me, and then at some future time I will repeat to you many other excellent political speeches of hers.
MENEXENUS: Fear not, only let me hear them, and I will keep the secret.
SOCRATES: Then I will keep my promise.
Alcuni di noi hanno ancora padri e madri viventi, e li esorteremmo, se, come è probabile, dovessimo morire, a sopportare la calamità il più leggermente possibile, e a non condolersi gli uni con gli altri; poiché essi hanno già abbastanza dolori, e non avranno bisogno che alcuno li accresca. Mentre noi dolcemente curiamo le loro ferite, ricordiamo loro che gli dèi hanno esaudito la parte principale delle loro preghiere; poiché essi non pregarono che i loro figli vivessero per sempre, ma che fossero coraggiosi e rinomati. E questo, che è il bene supremo, essi hanno conseguito. Un uomo mortale non può aspettarsi che ogni cosa nella propria vita si volga secondo il suo volere; ed essi, se sopporteranno le loro sventure con coraggio, saranno veramente stimati valorosi padri di valorosi. Ma se cedono al dolore, o saranno sospettati di non essere nostri genitori, o noi di non essere quali i nostri panegiristi dichiarano. Non accada né l’una né l’altra cosa, ma piuttosto siano essi i nostri principali e veri panegiristi, che mostrano nelle loro vite di essere uomini veri, e di aver avuto uomini per figli. Anticamente il detto “Nulla di troppo” parve, e realmente fu, ben detto. Poiché colui la cui felicità riposa in se stesso, se possibile del tutto, e se no, per quanto è possibile, — che non pende sospeso dagli altri uomini, né muta con il variare della loro fortuna, — ha la sua vita ordinata nel modo migliore. Egli è il temperante, il valoroso e il saggio; e quando le sue ricchezze vanno e vengono, quando i suoi figli sono dati e tolti, egli ricorderà il proverbio — “Né rallegrandosi troppo né addolorandosi troppo,” poiché egli confida in se stesso. E tali vorremmo che fossero i nostri genitori — questa è la nostra parola e il nostro desiderio, e come tali ora offriamo noi stessi, né lamentandoci troppo, né temendo troppo, se dobbiamo morire in questo tempo. E preghiamo i nostri padri e le nostre madri di conservare questi sentimenti per tutta la loro vita futura, e di essere certi che non ci piaceranno addolorandosi e lamentandosi per noi. Ma, se i morti hanno qualche conoscenza dei vivi, essi ci dispiaceranno sommamente rendendosi infelici e prendendo le loro sventure troppo a cuore, e ci piaceranno meglio se sopporteranno la loro perdita con leggerezza e temperanza. Poiché la nostra vita avrà il fine più nobile che sia concesso all’uomo, e dovrebbe essere glorificata piuttosto che compianta. E se rivolgeranno le loro menti alla cura e all’allevamento delle nostre mogli e dei nostri figli, dimenticheranno più presto le loro sventure, e vivranno in modo migliore e più nobile, e ci saranno più cari.
‘Questo è tutto ciò che abbiamo da dire alle nostre famiglie: e allo Stato diremmo — Abbiate cura dei nostri genitori e dei nostri figli: esso custodisca degnamente la vecchiaia dei nostri genitori, ed allevi i nostri figli nella retta via. Ma sappiamo che esso di sua spontanea volontà si prenderà cura di loro, e non abbisogna di alcuna nostra esortazione.’
Questo, o voi figli e genitori dei morti, è il messaggio che essi ci incaricano di recarvi, e che io vi consegno con la massima serietà. E in loro nome vi scongiuro, o figli, d’imitare i vostri padri, e voi, genitori, di essere di buon animo per voi stessi; poiché noi nutriremo la vostra vecchiaia, e avremo cura di voi sia pubblicamente sia privatamente in qualunque luogo in cui uno di noi s’imbatta in uno di voi che siete i genitori dei morti. E la cura che la città mostra verso di voi, voi stessi la conoscete; poiché ella ha provveduto per legge riguardo ai genitori e ai figli di coloro che muoiono in guerra; la suprema autorità è specialmente incaricata del dovere di vigilare su di loro più che su tutti gli altri cittadini, ed essi provvederanno che ai vostri padri e alle vostre madri non sia fatto alcun torto. La città stessa partecipa alla educazione dei fanciulli, desiderando, per quanto è possibile, che la loro orfanezza non sia da loro sentita; finché sono fanciulli ella è loro genitore, e quando sono giunti all’età virile li invia ai loro rispettivi doveri, cinti della piena armatura; e richiamando di nuovo alla loro mente i costumi dei loro padri, pone nelle loro mani gli strumenti delle virtù dei loro padri; per amore dell’auspicio, ella vuole che fin da principio comincino a governare le loro proprie case, cinti della forza e delle armi dei loro padri. E quanto ai morti, ella non cessa mai di onorarli, celebrando in comune per tutti i riti che a ciascuno spettano; e oltre a ciò, istituendo gare ginniche ed equestri, e feste musicali d’ogni sorta. Ella è per i morti in luogo di figlio ed erede, e per i loro figli in luogo di padre, e per i loro genitori e parenti più anziani in luogo di tutore — avendo sempre e continuamente cura di loro. Considerando questo, voi dovreste sopportare la vostra calamità tanto più dolcemente; poiché così sarete sommamente cari ai morti e ai vivi, e i vostri dolori guariranno e saranno guariti. E ora voi e tutti, dopo aver pianto i morti in comune secondo la legge, andate per la vostra via.
Hai udito, Menesseno, l’orazione di Aspasia la Milesia.
MENESSENO: In verità, Socrate, mi meraviglio che Aspasia, che è soltanto una donna, possa comporre un tale discorso; deve essere una donna rara.
SOCRATE: Ebbene, se sei incredulo, puoi venire con me e udirla.
MENESSENO: Ho spesso incontrato Aspasia, Socrate, e so com’è.
SOCRATE: Ebbene, e non l’ammiri, e non sei grato per il suo discorso?
MENESSENO: Sì, o Socrate, io sono molto grato a colei o a colui che te l’ha riferito, e ancora più a te che me l’hai raccontato.
SOCRATE: Benissimo. Ma devi avere cura di non far parola di me, e in avvenire ti ripeterò molti altri eccellenti discorsi politici di lei.
MENEXENUS: Non temere, solo lasciami udirli, e manterrò il segreto.
SOCRATE: Allora manterrò la mia promessa.