Seneca
Abstract
Treatise (De Clementia) addressed to the young Nero as a mirror for the prince: he who holds power of life and death over nations must practice clemency, the virtue that makes the sovereign godlike and founds his true glory. Mercy restrains the exercise of absolute power.
Connections
Assi: Fondamento della morale, Stato e individuo
Posizioni: virtù, sovranità
Concetti: virtù, giustizia, Stato
Forme: trattato
Scuole: stoicismo
Traduzione di Aubrey Stewart · Delphi Classics, 2014 · pubblico dominio
I HAVE determined to write a book upon clemency, Nero Caesar, in order that I may as it were serve as a mirror to you, and let you see yourself arriving at the greatest of all pleasures. For although the true enjoyment of good deeds consists in the performance of them, and virtues have no adequate reward beyond themselves, still it is worth your while to consider and investigate a good conscience from every point of view, and afterwards to cast your eyes upon this enormous mass of mankind — quarrelsome, factious, and passionate as they are; likely, if they could throw off the yoke of your government, to take pleasure alike in the ruin of themselves and of one another — and thus to commune with yourself:— “Have I of all mankind been chosen and thought fit to perform the office of a god upon earth? I am the arbiter of life and death to mankind: it rests with me to decide what lot and position in life each man possesses: fortune makes use of my mouth to announce what she bestows on each man: cities and nations are moved to joy by my words: no region anywhere can flourish without my favour and good will: all these thousands of swords now restrained by my authority, would be drawn at a sign from me: it rests with me to decide which tribes shall be utterly exterminated, which shall be moved into other lands, which shall receive and which shall be deprived of liberty, what kings shall be reduced to slavery and whose heads shall be crowned, what cities shall be destroyed and what new ones shall be founded. In this position of enormous power I am not tempted to punish men unjustly by anger, by youthful impulse, by the recklessness and insolence of men, which often overcomes the patience even of the best regulated minds, not even that terrible vanity, so common among great sovereigns, of displaying my power by inspiring terror. My sword is sheathed, nay, fixed in its sheath: I am sparing of the blood even of the lowest of my subjects: a man who has nothing else to recommend him, will nevertheless find favour in my eyes because he is a man. I keep harshness concealed, but I have clemency always at hand: I watch myself as carefully as though I had to give an account of my actions to those laws which I have brought out of darkness and neglect into the light of day. I have been moved to compassion by the youth of one culprit, and the age of another: I have spared one man because of his great place, another on account of his insignificance: when I could find no reason for showing mercy, I have had mercy upon myself. I am prepared this day, should the gods demand it, to render to them an account of the human race.” You, Caesar, can boldly say that everything which has come into your charge has been kept safe, and that the state has neither openly nor secretly suffered any loss at your hands. You have coveted a glory which is most rare, and which has been obtained by no emperor before you, that of innocence. Your remarkable goodness is not thrown away, nor is it ungratefully or spitefully undervalued. Men feel gratitude towards you: no one person ever was so dear to another as you are to the people of Rome, whose great and enduring benefit you are. You have, however, taken upon yourself a mighty burden: no one any longer speaks of the good times of the late Emperor Augustus, or the first years of the reign of Tiberius, or proposes for your imitation any model outside yourself: yours is a pattern reign. This would have been difficult had your goodness of heart not been innate, but merely adopted for a time; for no one can wear a mask for long, and fictitious qualities soon give place to true ones. Those which are founded upon truth, and which, so to speak, grow out of a solid basis, only become greater and better as time goes on. The Roman people were in a state of great hazard as long as it was uncertain how your generous disposition would turn out; now, however, the prayers of the community are sure of an answer, for there is no fear that you should suddenly forget your own character. Indeed, excess of happiness makes men greedy, and our desires are never so moderate as to be bounded by what they have obtained: great successes become the stepping-stones to greater ones, and those who have obtained more than they hoped, entertain even more extravagant hopes than before; yet by all your countrymen we hear it admitted that they are now happy, and moreover, that nothing can be added to the blessings that they enjoy, except that they should be eternal. Many circumstances force this admission from them, although it is the one which men are least willing to make: we enjoy a profound and prosperous peace, the power of the law has been openly asserted in the sight of all men, and raised beyond the reach of any violent interference: the form of our government is so happy, as to contain all the essentials of liberty except the power of destroying itself. It is nevertheless your clemency which is most especially admired by the high and low alike: every man enjoys or hopes to enjoy the other blessings of your rule according to the measure of his own personal good fortune, whereas from your clemency all hope alike: no one has so much confidence in his own innocence, as not to feel glad that in your presence stands a clemency which is ready to make allowance for human errors.
HO DECISO di scrivere un libro sulla clemenza, o Nerone Cesare, affinché possa servirti, per così dire, da specchio e farti vedere te stesso giungere al più grande di tutti i piaceri. Infatti, sebbene il vero godimento delle buone azioni consista proprio nell’atto stesso di compierle e le virtù non abbiano ricompensa adeguata al di là di se stesse, vale comunque la pena che tu consideri e indaghi la tua coscienza retta da ogni punto di vista e poi volga lo sguardo a questa immensa massa di esseri umani — litigiosi, faziosi e appassionati com’è; capaci, se potessero scrollarsi di dosso il giogo del tuo governo, di provare piacere tanto nella rovina propria quanto in quella altrui — e così meditare con te stesso: «Sono stato scelto fra tutti gli uomini e ritenuto degno di svolgere l’ufficio di un dio sulla terra? Sono arbitro della vita e della morte per l’umanità: spetta a me decidere quale sorte e quale posizione nella vita cada su ciascuno; la fortuna si serve della mia bocca per annunciare ciò che concede a ciascuno; città e nazioni sono rallegrate dalle mie parole; nessuna regione, ovunque, può prosperare senza il mio favore e la mia benevolenza; tutte queste migliaia di spade ora trattenute dalla mia autorità sarebbero sguainate al mio cenno; spetta a me decidere quali tribù debbano essere completamente sterminate, quali trasferite in altre terre, quali ricevere la libertà e quali privarne, quali re ridotti in schiavitù e quali incoronati, quali città distrutte e quali nuove fondare. In questa posizione di enorme potere, non sono tentato di punire ingiustamente gli uomini per ira, per impulso giovanile, per l’incoscienza e l’insolenza degli uomini, che spesso sopraffanno anche la pazienza delle menti meglio regolate, né tantomeno per quella terribile vanità, così comune tra i grandi sovrani, di ostentare il mio potere suscitando terrore. La mia spada è infilata nel fodero, anzi, fissata nel fodero: sono parsimonioso persino col sangue dei miei sudditi più umili: un uomo che non abbia altro da raccomandarlo troverà comunque favore ai miei occhi perché è un uomo. Nascondo la durezza, ma tengo sempre a portata di mano la clemenza: mi vigilo con la stessa cura come se dovessi rendere conto delle mie azioni a quelle leggi che ho fatto uscire dall’oscurità e dall’incuria per portarle alla luce del giorno. Mi sono lasciato commuovere dalla giovinezza di un colpevole e dall’età di un altro; ho risparmiato un uomo per il suo alto rango, un altro per la sua insignificanza; quando non trovavo alcun motivo per mostrare misericordia, ho avuto misericordia verso me stesso. Oggi sono pronto, qualora gli dèi me lo chiedessero, a render loro conto della razza umana». Tu, Cesare, puoi dire con coraggio che tutto ciò che ti è stato affidato è stato custodito con cura e che lo Stato non ha subito né apertamente né segretamente alcuna perdita per mano tua. Hai ambito una gloria rarissima, mai ottenuta prima di te da alcun imperatore: quella dell’innocenza. La tua straordinaria bontà non viene sprecata, né disprezzata ingrata o maliziosamente. Gli uomini provano gratitudine verso di te: nessuno fu mai tanto caro ad altri quanto lo sei tu per il popolo di Roma, cui hai recato un beneficio grande e duraturo. Tuttavia, hai assunto su di te un peso immane: nessuno parla più dei tempi felici dell’ultimo imperatore Augusto, né dei primi anni del regno di Tiberio, né propone per la tua imitazione modelli al di fuori di te stesso: il tuo è un regno modello. Ciò sarebbe stato difficile se la tua bontà d’animo non fosse stata innata, ma soltanto adottata per un certo periodo; poiché nessuno può indossare a lungo una maschera, e le qualità artificiali presto lasciano il posto a quelle vere. Quelle fondate sulla verità, e che, per così dire, crescono da una base solida, diventano solo più grandi e migliori col passare del tempo. Il popolo romano era in uno stato di grande incertezza finché non si sapeva come si sarebbe comportata la tua generosa disposizione; ora, invece, le preghiere della comunità sono sicure di trovare risposta, poiché non vi è alcun timore che tu possa dimenticare improvvisamente il tuo carattere. Del resto, l’eccesso di felicità rende gli uomini avidi, e i nostri desideri non sono mai così moderati da fermarsi a ciò che hanno già ottenuto: i grandi successi diventano gradini verso altri successi, e chi ha ottenuto più di quanto sperava nutre speranze ancora più stravaganti di prima; eppure, da tutti i tuoi concittadini sentiamo ammettere che ora sono felici e, inoltre, che nulla può aggiungersi alle benedizioni che godono, se non che esse siano eterne. Molte circostanze li costringono a fare questa ammissione, benché sia quella che gli uomini meno vogliono fare: godiamo di una pace profonda e prospera, il potere della legge è stato affermato apertamente sotto gli occhi di tutti, e portato al di là della portata di qualsiasi interferenza violenta: la forma del nostro governo è talmente felice da contenere tutti gli elementi essenziali della libertà, eccetto il potere di autodistruggersi. Eppure, è proprio la tua clemenza che gode dell’ammirazione più speciale, tanto fra i grandi quanto fra i piccoli: ogni uomo gode o spera di godere delle altre benedizioni del tuo governo secondo la misura della propria fortuna personale, mentre dalla tua clemenza tutti sperano allo stesso modo: nessuno ha tanta fiducia nella propria innocenza da non sentirsi felice che alla tua presenza ci sia una clemenza pronta a perdonare gli errori umani.
I know, however, that there are some who imagine that clemency only saves the life of every villain, because clemency is useless except after conviction, and alone of all the virtues has no function among the innocent. But in the first place, although a physician is only useful to the sick, yet he is held in honour among the healthy also; and so clemency, though she be invoked by those who deserve punishment, is respected by innocent people as well. Next, she can exist also in the person of the innocent, because sometimes misfortune takes the place of crime; indeed, clemency not only succours the innocent, but often the virtuous, since in the course of time it happens that men are punished for actions which deserve praise. Besides this, there is a large part of mankind which might return to virtue if the hope of pardon were not denied them. Yet it is not right to pardon indiscriminately; for when no distinction is made between good and bad men, disorder follows, and all vices break forth; we must therefore take care to distinguish those characters which admit of reform from those which are hopelessly depraved. Neither ought we to show an indiscriminate and general, nor yet an exclusive clemency; for to pardon everyone is as great cruelty as to pardon none; we must take a middle course; but as it is difficult to find the true mean, let us be careful, if we depart from it, to do so upon the side of humanity.
So tuttavia che ci sono persone che ritengono che la clemenza salvi soltanto la vita dei malvagi, poiché essa è inutile se non dopo una condanna e, tra tutte le virtù, è l’unica ad avere alcun effetto sugli innocenti. Ma innanzitutto, anche se un medico è utile soltanto ai malati, viene comunque rispettato anche dai sani; allo stesso modo, la clemenza, sebbene invocata da coloro che meritano punizione, è rispettata anche dagli innocenti. Inoltre, essa può esistere anche nell’individuo innocente, poiché a volte la sfortuna sostituisce il crimine; anzi, la clemenza non solo aiuta gli innocenti, ma spesso anche i virtuosi, poiché talvolta le persone vengono punite per azioni che meriterebbero lode. Inoltre, una grande parte dell’umanità potrebbe tornare alla virtù se le venisse negata la speranza di essere perdonata. Tuttavia non è giusto perdonare indiscriminatamente: quando non si fa distinzione tra persone buone e cattive, ne consegue il disordine e l’emergere di tutti i vizi; pertanto dobbiamo fare attenzione a distinguere coloro che possono essere riformati da quelli irrimediabilmente corrotti. Non dovremmo né mostrare una clemenza indiscriminata e generale, né una clemenza esclusiva: perdonare tutti equivarrebbe a una grande crudeltà, così come non perdonare nessuno; dobbiamo quindi trovare un equilibrio. Ma poiché è difficile individuare il giusto mezzo, cerchiamo di non deviare da esso, se proprio lo facciamo, che sia almeno nel senso dell’umanità.
But these matters will be treated of better in their own place. I will now divide this whole subject into three parts. The first will be of gentleness of temper: the second will be that which explains the nature and disposition of clemency; for since there are certain vices which have the semblance of virtue, they cannot be separated unless you stamp upon them the marks which distinguish them from one another: in the third place we shall inquire how the mind may be led to practise this virtue, how it may strengthen it, and by habit make it its own.
That clemency, which is the most humane of virtues, is that which best befits a man, is necessarily an axiom, not only among our own sect, which regards man as a social animal, born for the good of the whole community, but even among those philosophers who give him up entirely to pleasure, and whose words and actions have no other aim than their own personal advantage. If man, as they argue, seeks for quiet and repose, what virtue is there which is more agreeable to his nature than clemency, which loves peace and restrains him from violence? Now clemency becomes no one more than a king or a prince; for great power is glorious and admirable only when it is beneficent; since to be powerful only for mischief is the power of a pestilence. That man’s greatness alone rests upon a secure foundation, whom all men know to be as much on their side as he is above them, of whose watchful care for the safety of each and all of them they receive daily proofs, at whose approach they do not fly in terror, as though some evil and dangerous animal had sprung out from its den, but flock to him as they would to the bright and health- giving sunshine. They are perfectly ready to fling themselves upon the swords of conspirators in his defence, to offer their bodies if his only path to safety must be formed of corpses: they protect his sleep by nightly watches, they surround him and defend him on every side, and expose themselves to the dangers which menace him. It is not without good reason that nations and cities thus agree in sacrificing their lives and property for the defence and the love of their king whenever their leader’s safety demands it; men do not hold themselves cheap, nor are they insane when so many thousands are put to the sword for the sake of one man, and when by so many deaths they save the life of one man alone, who not unfrequently is old and feeble. Just as the entire body is commanded by the mind, and although the body be so much larger and more beautiful while the mind is impalpable and hidden, and we are not certain as to where it is concealed, yet the hands, feet, and eyes work for it, the skin protects it; at its bidding we either lie still or move restlessly about; when it gives the word, if it be an avaricious master, we scour the sea in search of gain, or if it be ambitious we straightway place our right hand in the flames like Mucius, or leap into the pit like Curtius, so likewise this enormous multitude which surrounds one man is directed by his will, is guided by his intellect, and would break and hurl itself into ruin by its own strength, if. it were not upheld by his wisdom.
Ma queste questioni verranno trattate più approfonditamente nei loro rispettivi contesti. Ora dividerò l’intero argomento in tre parti: la prima tratterà della dolcezza di carattere; la seconda spiegherà la natura e le caratteristiche della clemenza; poiché esistono certi vizi che presentano l’aspetto della virtù, è necessario individuare i segni distintivi che li differenziano l’uno dall’altro. Nella terza parte indagheremo su come guidare la mente a praticare questa virtù, come rafforzarla e come renderla parte integrante delle proprie abitudini.
Quella clemenza, che è la virtù più umana, è quella che meglio si addice all’uomo; essa rappresenta senz’altro un principio fondamentale, non solo nella nostra stessa setta, che considera l’uomo un animale sociale, nato per il bene della comunità intera, ma anche tra quei filosofi che lo riducono esclusivamente al piacere, i cui discorsi e azioni hanno come unico scopo il proprio vantaggio personale. Se l’uomo, secondo loro, cerca tranquillità e riposo, quale virtù potrebbe essere più in armonia con la sua natura della clemenza, che ama la pace e lo induce a astenersi dalla violenza? La clemenza è particolarmente necessaria per un re o un principe: infatti, il grande potere diventa glorioso e ammirevole soltanto quando è utilizzato al bene degli altri; altrimenti, essere potenti solo per fare del male equivale ad essere una piaga per la società. La vera grandezza di un uomo si fonda su basi solide: tutti sanno che egli è al loro fianco tanto quanto li sovrasta, e che il suo costante impegno per la sicurezza di ciascuno di loro ne è la prova quotidiana; quando egli si avvicina, le persone non fuggono atterrite, come se fosse emerso da una tana qualche animale pericoloso, ma gli vanno incontro con gioia, come verso il sole luminoso e benefico. Sono pronte a sacrificare la propria vita in sua difesa, ad offrire il proprio corpo se questo dovesse essere l’unico mezzo per garantirne la salvezza; vegliano su di lui notte e giorno, lo circondano e lo proteggono da ogni pericolo. Non è certo senza motivo che nazioni e città sono disposte a sacrificare la propria vita e i propri beni in difesa del proprio re, quando la sua sicurezza ne richiede; gli uomini non si considerano di poco valore, né sono pazzi quando migliaia di persone vengono sacrificate per il bene di uno solo, quando tante morti servono a salvare la vita di un uomo che spesso è anziano e debole. Proprio come l’intero corpo è guidato dal cervello – anche se il corpo è molto più grande e bello, mentre il cervello è invisibile e nascosto, e non sappiamo dove si trovi esattamente – così le mani, i piedi e gli occhi agiscono per suo ordine; la pelle lo protegge; secondo i suoi comandi ci sdraiamo o ci muoviamo; quando egli dà l’ordine, se è un padrone avido, setacciamo il mare alla ricerca di guadagni; se è ambizioso, mettiamo immediatamente la mano nel fuoco come Mucio o saltiamo nella fossa come Curtio. Allo stesso modo, questa enorme moltitudine che circonda un uomo è guidata dalla sua volontà, dal suo intelletto; senza la sua saggezza, essa potrebbe distruggersi da sola con la propria forza.
Men therefore love their own safety, when they draw up vast legions in battle on behalf of one man, when they rush to the front, and expose their breasts to wounds, for fear that their leader’s standards should be driven back. He is the bond which fastens the commonwealth together, he is the breath of life to all those thousands, who by themselves would become merely an encumbrance and a source of plunder if that directing mind were withdrawn: —
Bees have but one mind, till their king doth die,
But when he dies, disorderly they fly.
Such a misfortune will be the end of the peace of Rome, it will wreck the prosperity of this great people; the nation will be free from this danger as long as it knows how to endure the reins: should it ever break them, or refuse to have them replaced if they were to fall off by accident, then this mighty whole, this complex fabric of government will fly asunder into many fragments, and the last day of Rome’s empire will be that upon which it forgets how to obey. For this reason we need not wonder that princes, kings, and all other protectors of a state, whatever their titles may be, should be loved beyond the circle of their immediate relatives; for since right-thinking men prefer the interests of the state to their own, it follows that he who bears the burden of state affairs must be dearer to them than their own friends. Indeed, the emperor long ago identified himself so thoroughly with the state, that neither of them could be separated without injury to both, because the one requires power, while the other requires a head.
Pertanto, gli uomini amano la propria sicurezza quando radunano immense legioni in battaglia per difendere un solo uomo, quando si precipitano in prima linea esponendo se stessi al rischio di ferite, per paura che le bandiere del loro comandante vengano costrette a ritirarsi. Egli è il legame che unisce la comunità; è la “vita” di tutti quegli uomini, i quali, senza di lui, diventerebbero soltanto un onere e una fonte di saccheggio se quella guida fosse assente.
Le api hanno un solo pensiero, finché il loro re non muore.
Ma quando muore, volano via in disordine.
Un simile disastro significherebbe la fine della pace di Roma e distruggerebbe la prosperità di questo grande popolo; la nazione sarà al sicuro da questo pericolo finché saprà come sopportare il controllo delle autorità: ma se mai dovesse rifiutarsi di accettarlo, o negarsi di farlo sostituire qualora questi venissero a mancare per caso, allora tutto questo complesso sistema di governo andrebbe in frantumi, e l’ultimo giorno dell’impero romano sarebbe quello in cui Roma dimenticherebbe come obbedire. Per questa ragione non c’è da meravigliarsi se principi, re e tutti gli altri protettori di uno stato, qualunque sia il loro titolo, siano amati più dei loro parenti stretti; poiché le persone oneste danno la precedenza agli interessi dello stato rispetto ai propri, è evidente che colui che porta sulle spalle il peso degli affari di stato debba essere considerato più prezioso dei propri amici. Infatti, l’imperatore si era da tempo identificato completamente con lo stato, al punto che nessuno dei due poteva esistere senza danneggiare l’altro: lo stato ha bisogno del potere, mentre il potere ha bisogno di una guida.
My argument seems to have wandered somewhat far from the subject, but, by Hercules, it really is very much to the point. For if, as we may infer from what has been said, you are the soul of the state, and the state is your body, you will perceive, I imagine, how necessary clemency is; for when you appear to spare another, you are really sparing yourself. You ought therefore to spare even blameworthy citizens, just as you spare weakly limbs; and when blood-letting becomes necessary, you must hold your hand, lest you should cut deeper than you need. Clemency therefore, as I said before, naturally befits all mankind, but more especially rulers, because in their case there is more for it to save, and it is displayed upon a greater scale. Cruelty in a private man can do but very little harm; but the ferocity of princes is war. Although there is a harmony between all the virtues, and no one is better or more honourable than another, yet some virtues befit some persons better than others. Magnanimity befits all mortal men, even the humblest of all; for what can be greater or braver than to resist ill fortune? Yet this virtue of magnanimity occupies a wider room in prosperity, and shows to greater advantage on the judgment seat than on the floor of the court. On the other hand, clemency renders every house into which it is admitted happy and peaceful ; but though it is more rare, it is on that account even more admirable in a palace. What can be more remarkable than that he whose anger might be indulged without fear of the consequences, whose decision, even though a harsh one, would be approved even by those who were to suffer by it, whom no one can interrupt, and of whom indeed, should he become violently enraged, no one would dare to beg for mercy, should apply a check to himself and use his power in a better and calmer spirit, reflecting: “Anyone may break the law to kill a man, no one but I can break it to save him “? A great position requires a great mind, for unless the mind raises itself to and even above the level of its station, it will degrade its station and draw it down to the earth; now it is the property of a great mind to be calm and tranquil and to look down upon outrages and insults with contempt. It is a womanish thing to rage with passion; it is the part of wild beasts, and that, too, not of the most noble ones, to bite and worry the fallen. Elephants and lions pass by those whom they have struck down; inveteracy is the quality of ignoble animals. Fierce and implacable rage does not befit a king, because he does not preserve his superiority over the man to whose level he descends by indulging in rage; but if he grants their lives and honours to those who are in jeopardy and who deserve to lose them, he does what can only be done by an absolute ruler; for life may be torn away even from those who are above us in station, but can never be granted save to those who are below us. To save men’s lives is the privilege of the loftiest station, which never deserves admiration so much as when it is able to act like the gods, by whose kindness good and bad men alike are brought into the world. Thus a prince, imitating the mind of a god, ought to look with pleasure on some of his countrymen because they are useful and good men, while he ought to allow others to remain to fill up the roll; he ought to be pleased with the existence of the former, and to endure that of the latter.
Il mio argomento sembra essere un po’ deviato dal tema principale, ma, per Ercole, è davvero molto pertinente. Infatti, se, come possiamo dedurre da quanto detto, voi siete l’anima dello stato e lo stato è il vostro corpo, allora comprenderete certamente quanto sia necessaria la clemenza: quando infatti sembrate perdonare qualcuno, in realtà state perdonando voi stessi. Pertanto dovreste perdonare anche i cittadini colpevoli, proprio come risparmiate gli arti deboli; e quando diventa necessario agire con severità, dovete trattenervi, per non essere troppo crudeli. La clemenza, come ho detto prima, è adatta a tutta l’umanità, ma soprattutto ai governanti, poiché in loro caso c’è di più da salvare e essa si manifesta su una scala molto più ampia. La crudeltà di un privato può causare poco danno; ma la ferocia dei sovrani è sinonimo di guerra. Sebbene tutte le virtù siano tra loro in armonia e nessuno sia migliore o più onorevole di un altro, alcune virtù si addicono maggiormente a certe persone rispetto ad altre. La magnanimità è adatta a tutti gli esseri umani, anche ai più umili; infatti, cosa c’è di più grande e coraggioso che resistere alla sfortuna? Tuttavia questa virtù si manifesta in modo ancora più evidente nella prosperità e davanti al tribunale che sul campo di battaglia. D’altra parte, la clemenza rende felici e pacifici tutti coloro che ne sono avvolti; ed è proprio per questo motivo che appare ancora più ammirevole in un palazzo. Cosa c’è di più straordinario di colui il cui ira può essere placata senza conseguenze negative, il cui verdetto, anche se severo, viene approvato da coloro che ne subiranno le conseguenze, il quale non può essere interrotto e il cui comportamento, anche quando diventa violento, non induce nessuno a chiedere pietà? Se tale persona riesce a controllarsi e a usare il proprio potere con maggiore calma e saggezza, riflettendo: “Chiunque può violare la legge per uccidere un uomo, ma solo io posso farlo per salvarlo, ”, allora dimostra di possedere una grande mente. Una posizione elevata richiede infatti una mente altrettanto nobile; altrimenti tale posizione verrà degradata. È proprio delle menti grandi la capacità di rimanere calme e disprezzare le offese e gli insulti. infuriarsi con passione è un comportamento da donna o da animale selvaggio. E non certo dai più nobili tra questi. Elefanti e leoni lasciano indisturbati coloro che hanno abbattuto; l’ostinazione, invece, è caratteristica di animali ignobili. Una rabbia feroce e implacabile non si addice a un re: chi si abbassa al livello della persona contro cui sfoga la sua ira perde la propria superiorità. Ma se concede la vita e onori a coloro che sono in pericolo, compie qualcosa che può essere fatto solo da un sovrano assoluto: poiché la vita può essere tolta anche a coloro che sono al di sopra di noi, ma può essere concessa soltanto a coloro che sono al di sotto. Salvare le vite degli uomini è un privilegio appartenente alle più nobili posizioni sociali; tale privilegio merita ammirazione soprattutto quando si manifesta nel modo in cui gli dèi agiscono: con la loro benevolenza, sia gli uomini buoni che quelli cattivi vengono portati al mondo. Pertanto, un principe, imitando il modo di pensare degli dèi, dovrebbe essere felice quando alcuni dei suoi sudditi sono persone utili e virtuose; allo stesso tempo, dovrebbe permettere ad altri di esistere, pur tollerandone la presenza nel mondo.
Look at this city of Rome, in which the widest streets become choked whenever anything stops the crowds which unceasingly pour through them like raging torrents, in which the people streaming to three theatres demand the roads at the same time, in which the produce of the entire world is consumed, and reflect what a desolate waste it would become if only those were left in it whom a strict judge would acquit. How few magistrates are there who ought not to be condemned by the very same laws which they administer? How few prosecutors are themselves faultless? I imagine, also, that few men are less willing to grant pardon, than those who have often had to beg it for themselves. We have all of us sinned, some more deeply than others, some of set purpose, some either by chance impulse or led away by the wickedness of others; some of us have not stood bravely enough by our good resolutions, and have lost our innocence, although unwillingly and after a struggle; nor have we only sinned, but to the very end of our lives we shall continue to sin. Even if there be any one who has so thoroughly cleansed his mind that nothing can hereafter throw him into disorder or deceive him, yet even he has reached this state of innocence through sin.
Guardate questa città di Roma: le sue strade più larghe si intasano non appena qualcosa ostacola le folle che vi scorrono incessantemente come torrenti impetuosi; la gente che si dirige verso i tre teatri richiede contemporaneamente l’uso delle stesse strade; il prodotto di tutto il mondo viene consumato qui. Riflettete su quanto desolata e inutile diventerebbe questa città se vi rimanessero soltanto coloro che un giudice severo dichiarasse innocenti. Quanti magistrati esistono, infatti, che non dovrebbero essere condannati dalle stesse leggi che applicano? Quanti pubblici ministeri sono davvero senza peccato? Immagino inoltre che pochi siano disposti a concedere il perdono più di coloro che spesso lo hanno dovuto chiedere per sé. Tutti noi abbiamo peccato: alcuni più gravemente di altri, alcuni intenzionalmente, altri per impulso casuale o guidati dalla malvagità altrui; alcuni non sono stati abbastanza determinati a mantenere le proprie buone risoluzioni e hanno perso la loro innocenza, anche se involontariamente e dopo molte difficoltà. E non abbiamo peccato solo una volta: continueremo a peccare fino alla fine della nostra vita. Anche se ci fosse qualcuno che ha completamente purificato la propria mente, in modo che nulla possa più sconvolgerlo o ingannarlo, anche lui è giunto a questo stato di innocenza attraverso il peccato.
Since I have made mention of the gods, I shall state the best model on which a prince may mould his life to be, that he deal with his countrymen as he would that the gods may deal with himself. Is it then desirable that the gods should show no mercy upon sins and mistakes, and that they should harshly pursue us to our ruin? In that case what king will be safe? Whose limbs will not be torn asunder and collected by the soothsayers? If, on the other hand, the gods are placable and kind, and do not at once avenge the crimes of the powerful with thunderbolts, is it not far more just that a man set in authority over other men should exercise his power in a spirit of clemency and should consider whether the condition of the -world is more beauteous and pleasant to the eyes on a fine calm day, or when everything is shaken with frequent thunder-claps and when lightning flashes on all sides! Yet the appearance of a peaceful and constitutional reign is the same as that of the calm and brilliant sky. A cruel reign is disordered and hidden in darkness, and while all shake with terror at the sudden explosions, not even he who caused all this disturbance escapes unharmed. It is easier to find excuses for private men who obstinately claim their rights; possibly they may have been injured, and their rage may spring from their wrongs; besides this, they fear to be despised, and not to return the injuries which they have received looks like weakness rather than clemency; but one who can easily avenge himself, if he neglects to do so, is certain to gain praise for goodness of heart. Those who are born in a humble station may with greater freedom exercise violence, go to law, engage in quarrels, and indulge their angry passions; even blows count for little between two equals; but in the case of a king, even loud clamour and unmeasured talk are unbecoming.
Poiché ho menzionato gli dèi, esporrò il miglior modello su cui un principe possa modellare la propria vita: comportarsi nei confronti dei propri sudditi proprio come vorrebbe che gli dèi si comportassero con lui. È forse desiderabile che gli dèi non mostrino pietà per i peccati e gli errori, e che ci perseguitino con severità fino alla rovina? In tal caso, quale re potrebbe essere al sicuro? Le membra di chiunque non verrebbero strappate via e raccolte dai profeti? D’altra parte, se gli dèi sono misericordiosi e gentili, e non vendicano immediatamente i crimini dei potenti con fulmini, non è forse molto più giusto che colui che detiene il potere su altri lo eserciti con clemenza, considerando se lo stato del mondo appaia più bello e piacevole in una giornata serena e tranquilla, o quando tutto è scosso da frequenti tuoni e lampi da tutte le parti? Eppure, l’aspetto di un regno pacifico e ordinato è simile a quello di un cielo calmo e luminoso; un regno crudele, invece, è disordinato e avvolto nell’oscurità, e mentre tutti tremano per le improvvisi esplosioni, nemmeno colui che ha causato tutto questo disturbo ne esce illeso. È più facile trovare scuse per coloro che ostinatamente rivendicano i propri diritti; forse sono stati offesi, e la loro rabbia deriva dai torti subiti; inoltre, temono di essere disprezzati, e non ripagare gli affronti ricevuti sembra più una debolezza che clemenza. Ma colui che può facilmente vendicarsi, se decide di non farlo, sicuramente guadagnerà lode per la sua bontà d’animo. Coloro che nascono in condizioni umili possono, con maggiore libertà, ricorrere alla violenza, intentare cause legali, litigare e indulgere nelle proprie passioni; persino i colpi tra due persone uguali hanno poca importanza. Ma per un re, anche il clamore e le parole inutili sono indegni.
You think it a serious matter to take away from kings the right of free speech which the humblest enjoy. “This,” you say, “is to be a subject, not a king.” What, do you not find that we have the command, you the subjection? Your position is quite different to that of those who lie hid in the crowd which they never leave, whose very virtues cannot be manifested without a long struggle, and whose vices are shrouded in obscurity; rumour catches up your acts and sayings, and therefore no persons ought to be more careful of their reputation than those who are certain to have a great one, whatsoever one they may have deserved. How many things there are that you may not do which, thanks to you, we may do! I am able to walk alone without fear in any part of Rome whatever, although no companion accompanies me, though there is no guard at my house no sword by my side. You must live armed in the peace which you maintain. You cannot stray away from your position; it besets you, and follows you with mighty pomp wherever you go. This slavery of not being able to sink one’s rank belongs to the highest position of all; yet it is a burden which you share with the gods. They too are held fast in heaven, and it is no more possible for them to come down than it is safe for you; you are chained to your lofty pinnacle. Of our movements few persons are aware; we can go forth and return home and change our dress without its being publicly known; but you are no more able to hide yourself than the sun. A strong light is all around you, the eyes of all are turned towards it. Do you think you are leaving your house? nay, you are dawning upon the world. You cannot speak without all nations everywhere hearing your voice; you cannot be angry, without making everything tremble, because you can strike no one without shaking all around him. Just as thunderbolts when they fall endanger few men but terrify all, so the chastisement inflicted by great potentates terrify more widely than they injure, and that for good reasons; for in the case of one whose power is absolute, men do not think of what he has done, so much as of what he may do. Add to this that private men endure wrongs more tamely, because they have already endured others; the safety of kings on the other hand is more surely founded on kindness, because frequent punishment may crush the hatred of a few, but excites that of all. A king ought to wish to pardon while he has still grounds for being severe; if he acts otherwise, just as lopped trees sprout forth again with numberless boughs, and many kinds of crops are cut down in order that they may grow more thickly, so a cruel king increases the number of his enemies by destroying them; for the parents and children of those who are put to death, and their relatives and friends, step into the place of each victim.
Ritenete davvero una questione grave privare i re del diritto alla libertà di espressione che anche i più umili godono? “Questo”, dite voi, “significa essere sudditi, non re”. Ma non vi rendete conto che noi abbiamo il potere, mentre voi siete soggetti a esso? La vostra posizione è completamente diversa da quella di coloro che vivono nascosti nella folla, dai quali le loro virtù stesse non possono manifestarsi senza grandi difficoltà, e i cui vizi rimangono nell’oscurità; le vostre azioni e parole vengono immediatamente conosciute da tutti, quindi nessuno dovrebbe essere più attento alla propria reputazione di coloro che sono destinati a godere di grande stima, indipendentemente da ciò che abbiano meritato. Quante cose voi non potete fare, mentre noi sì! Io posso camminare da solo, senza paura, in qualsiasi parte di Roma, anche senza compagni o guardie; voi, invece, dovete vivere armati, nella pace che cercate di mantenere. Non potete allontanarvi dalla vostra posizione: essa vi accompagna ovunque andiate, con grande pompa. Questa schiavitù di non poter “scendere” dal proprio rango appartiene alla posizione più elevata di tutte. Eppure è un fardello che condividete anche con gli dèi: anch’essi sono legati al cielo, e per loro non è possibile scendere, proprio come per voi non è sicuro farlo; siete incatenati alla vostra altezza. Dei nostri movimenti poche persone ne sono a conoscenza; possiamo uscire, tornare a casa o cambiare abito senza che nessuno lo sappia. Ma voi non potete nascondervi, proprio come il sole: una luce intensa vi circonda, gli occhi di tutti sono rivolti verso di voi. Pensate davvero di lasciare la vostra casa? No, state “sorgendo” sul mondo intero. Non potete parlare senza che tutte le nazioni sentano la vostra voce; non potete arrabbiarvi senza far tremare tutto intorno a voi, perché ogni vostro gesto ha conseguenze immediate su tutti. Proprio come i fulmini, quando colpiscono, spaventano tutti ma danneggiano pochi, allo stesso modo le punizioni inflitte dai grandi potenti spaventano più di quanto danneggino, e questo per motivi fondati: quando il potere è assoluto, la gente non pensa a ciò che qualcuno ha fatto, ma a ciò che potrebbe fare in futuro. Inoltre, i privati sopportano gli ingiustizie con maggiore rassegnazione, perché ne hanno già subite altre. Mentre la sicurezza dei re si basa soprattutto sulla gentilezza: le punizioni frequenti possono soffocare l’odio di pochi, ma suscitano l’odio di tutti. Un re dovrebbe desiderare perdonare, finché ne ha ancora motivo. Altrimenti, proprio come gli alberi tagliati ricrescono con nuovi rami, e molte colture vengono distrutte affinché possano crescere più rigogliose, un re crudele aumenta il numero dei suoi nemici, distruggendoli. I genitori e i figli di coloro che vengono uccisi, insieme ai loro parenti e amici, prendono il posto di ogni vittima.
I wish to prove the truth of this by an example drawn from your own family. The late Emperor Augustus was a mild prince, if in estimating his character one reckons from the era of his reign; yet he appealed to arms while the state was shared among the triumvirate. When he was just of your age, at the end of his twenty-second year, he had already hidden daggers under the clothes of his friends, he had already conspired to assassinate Marcus Antonius, the consul, he had already taken part in the proscription. But when he had passed his sixtieth year, and was staying in Gaul, intelligence was brought to him that Lucius Cinna, a dull man, was plotting against him: the plot was betrayed by one of the conspirators, who told him where, when, and in what manner Cinna meant to attack him. Augustus determined to consult his own safety against this man, and ordered a council of his own friends to be summoned. He passed a disturbed night, reflecting that he would be obliged to condemn to death a youth of noble birth, who was guilty of no crime save this one, and who was the grandson of Gnaeus Pompeius. He, who had sat at dinner and heard M. Antonius read aloud his edict for the proscription, could not now bear to put one single man to death. With groans he kept at intervals making various inconsistent exclamations:— “What! shall I allow my assassin to walk about at his ease while I am racked by fears? Shall the man not be punished who has plotted not merely to slay but actually to sacrifice at the altar” (for the conspirators intended to attack him when he was sacrificing), “now when there is peace by land and sea, that life which so many civil wars have sought in vain, which has passed unharmed through so many battles of fleets and armies?”
Then, after an interval of silence, he would say to himself in a far louder, angrier tone than he had used to Cinna, “Why do you live, if it be to so many men’s advantage that you should die? Is there no end to these executions? to this bloodshed? I am a figure set up for nobly-born youths to sharpen their swords on. Is life worth having, if so many must perish to prevent my losing it?” At last his wife Livia interrupted him, saying: “Will you take a woman’s advice? Do as the physicians do, who, when the usual remedies fail, try their opposites. Hitherto you have gained nothing by harsh measures: Salvidienus has been followed by Lepidus, Lepidus by Muraena, Muraena by Caepio, and Caepio by Egnatius, not to mention others of whom one feels ashamed of their having dared to attempt so great a deed. Now try what effect clemency will have: pardon Lucius Cinna. He has been detected, he cannot now do you any harm, and he can do your reputation much good.” Delighted at finding someone to support his own view of the case, he thanked his wife, straightway ordered his friends, whose counsel he had asked for, to be told that he did not require their advice, and summoned Cinna alone. After ordering a second seat to be placed for Cinna, he sent everyone else out of the room, and said:— “The first request which I have to make of you is, that you will not interrupt me while I am speaking to you: that you will not cry out in the middle of my address to you: you shall be allowed time to speak freely in answer to me. Cinna, when I found you in the enemy’s camp, you who had not become but were actually born my enemy, I saved your life, and restored to you the whole of your father’s estate. You are now so prosperous and so rich, that many of the victorious party envy you, the vanquished one: when you were a candidate for the priesthood I passed over many others whose parents had served with me in the wars, and gave it to you: and now, after I have deserved so well of you, you have made up your mind to kill me.” When at this word the man exclaimed that he was far from being so insane, Augustus replied, “You do not keep your promise, Cinna; it was agreed upon between us that you should not interrupt me. I repeat, you are preparing to kill me.” He then proceeded to tell him of the place, the names of his accomplices, the day, the way in which they had arranged to do the deed, and which of them was to give the fatal stab. When he saw Cinna’s eyes fixed upon the ground, and that he was silent, no longer because of the agreement, but from consciousness of his guilt, he said, “What is your intention in doing this? is it that you yourself may be emperor? The Roman people must indeed be in a bad way if nothing but my life prevents your ruling over them. You cannot even maintain the dignity of your own house: you have recently been defeated in a legal encounter by the superior influence of a freedman: and so you can find no easier task than to call your friends to rally round you against Ceesar. Come, now, if you think that I alone stand in the way of your ambition; will Paulus and Fabius Maximus, will the Cossi and the Servilii and all that band of nobles, whose names are no empty pretence, but whose ancestry really renders them illustrious — will they endure that you should rule over them?” Not to fill up the greater part of this book by repeating the whole of his speech — for he is known to have spoken for more than two hours, lengthening out this punishment, which was the only one which he intended to inflict — he said at last: “Cinna, I grant you your life for the second time: when I gave it you before you were an open enemy, you are now a secret plotter and parricide.” From this day forth let us be friends: let us try which of us is the more sincere, I in giving you your life, or you in owing your life to me.” After this he of his own accord bestowed the consulship upon him, complaining of his not venturing to offer himself as a candidate for that office, and found him ever afterwards his most grateful and loyal adherent. Cinna made the emperor his sole heir, and no one ever again formed any plot against him.
Desidero dimostrare la veridicità di ciò con un esempio tratto dalla vostra stessa famiglia. L’defunto imperatore Augusto era un principe mite, se si valuta il suo carattere in base all’epoca del suo regno; tuttavia ricorse alle armi quando lo stato era diviso tra i triumviri. All’età che avete voi ora, alla fine dei suoi ventiduesimi anni, aveva già nascosto pugnali sotto i vestiti degli amici, aveva già cospirato per assassinare Marco Antonio, il console, e aveva già partecipato alle proscrizioni. Ma quando superò i sessant’anni e si trovava in Gallia, gli fu riferito che Lucio Cinna, un uomo noioso e stupido, stava complottando contro di lui: la congiura fu tradita da uno dei cospiratori, il quale gli rivelò dove, quando e in che modo Cinna intendeva attaccarlo. Augusto decise quindi di prendere misure per proteggere la propria sicurezza e ordinò che si convocasse un consiglio con i suoi amici. Trascorse una notte agitata, riflettendo sul fatto che avrebbe dovuto condannare a morte un giovane di nobile origine, il quale non aveva commesso alcun crimine se non quello; inoltre, quel giovane era anche nipote di Gneo Pompeo. Lui stesso, che aveva partecipato a banchetti e ascoltato Marco Antonio leggere ad alta voce i decreti delle proscrizioni, ora non riusciva proprio a sopportare l’idea di uccidere una persona. Con gemiti, pronunciava continuamente esclamazioni contraddittorie: “Come! Devo permettere al mio assassino di andarsene in giro liberamente mentre io sono tormentato dal terrore? Quell’uomo non deve essere punito per aver cospirato non solo per uccidere, ma addirittura per sacrificarmi sull’altare, proprio ora che regna la pace su terra e mare, ora che quella vita, che tante guerre civili avevano cercato invano di distruggere, è sopravvissuta incolume a innumerevoli battaglie navali e terrestri?”
Poi, dopo un intervallo di silenzio, si diceva a se stesso con un tono molto più alto e arrabbiato di quello che aveva usato con Cinna: “Perché vivi, se la tua morte è così vantaggiosa per tante persone? Non avrà mai fine questa serie di esecuzioni, questo spargimento di sangue? Sono soltanto un bersaglio su cui i giovani nobili possono affilare le loro spade. Vale davvero la pena vivere, se così tanti devono morire solo per impedirmi di perdere la mia vita?” Alla fine sua moglie Livia lo interruppe, dicendo: “Accetterai il consiglio di una donna? Fai come fanno i medici, che quando i rimedi tradizionali falliscono provano quelli opposti. Finora non hai ottenuto nulla con misure drastiche: dopo Salvidieno sono venuti Lepido, Muraena, Caepio ed Egnatius. Ora prova l’effetto della clemenza: perdona Lucio Cinna. È stato scoperto, ormai non può più farti del male e potrebbe invece giovare molto alla tua reputazione.” Deliziato di trovare qualcuno che condividesse la sua opinione, ringraziò sua moglie, ordinò immediatamente ai suoi amici che gli avevano chiesto consiglio di non essere più convocati e fece chiamare solo Cinna. Dopo aver fatto preparare un secondo posto per lui, congedò tutti e disse: “La prima cosa che ti chiedo è che non mi interrompa mentre parlo; non devi gridare durante il mio discorso. Avrai il tempo di rispondere liberamente. Cinna, quando ti ho trovato nel campo nemico – tu che in realtà eri nato mio nemico – ti ho salvato la vita e ti ho restituito tutta l’eredità di tuo padre. Ora sei così ricco che molti tra i vincitori ti invidiano. Quando eri candidato al sacerdozio, ho preferito te a tanti altri i cui genitori avevano combattuto al mio fianco. E ora, dopo tutto ciò che ho fatto per te, hai deciso di uccidermi.” Allora Cinna esclamò di non essere affatto pazzo; Augusto rispose: “Non stai mantenendo la tua promessa, Cinna. Abbiamo concordato che non mi avresti interrotto. Ripeto: stai per uccidermi.” Gli spiegò quindi il luogo, i nomi dei suoi complici, il giorno e il modo in cui avevano pianificato l’attacco, indicando anche chi avrebbe sferrato il colpo fatale. Vedendo che Cinna teneva lo sguardo basso e rimaneva in silenzio – non più per rispetto alla promessa fatta, ma a causa della consapevolezza del proprio crimine – Augusto continuò: “Qual è il tuo vero scopo? Vuoi diventare imperatore tu stesso? Il popolo romano deve davvero essere molto decaduto, se solo la mia vita può impedirti di governarlo, ” Non riesci nemmeno a mantenere la dignità della tua stessa casa: di recente sei stato sconfitto in un processo a causa dell’influenza superiore di un uomo liberato; quindi non trovi nulla di più facile che chiamare i tuoi amici per unirti a te contro Cesare. Ora, se pensi che solo io ostacoli la tua ambizione. Allora, come potranno tollerare Paolo e Fabio Massimo, i Cossi, i Servilii e tutta quella schiera di nobili il cui nome non è una semplice vanità, ma il cui lignaggio li rende davvero illustri? Come potranno accettare che tu governi su di loro? Per non riempire la maggior parte di questo libro ripetendo l’intero suo discorso – poiché si sa che parlò per più di due ore, prolungando così questa punizione, l’unica che intendeva infliggere – alla fine disse: “Cinna, ti concedo nuovamente la vita. Quando te la diedi, non eri ancora un nemico dichiarato; ora invece sei un cospiratore e un parricida.” Da quel giorno in poi, siamo amici: vediamo chi di noi sia più sincero: io nel concederti la vita, o tu nel doverla a me. Dopo questo, gli concesse volontariamente il ruolo di console, lamentandosi che lui stesso non avesse osato candidarsi per quell’incarico; da allora Cinna fu il suo più grato e fedele seguace. Cinna designò l’imperatore come suo unico erede, e nessuno osò mai più tramare contro di lui.
Your great-great-grandfather spared the vanquished: for whom could he have ruled over, had he not spared them? He recruited Sallustins, the Cocceii,the Deillii, and the whole inner circle of his court from the camp of his opponents. Soon afterwards his clemency gave him a Domitius, a Messala, an Asinius, a Cicero, and all the flower of the state. For what a long time he waited for Lepidus to die: for years he allowed him to retain all the insignia of royalty, and did not allow the office of pontifex maximus to be conferred upon himself until after Lepidus’s death; for he wished it to be called a honourable office rather than a spoil stripped from a vanquished foe. It was this clemency which made him end his days in safety and security: this it was which rendered him popular and beloved, although he had laid his hands on the neck of the Romans when they were still unused to bearing the yoke: this gives him even at the present day a reputation such as hardly any prince has enjoyed during his own lifetime. “We believe him to be a god, and not merely because we are bidden to do so. We declare that Augustus was a good emperor, and that he was well worthy to bear his parent’s name, for no other reason than because he did not even show cruelty in avenging personal insults, which most princes feel more keenly than actual injuries; because he smiled at scandalous jests against himself, because it was evident that he himself suffered when he punished others, because he was so far from putting to death even those whom he had convicted of intriguing with his daughter, that when they were banished he gave them passports to enable them to travel more safely. When you know that there will be many who will take your quarrel upon themselves, and will try to gain your favour by the murder of your enemies, you do indeed pardon them if you not only grant them their lives but ensure that they shall not lose them.
Il vostro bis-bisnonno risparmiò i vinti: per chi, altrimenti, avrebbe potuto regnare se non li avesse risparmiati? Assunse Sallustino, i Coccei, i Deillii e l’intero cerchio ristretto della sua corte proprio tra le file dei suoi avversari. Poco dopo, la sua clemenza gli permise di ottenere figure come Domizio, Messala, Asinio e lo stesso Cicerone, nonché tutta l’élite dello stato. Attese a lungo la morte di Lepido: per anni gli concesse di mantenere tutti i simboli della regalità e non si autoproclamò pontefice massimo se non dopo la sua morte; voleva che quel ruolo fosse considerato un onore, piuttosto che un bottino strappato a un nemico sconfitto. Fu proprio questa clemenza a permettergli di trascorrere gli ultimi anni in sicurezza e a renderlo popolare e amato, nonostante avesse impugnato il potere quando i Romani erano ancora poco abituati a subire un dominio esterno. Ancora oggi gode di una reputazione che pochi principi hanno mai avuto durante la loro vita. “Lo consideriamo un dio, e non solo perché ci viene imposto di farlo. Affermiamo che Augusto fu un buon imperatore, degno davvero del nome dei suoi genitori. E lo diciamo soltanto perché non mostrò mai crudeltà nemmeno nel vendicarsi di offese personali, cose che la maggior parte dei principi considera più gravi delle vere e proprie ferite; perché sorrideva alle battute scandalose su di sé; perché era evidente che soffriva anche quando puniva gli altri; perché non condannava a morte nemmeno coloro che erano stati accusati di complottare contro sua figlia, ma anzi li esiliava fornendoli di passaporti per garantire loro una viaggio sicuro. Quando sai che ci saranno molti disposti a prendere su di sé le tue lotte e a cercare di guadagnarsi il tuo favore uccidendo i tuoi nemici, allora davvero li perdoni, se non solo gli concedi la vita, ma ti assicuri anche che non la perdano.”
Such was Augustus when an old man, or when growing old: in his youth he was hasty and passionate, and did many things upon which he looked back with regret. No one will venture to compare the rule of the blessed Augustus to the mildness of your own, even if your youth be compared with his more than ripe old age: he was gentle and placable, but it was after he had dyed the sea at Actinm with Roman blood; after he had wrecked both the enemy’s fleet and his own at Sicily; after the holocaust of Perusia and the proscriptions. But I do not call it clemency to be wearied of cruelty; true clemency, Caesar, is that which you display, which has not begun from remorse at its past ferocity, on which there is no stain, which has never shed the blood of your countrymen: this, when combined with unlimited power, shows the truest self-control and all-embracing love of the human race as of one’s self, not corrupted by any low desires, any extravagant ideas, or any of the bad examples of former emperors into trying, by actual experiment, how great a tyranny you would be allowed to exercise over his countrymen, but inclining rather to blunting your sword of empire. You, Caesar, have granted us the boon of keeping our state free from bloodshed, and that of which you boast, that you have not caused one single drop of blood to flow in any part of the world, is all the more magnanimous and marvellous because no one ever had the power of the sword placed in his hands at an earlier age. Clemency, then, makes princes safer as well as more respected, and is a glory to empires besides being their most trustworthy means of preservation. Why have legitimate sovereigns grown old on the throne, and bequeathed their power to their children and grandchildren, while the sway of despotic usurpers is both hateful and shortlived? What is the difference between the tyrant and the king — for their outward symbols of authority and their powers are the same — except it be that tyrants take delight in cruelty, whereas kings are only cruel for good reasons and because they cannot help it.
Ecco com’era Augusto quando era ancora giovane: impulsivo e appassionato, compì molte azioni di cui in seguito si pentì. Nessuno oserebbe paragonare il governo del benedetto Augusto alla tua moderazione, anche se la tua giovinezza potesse essere confrontata con la sua età avanzata; lui era gentile e pacifico, ma solo dopo aver versato sangue romano nel mare di Actinum, dopo aver distrutto sia la flotta nemica che la propria in Sicilia, dopo l’olocausto di Perusia e le proscrizioni. Tuttavia, non definisco “clemenza” il semplice stancarsi della crudeltà; vera clemenza, Cesare, è quella che tu dimostri: una clemenza che non nasce dal rimorso per le proprie azioni passate, priva di macchie, che mai ha versato il sangue dei propri connazionali. Questa clemenza, unita a un potere illimitato, mostra il vero autocontrollo e un amore universale per l’umanità, non corrotto da desideri bassi o idee eccessive. Non cerca mai di verificare fino a che punto si possa esercitare tirannia sui propri sudditi, ma preferisce affilare meno la propria spada imperiale. Tu, Cesare, ci hai concesso il dono di mantenere lo stato al riparo dal sangue versato; il fatto che tu ti vanti di non aver fatto scorrere nemmeno una goccia di sangue in nessuna parte del mondo è ancora più nobile e meraviglioso, perché nessuno, prima di te, aveva avuto un potere così grande fin da giovane. La clemenza, dunque, rende i sovrani più sicuri e rispettati; è una gloria per gli imperi e il loro mezzo più affidabile per sopravvivere. Perché mai i sovrani legittimi invecchiano sul trono e trasmettono il proprio potere ai propri figli e nipoti, mentre il dominio degli usurpatori tirannici è odioso e di breve durata? Qual è la differenza tra un tiranno e un re, se non che i primi trovano piacere nella crudeltà, mentre i secondi sono crudeli solo per motivi giusti e perché non hanno altra scelta?
“What, then,” say you, “do not kings also put men to death?” They do, but only when that measure is recommended by the public advantage: tyrants enjoy cruelty. A tyrant differs from a king in deeds, not in title: for the elder Dionysius deserves to be preferred before many kings, and what can prevent our styling Lucius Sulla a tyrant, since he only left off slaying because he had no more enemies to slay? Although he laid down his dictatorship and resumed the garb of a private citizen, yet what tyrant ever drank human blood as greedily as he, who ordered seven thousand Roman citizens to be butchered, and who, on hearing the shrieks of so many thousands being put to the sword as he sat in the temple of Bellona, said to the terror-stricken Senate, “Let us attend to our business, Conscript Fathers; it is only a few disturbers of the public peace who are being put to death by my orders.” In saying this he did not lie: they really seemed few to Sulla. But we shall speak of Sulla presently, when we consider how we ought to feel anger against our enemies, at any rate when our own countrymen, members of the same community as ourselves, have been torn away from it and assumed the name of enemies: in the meanwhile, as I was saying, clemency is what makes the great distinction between kings and tyrants. Though each of them may be equally fenced around by armed soldiers, nevertheless the one uses his troops to safeguard the peace of his kingdom, the other uses them to quell great hatred by great terror: and yet he does not look with any confidence upon those to whose hands he entrusts himself. He is driven in opposite directions by conflicting passions: for since he is hated because he is feared, he wishes to be feared because he is hated: and he acts up to the spirit of that odious verse, which has cast so many headlong from their thrones —
“Why, let them hate me, if they fear me too!” —
not knowing how frantic men become when their hatred becomes excessive: for a moderate amount of fear restrains men, but a constant and keen apprehension of the worst tortures rouses up even the most grovelling spirits to deeds of reckless courage, and causes them to hesitate at nothing. Just so a string stuck full of feathers will prevent wild beasts escaping: but should a horseman begin to shoot at them from another quarter, they will attempt to escape over the very thing that scared them, and will trample the cause of their alarm underfoot. No courage is so great as that which is born of utter desperation. In order to keep people down by terror, you must grant them a certain amount of security, and let them see that they have far more to hope for than to fear: for otherwise, if a man is in equal peril whether he sits still or takes action, he will feel actual pleasure in risking his life, and will fling it away as lightly as though it were not his own.
“Allora,” direte voi, “anche i re non condannano a morte le persone?” Sì, lo fanno, ma solo quando tale misura è necessaria per il bene pubblico; i tiranni, invece, godono della crudeltà. Il tiranno si distingue dal re nei fatti, non nel titolo: infatti, il vecchio Dionisio merita di essere considerato migliore di molti re. E cosa ci impedisce di definire Lucio Silla un tiranno, se ha smesso di uccidere soltanto perché non gli rimanevano più nemici da eliminare? Anche se ha abbandonato la dittatura e ha ripreso l’aspetto di un cittadino comune, quale altro tiranno ha mai bevuto sangue umano con tanta sete quanto lui, che ordinò l’uccisione di settimila cittadini romani e, mentre sedeva nel tempio di Bellona, ascoltando le grida di migliaia di persone che venivano massacrate, disse al terrorizzato Senato: “Lasciateci occuparci delle nostre faccende, Padri Coscritti; sono soltanto alcuni disturbatori della pace pubblica a essere giustiziati per mio ordine.” Non mentiva: per lui, quei nemici sembravano davvero pochi. Ma parleremo di Silla più avanti, quando considereremo come dovremmo provare rabbia nei confronti dei nostri nemici, soprattutto quando i nostri connazionali, membri della stessa comunità che la nostra, vengono strappati da essa e assumono il nome di nemici. Per ora, come dicevo, è proprio la clemenza a stabilire la grande differenza tra re e tiranni. Anche se entrambi sono circondati da soldati armati, uno utilizza le sue truppe per proteggere la pace del suo regno, l’altro le usa per soffocare un odio immenso con terrore. Eppure non si fida affatto di coloro a cui affida la propria vita. È spinto in direzioni opposte da passioni contrastanti: poiché è odiato perché temuto, desidera essere temuto perché odiato. E agisce secondo lo spirito di quel versetto odioso che ha fatto cadere tanti dal loro trono, ”
“Ebbene, che mi odino pure, se hanno anche paura di me!”
Non si sa fino a che punto gli uomini possano diventare frenetici quando il loro odio raggiunge livelli eccessivi: una paura moderata infatti inibisce le persone, ma un timore costante e acuto delle peggiori torture spinge anche i caratteri più umili a compiere atti di coraggio disperato, facendoli esitare di fronte a nulla. Proprio come una corda piena di piume impedisce alle bestie feroci di fuggire; tuttavia, se un cavaliere inizia a sparare da un’altra direzione, quelle bestie cercheranno di scappare proprio attraverso ciò che le ha spaventate, calpestando così la causa del loro terrore. Nessun coraggio è più grande di quello nato dalla disperazione assoluta. Per tenere le persone sotto controllo attraverso il terrore, è necessario concedere loro una certa sicurezza e far loro capire che hanno molte più ragioni per sperare che per temere: altrimenti, se una persona si trova in pericolo ugualmente sia rimanendo ferma che agendo, proverà addirittura piacere nel rischiare la propria vita, gettandola via con noncuranza, come se non fosse sua.
A calm and peaceful king trusts his guards, because he makes use of them to ensure the common safety of all his subjects, and his soldiers, who see that the security of the state depends upon their labours, cheerfully undergo the severest toil and glory in being the protectors of the father of their country: whereas your harsh and murderous tyrant must needs be disliked even by his own janissaries. No man can expect willing and loyal service from those whom he uses like the rack and the axe, as instruments of torture and death, to whom he casts men as he would cast them to wild beasts. No prisoner at the bar is so full of agony and anxiety as a tyrant; for while he dreads both gods and men because they have witnessed, and will avenge his crimes, he has at the same time so far committed himself to this course of action that he is not able to alter it. This is perhaps the very worst quality of cruelty: a man must go on exercising it, and it is impossible for him to retrace his steps and start in a better path; for crimes must be safeguarded by fresh crimes. Yet who can be more unhappy than he who is actually compelled to be a villain? How greatly he ought to be pitied: I mean, by himself, for it would be impious for others to pity a man who has made use of his power to murder and ravage, who has rendered himself mistrusted by everyone at home and abroad, who fears the very soldiers to whom he flees for safety, who dare not rely upon the loyalty of his friends or the affection of his children: who, whenever he considers what he has done, and what he is about to do, and calls to mind all the crimes and torturings with which his conscience is burdened, must often fear death, and yet must often wish for it, for he must be even more hateful to himself than he is to his subjects. On the other hand, he who takes an interest in the entire state, who watches over every department of it with more or less care, who attends to all the business of the state as well as if it were his own, who is naturally inclined to mild measures, and shows, even when it is to his advantage to punish, how unwilling he is to make use of harsh remedies; who has no angry or savage feelings, but wields his authority calmly and beneficially, being anxious that even his subordinate officers shall be popular with his countrymen, who thinks his happiness complete if he can make the nation share his prosperity, who is courteous in language, whose presence is easy of access, who looks obligingly upon his subjects, who is disposed to grant all their reasonable wishes, and does not treat their unreasonable wishes with harshness — such a prince is loved, protected, and worshipped by his whole empire. Men talk of such a one in private in the same words which they use in public: they are eager to bring up families under his reign, and they put an end to the childlessness which public misery had previously rendered general: everyone feels that he will indeed deserve that his children should be grateful to him for having brought them into so happy an age. Such a prince is rendered safe by his own beneficence; he has no need of guards their arms serve him merely as decorations.
Un re calmo e pacifico confida nelle sue guardie, poiché le utilizza per garantire la sicurezza di tutti i suoi sudditi; i suoi soldati, vedendo che la sicurezza dello stato dipende dal loro impegno, sopportano con gioia le più ardue fatiche e si gloriano di essere i protettori del padre della loro patria. Al contrario, il vostro tiranno crudele e spietato è inevitabilmente odiato persino dai suoi stessi soldati. Nessuno può aspettarsi un servizio volontario e leale da coloro che utilizza come strumenti di tortura e morte, che getta nelle loro mani uomini come se fossero bestie feroci. Nessun prigioniero è più tormentato dall’angoscia di un tiranno: egli teme sia gli dèi che gli uomini, poiché hanno assistito ai suoi crimini e li vendicheranno; al contempo, essendo ormai coinvolto in questo percorso di violenza, non può più tornare indietro. Forse questa è proprio la peggiore forma di crudeltà: un uomo è costretto a continuarla, senza possibilità di cambiare rotta, poiché i crimini stessi richiedono ulteriori crimini per essere protetti. Eppure, chi può essere più sfortunato di colui che è costretto ad agire in modo malvagio? Bisogna davvero compiangerlo, soprattutto da parte sua stesso, poiché sarebbe empio che gli altri lo facessero: un uomo che ha usato il proprio potere per uccidere e devastare, che si è reso sospetto di tutti, che teme persino i soldati ai quali fugge in cerca di salvezza, che non osa fidarsi della lealtà dei propri amici o dell’affetto dei propri figli. Un uomo che, ogni volta che ricorda ciò che ha fatto e ciò che sta per fare, pensa a tutti i crimini e alle torture che opprimono la sua coscienza, teme spesso la morte, ma al contempo la desidera, poiché si odia ancora di più di quanto venga odiato dai suoi sudditi. Dall’altro lato, colui che si preoccupa dell’intero stato, che veglia con cura su ogni sua parte, che si impegna nel governo come se fosse il proprio, che è naturalmente propenso a misure moderate e che, anche quando ne trae vantaggio, esita ad usare metodi crudeli; colui che non prova rabbia o violenza, ma esercita il proprio potere in modo calmo e benefico, desiderando che anche i suoi subordinati siano amati dal popolo, colui che considera la propria felicità completa quando riesce a far condividere alla nazione la propria prosperità, un tale sovrano è amato, protetto e venerato da tutto il suo regno. Gli uomini parlano di un tale principe in privato con le stesse parole che usano in pubblico: sono desiderosi di fondare famiglie sotto il suo regno e pongono fine alla carenza di figli, fenomeno che in precedenza era diventato diffuso a causa della miseria generale. Tutti ritengono che tale principe meriti davvero che i suoi figli gli siano riconoscenti per averli portati in un’epoca così felice. Un simile sovrano è al sicuro grazie alle sue stesse azioni benefiche; non ha bisogno di guardie, poiché le loro armi servono soltanto a scopo decorativo.
What, then, is his duty? It is that of good parents, who sometimes scold their children good naturedly, sometimes threaten them, and sometimes even flog them. No man in his senses disinherits his son for his first offence he does not pass this extreme sentence upon him unless his patience has been worn out by many grievous wrongs, unless he fears that his son will do something worse than that which he punishes him for having done; before doing this he makes many attempts to lead his son’s mind into the right way while it is still hesitating between good and evil and has only taken its first steps in depravity; it is only when its case is hopeless that he adopts this extreme measure. No one demands that people should be executed until after he has failed to reform them. This which is the duty of a parent, is also that of the prince whom with no unmeaning flattery we call “The Father of our Country.” Other names are given as titles of honour: we have styled some men “The Great,” “The Fortunate,” or “The August” and have thus satisfied their passion for grandeur by bestowing upon them all the dignity that we could: but when we style a man “The Father of his Country “ we give him to understand that we have entrusted him with a father’s power over us, which is of the mildest character for a father takes thought for his children and subordinates his own interests to theirs. It is long before a father will cut off a member of his own body: even after he has cut it off he longs to replace it, and in cutting it off he laments and hesitates much and long: for he who condemns quickly is not far from being willing to condemn; and he who inflicts too great punishment comes very near to punishing unjustly.
Qual è dunque il suo dovere? È lo stesso dei buoni genitori, che a volte rimproverano i loro figli con gentilezza, altre volte li minacciano e talvolta persino li puniscono fisicamente. Nessun uomo sano di mente disereda suo figlio per la sua prima colpa; non ricorre a tale estrema misura se non quando la sua pazienza è stata esaurita da molte ingiustizie, o quando teme che il figlio possa compiere qualcosa di ancora peggiore di ciò per cui viene punito. Prima di farlo, cerca in tutti i modi di guidare il figlio sulla retta via, mentre quest’ultimo esita ancora tra il bene e il male e ha appena iniziato a deviare dal giusto cammino; solo quando ogni tentativo risulta vano adotta tale estrema misura. Nessuno pretende che le persone vengano giustiziate prima di aver cercato invano di riformarle. Questo dovere dei genitori è lo stesso del principe, che noi chiamiamo con non troppa lusinga “Padre della Nazione”. Vengono dati altri nomi come titoli onorifici: alcuni uomini vengono definiti “il Grande”, “il Fortunato” o “l’Augusto”, e così viene soddisfatta la loro passione per la grandezza, conferendo loro tutta la dignità possibile; ma quando chiamiamo qualcuno “Padre della Nazione”, intendiamo dire che gli abbiamo affidato un potere paterno su di noi, il più dolce dei poteri: un padre infatti pensa sempre ai propri figli e subordina i propri interessi a quelli loro. Un padre non taglierà mai un membro del proprio corpo; anche dopo averlo fatto, desidererà ripristinarlo e esiterà molto prima di compiere tale atto, poiché chi condanna troppo in fretta è vicino al punto di voler condannare ingiustamente; e chi infligge punizioni eccessive rischia di commettere ingiustizia.
Within my own recollection the people stabbed in the forum with their writing-styles a Roman knight named Tricho, because he had flogged his son to death: even the authority of Augustus Caesar could hardly save him from the angry clutches of both fathers and sons: but everyone admired Tarius, who, on discovering that his son meditated parricide, tried him, convicted him, and was then satisfied with punishing him by exile, and that, too, to that pleasant place of exile, Marseilles, where he made him the same yearly allowance which he had done while he was innocent: the result of this generosity was that even in a city where every villain finds someone to defend him, no one doubted that he was justly condemned, since even the father who was unable to hate him, nevertheless had condemned him. In this very same instance I will give you an example of a good prince, which you may compare with a good father. Tarius, when about to sit in judgement on his son, invited Augustus Caesar to assist in trying him: Augustus came into his private house, sat beside the father, took part in another man’s family council, and did not say, “Nay, let him rather come to my house,” because if he had done so, the trial would have been conducted by Caesar and not by the father. When the cause had been heard, after all that the young man pleaded in his own defence and all that was alleged against him had been thoroughly discussed, the emperor begged that each man would write his sentence (instead of pronouncing it aloud), in order that they might not all follow Caesar in giving sentence: then, before the tablets were opened, he declared that if Tarius, who was a rich man, made him his heir, he would not accept the bequest. One might say “It showed a paltry mind in him to fear that people would think that he condemned the son in order to enable himself to inherit the estate.” I am of a contrary opinion — any one of us ought to have sufficient trust in the consciousness of his own integrity to defend him against calumny, but princes must take great pains to avoid even the appearance of evil. He swore that he would not accept the property. On that day Tarius lost two heirs to his estate, but Caesar gained the liberty of forming an unbiased judgement: and when he had proved that his severity was disinterested, a point of which a prince should never lose sight, he gave sentence that the son should be banished to whatever place the father might choose. He did not sentence him to the sack and the snakes, or to prison, because he thought, not of who it was upon whom he was passing sentence, but of who it was with whom he was sitting in judgement: he said that a father ought to be satisfied with the mildest form of punishment for his stripling son, who had been seduced into a crime which he had attempted so faintheartedly as to be almost innocent of it, and that he ought to be removed from Rome and out of his father’s sight.
Nella mia memoria, la gente nel forum accusò un cavaliere romano di nome Tricho di aver frustato a morte suo figlio; nemmeno l’autorità di Augusto Cesare riuscì a salvarlo dalle furie sia del padre che del figlio. Tuttavia, tutti ammiravano Tario: quando scoprì che suo figlio aveva intenzione di commettere parricidio, lo processò, lo condannò e si accontentò di punirlo con l’esilio, inviandolo nella piacevole città di Marsiglia. Gli continuò anche a concedere lo stesso stipendio annuale che gli aveva dato quando era innocente. Il risultato di questa generosità fu che, in una città dove ogni malvagio trova qualcuno che lo difenda, nessuno dubitò che Tario avesse emesso una condanna giusta, visto che anche il padre, pur non riuscendo a odiarlo, lo aveva comunque condannato. In questo stesso esempio vi offro un modello di principe virtuoso, paragonabile a un buon padre. Prima di giudicare suo figlio, Tario invitò Augusto Cesare ad assistere al processo; l’imperatore entrò nella sua residenza privata, sedette accanto al padre e partecipò alla deliberazione familiare senza dire: “No, lasciatelo venire a casa mia”, perché in tal caso il processo sarebbe stato condotto da Cesare e non dal padre. Dopo aver ascoltato le argomentazioni del giovane e aver esaminato attentamente tutte le accuse contro di lui, l’imperatore chiese che ognuno scrivesse personalmente la propria sentenza, in modo che nessuno seguisse ciecamente l’esempio di Cesare. Prima ancora di aprire i fogli su cui erano state scritte le sentenze, dichiarò che, anche se Tario, essendo ricco, gli lasciava in eredità tutto il proprio patrimonio, lui non lo avrebbe accettato. Si potrebbe dire che questo atteggiamento dimostrasse una mentalità meschina. Ma io la penso diversamente: ognuno di noi dovrebbe avere sufficiente fiducia nella propria integrità per difendersi dalle calunnie; tuttavia, i principi devono fare ogni sforzo per evitare anche solo l’apparenza del male. Tario giurò che non avrebbe accettato quella eredità. Quel giorno, Tario perse due eredi al proprio patrimonio, ma Cesare ottenne la possibilità di emettere una sentenza imparziale. Dimostrando così di essere severo per motivi disinteressati – un aspetto che un principe non dovrebbe mai dimenticare – condannò il figlio all’esilio, nel luogo scelto dal padre stesso. Non lo condannò a morte né alla prigione, perché pensava non a chi stava giudicando, ma a chi sedeva al suo fianco in quel processo. Disse che un padre dovrebbe accontentarsi della punizione più mite per il proprio figlio, che aveva commesso un crimine con tanta leggerezza da essere quasi innocente. E che quindi doveva essere allontanato da Roma e dalla vista del proprio padre.
How worthy was he to be invited by fathers to join their family councils: how worthy to be made co-heir with innocent children! This is the sort of clemency which befits a prince; wherever he goes, let him make every one more charitable. In the king’s sight, no one ought to be so despicable that he should not notice whether he lives or dies: be his character what it may, he is a part of the empire. Let us take examples for great kingdoms from smaller ones. There are many forms of royalty: a prince reigns over his subjects, a father over his children, a teacher over his scholars, a tribune or centurion over his soldiers. Would not he, who constantly punished his children by beating them for the most trifling faults, be thought the worst of fathers? Which is worthier to impart a liberal education: he who flays his scholars alive if their memory be weak, or if their eyes do not run quickly along the lines as they read, or he who prefers to improve and instruct them by kindly warnings and moral influence? If a tribune or a centurion is harsh, he will make men deserters, and one cannot blame them for desertion. It is never right to rule a human being more harshly and cruelly than we rule dumb animals; yet a skilled horse-breaker will not scare a horse by frequent blows, because he will become timid and vicious if you do not soothe him with pats and caresses. So also a huntsman, both when he is teaching puppies to follow the tracks of wild animals, and when he uses dogs already trained to drive them from their lairs and hunt them, does not often threaten to beat them, for, if he does, he will break their spirit, and make them stupid and currish with fear; though, on the other hand, he will not allow them to roam and range about unrestrained. The same is the case with those who drive the slower draught cattle, which, though brutal treatment and wretchedness is their lot from their birth, still, by excessive cruelty may be made to refuse to draw.
Quanto degno era di essere invitato dai padri a partecipare ai loro consigli familiari; quanto degno di essere considerato co-erede insieme ai bambini innocenti! Questa è la sorta di clemenza che si addice a un principe: ovunque vada, possa rendere tutti più caritatevoli. Ai suoi occhi, nessuno dovrebbe essere così disprezzabile da non meritare il suo interesse, sia che viva o muoia; qualunque sia il suo carattere, fa parte dell’impero. Prendiamo esempi dai regni più piccoli per comprendere quelli grandi. Esistono molte forme di sovranità: un principe governa i suoi sudditi, un padre i suoi figli, un insegnante i suoi allievi, un tribuno o un centurione i suoi soldati. Chi, punendo costantemente i propri figli per le colpe più insignificanti, non verrebbe considerato il peggiore dei padri? Chi è più degno di impartire un’educazione solida e generosa: colui che frusta a morte gli studenti se la loro memoria è debole o se non riescono a leggere velocemente, oppure colui che preferisce migliorarli attraverso avvertimenti gentili e influenze morali positive? Se un tribuno o un centurione è crudele, farà sì che le persone disertino; e non si può biasimare chi diserta. Non è mai giusto governare gli esseri umani in modo più duro e spietato di quanto facciamo con gli animali; tuttavia, un abile addestratore di cavalli non li spaventa con colpi frequenti, perché altrimenti diventerebbero timidi e aggressivi se non venissero coccolati e carezzati. Lo stesso vale per i cacciatori: sia quando insegnano ai cuccioli a seguire le tracce degli animali selvatici, sia quando utilizzano cani già addestrati per scacciarli dalle loro tane e cacciarli, di solito non minacciano di colpirli; altrimenti spezzerebbero il loro spirito, rendendoli stupidi e aggressivi per la paura. Allo stesso modo, coloro che guidano i buoi da tiro, sebbene siano destinati a una vita di duro lavoro e miseria fin dalla nascita, possono diventare riluttanti nel compiere il loro dovere se trattati con eccessiva crudeltà.
No creature is more self-willed, requires more careful management, or ought to be treated with greater indulgence than man. What, indeed, can be more foolish than that we should blush to show anger against dogs or beasts of burden, and yet wish one man to be most abominably ill-treated by another? We are not angry with diseases, but apply remedies to them: but this also is a disease of the mind, and requires soothing medicine and a physician who is anything but angry with his patient. It is the part of a bad physician to despair of effecting a cure: he, to whom the care of all men’s well-being is entrusted, ought to act like a good physician, and not be in a hurry to give up hope or to declare that the symptoms are mortal: he should wrestle with vices, withstand them, reproach some with their distemper, and deceive others by a soothing mode of treatment, because he will cure his patient more quickly and more thoroughly if the medicines which he administers escape his notice: a prince should take care not only of the recovery of his people, but also that their scars should be honourable. Cruel punishments do a king no honour: for who doubts that he is able to inflict them? but, on the other hand, it does him great honour to restrain his powers, to save many from the wrath of others, and sacrifice no one to his own.
Nessuna creatura è più testarda, richiede una gestione più attenta o merita un trattamento più indulgente dell’uomo. Che cosa potrebbe esserci di più sciocco, infatti, se ci vergogniamo di mostrare rabbia verso cani o animali da soma, eppure desideriamo che un uomo venga trattato in modo estremamente crudele da un altro? Non ci arrabbiamo con le malattie, ma ne applichiamo i rimedi: ma anche questa è una malattia dell’animo, che richiede cure lenitive e un medico che non sia affatto arrabbiato con il proprio paziente. È compito di un cattivo medico arrendersi all’idea di poter guarire: lui, a cui è affidata la cura del benessere di tutti, dovrebbe comportarsi come un buon medico, senza affrettarsi a perdere la speranza o a dichiarare che i sintomi siano mortali. Dovrebbe lottare contro i vizi, resistervi, rimproverare alcuni per le loro malattie e ingannarne altri con trattamenti lenitivi, perché così riuscirà a guarire il proprio paziente più rapidamente e in modo più completo, anche se i farmaci che somministra gli sfuggono alla sua attenzione. Un principe dovrebbe prendersi cura non solo della guarigione del suo popolo, ma anche di far sì che le loro ferite rimangano onorevoli. Le punizioni crudeli non portano onore a un re: chi dubita infatti che sia in grado di infliggerle? D’altra parte, è un grande onore per lui limitare il proprio potere, salvare molte persone dall’ira altrui e non sacrificare nessuno a proprio vantaggio.
It is creditable to a man to keep within reasonable bounds in his treatment of his slaves. Even in the case of a human chattel one ought to consider, not how much one can torture him with impunity, but how far such treatment is permitted by natural goodness and justice, which prompts us to act kindly towards even prisoners of war and slaves bought for a price (how much more towards free-born, respectable gentlemen?), and not to treat them with scornful brutality as human chattels, but as persons somewhat below ourselves in station, who have been placed under our protection rather than assigned to us as servants. Slaves are allowed to run and take sanctuary at the statue of a god, though the laws allows a slave to be ill-treated to any extent, there are nevertheless some things which the common laws of life forbid us to do to a human being. Who does not hate Vedius Pollio more even than his own slaves did, because he used to fatten his lampreys with human blood, and ordered those who had offended him in any way to be cast into his fish-pond, or rather snake-pond? That man deserved to die a thousand deaths, both for throwing his slaves to be devoured by the lampreys which he himself meant to eat, and for keeping lampreys that he might feed them in such a fashion. Cruel masters are pointed at with disgust in all parts of the city, and are hated and loathed; the wrong-doings of kings are enacted on a wider theatre: their shame and unpopularity endures for ages: yet how far better it would have been never to have been born than to be numbered among those who have been born to do their country harm!
È lodevole da parte di un uomo limitare al massimo il proprio trattamento verso gli schiavi. Anche nel caso di esseri considerati semplicemente proprietà umana, si dovrebbe considerare non quanto si possa torturarli impunemente, ma fino a che punto tale comportamento sia permesso dalla bontà naturale e dalla giustizia, che ci spingono ad agire con gentilezza anche verso prigionieri di guerra o schiavi acquistati a un certo prezzo (per non parlare poi di persone libere e rispettabili): non dovremmo trattarli con disprezzosa brutalità come semplici proprietà, ma come individui di rango inferiore al nostro, posti sotto la nostra protezione piuttosto che assegnati a noi come servitori. Gli schiavi hanno persino il diritto di rifugiarsi presso la statua di un dio; e sebbene le leggi permettano di trattarli in modo crudele, esistono comunque limiti che le norme della morale umana ci impediscono di superare. Chi non odia di più Vedio Pollio dei suoi stessi schiavi, visto che abituava a nutrire i suoi pesci lampreda con sangue umano e ordinava che coloro che lo avevano offeso fossero gettati nel suo stagno pieno di serpenti? Quell’uomo meritava mille morti: sia per aver gettato i suoi schiavi tra le lamprede che poi avrebbe mangiato lui stesso, sia per aver allevato tali animali in modo così crudele. I padroni crudeli sono oggetto di disgusto in tutte le città; i loro atti malvagi vengono condannati pubblicamente e la loro vergogna e disprezzo durano per secoli. Eppure, che cosa sarebbe stato meglio: non essere mai nati, piuttosto che appartenere a coloro che hanno scelto di nuocere al proprio paese!
Nothing can be imagined which is more becoming to a sovereign than clemency, by whatever title and right he may be set over his fellow citizens. The greater his power, the more beautiful and admirable he will confess his clemency to be: for there is no reason why power should do any harm, if only it be wielded in accordance with the laws of nature. Nature herself has conceived the idea of a king, as you may learn from various animals, and especially from bees, among whom the king’s cell is the roomiest, and is placed in the most central and safest part of the hive; moreover, he does no work, but employs himself in keeping the others up to their work. If the king be lost, the entire swarm disperses: they never endure to have more than one king at a time, and find out which is the better by making them fight with one another: moreover the king is distinguished by his statelier appearance, being both larger and more brilliantly coloured than the other bees. The most remarkable distinction, however, is the following: bees are very fierce, and for their size are the most pugnacious of creatures, and leave their stings in the wounds which they make, but the king himself has no sting: nature does not wish him to be savage or to seek revenge at so dear a rate, and so has deprived him of his weapon and disarmed his rage. She has offered him as a pattern to great sovereigns, for she is wont to practice herself in small matters, and to scatter abroad tiny models of the hugest structures. We ought to be ashamed of not learning a lesson in behaviour from these small creatures, for a man, who has so much more power of doing harm than they, ought to show a correspondingly greater amount of self-control. Would that human beings were subject to the same law, and that their anger destroyed itself together with its instrument, so that they could only inflict a wound once, and would not make use of the strength of others to carry out their hatreds: for their fury would soon grow faint if it carried its own punishment with it, and could only give rein to its violence at the risk of death. Even as it is, however, no one can exercise it with safety, for he must needs feel as much fear as he hopes to cause, he must watch every one’s movements, and even when his enemies are not laying violent hands upon him he must bear in mind that they are plotting to do so, and he cannot have a single moment free from alarm. Would any one endure to live such a life as this, when he might enjoy the privileges of his high station to the general joy of all men, without injuring any one, and for that very reason have no one to fear? for it is a mistake to suppose that the king can be safe in a state where nothing is safe from the king: he can only purchase a life without anxiety for himself by guaranteeing the same for his subjects. He need not pile up lofty citadels, escarp steep hills, cut away the sides of mountains, and fence himself about with many lines of walls and towers: clemency will render a king safe even upon an open plain. The one fortification which cannot be stormed is the love of his countrymen. What can be more glorious than a life which every one spontaneously and without official pressure hopes may last long? to excite men’s fears, not their hopes, if one’s health gives way a little? to know that no one holds anything so dear that he would not be glad to give it in exchange for the health of his sovereign? “O, may no evil befall him!” they would cry: “he must live for his own sake, not only for ours: his constant proofs of goodness have made him belong to the state instead of the state belonging to him.” Who would dare to plot any danger to such a king? Who would not rather, if he could, keep misfortune far from one under whom justice, peace, decency, security and merit flourish, under whom the state grows rich with an abundance of all good things, and looks upon its ruler in the same spirit of adoration and respect with which we should look upon the immortal gods, if they allowed us to behold them as we behold him? Why! does not that man come very close to the gods who acts in a god-like manner, and who is beneficent, open-handed, and powerful for good? Your aim and your pride ought to lie in being thought the best, as well as the greatest of mankind.
Niente può essere immaginato che sia più degno di un sovrano della clemenza, indipendentemente dal titolo o dal diritto con cui egli si distingue dai suoi cittadini. Maggiore è il suo potere, più bella e ammirevole deve risultare la sua clemenza: infatti non esiste alcuna ragione perché il potere debba causare danno, purché venga esercitato in conformità con le leggi della natura. Stessa la natura ha concepito l’idea del re, come si può osservare in vari animali, soprattutto nelle api: nella colonia delle api, il nido del re è il più spazioso e si trova nella parte centrale e più sicura dell’alveare; inoltre, il re non svolge alcun lavoro, ma si occupa soltanto di far sì che le altre api eseguano correttamente i loro compiti. Se il re viene perso, l’intera colonia si disperde: le api non tollerano mai più di avere più di un re contemporaneamente, e per stabilire quale sia il migliore le fanno combattere tra loro; inoltre, il re si distingue per aspetto più imponente, essendo sia più grande che più splendidamente colorato rispetto alle altre api. La distinzione più notevole, tuttavia, è la seguente: le api sono molto aggressive e, per le loro dimensioni, tra le creature più bellicose; lasciano il proprio pungiglione nelle ferite che infliggono, ma il re stesso non possiede pungiglione: la natura non vuole che sia crudele o che cerchi vendetta a un prezzo così alto, quindi gli ha privato di questo strumento e ha disarmato la sua rabbia. La natura lo ha offerto come modello per i grandi sovrani, poiché è solita esercitarsi in piccole cose e diffondere ovunque modelli minuscoli delle strutture più imponenti. Dovremmo vergognarci di non trarre insegnamenti dal comportamento di queste piccole creature: un uomo, che dispone di un potere molto maggiore per causare danno rispetto a loro, dovrebbe dimostrare una corrispondente maggiore capacità di autocontrollo. Quanto sarebbe bello se anche gli esseri umani fossero soggetti alla stessa legge, e se la loro ira venisse distrutta insieme al suo strumento, in modo che potessero infliggere un danno soltanto una volta e non utilizzassero la forza altrui per realizzare i propri odi. La loro furia si placerebbe presto se fosse accompagnata dalla propria punizione, e potrebbero sfogare la loro violenza soltanto a rischio di morte. Tuttavia, anche così, nessuno può esercitarla in modo sicuro: deve provare tanto terrore quanta ne spera di causare, deve osservare attentamente i movimenti di tutti, e anche quando i suoi nemici non gli infliggono violenza, deve pensare che stiano complottando per farlo. Non potrebbe mai trascorrere un momento senza ansia. Chi sopporterebbe una vita del genere, quando potrebbe godere dei privilegi della sua posizione elevata a beneficio di tutti, senza ferire nessuno e, proprio per questo motivo, senza avere nulla da temere? È un errore pensare che un re possa essere al sicuro in uno stato in cui nulla è al sicuro dal re stesso: può garantirsi una vita senza ansie soltanto se garantisce lo stesso anche ai suoi sudditi. Non è necessario che un re costruisca imponenti fortezze, erigi ripide colline, tagli i fianchi delle montagne o si circondi di mura e torri: la clemenza renderà un re al sicuro anche in una pianura aperta. L’unica difesa che non può essere assalita è l’amore dei suoi sudditi. Cosa potrebbe esserci di più glorioso di una vita che tutti, spontaneamente e senza alcuna pressione ufficiale, sperano possa durare a lungo? Perché suscitare paura nelle persone, anziché speranza, se la loro salute subisce un leggero declino? Perché sapere che nessuno tiene qualcosa di così prezioso da non essere disposto a sacrificarlo in cambio della salute del proprio sovrano? “Oh, che nulla gli accada di male!”, esclamerebbero tutti: “Deve vivere per sé stesso, non solo per noi: le sue costanti dimostrazioni di bontà lo hanno reso parte dello stato, piuttosto che lo stato appartenergli”. Chi oserebbe mai complottare contro un tale re? Chi non preferirebbe, se possibile, tenere la sfortuna lontana da colui sotto il cui governo giustizia, pace, decenza, sicurezza e merito fioriscono; sotto il cui regno lo stato si arricchisce di ogni bene, e che viene ammirato con lo stesso spirito di adorazione e rispetto con cui guarderemmo gli dèi immortali, se solo ci fosse permesso vederli come vediamo lui? In effetti, non è forse quest’uomo molto vicino agli dèi, quando agisce in modo divino, quando è benevolo, generoso e potente nel fare del bene? Il vostro obiettivo e la vostra ambizione dovrebbero essere quelli di essere considerati i migliori, non solo i più grandi tra gli esseri umani.
A prince generally inflicts punishment for one of two reasons: he wishes either to assert his own rights or those of another. I will first discuss the case in which he is personally concerned, for it is more difficult for him to act with moderation when he acts under the impulse of actual pain than when he merely does so for the sake of the example. It is unnecessary in this place to remind him to be slow to believe what he hears, to ferret out the truth, to show favour to innocence, and to bear in mind that to prove it is as much the business of the judge as that of the prisoner; for these considerations are connected with justice, not with clemency: what we are now encouraging him to do is not to lose control over his feelings when he receives an unmistakeable injury, and to forego punishing it if he possibly can do so with safety, if not, to moderate the severity of the punishment, and to show himself far more unwilling to forgive wrongs done to others than those done to himself: for, just as the truly generous man is not he who gives away what belongs to others, but he who deprives himself of what he gives to another, so also I should not call a prince clement who looked good naturedly upon a wrong done to someone else, but one who is unmoved even by the sting of a personal injury, who understands how magnanimous it is for one whose power is unlimited to allow himself to be wronged, and that there is no more noble spectacle than that of a sovereign who has received an injury without avenging it.
Un principe infligge punizioni per due motivi principali: o vuole affermare i propri diritti o quelli di un altro. Discuterò innanzitutto il caso in cui è personalmente interessato, poiché gli è più difficile agire con moderazione quando si muove spinto dal dolore reale, piuttosto che semplicemente per dare l’esempio. Non è necessario ricordargli di essere cauto nell’accettare ciò che sente, di cercare sempre la verità, di favorire l’innocenza e di tenere presente che dimostrarla è compito tanto del giudice quanto del prigioniero; queste considerazioni riguardano infatti la giustizia, non la clemenza. Quello che ora lo incoraggiamo a fare è di non perdere il controllo dei propri sentimenti quando subisce un torto inequivocabile, e di evitare di punirlo se possibile in modo sicuro; altrimenti, di ridurre la severità della punizione e di mostrarsi molto meno disposto a perdonare gli errori commessi contro gli altri rispetto a quelli commessi contro di sé. Infatti, proprio come l’uomo veramente generoso non è colui che dà ciò che appartiene agli altri, ma colui che si priva di ciò che dona, allo stesso modo un principe non può essere considerato clemente se tollera con indifferenza un torto subito da qualcun altro; piuttosto, deve essere colui che rimane impassibile anche di fronte a un danno personale, che comprende quanto sia nobile per chi possiede potere illimitato permettersi di essere offeso, e che riconosce come spettacolo più nobile quello di un sovrano che subisce un torto senza vendicarsene.
Vengeance effects two purposes: it either affords compensation to the person to whom the wrong was done, or it ensures him against molestation for the future. A prince is too rich to need compensation, and his power is too evident for him to require to gain a reputation for power by causing anyone to suffer. I mean, when he is attacked and injured by his inferiors, for if he sees those who once were his equals in a position of inferiority to himself he is sufficiently avenged. A king may be killed by a slave, or a serpent, or an arrow: but no one can be saved except by someone who is greater than him whom he saves. He, therefore, who has the power of giving and of taking away life ought to use such a great gift of heaven in a spirited manner. Above all, if he once obtains this power over those who he knows were once on a level with himself, he has completed his revenge, and done all that he need to towards the punishment of his adversary: for he who owes his life to another must have lost it, and he who has been cast down from on high and lies at his enemy’s feet with his kingdom and his life depending upon the pleasure of another, adds to the glory of his preserver if he be allowed to live, and increases his reputation much more by remaining unhurt than if he were put out of the way. In the former case he remains as an everlasting testimony to the valour of his conqueror; whereas if led in the procession of a triumph he would have soon passed out of sight. If, however, his kingdom also may be safely left in his hands and he himself replaced upon the throne from which he has fallen, such a measure confers an immense increase of luster on him who scorned to take anything from a conquered king beyond the glory of having conquered him. To do this is to triumph even over one’s own victory, and to declare that one has found nothing among the vanquished which it was worth the victor’s while to take. As for his countrymen, strangers, and persons of mean condition, he ought to treat them with all the less severity because it costs so much less to overcome them. Some you would be glad to spare, against some you would disdain to assert your rights, and would forbear to touch them as you would to touch little insects which defile your hands when you crush them: but in the case of men upon whom all eyes are fixed, whether they be spared or condemned, you should seize the opportunity of making your clemency widely known.
La vendetta ha due scopi principali: o fornisce un risarcimento alla persona a cui è stato fatto del male, oppure la protegge da ulteriori molestie in futuro. Un principe è troppo ricco per aver bisogno di un risarcimento, e il suo potere è così evidente che non ha alcun motivo di cercare di guadagnarsi una reputazione di forza facendo soffrire qualcuno. Quando viene attaccato e ferito dai suoi sottoposti, basta che veda coloro che un tempo erano suoi pari ora in una posizione inferiore a lui: questo rappresenta già una sufficiente vendetta. Un re può essere ucciso da uno schiavo, da un serpente o da una freccia; ma nessuno può salvarlo se non qualcuno più potente di lui stesso. Pertanto, colui che ha il potere di dare e di togliere la vita dovrebbe utilizzare questo dono divino con saggezza e dignità. Soprattutto quando ottiene tale potere su persone che un tempo erano alla sua stessa altezza, ha compiuto la sua vendetta e fatto tutto ciò che era necessario per punire il suo avversario: chi deve la propria vita a qualcun altro ha inevitabilmente perso la propria libertà; chi è stato abbattuto dal trono e si trova ai piedi del proprio nemico, con il proprio regno e la propria vita in balia della volontà altrui, aumenta solo la gloria di colui che lo ha salvato se gli viene permesso di vivere, e la sua reputazione ne risulta ulteriormente rafforzata se rimane illeso. Nel primo caso, costituisce una testimonianza eterna del valore del suo vincitore; nel secondo caso, se il suo regno può essere restituito senza pericoli e lui stesso riportato sul trono da cui è caduto, ciò conferisce un enorme prestigio a colui che si è rifiutato di prendere qualcosa da un re sconfitto, oltre alla gloria derivante dalla sua vittoria. Farlo significa trionfare anche sulla propria stessa vittoria, dimostrando che non c’era nulla tra i nemici conquistati che valesse la pena prendere per il vincitore. Per quanto riguarda i suoi connazionali, gli stranieri e le persone di condizione sociale inferiore, dovrebbe trattarli con maggiore indulgenza, poiché sconfiggerli richiede molto meno sforzo. Alcuni li risparmierebbe volentieri; altri non meriterebbero nemmeno che si facessero valere i propri diritti su di loro; li ignorerebbe, come si ignora la presenza di piccoli insetti che sporcano le mani quando vengono schiacciati. Ma nel caso di persone su cui tutti gli occhi sono fissi, sia che vengano risparmiate o condannate, dovrebbe cogliere l’occasione per far conoscere ampiamente la propria clemenza.
Let us now pass on to the consideration of wrongs done to others, in avenging which the law has aimed at three ends, which the prince will do well to aim at also: they are, either that it may correct him whom it punishes, or that his punishment may render other men better, or that, by bad men being put out of the way, the rest may live without fear. You will more easily correct the men themselves by a slight punishment, for he who has some part of his fortune remaining untouched will behave less recklessly; on the other hand, no one cares about respectability after he has lost it: it is a species of impunity to have nothing left for punishment to take away. It is conducive, however, to good morals in a state, that punishment should seldom be inflicted: for where there is a multitude of sinners men become familiar with sin, shame is less felt when shared with a number of fellow-criminals, and severe sentences, if frequently pronounced, lose the influence which constitutes their chief power as remedial measures. A good king establishes a good standard of morals for his kingdom and drives away vices if he is long-suffering with them, not that he should seem to encourage them, but to be very unwilling and to suffer much when he is forced to chastise them. Clemency in a sovereign even makes men ashamed to do wrong: for punishment seems far more grievous when inflicted by a merciful man.
Passiamo ora all’esame dei torti commessi agli altri; nella loro vendetta, la legge si è proposta tre obiettivi, che anche un sovrano farebbe bene di perseguire: correggere colui che viene punito, rendere gli altri migliori attraverso quella punizione, oppure eliminare i malvagi affinché il resto della popolazione possa vivere senza timore. È più facile correggere le persone stesse con una punizione leggera: chi conserva ancora parte delle sue ricchezze si comporterà in modo meno avventato; d’altra parte, nessuno si preoccupa di mantenere la propria reputazione quando l’ha persa: non avere nulla da perdere significa, in un certo senso, essere immuni alla punizione. Tuttavia, è vantaggioso per la moralità pubblica che le punizioni vengano inflitte raramente: dove ci sono molti peccatori, il peccato diventa quasi normale; la vergogna diminuisce quando viene condivisa da numerosi complici, e le pene severe, se pronunciate troppo spesso, perdono l’efficacia che le rende strumenti efficaci per correggere i comportamenti errati. Un buon re stabilisce un alto standard morale nel proprio regno e combatte i vizi con tolleranza, non certo per incoraggiarli, ma perché è sinceramente riluttante ad applicare punizioni quando ciò diventa necessario. La clemenza di un sovrano fa persino vergognare le persone di commettere errori: la punizione appare infatti molto più severa quando viene inflitta da qualcuno che mostra misericordia.
Besides this, you will find that sins which are frequently punished are frequently committed. Your father sewed up more parricides in sacks during five years, than we hear of in all previous centuries. As long as the greatest of crimes remained without any special law, children were much more timid about committing it. Our wise ancestors, deeply skilled in human nature, preferred to pass over this as being a wickedness too great for belief, and beyond the audacity of the worst criminal, rather than teach men that it might be done by appointing a penalty for doing it: parricides, consequently, were unknown until a law was made against them, and the penalty showed them the way to the crime. Filial affection soon perished, for since that time we have seen more men punished by the sack than by the cross. Where men are seldom punished innocence becomes the rule, and is encouraged as a public benefit. If a state thinks itself innocent, it will be innocent: it will be all the more angry with those who corrupt the general simplicity of manners if it sees that they are few in number. Believe me, it is a dangerous thing to show a state how great a majority of bad men it contains.
Oltre a questo, vi renderete conto che i peccati che vengono spesso puniti sono anche frequentemente commessi. Vostro padre ha sepolto in sacchi più casi di parricidio in cinque anni, di quanti ne si sappia in tutti i secoli precedenti. Finché i crimini più gravi non erano punibili con leggi specifiche, i bambini erano molto più timidi nel commetterli. I nostri saggi antenati, profondamente conoscitori della natura umana, preferivano ignorare tali atti, ritenendoli troppo orribili per essere credibili e al di là dell’audacia anche del peggiore criminale, piuttosto che insegnare alle persone che fossero possibili. Di conseguenza, i parricidi rimasero sconosciuti fino a quando non vennero introdotte leggi contro di essi; fu proprio la pena stessa ad indicare la strada verso quel crimine. L’affetto filiale finì presto per estinguersi: da allora, infatti, molti più uomini sono stati puniti con la morte che con la croce. Quando le persone vengono raramente punite, l’innocenza diventa la regola e viene persino incoraggiata come un bene pubblico. Se uno stato si considera innocente, lo sarà davvero; sarà ancora più furioso verso coloro che corrompono la semplicità dei costumi se vedrà che tali individui sono pochi in numero. Credetemi: è pericoloso mostrare a uno stato quanta sia la maggioranza di persone malvagie che contiene.
A proposal was once made in the Senate to distinguish slaves from free men by their dress: it was then discovered how dangerous it would be for our slaves to be able to count our numbers. Be assured that the same thing would be the case if no one’s offence is pardoned: it will quickly be discovered how far the number of bad men exceeds that of the good. Many executions are as disgraceful to a sovereign as many funerals are to a physician: one who governs less strictly is better obeyed. The human mind is naturally self-willed, kicks against the goad, and sets its face against authority; it will follow more readily than it can be led. As well-bred and high-spirited horses are best managed with a loose rein, so mercy gives men’s minds a spontaneous bias towards innocence, and the public think that it is worth observing. Mercy, therefore, does more good than severity.
Un tempo fu presentata al Senato una proposta per distinguere gli schiavi dai liberi in base al loro abbigliamento; si scoprì allora quanto fosse pericoloso che i nostri schiavi potessero conoscere il numero esatto delle persone del nostro popolo. Siate certi che lo stesso accadrebbe anche se nessuno venisse perdonato: si scoprirebbe rapidamente quanto sia maggiore il numero dei malvagi rispetto a quello dei buoni. Molte esecuzioni sono altrettanto disonorevoli per un sovrano quanto molte funzioni funebri lo siano per un medico; chi governa con meno rigore viene obbedito meglio. La mente umana è naturalmente testarda, si ribella alle costrizioni e si oppone all’autorità; segue più volentieri ciò che desidera piuttosto che ciò che le viene imposto. Proprio come i cavalli ben allevati e dal carattere nobile vanno meglio gestiti con redini lenti, la misericordia induce nelle persone un’inclinazione spontanea verso l’innocenza, e il pubblico ritiene che sia opportuno seguirne l’esempio. Pertanto, la misericordia fa più bene della severità.
Cruelty is far from being a human vice, and is unworthy of man’s gentle mind: it is mere bestial madness to take pleasure in blood and wounds, to cast off humanity and transform oneself into a wild beast of the forest. Pray, Alexander, what is the difference between your throwing Lysimachus into a lion’s den and tearing his flesh with your own teeth? it is you that have the lion’s maw, and the lion’s fierceness. How pleased you would be if you had claws instead of nails, and jaws that were capable of devouring men! We do not expect of you that your hand, the sure murderer of your best friends, should restore health to any one; or that your proud spirit, that inexhaustible source of evil to all nations, should be satisfied with anything short of blood and slaughter: we rather call it mercy that your friend should have a human being chosen to be his butcher. The reason why cruelty is the most hateful of all vices is that it goes first beyond the ordinary limits, and then beyond those of humanity; that it devises new kinds of punishments, calls ingenuity to aid it in inventing devices for varying and lengthening men’s torture, and takes delight in their sufferings: this accursed disease of the mind reaches its highest pitch of madness when cruelty itself turns into pleasure, and the act of killing a man becomes enjoyment. Such a ruler is soon cast down from his throne; his life is attempted by poison one day and by the sword the next; he is exposed to as many dangers as there are men to whom he is dangerous, and he is sometimes destroyed by the plots of individuals, and at others by a general insurrection. Whole communities are not roused to action by unimportant outrages on private persons; but cruelty which takes a wider range, and from which no one is safe, becomes a mark for all men’s weapons Very small snakes escape our notice, and the whole country does not combine to destroy them; but when one of them exceeds the usual size and grows into a monster, when it poisons fountains with its spittle, scorches herbage with its breath, and spreads ruin wherever it crawls, we shoot at it with military engines. Trifling evils may cheat us and elude our observation, but we gird up our loins to attack great ones. One sick person does not so much as disquiet the house in which he lies; but when frequent deaths show that a plague is raging, there is a general outcry, men take to flight and shake their fists angrily at the very gods themselves. If a fire breaks out under one single roof, the family and the neighbours pour water upon it; but a wide conflagration which has consumed many houses must be smothered under the ruins of a whole quarter of a city.
La crudeltà è tutt’altro che un vizio umano e non merita affatto la gentilezza dell’animo umano: è pura follia bestiale godere nel sangue e nelle ferite, scartare l’umanità e trasformarsi in una bestia selvaggia della foresta. Dimmi, Alessandro: qual è la differenza tra il fatto che tu getti Lisimaco nella tana di un leone e che strappi la sua carne con i tuoi stessi denti? Sei tu ad avere la bocca del leone e la sua ferocia. Quanto saresti felice se avessi artigli al posto delle unghie, e mascelle capaci di divorare gli uomini! Non ci aspettiamo che la tua mano, che ha ucciso i tuoi migliori amici, possa guarire qualcuno; né che il tuo orgoglioso spirito, fonte inesauribile di male per tutte le nazioni, si accontenti di qualcosa di diverso dal sangue e dalla distruzione. Anzi, consideriamo una sorta di misericordia il fatto che a tuo amico sia stato scelto un essere umano come carnefice. La crudeltà è il vizio più odioso di tutti perché va oltre i limiti ordinari, oltre quelli dell’umanità stessa; inventa nuovi tipi di punizioni, utilizza l’ingegno per creare strumenti sempre più raffinati per tormentare e prolungare le sofferenze degli uomini. Questa maledetta malattia dell’animo raggiunge il suo apice quando la crudeltà stessa diventa fonte di piacere, quando l’atto di uccidere un uomo si trasforma in un atto di godimento. Un tale sovrano viene presto rovesciato dal trono: un giorno viene avvelenato, il giorno dopo assassinato con la spada; è esposto a tutti i pericoli che rappresenta per coloro contro cui agisce. A volte viene distrutto dalle macchinazioni di individui, altre volte da una rivolta generale. Intere comunità non si mobilitano per reagire a semplici offese personali; ma la crudeltà, quando si diffonde su larga scala e nessuno è al sicuro, diventa un bersaglio per tutte le armi umane. Piccoli serpenti sfuggono alla nostra attenzione; l’intera popolazione non si unisce per distruggerli. Ma quando uno di loro supera la normale dimensione e diventa un mostro, quando avvelena le sorgenti con il suo bavaio, brucia l’erba con il suo respiro, diffonde distruzione ovunque si muova, allora lo attacciamo con macchinari militari. I mali insignificanti possono ingannarci e sfuggire alla nostra osservazione; ma ci prepariamo a combattere contro quelli grandi. Una persona malata non disturba nemmeno la casa in cui vive; ma quando morti frequenti indicano l’epidemia in corso, scatta un’allarme generale: le persone fuggono e minacciano persino gli dèi stessi. Se scoppiasse un incendio sotto un singolo tetto, la famiglia e i vicini cercherebbero di speggerlo; ma un vasto incendio che ha distrutto molte case richiederebbe l’intervento di intere zone della città per essere domato.
The cruelty even of private men has sometimes been revenged by their slaves in spite of the certainty that they will be crucified: whole kingdoms and nations when oppressed by tyrants or threatened by them, have attempted their destruction. Sometimes their own guards have risen in revolt, and have used against their master all the deceit, disloyalty, and ferocity which they have learned from him. What, indeed, can he expect from those whom he has taught to be wicked? A bad man will not long be obedient, and will not do only as much evil as he is ordered. But even if the tyrant may be cruel with safety, how miserable his kingdom must be: it must look like a city taken by storm, like some frightful scene of general panic. Everywhere sorrow, anxiety, disorder; men dread even their own pleasures; they cannot even dine with one another in safety when they have to keep watch over their tongues even when in their cups, nor can they safely attend the public shows when informers are ready to find grounds for their impeachment in their behaviour there. Although the spectacles be provided at an enormous expense, with royal magnificence and with world-famous artists, yet who cares for amusement when he is in prison? Ye gods! what a miserable life it is to slaughter and to rage, to delight in the clanking of chains, and to cut off one’s countrymen’s heads, to cause blood to flow freely wherever one goes, to terrify people, and make them flee away out of one’s sight! It is what would happen if bears or lions were our masters, if serpents and all the most venomous creatures were given power over us. Even these animals, devoid of reason as they are, and accused by us of cruel ferocity, spare their own kind, and wild beasts themselves respect their own likeness: but the fury of tyrants does not even stop short at their own relations, and they treat friends and strangers alike, only becoming more violent the more they indulge their passions. By insensible degrees he proceeds from the slaughter of individuals to the ruin of nations, and thinks it a sign of power to set roofs on fire and to plough up the sites of ancient cities: he considers it unworthy of an emperor to order only one or two people to be put to death, and thinks that his cruelty is unduly restrained if whole troops of wretches are not sent to execution together. True happiness, on the other hand, consists in saving many men’s lives, in calling them back from the very gates of death, and in being so merciful as to deserve a civic crown. No decoration is more worthy or more becoming to a prince’s rank than that crown “for saving the lives of fellow-citizens: not trophies torn from a vanquished enemy, not chariots wet with their savage owner’s blood, not spoils captured in war. This power which saves men’s lives by crowds and by nations, is godlike: the power of extensive and indiscriminate massacre is the power of downfall and conflagration.
Anche la crudeltà di individui comuni è stata a volte vendicata dai loro schiavi, nonostante fosse certo che questi sarebbero stati crocifissi; interi regni e nazioni, oppressi da tiranni o minacciati da loro, hanno tentato di distruggerli. A volte le stesse guardie del tiranno si sono ribellate, utilizzando contro di lui tutta la frode, l’ingratitudine e la ferocia che avevano imparato da lui stesso. Cosa può davvero aspettarsi un tiranno da coloro che ha insegnato a essere malvagi? Un uomo cattivo non rimarrà a lungo obbediente, né si limiterà a compiere soltanto il male che gli viene ordinato; e anche se il tiranno può agire con crudeltà senza rischiare nulla, quanto miserabile deve essere il suo regno: assomiglia a una città conquistata con la forza, a una scena di panico generale. Dappertutto dolore, ansia, disordine; le persone temono persino i propri piaceri; non possono nemmeno mangiare insieme in sicurezza, poiché devono stare attente a ciò che dicono, anche quando bevono; non possono partecipare alle manifestazioni pubbliche senza rischiare di essere accusate dei loro comportamenti. Anche se gli spettacoli vengono organizzati con grandi spese, con magnificenza regale e artisti famosi in tutto il mondo, a chi importa il divertimento quando si è in prigione? Oh dèi, che vita miserabile: uccidere, infuriare, godersi il suono delle catene, tagliare le teste dei propri connazionali, far scorrere il sangue ovunque si vada, terrorizzare la gente e farla fuggire alla propria vista! Sarebbe come se orsi o leoni fossero i nostri padroni, se serpenti e tutte le creature più velenose avessero potere su di noi. Anche queste bestie, prive di ragione com’è, risparmiano la loro stessa specie; persino gli animali selvatici rispettano la propria somiglianza con gli altri. Ma la furia dei tiranni non si ferma nemmeno davanti ai propri parenti: trattano amici e estranei allo stesso modo, diventando ancora più violenti quanto più si abbandonano alle loro passioni. Gradualmente, il tiranno passa dall’uccidere individui al distruggere intere nazioni; ritiene un segno di potere appiccare incendi e distruggere le rovine delle antiche città. Considera indegno di un imperatore ordinare la morte di una o due persone soltanto, e pensa che la sua crudeltà sia insufficiente se non vengono giustiziate intere truppe di miserabili. La vera felicità, invece, consiste nel salvare molte vite umane, nel richiamarle dalle porte della morte, nell’essere così misericordiosi da meritare una corona civica. Nessun ornamento è più degno o appropriato al rango di un principe di questa corona “per aver salvato la vita dei propri concittadini”: non trofei strappati a un nemico sconfitto, né carri imbevuti del sangue del loro crudele padrone, né bottini conquistati in guerra. Questo potere che salva le vite umane, su larga scala e senza distinzioni, è un potere divino. Il potere di massacrare indiscriminatamente, invece, è il potere della rovina e dell’annientamento.
I HAVE been especially led to write about clemency, Nero Caesar, by a saying of yours, which I remember having heard with admiration and which I afterwards told to others: a noble saying, showing a great mind and great gentleness, which suddenly burst from you without premeditation, and was not meant to reach any ears but your own, and which displayed the conflict which was raging between your natural goodness and your imperial duties. Your prefect Burrus, an excellent man who was born to be the servant of such an emperor as you are, was about to order two brigands to be executed, and was pressing you to write their names and the grounds on which they were to be put to death: this had often been put off, and he was insisting that it should then be done. When he reluctantly produced the document and put it into your equally reluctant hands, you exclaimed: “Would that I had never learned my letters!” O what a speech, how worthy to be heard by all nations, both those who dwell within the Roman Empire, those who enjoy a debatable independence upon its borders, and those who either in will or in deed fight against it! It is a speech which ought to be spoken before a meeting of all mankind, whose words all kings and princes ought to swear to obey: a speech worthy of the days of human innocence, and worthy to bring back that golden age. Now in truth we ought all to agree to love righteousness and goodness; covetousness, which is the root of all evil, ought to be driven away, piety and virtue, good faith and modesty ought to resume their interrupted reign, and the vices which have so long and so shamefully ruled us ought at last to give way to an age of happiness and purity.
Sono stato particolarmente spinto a scrivere sulla clemenza, o Nerone Cesare, da una tua frase che ricordo di aver ascoltato con ammirazione e che in seguito ho raccontato ad altri: una frase nobile, che dimostra un grande animo e una grande gentilezza, pronunciata improvvisamente senza alcuna premeditazione, non destinata ad essere udita da nessuno se non da te stesso, e che rivelava il conflitto che agitava dentro di te tra la tua bontà naturale e i tuoi doveri imperiali. Il tuo prefetto Burro, un uomo eccellente nato per servire un imperatore come te, stava per ordinare l’esecuzione di due briganti e ti sollecitava a scrivere i loro )nomi e le motivazioni per cui dovevano essere giustiziati; questa decisione era stata più volte rinviata, ma lui insisteva affinché venisse finalmente attuata. Quando Burro, con riluttanza, ti porse il documento, tu esclamasti: “Ah, se solo non avessi imparato a leggere e scrivere!” Oh, che discorso, degno di essere ascoltato da tutte le nazioni, sia quelle che vivono all’interno dell’Impero Romano, sia quelle che godono di un’indipendenza discutibile ai suoi confini, sia quelle che, volontariamente o meno, si oppongono a esso! È un discorso che dovrebbe essere pronunciato davanti a tutti gli uomini; le sue parole dovrebbero essere giurate e rispettate da tutti i re e i principi. Un discorso degno degli anni dell’innocenza umana, capace di riportare indietro quell’età d’oro. Ora, davvero, dovremmo tutti concordare nel amare la rettitudine e la bontà; l’avidità, radice di ogni male, dovrebbe essere scacciata; la pietà e la virtù, la buona fede e la modestia dovrebbero riprendere il loro dominio. E i vizi che da tanto tempo ci hanno governato in modo così vergognoso dovrebbero finalmente lasciare il posto a un’epoca di felicità e purezza.
To a great extent, Caesar, we may hope and expect that this will come to pass. Let your own goodness of heart be gradually spread and diffused throughout the whole body of the empire, and all parts of it will mould themselves into your likeness. Good health proceeds from the head into all the members of the body: they are all either brisk and erect, or languid and drooping, according as their guiding spirit blooms or withers. Both Romans and allies will prove worthy of this goodness of yours, and good morals will return to all the world: your hands will everywhere find less to do. Allow me to dwell somewhat upon this saying of yours, not because it is a pleasant subject for your ears (indeed, this is not my way; I would rather offend by telling the truth than curry favour by flattery). What, then, is my reason? Besides wishing that you should be as familiar as possible with your own good deeds and good words, in order that what is now untutored impulse may grow into matured decision, I remember that many great but odious sayings have become part of human life and are familiar in men’s mouths, such as that celebrated, “Let them hate me, provided that they fear me,” which is like that Greek verse, έμοϋ θαυουτος γαϊα μιχθητω πυρί, in which a man bids the earth perish in flame after he is dead, and others of the like sort. I know not how it is, but certainly human ingenuity seems to have found it easier to find emphatic and ardent expression for monstrous and cynical sentiments: I have never hitherto heard any spirited saying from a good and gentle person. What, then, is the upshot of all this? It is that, albeit seldom and against your will, and after much hesitation, you sometimes nevertheless must write that which made you hate your letters, but that you ought to do so with great hesitation and after many postponements, even as you now do.
In gran parte, Cesare, possiamo sperare e attendere che ciò avvenga. Lascia che la tua bontà d’animo si diffonda gradualmente in tutto l’impero; allora tutte le sue parti assumeranno la tua stessa forma. Una buona salute parte dalla testa e si estende a tutti i membri del corpo: questi sono o vivaci ed eretti, o languidi e abbattuti, a seconda che lo spirito che li guida fiorisca o appassisca. Sia i Romani che gli alleati dimostreranno di meritare questa tua bontà, e le buone morali torneranno in tutto il mondo: le tue mani troveranno quindi meno lavoro da svolgere ovunque. Permettimi di soffermarmi un po’ su queste tue parole, non perché rappresentino un argomento piacevole per le tue orecchie (infatti, questo non è il mio stile; preferirei offenderti dicendo la verità piuttosto che compiacermi con l’adulazione). Qual è allora il motivo della mia insistenza? Oltre al desiderio che tu sia ben consapevole delle tue buone azioni e parole, affinché ciò che oggi è solo un impulso spontaneo possa diventare una decisione matura, ricordo che molte frasi grandi ma odiose sono entrate a far parte della vita umana e vengono spesso pronunciate dalle persone: ad esempio quella famosa “Che mi odino pure, purché mi temano”, simile al verso greco έμοϋ θαυουτος γαϊα μιχθητω πυρί, in cui un uomo prega la terra di distruggersi in fiamme dopo la sua morte, e altre frasi del genere. Non so come sia, ma sembra che l’ingegnosità umana abbia trovato più facile esprimere con forza sentimenti orribili e cinici; non ho mai sentito nessuna frase appassionata provenire da una persona buona e gentile. Quindi, qual è la conclusione di tutto ciò? È che, sebbene raramente e contro la tua volontà, e dopo molte esitazioni, a volte devi comunque scrivere quelle cose che ti hanno fatto odiare le tue lettere, ma dovresti farlo con grande riluttanza e dopo molti ritardi, proprio come fai ora.
But lest the plausible word “mercy” should sometimes deceive us and lead us into the opposite extreme, let us consider what mercy is, what its qualities are, and within what limits it is confined. Mercy is “a restraining of the mind from vengeance when it is in its power to avenge itself,” or it is “gentleness shown by a powerful man in fixing the punishment of a weaker one.” It is safer to have more than one definition, since one may not include the whole subject, and may, so to speak, lose its cause: mercy, therefore, may likewise be termed a tendency towards mildness in inflicting punishment. It is possible to discover certain inconsistencies in the definition which comes nearer the truth than all the rest, which is to call mercy “self-restraint, which remits some part of a fine which it deserves to receive and which is due to it.” To this it will be objected that no virtue ever gives any man less than his due. However, all men understand mercy to consist in coming short of the penalty which might with justice be inflicted.
Ma affinché la parola plausibile di “misericordia” non ci inganni a volte e non ci porti all’estremo opposto, consideriamo cosa sia realmente la misericordia, quali ne siano le qualità e entro quali limiti essa si eserciti. La misericordia è “un freno imposto alla mente per impedirle di vendicarsi quando ne ha il potere”, o ancora “la gentilezza dimostrata da una persona potente nel ridurre la punizione inflitta a qualcuno più debole”. È più sicuro adottare più definizioni, poiché una sola potrebbe non comprendere appieno l’essenza della cosa e, per così dire, perdere il senso stesso di ciò che si vuole intendere con la misericordia; quindi essa può anche essere definita come una tendenza alla moderazione nell’infliggere punizioni. È possibile riscontrare alcune incongruenze nella definizione che più si avvicina alla verità, ovvero quella che considera la misericordia “un autocontrollo che permette di ridurre la pena che qualcuno merita”. A questa definizione si potrebbe obiettare che nessuna virtù mai conceda a una persona meno di ciò che le spetta. Tuttavia, tutti comprendono che la misericordia consista proprio nel non infliggere la punizione che sarebbe giusta e dovuta.
The unlearned think that its opposite is strictness: but no virtue is the opposite of another virtue. What, then, is the opposite of mercy? Cruelty: which is nothing more than obstinacy in exacting punishments. “But,” say you, “some men do not exact punishments, and nevertheless are cruel, such as those who kill the strangers whom they meet, not in order to rob them, but for killing’s sake, and men who are not satisfied with killing, but kill with savage tortures, like the famous Busing, and Procrustes, and pirates who flog their captives and burn them alive.” This appears to be cruelty: but as it is not the result of vengeance (for it has received no wrong), and is not excited by any offence (for no crime has preceded it), it does not come within our definition, which was limited to “extravagance in exacting the penalties of wrongdoing.” We may say that this is not cruelty, but ferocity, which finds pleasure in savagery: or we may call it madness; for madness is of various kinds, and there is no truer madness than that which takes to slaughtering and mutilating human beings. I shall, therefore, call those persons cruel who have a reason for punishing but who punish without moderation, like Phalaris, who is not said to have tortured innocent men, but to have tortured criminals with inhuman and incredible barbarity. We may avoid hairsplitting by defining cruelty to be “a tendency of the mind towards harsh measures.” Mercy repels cruelty and bids it be far from her: with strictness she is on terms of amity.
At this point it is useful to inquire into what pity is; for many praise it as a virtue, and say that a good man is full of pity. This also is a disease of the mind. Both of these stand close to mercy and to strictness, and both ought to be avoided, lest under the name of strictness we be led into cruelty, and under the name of mercy into pity. It is less dangerous to make the latter mistake, but both lead us equally far away from the truth.
Coloro che non hanno ricevuto un’educazione adeguata pensano che l’opposto della misericordia sia la severità; ma nessuna virtù è l’opposto di un’altra virtù. Quindi, qual è l’opposto della misericordia? La crudeltà: che non è altro che ostinazione nel richiedere punizioni eccessive. “Ma”, si potrebbe obiettare, “alcuni uomini non infliggono punizioni eppure sono crudeli; ad esempio coloro che uccidono gli stranieri che incontrano, non per derubarli, ma semplicemente per il piacere di uccidere, o coloro che non si accontentano di uccidere, ma lo fanno infliggendo torture selvagge, come i famosi Buzing e Procrusto, o i pirati che frustano e bruciano vivi i loro prigionieri”. Questo sembra essere esempio di crudeltà; ma poiché non deriva dalla vendetta (poiché non è stata commessa alcuna ingiustizia) né è motivata da alcun reato (poiché nessun crimine l’ha preceduta), non rientra nella nostra definizione di crudeltà, che si limita a “l’eccesso nell’applicare le punizioni dovute ai comportamenti sbagliati”. Si potrebbe dire che questo non sia vero significato di crudeltà, ma piuttosto ferocia, ovvero il desiderio di infliggere sofferenza senza motivo; oppure si potrebbe definirlo follia, poiché la follia ha molte forme, e non esiste follia più vera di quella che consiste nel massacrare e mutilare esseri umani. Pertanto, chiamerò crudeli coloro che hanno un motivo legittimo per punire, ma lo fanno in modo eccessivo e senza misura; come Phalaris, il quale, si dice, non torturasse persone innocenti, ma soltanto criminali con metodi disumani e incredibilmente barbarici. Per evitare discussioni troppo dettagliate, possiamo definire la crudeltà come “una tendenza dell’animo verso l’uso di mezzi severi”. La misericordia, invece, respinge la crudeltà e la allontana da sé; con la severità, invece, mantiene rapporti di amicizia.
A questo punto è utile indagare su ciò che sia la pietà; molti infatti la lodano come una virtù, affermando che un uomo buono sia pieno di pietà. Ma anche questa rappresenta una forma di malattia mentale. Sia la pietà che l’eccessiva severità sono vicine alla misericordia, ma entrambe dovrebbero essere evitate: altrimenti, sotto il nome della severità potremmo cadere nella crudeltà, mentre sotto il nome della misericordia potremmo indulgere nell’indulgenza. Commettere quest’ultimo errore è meno pericoloso, ma entrambi ci allontanano ugualmente dalla verità.
Just as the gods are worshipped by religion, but are dishonoured by superstition, so all good men will show mercy and mildness, but will avoid pity, which is a vice incident to weak minds which cannot endure the sight of another’s sufferings. It is, therefore, most commonly found in the worst people; there are old women and girls who are affected by the tears of the greatest criminals, and who, if they could, would let them out of prison. Pity considers a man’s misfortunes and does not consider to what they are due: mercy is combined with reason. I know that the doctrine of the Stoics is unpopular among the ignorant as being excessively severe and not at all likely to give kings and princes good advice; it is blamed because it declares that the wise man knows not how to feel pity or to grant pardon. These doctrines, if taken separately, are indeed odious, for they appear to give men no hope of repairing their mistakes but exact a penalty for every slip. If this were true, how can it be true wisdom to bid us put off human feeling, and to exclude us from mutual help, that surest haven of refuge against the attacks of Fortune? But no school of philosophy is more gentle and benignant, none is more full of love towards man or more anxious to promote the happiness of all, seeing that its maxims are, to be of service and assistance to others, and to consult the interests of each and all, not of itself ,alone. Pity is a disorder of the mind caused by the sight of other men’s miseries, or it is a sadness caused by the evils with which it believes others to be undeservedly afflicted: but the wise man cannot be affected by any disorder: his mind is calm, and nothing can possibly happen to ruffle it. Moreover, nothing becomes a man more than magnanimity: but magnanimity cannot coexist with sorrow. Sorrow overwhelms men’s minds, casts them down, contracts them: now this cannot happen to the wise man even in his greatest misfortunes, but he will beat back the rage of Fortune and triumph over it: he will always retain the same calm, undisturbed expression of countenance, which he never could do were he accessible to sorrow.
Proprio come gli dèi vengono venerati dalla religione ma disonorati dalla superstizione, così tutti gli uomini buoni dimostrano misericordia e dolcezza, ma evitano la pietà, che è un vizio tipico delle menti deboli, incapaci di sopportare la vista delle sofferenze altrui. Per questo motivo, la pietà si riscontra molto spesso nelle persone peggiori: ci sono anziane donne e ragazze che vengono commosse dalle lacrime dei criminali più gravi e che, se potessero, li farebbero uscire di prigione. La pietà considera le sfortune di un uomo senza riflettere sulle cause che le hanno provocate; la misericordia, invece, è accompagnata dalla ragione. So che la dottrina degli Stoici non è popolare tra gli ignoranti, poiché viene ritenuta eccessivamente severa e incapace di fornire buoni consigli ai re e ai principi; viene criticata perché afferma che l’uomo saggio non debba provare pietà né concedere perdono. Queste dottrine, prese separatamente, sono davvero odiose, poiché sembrano negare agli uomini qualsiasi speranza di correggere i propri errori e imporre una punizione per ogni piccolo errore commesso. Se ciò fosse vero, come potrebbe la saggezza consigliarci di ignorare i sentimenti umani e di escluderci dall’aiuto reciproco, che rappresenta il rifugio più sicuro contro gli attacchi della Fortuna? Ma nessuna scuola di filosofia è più gentile e benevola di queste; nessuna è più piena d’amore per l’uomo o più desiderosa di promuovere la felicità di tutti, poiché i suoi principi consistono nel servire e aiutare gli altri, nel considerare gli interessi di tutti, non soltanto dei propri seguaci. La pietà è un disturbo mentale causato dalla vista delle sofferenze altrui; la saggezza, invece, mantiene la mente calma e serena, indipendentemente dalle avversità. Inoltre, nulla è più prezioso per un uomo della magnanimità, ma la magnanimità non può coesistere con la tristezza. La tristezza sovraffoga la mente umana, la deprime e la restringe; il saggio, invece, non subisce mai tali effetti nemmeno nelle sue più grandi sfortune: respinge con forza gli attacchi della Fortuna e ne trae vittoria, mantenendo sempre un’espressione calma e serena, qualcosa che non potrebbe mai avere se fosse suscettibile alla tristezza.
Add to this, that the wise man provides for the future and always has a distinct plan of action ready: yet nothing clear and true can flow from a disturbed source. Sorrow is awkward at reviewing the position of affairs, at devising useful expedients, avoiding dangerous courses, and weighing the merits of fair and just ones: therefore the wise man will not feel pity, because this cannot happen to a man unless his mind is disturbed. He will do willingly and highmindedly all that those who feel pity are wont to do; he will dry the tears of others, but will not mingle his own with them; he will stretch out his hand to the shipwrecked mariner, will offer hospitality to the exile, and alms to the needy — not in the offensive way in which most of those who wish to be thought tender-hearted fling their bounty to those whom they assist and shrink from their touch, but as one man would give another something out of the common stock — he will restore children to their weeping mothers, will loose the chains of the captive, release the gladiator from his bondage, and even bury the carcass of the criminal, but he will perform all this with a calm mind and unaltered expression of countenance. Thus the wise man will not pity men, but will help them and be of service to them, seeing that he is born to be a help to all men and a public benefit, of which he will bestow a share upon every one. He will even grant a proportional part of his bounty to those sufferers who deserve blame and correction; but he will much more willingly help those whose troubles and adversities are caused by misfortune. Whenever he is able he will interpose between Fortune and her victims: for what better employment can he find for his wealth or his strength than in setting up again what chance has overthrown? He will not show or feel any disgust at a man’s having withered legs, or a flabby wrinkled skin, or supporting his aged body upon a staff; but he will do good to those who deserve it, and will, like a god, look benignantly upon all who are in trouble. Pity borders upon misery: it is partly composed of it and partly derived from it. You know that eyes must be weak, if they fill with rheum at the sight of another’s blearedness, just as it is not real merriment but hysteria which makes people laugh because others laugh, and yawn whenever others open their jaws: pity is a defect in the mind of people who are extraordinarily affected by suffering, and he who requires a wise man to exhibit it is not far from requiring him to lament and groan when strangers are buried.
Inoltre, il saggio si prepara per il futuro e ha sempre un piano d’azione chiaro e pronto all’uso; tuttavia nulla di vero e significativo può nascere da una fonte turbata. Il dolore ostacola la capacità di valutare correttamente la situazione, di ideare soluzioni utili, di evitare pericoli e di ponderare i meriti delle azioni giuste e equilibrate; pertanto il saggio non proverà pietà, poiché ciò può accadere solo a chi ha il cuore turbato. Farà volontariamente e con nobiltà tutto ciò che coloro che provano pietà sono soliti fare: asciugherà le lacrime degli altri, ma non si unirà alle loro sofferenze; tenderà la mano al marinaio naufragiato, ospiterà l’esiliato e darà aiuto ai bisognosi – non in modo offensivo, come fanno molti che desiderano essere considerati compassionevoli, ma come qualcuno che dona ciò che possiede a un altro. Restituirà i bambini alle loro madri in lacrime, scioglierà le catene dei prigionieri, libererà il gladiatore dalla schiavitù e persino seppellirà il cadavere del criminale, ma farà tutto questo con mente serena e espressione impassibile. Così il saggio non proverà pietà per gli uomini, ma li aiuterà e sarà loro di servizio, poiché è nato per essere un aiuto a tutti e portare beneficio alla comunità, da cui distribuirà una parte equa a ciascuno. Darà anche, in misura proporzionale, aiuto a coloro che meritano rimproveri e correzioni; ma ancora più volentieri aiuterà coloro la cui sofferenza è causata dalla sfortuna. Ogni volta che ne avrà l’opportunità, interverrà tra la Fortuna e le sue vittime: quale modo migliore potrebbe trovare per utilizzare la propria ricchezza o la propria forza se non per ripristinare ciò che il caso ha distrutto? Non proverà disgusto di fronte a una persona con gambe atrofizzate, pelle flaccida e rugosa, o che si appoggia a un bastone per camminare; farà del bene a chi lo merita e, come un dio, guarderà con benevolenza tutti coloro che sono in difficoltà. La pietà confina con la miseria: ne è in parte composta e ne deriva in parte. Si sa che gli occhi devono essere deboli se si riempiono di lacrime alla vista della sofferenza altrui, così come non è vera gioia ma isteria quella che fa ridere le persone perché altri ridono o farle sbadigliare quando altri aprono la bocca: la pietà è un difetto nella mente di coloro che sono particolarmente colpiti dalla sofferenza, e chi chiede al saggio di mostrarla non è lontano dal chiedergli di piangere e gemere quando vengono sepolti degli estranei.
But why should he not pardon ? Let us decide by exact definition this other slippery matter, the true nature of pardon, and we shall then perceive that the wise man ought not to grant it. Pardon is the remitting of a deserved punishment. The reasons why the wise man ought not to grant this remission are given at length by those of whom this question is specially asked: I will briefly say, as though it were no concern of mine to decide this point, “A man grants pardon to one whom he ought to punish: now the wise man does nothing which he ought not to do, and omits to no nothing which he ought to do: he does not, therefore, remit any punishment which he ought to exact. But the wise man will bestow upon you in a more honourable way that which you wish to obtain by pardon, for he will make allowances for you, will consult your interests, and will correct your bad habits: he will act just as though he were pardoning you, but nevertheless he will not pardon you, because he who pardons admits that in so doing he has neglected a part of his duty. He will only punish some people by reprimanding them, and will inflict no further penalty if he considers that they are of an age which admits of reformation: some people who are undeniably implicated in an odious charge he will acquit, because they were deceived into committing, or were not sober when they committed the offence with which they are charged: he will let his enemies depart unharmed, sometimes even with words of commendation, if they have taken up arms to defend their honour, their covenants with others, their freedom, or on any other honourable ground. All these doings come under the head of mercy, not of pardon. Mercy is free to come to what decision it pleases: she gives her decision, not under any statute, but according to equity and goodness: she may acquit the defendant, or impose what damages she pleases. She does not do any of these things as though she were doing less than justice requires, but as though the justest possible course were that which she adopts. On the other hand, to pardon is not to punish a man whom you have decided ought to be punished; pardon is the remission of a punishment which ought to be inflicted. The first advantage which mercy has over it is that she does not tell those whom she lets off that they ought to have suffered : she is more complete, more honourable than pardon.”
In my opinion, this is a mere dispute about words, and we are agreed about the thing itself. The wise man will remit many penalties, and will save many who are wicked, but whose wickedness is not incurable. He will act like good husbandmen, who do not cultivate only straight and tall trees, but also apply props to straighten those which have been rendered crooked by various causes; they trim some, lest the luxuriance of their boughs should hinder their upward growth, they nurse those which have been weakened by being planted in an unsuitable position, and they give air to those which are overshadowed by the foliage of others. The wise man will see the several treatments suitable to several dispositions, and how what is crooked may be straightened… .
Ma perché non dovrebbe perdonare? Decidiamo, attraverso una definizione precisa, questa altra questione complessa: la vera natura del perdono. Allora comprenderemo che l’uomo saggio non dovrebbe concederlo. Il perdono consiste nella rimozione di una punizione meritata. Le ragioni per cui l’uomo saggio non dovrebbe concedere tale remissione sono espresse in dettaglio da coloro a cui questa domanda viene posta specificamente; io dirò brevemente, come se non fosse affar mio decidere su questo punto: “Un uomo concede il perdono a colui che dovrebbe punire; ora l’uomo saggio non fa nulla che non debba fare, né omette nulla che debba compiere: pertanto, non rimuove alcuna punizione che dovrebbe infliggere. Ma l’uomo saggio concederà a te, in modo più onorevole, ciò che desideri ottenere attraverso il perdono: ti prenderà in considerazione, terrà conto dei tuoi interessi e correggerà i tuoi cattivi costumi. Agirà come se ti perdonasse, ma in realtà non lo farà, perché chi perdona ammette di aver trascurato una parte del proprio Dover. Lui punirà alcune persone semplicemente rimproverandole, e non infliggerà ulteriori sanzioni se ritiene che siano in età tale da poter essere redente; alcune persone chiaramente colpevoli di atti odiosi le assolverà, perché sono state ingannate a commetterli o non erano in possesso delle proprie facoltà mentali al momento dell’offesa; lascerà i propri nemici andarsene illesi, a volte persino con parole di lode, se hanno impugnato le armi per difendere la propria onore, i propri patti con gli altri, la propria Libertà o qualsiasi altro motivo nobile. Tutti questi atti rientrano nella categoria della misericordia, non del perdono. La misericordia può prendere qualsiasi decisione ritenga opportuna: emette il proprio giudizio non su base di leggi, ma secondo equità e bontà; può assolvere l’imputato o infliggere le sanzioni che ritiene appropriate. Non agisce come se stesse facendo meno di ciò che la giustizia richiede, ma come se il comportamento più giusto fosse proprio quello che adotta. D’altra parte, perdonare significa non punire una persona che si è deciso debba essere punita; il perdono consiste nella rimozione di una punizione che dovrebbe essere inflitta. Il primo vantaggio della misericordia rispetto al perdono è che non dice a coloro che lascia andare che avrebbero dovuto soffrire: è più completa, più onorevole del perdono.”
A mio parere, si tratta soltanto di una disputa verbale; su ciò che realmente conta siamo d’accordo. Il saggio uomo risparmierà molte punizioni e salverà molti individui malvagi, ma la cui malvagità non è irreparabile. Agirà come buoni agricoltori: non coltiverà soltanto alberi diritti e alti, ma fornirà anche supporti per raddrizzare quelli che sono diventati storti per varie cause; ne potrà tagliare alcune parti affinché la rigogliosità dei loro rami non ostacoli la loro crescita verso l’alto, ne curerà quelle indebolite a causa di una posizione di piantumazione inadeguata e darà aria a quelle soffocate dall’ombra degli alberi vicini. Il saggio uomo saprà quale trattamento sia adatto a ciascuna situazione, e come ciò che è storto possa essere raddrizzato.