Seneca
Abstract
Dialogue (De Providentia) to Lucilius on why, if the world is ruled by providence, so many evils befall good men: adversity is the training by which God, a stern father, hardens and tests the virtuous man. The universe proceeds by eternal law, not by chance.
Connections
Assi: Libertà e necessità, Senso della storia, Dio
Posizioni: provvidenza, fato e provvidenza, virtù
Concetti: virtù, fortuna, natura
Figure: Lucilio, il saggio
Forme: trattato
Scuole: stoicismo
Traduzione di Aubrey Stewart · Delphi Classics, 2014 · pubblico dominio
YOU have asked me, Lucilius, why, if the world be ruled by providence, so many evils befall good men? The answer to this would be more conveniently given in the course of this work, after we have proved that providence governs the universe, and that God is amongst us: but, since you wish me to deal with one point apart from the whole, and to answer one replication before the main action has been decided, I will do what is not difficult, and plead the cause of the gods. At the present time it is superfluous to point out that it is not without some guardian that so great a work maintains its position, that the assemblage and movements of the stars do not depend upon accidental impulses, or that objects whose motion is regulated by chance often fall into confusion and soon stumble, whereas this swift and safe movement goes on, governed by eternal law, bearing with it so many things both on sea and land, so many most brilliant lights shining in order in the skies; that this regularity does not belong to matter moving at random, and that particles brought together by chance could not arrange themselves with such art as to make the heaviest weight, that of the earth, remain unmoved, and behold the flight of the heavens as they hasten round it, to make the seas pour into the valleys and so temper the climate of the land, without any sensible increase from the rivers which How into them, or to cause huge growths to proceed from minute seeds. Even those phenomena which appear to be confused and irregular, I mean showers of rain and clouds, the rush of lightning from the heavens, fire that pours from the riven peaks of mountains, quakings of the trembling earth, and everything else which is produced on earth by the unquiet element in the universe, do not come to pass without reason, though they do so suddenly: but they also have their causes, as also have those things which excite our wonder by the strangeness of their position, such as warm springs amidst the waves of the sea, and new islands that spring up in the wide ocean. Moreover, anyone who has watched how the shore is laid bare by the retreat of the sea into itself, and how within a short time it is again covered, will believe that it is in obedience to some hidden law of change that the waves are at one time contracted and driven inwards, at another burst forth and regain their bed with a strong current, since all the while they wax in regular proportion, and come up at their appointed day and hour greater or less, according as the moon, at whose pleasure the ocean flows, draws them. Let these matters be set aside for discussion at their own proper season, but I, since you do not doubt the existence of providence but complain of it, will on that account more readily reconcile you to gods who are most excellent to excellent men: for indeed the nature of things does not ever permit good to be injured, by good. Between good men and the gods there is a friendship which is brought about by virtue — friendship do I say? nay, rather relationship and likeness, since the good man differs from a god in time alone, being his pupil and rival and true offspring, whom his glorious parent trains more severely than other men, insisting sternly on virtuous conduct, just as strict fathers do. When therefore you see men who are good and acceptable to the gods toiling, sweating, painfully struggling upwards, while bad men run riot and are steeped in pleasures, reflect that modesty pleases us in our sons, and forwardness in our house-born slave-boys; that the former are held in check by a somewhat stern rule, whereas the boldness of the latter is encouraged. Be thou sure that God acts in like manner: He does not pet the good man: He tries him, hardens him, and fits him for Himself.
Lucilio, mi hai chiesto perché, se il mondo è governato dalla provvidenza, tanti mali colpiscano gli uomini buoni. La risposta a questa domanda potrebbe essere data più agevolmente nel corso di quest’opera, dopo che avremo dimostrato che la provvidenza governa l’universo e che Dio è tra noi; ma poiché desideri che affronti questo argomento separatamente dal resto e risponda a questa obiezione prima che si decida il destino principale, farò ciò che non è difficile: difenderò la causa degli dèi. È superfluo sottolineare in questo momento che un’opera così grande non può mantenere la propria posizione senza una guida precisa; che l’assemblaggio e i movimenti delle stelle non dipendono da impulsi casuali; che oggetti il cui movimento è regolato dalla casualità spesso si disordinano, mentre questo movimento rapido e sicuro avviene sotto la guida di una legge eterna, portando con sé tante cose sia in mare che sulla terra, tanti luci splendenti disposte ordinatamente nel cielo; che questa regolarità non può appartenere a materia che si muove a caso, e che particelle messe insieme per caso non potrebbero organizzarsi con tale arte da far sì che il peso più grande, quello della terra, rimanga immobile, mentre i corpi celesti ruotino intorno ad essa, facendo sì che i mari si riversino nelle valli e regolando così il clima terrestre, senza alcun aumento sensibile dovuto ai fiumi che vi scorrono; né che piante enormi possano crescere da semi minuscoli. Anche quei fenomeni che sembrano confusi e irregolari – come le piogge, i fulmini, il fuoco che esce dalle cime delle montagne, i terremoti – non avvengono senza motivo, anche se appaiono improvvisi; anch’essi hanno le loro cause, così come quelle cose che suscitano la nostra meraviglia per la loro stranezza: sorgenti calde in mezzo alle onde del mare, nuove isole che emergono nell’oceano. Inoltre, chiunque abbia osservato come la riva venga esposta quando il mare si ritira e poi ricoperta di nuovo in breve tempo, crederà che i movimenti delle onde siano regolati da una legge nascosta: a volte si ritirano verso l’interno, altre volte irrompono con forza, poiché aumentano sempre in modo regolare, e arrivano nel momento e nell’ora previsti, in quantità maggiore o minore, a seconda della luna che ne comanda il flusso. Lasciamo queste questioni per un’analisi più approfondita al momento giusto; ma poiché non dubiti dell’esistenza della provvidenza, ma ne lamenti gli effetti, sarò lieto di farti accettare l’esistenza di dèi che sono davvero eccellenti per gli uomini eccellenti. Infatti, la natura delle cose non permette mai che il bene venga danneggiato dal bene stesso. Tra gli uomini buoni e gli dèi esiste una amicizia che deriva dalla virtù; no, non semplicemente amicizia, bensì un legame di affinità e somiglianza. L’uomo buono, infatti, differisce dagli dèi soltanto nel tempo: è loro discepolo, rivale e vero discendente, colui che il loro nobile genitore educa con maggiore severità rispetto agli altri uomini, imponendo con rigore un comportamento virtuoso, proprio come fanno i padri rigorosi. Quando quindi vedete uomini buoni e graditi agli dèi lavorare sodo, sudare e lottare con difficoltà per migliorarsi, mentre gli uomini cattivi vivono nel lusso e nella dissolutezza, riflettete: la modestia è apprezzata nei nostri figli, così come l’audacia nei nostri schiavi nati in casa; i primi sono tenuti a freno da regole piuttosto severe, mentre la spregiudicatezza dei secondi viene incoraggiata. Sappiate con certezza che Dio agisce allo stesso modo: non coccola l’uomo buono, ma lo mette alla prova, lo tempra e lo prepara per sé stesso.
Why do many things turn out badly for good men? Why, no evil can befall a good man; contraries cannot combine. Just as so many rivers, so many showers of rain from the clouds, such a number of medicinal springs, do not alter the taste of the sea, indeed, do not so much as soften it, so the pressure of adversity does not affect the mind of a brave man; for the mind of a brave man maintains its balance and throws its own complexion over all that takes place, because it is more powerful than any external circumstances. I do not say that he does not feel them, but he conquers them, and on occasion calmly and tranquilly rises superior to their attacks, holding all misfortunes to be trials of his own firmness. Yet who is there who, provided he be a man and have honourable ambition, does not long for due employment, and is not eager to do his duty in spite of danger? Is there any hard-working man to whom idleness is not a punishment? We see athletes, who study only their bodily strength, engage in contests with the strongest of men, and insist that those who train them for the arena should put out their whole strength when practising with them: they endure blows and maltreatment, and, if they cannot find any single person who is their match, they engage with several at once: their strength and courage droop without an antagonist: they can only prove how great and how mighty it is by proving how much they can endure. You should know that good men ought to act in like manner, so as not to fear troubles and difficulties, nor to lament their hard fate, to take in good part whatever befalls them, and force it to become a blessing to them. It does not matter what you bear, but how you bear it. Do you not see how differently fathers and mothers indulge their children? How the former urge them to begin their tasks betimes, will not suffer them to be idle even on holidays, and exercise them till they perspire, and sometimes till they shed tears — while their mothers want to cuddle them in their laps, and keep them out of the sun, and never wish them to be vexed, or to cry, or to work. God bears a fatherly mind towards good men, and loves them in a manly spirit. “Let them,” says He, “be exercised by labours, sufferings, and losses, that so they may gather true strength.” Those who are surfeited with ease break down not only with labour, but with mere motion and by their own weight. Unbroken prosperity cannot bear a single blow; but he who has waged an unceasing strife with his misfortunes has gained a thicker skin by his sufferings, yields to no disaster, and even though he fall yet fights on his knee. Do you wonder that God, who so loves the good, who would have them attain the highest goodness and preeminence, should appoint fortune to be their adversary? I should not be surprised if the gods sometimes experience a wish to behold great men struggling with some misfortune. We sometimes are delighted when a youth of steady courage receives on his spear the wild beast that attacks him; or when he meets the charge of a lion without flinching; and the more eminent the man is who acts thus, the more attractive is the sight: yet these are not matters which can attract the attention of the gods, but are mere pastime and diversions of human frivolity. Behold a sight worthy to be viewed by a god interested in his own work, behold a pair worthy of a god, a brave man matched with evil fortune, especially if he himself has given the challenge. I say, I do not know what nobler spectacle Jupiter could find on earth, should he turn his eyes thither, than that of Cato, after his party had more than once been defeated, still standing upright amid the ruins of the commonwealth. Quoth he, “What though all be fallen into one man’s power, though the land be guarded by his legions, the sea by his fleets, though Caesar’s soldiers beset the city gate? Cato has a way out of it: with one hand he will open a wide path to freedom; his sword, which he has borne unstained by disgrace and innocent of crime even in a civil war, will still perform good and noble deeds; it will give to Cato that freedom which it could not give to his country. Begin, my soul, the work which thou so long hast contemplated, snatch thyself away from the world of man. Already Petreius and Juba have met and fallen, each slain by the other’s hand — a brave and noble compact with fate, yet not one befitting my greatness: it is as disgraceful for Cato to beg his death of any one as it would be for him to beg his life.”
It is clear to me that the gods must have looked on with great joy, while that man, his own most ruthless avenger, took thought for the safety of others and arranged the escape of those who departed, while even on his last night he pursued his studies, while he drove the sword into his sacred breast, while he tore forth his vitals and laid his hand upon that most holy life which was unworthy to be defiled by steel. This, I am inclined to think, was the reason that his wound was not well-aimed and mortal: the gods were not satisfied with seeing Cato die once: his courage was kept in action and recalled to the stage, that it might display itself in a more difficult part: for it needs a greater mind to return a second time to death. How could they fail to view their pupil with interest when leaving his life by such a noble and memorable departure? Men are raised to the level of the gods by a death which is admired even by those who fear them.
Perché molte cose finiscono male per le persone buone? In effetti, nulla di male può accadere a una persona buona; i contrari non possono unirsi tra loro. Proprio come molti fiumi, molte piogge provenienti dalle nuvole e numerosi sorgenti medicinali non alterano il sapore del mare, anzi non lo addolciscono nemmeno minimamente, allo stesso modo la pressione delle avversità non influisce sull’animo di un uomo coraggioso. L’animo di un uomo coraggioso mantiene il proprio equilibrio e riesce a dominare tutto ciò che accade, poiché è più potente di qualsiasi circostanza esterna. Non dico che non ne percepisca gli effetti, ma li sconfigge, e talvolta riesce persino ad affrontarli con calma e serenità, considerando ogni sventura come una prova della propria fermezza. Eppure, chi non desidera un lavoro degno di sé e non è disposto a compiere il proprio dovere nonostante i pericoli, se è davvero un uomo con ambizioni onorevoli? Esiste forse un lavoratore che non consideri la pigrizia una punizione? Vediamo atleti che si dedicano esclusivamente al rafforzamento del proprio corpo, che partecipano a competizioni contro i più forti e insistono affinché coloro che li allenano mettano tutta la loro forza durante gli esercizi con loro: sopportano colpi e maltrattamenti, e se non trovano nessuno alla loro pari, combattono contro più avversari contemporaneamente. La loro forza e il loro coraggio aumentano proprio attraverso le difficoltà; possono dimostrare quanto siano grandi solo mostrando quanto siano capaci di sopportare. Gli uomini buoni dovrebbero comportarsi allo stesso modo, per non temere problemi e difficoltà, né lamentarsi della propria sorte avversa, ma accettare con serenità tutto ciò che gli accade, trasformandolo in una benedizione. Non conta ciò che si subisce, ma il modo in cui lo si affronta. Non notate forse come i genitori trattino i propri figli in modi diversi? I primi li spingono a iniziare le loro attività tempestivamente, non permettendo loro di stare oziosi nemmeno nei giorni festivi, e li fanno esercitarsi fino a quando non sudano, o persino fino alle lacrime; mentre le madri vogliono tenerli in grembo, proteggerli dal sole e non desiderano affatto che soffrano, piangano o lavorino. Dio tratta gli uomini buoni con amore paterno e li ama con un spirito virile. “Che siano messi alla prova attraverso fatiche, sofferenze e perdite”, dice Lui, “affinché possano acquisire vera forza”. Coloro che sono abituati all’agio crollano non solo di fronte al lavoro, ma anche semplicemente a causa del movimento o del proprio peso. Una prosperità ininterrotta non può resistere nemmeno a un colpo; invece, chi ha lottato costantemente contro le avversità si è fortificato attraverso le sofferenze, non si arrende di fronte a nessuna calamità e, anche se cade, continua a combattere. Non vi sorprende forse il fatto che Dio, che ama tanto gli uomini buoni e desidera che raggiungano la massima bontà e preminenza, abbia deciso di far sì che la fortuna diventasse loro nemica? Non mi sorprenderebbe affatto se anche gli dèi a volte desiderassero vedere grandi uomini lottare contro qualche sventura. A volte ci compiacciamo quando un giovane di coraggio indomabile colpisce con la sua lancia la bestia feroce che lo attacca, o quando affronta senza esitazione l’assalto di un leone; e più eminente è quest’uomo nel compiere tali imprese, più affascinante appare questa scena. Tuttavia, queste non sono cose in grado di attirare l’attenzione degli dèi, ma soltanto passatempi e divertimenti frivoli dell’umanità. Ecco una scena degna di essere osservata da un dio interessato al proprio lavoro. Ecco due figure degne di un dio: un uomo coraggioso messo di fronte a una sfortuna crudele, soprattutto se è stato lui stesso ad aver sfidato il destino. Non so quale spettacolo più nobile Giove potrebbe trovare sulla terra, se decidesse di guardarvi, se non quello di Catone: dopo che la sua fazione era stata sconfitta più volte, egli rimase ancora in piedi tra le rovine della repubblica. Disse: “Anche se tutto è caduto nelle mani di un solo uomo, anche se la terra è difesa dalle sue legioni, il mare dalle sue flotte, anche se i soldati di Cesare assediano le porte della città. Catone troverà comunque una via d’uscita. Con una sola mano aprirà un sentiero verso la libertà; la sua spada, che non è mai stata macchiata dalla vergogna né contaminata dal crimine nemmeno durante una guerra civile, compierà ancora imprese nobili e virtuose. Darà a Catone quella libertà che non è riuscita a dare alla sua patria. Inizia, anima mia, il lavoro che da tempo hai meditato. Strappati dal mondo degli uomini. Petreio e Giuba si sono già scontrati e sono morti entrambi. Un incontro coraggioso e nobile con il destino. Ma nessuno di questi eventi è degno della mia grandezza. Per Catone, chiedere la morte a qualcuno sarebbe altrettanto vergognoso quanto chiedere la vita.”
È chiaro per me che gli dèi debbano aver assistito con grande gioia a quando quell’uomo, il suo stesso e più spietato vendicatore, si preoccupò della sicurezza degli altri e organizzò la fuga di coloro che dovevano partire; persino nella sua ultima notte continuò i suoi studi, conficcò la spada nel proprio petto sacro, estrasse le sue viscere vitali e pose la propria mano su quella vita così santa da non meritare di essere contaminata dal ferro. Penso che sia stato proprio questo il motivo per cui la sua ferita non fu mortale: gli dèi non erano soddisfatti di veder morire Cato una volta sola; il suo coraggio doveva continuare a manifestarsi, in un contesto ancora più difficile. Infatti, richiede un’anima davvero grande riuscire a tornare verso la morte una seconda volta. Come avrebbero potuto non guardare con interesse al loro discepolo mentre lasciava questa vita in modo così nobile e memorabile? Gli uomini vengono elevati al livello degli dèi attraverso una morte che viene ammirata persino da coloro che li temono.
However, as my argument proceeds, I shall prove that what appear to be evils are not so; for the present I say this, that what you call hard measure, misfortunes, and things against which we ought to pray, are really to the advantage, firstly, of those to whom they happen, and secondly, of all mankind, for whom the gods care more than for individuals; and next, that these evils befall them with their own good will, and that men deserve to endure misfortunes, if they are unwilling to receive them. To this I shall add, that misfortunes proceed thus by destiny, and that they befall good men by the same law which makes them good. After this, I shall prevail upon you never to pity any good man; for though he may be called unhappy, he cannot be so.
Of all these propositions that which I have stated first appears the most difficult to prove, I mean, that the things which we dread and shudder at are to the advantage of those to whom they happen. “Is it,” say you, “to their advantage to be driven into exile, to be brought to want, to carry out to burial their children and wife, to be publicly disgraced, to lose their health?” Yes! if you are surprised at these being to any man’s advantage, you will also be surprised at any man being benefited by the knife and cautery, or by hunger and thirst as well. Yet if you consider that some men, in order to be cured, have their bones scraped, and pieces of them extracted, that their veins are pulled out, and that some have limbs cut off, which could not remain in their place without ruin to the whole body, you will allow me to prove to you this also, that some misfortunes are for the good of those to whom they happen, just as much, by Hercules, as some things which are praised and sought after are harmful to those who enjoy them, like indigestions and drunkenness and other matters which kill us through pleasure. Among many grand sayings of our Demetrius is this, which I have but just heard, and which still rings and thrills in my ears: “No one,” said he, “seems to me more unhappy than the man whom no misfortune has ever befallen.” He never has had an opportunity of testing himself; though everything has happened to him according to his wish, nay, even before he has formed a wish, yet the gods have judged him unfavourably; he has never been deemed worthy to conquer ill fortune, which avoids the greatest cowards, as though it said, “Why should I take that man for my antagonist? He will straightway lay down his arms: I shall not need all my strength against him: he will be put to flight by a mere menace: he dares not even face me; let me look around for some other with whom I may fight hand to hand: I blush to join battle with one who is prepared to be beaten.” A gladiator deems it a disgrace to be matched with an inferior, and knows that to win without danger is to win without glory. Just so doth Fortune; she seeks out the bravest to match herself with, passes over some with disdain, and makes for the most unyielding and upright of men, to exert her strength against them. She tried Mucins by fire, Fabricius by poverty, Rutilius by exile, Regulus by torture, Socrates by poison, Cato by death: it is ill fortune alone that discovers these glorious examples. Was Mucius unhappy, because he grasped the enemy’s fire with his right hand, and of his own accord paid the penalty of his mistake? because he overcame the King with his hand when it was burned, though he could not when it held a sword? Would he have been happier, if he had warmed his hand in his mistress’s bosom; Was Fabricius unhappy, because when the state could spare him, he dug his own land? because he waged war against riches as keenly as against Pyrrhus? because he supped beside his hearth off the very roots and herbs which he himself, though an old man, and one who had enjoyed a triumph, had grubbed up while clearing his field of weeds? What then? would he have been happier if he had gorged himself with fishes from distant shores, and birds caught in foreign lands? if he had roused the torpor of his queasy stomach with shellfish from the upper and the lower sea? if he had piled a great heap of fruits round game of the first head, which many huntsmen had been killed in capturing? Was Rutilius unhappy, because those who condemned him will have to plead their cause for all ages? because he endured the loss of his country more composedly than that of his banishment? because he was the only man who refused anything to Sulla the dictator, and when recalled from exile all but went further away and banished himself still more. “Let those,” said he, “whom thy fortunate reign catches at Rome, see to the Forum drenched with blood, and the heads of Senators above the Pool of Servilius — the place where the victims of Sulla’s proscriptions were stripped — the bands of assassins roaming at large through the city, and many thousands of Roman citizens slaughtered in one place, after, nay, by means of a promise of quarter. Let those who are unable to go into exile behold these things.” Well! is Lucius Sulla happy, because when he comes down into the Forum. room is made for him with sword-strokes, because he allows the heads of consulars to be shown to him, and counts out the price of blood through the quaestor and the state exchequer? And this, this was the man who passed the Lex Cornelia! Let us now come to Regulus: what injury did fortune do him when she made him an example of good faith, an example of endurance? They pierce his skin with nails: wherever he leans his weary body, it rests on a wound; his eyes are fixed for ever open; the greater his sufferings, the greater is his glory. Would you know how far he is from regretting that he valued his honour at such a price? Heal his wounds and send him again into the senate-house; he will give the same advice. So, then, you think Maecenas a happier man, who when troubled by love, and weeping at the daily repulses of his ill-natured wife, sought for sleep by listening to distant strains of music? Though he drug himself with wine, divert himself with the sound of falling waters, and distract his troubled thoughts with a thousand pleasures, yet Maecenas will no more sleep on his down cushions than Regulus on the rack. Yet it consoles the latter that he suffers for the sake of honour, and he looks away from his torments to their cause: whilst the other, jaded with pleasures and sick with over-enjoyment, is more hurt by the cause of his sufferings than by the sufferings themselves. Vice has not so utterly taken possession of the human race that, if men were allowed to choose their destiny, there can be any doubt but that more would choose to be Reguluses than to be Maecenases: or if there were any one who dared to say that he would prefer to be born Maecenas than Regulus, that man, whether he says so or not, would rather have been Terentia (than Cicero).
Tuttavia, proseguendo nel mio ragionamento, dimostrerò che ciò che sembra essere male in realtà non lo è. Per ora affermo soltanto che ciò che voi chiamate misure severe, sfortune e eventi contro cui dovremmo pregare, sono in realtà vantaggiosi, innanzitutto per coloro a cui accadono, e in secondo luogo per tutta l’umanità, di cui gli dèi si curano più che degli individui. Inoltre, queste “sfortune” colpiscono le persone con il loro stesso consenso volontario; gli uomini, quindi, meritano di sopportarle se non sono disposti ad accettarle. Aggiungerò anche che tali sfortune avvengono per volere del destino, e che colpiscono i buoni uomini secondo la stessa legge che li rende buoni. Dopo aver detto questo, vi convincerò a non provare mai pietà per un uomo buono: perché, anche se può essere considerato sfortunato, in realtà non lo è.
Di tutte queste affermazioni, quella che ho menzionato per prima sembra la più difficile da dimostrare: ovvero che le cose che temiamo e di cui abbiamo paura siano in realtà vantaggiose per coloro a cui accadono. “È davvero vantaggioso”, vi chiederete, “essere costretti all’esilio, cadere nella povertà, dover seppellire i propri figli e la propria moglie, subire umiliazioni pubbliche, perdere la salute?” Sì! Se vi sorprende il fatto che queste cose possano essere vantaggiose per qualcuno, allora dovreste anche sorprendervi nel constatare che alcune persone traggono beneficio dal pugnale, dalla cauterizzazione, dalla fame o dalla sete. Tuttavia, se considerate che alcuni uomini, affinché possano guarire, subiscono operazioni chirurgiche dolorose, che le loro vene vengono estratte e che alcune delle loro membra vengono amputate – operazioni che, senza di esse, potrebbero causare la distruzione dell’intero corpo – allora dovreste concedermi il diritto di dimostrare anche questo: che alcuni mali sono in realtà vantaggiosi per coloro a cui accadono, proprio come alcune cose che vengono lodate e desiderate possono rivelarsi dannose per chi le sperimenta, come l’indigestione, l’ubriachezza e altre malattie che ci uccidono attraverso il piacere. Tra le molte grandi parole di Demetrio c’è questa, che ho appena sentito e che ancora risuona nelle mie orecchie: “Nessuno”, disse, “mi sembra più sfortunato dell’uomo a cui non è mai accaduto alcun male”. Quest’uomo non ha mai avuto l’opportunità di mettersi alla prova; sebbene tutto gli sia accaduto secondo i suoi desideri, anzi, persino prima che li formasse, gli dèi lo hanno giudicato negativamente. Non è mai stato ritenuto degno di sconfiggere la sfortuna, che evita persino i più codardi, come se dicesse: “Perché dovrei affrontare quell’uomo? Si arrenderà subito; non avrò bisogno di tutta la mia forza contro di lui. Sarà spaventato solo dalla minaccia. Non osa nemmeno affrontarmi. Cercherò qualcun altro con cui combattere a viso a viso, ” Un gladiatore ritiene una vergogna essere messo in competizione con un avversario inferiore, e sa che vincere senza rischi significa vincere senza gloria. Lo stesso vale per la Fortuna: cerca sempre i più coraggiosi per mettersi alla loro prova, ignora alcuni con disprezzo e si dirige verso gli uomini più tenaci e onesti per esercitare tutta la sua forza contro di loro. Ha messo alla prova Mucio con il fuoco, Fabricio con la povertà, Rutilio con l’esilio, Regolo con le torture, Socrate con il veleno, Catone con la morte. È solo la sfortuna a rivelare questi esempi gloriosi. Era forse Mucio sfortunato perché ha afferrato il fuoco nemico con la mano destra e ha volontariamente pagato il prezzo del proprio errore? Perché è riuscito a sconfiggere il re nonostante avesse le mani bruciate. Anche se non avesse potuto farlo se avesse tenuto una spada in mano. Sarebbe stato più felice se si fosse scaldato la mano nel grembo della sua amata? Era forse Fabricio sfortunato perché, quando lo Stato poteva permetterselo, ha coltivato la propria terra da solo? Perché ha combattuto contro la ricchezza con la stessa determinazione con cui avrebbe combattuto contro Pirro? Perché aveva mangiato accanto al proprio focolare le stesse radici ed erbe che lui stesso, nonostante fosse un anziano e avesse goduto di un trionfo, aveva raccolto mentre ripuliva il suo campo dalle erbacce? E allora? Sarebbe stato più felice se si fosse saziato di pesci provenienti da lontane coste o di uccelli catturati in terre straniere? Se avesse stimolato la torpidezza del suo stomaco delicato con frutti di mare provenienti sia dal mare superiore che da quello inferiore? Se avesse accumulato un gran mucchio di frutta insieme alla selvaggina cacciata, per cui molti cacciatori erano morti nel tentativo di prenderla? Rutilio era infelice perché coloro che lo condannavano avrebbero dovuto difendere le loro ragioni per sempre? Perché aveva sopportato la perdita della sua patria con maggiore compostezza rispetto all’esilio? Perché era l’unico uomo che aveva rifiutato qualunque cosa a Silla il dittatore, e quando fu richiamato dall’esilio se ne andò ancora più lontano, autoesiliandosi ulteriormente. “Lasciate che coloro,” disse, “che vengono catturati durante il vostro fortunato regno a Roma, vedano il Foro inondato di sangue, le teste dei senatori esposte sopra la Piscina di Servilio – il luogo dove venivano spogliate le vittime delle proscrizioni di Silla – le bande di assassini che vagano liberamente per la città, e migliaia di cittadini romani massacrati in un solo luogo, addirittura a seguito di una promessa di pietà. Lasciate che coloro che non possono andare in esilio assistano a queste cose.” Ebbene. Lucio Silla è felice perché, quando scende nel Foro, gli viene fatto spazio con colpi di spada; perché permette che gli vengano mostrate le teste dei consoli e conta il prezzo del sangue attraverso il questore e la cassa dello stato? E questo, questo era l’uomo che aveva approvato la Lex Cornelia! Ora veniamo a Regolo: quale danno gli ha inflitto la fortuna quando lo ha reso un esempio di buona fede, un esempio di resistenza? Gli conficcano chiodi nella pelle; ovunque appoggi il suo corpo stanco, si trova su una ferita; i suoi occhi rimangono per sempre aperti; più grandi sono le sue sofferenze, maggiore è la sua gloria. Vorreste sapere fino a che punto non rimpianga di aver valutato la propria onore a tale prezzo? Guarite le sue ferite e rimandatelo nel senato: darà gli stessi consigli. Quindi, pensate che Maecena sia un uomo più felice, che, quando tormentato dall’amore e piangendo per le continue rifiutazioni di sua moglie malvagia, cercava di dormire ascoltando suoni lontani di musica? Anche se si inebriava di vino, si divertiva al suono dell’acqua che scorreva e distoglieva i suoi pensieri turbati con mille piaceri. Maecena non dormirà mai più sui suoi cuscini di piuma come Regolo sulle torture. Eppure, per Regolo è consolante soffrire per onore; guarda lontano dalle sue sofferenze verso la loro causa. Mentre l’altro, stanco dei piaceri e malato di eccessivo godimento, soffre di più a causa della causa delle sue sofferenze che per le sofferenze stesse. Il vizio non ha ancora preso completamente il sopravvento sulla razza umana; quindi, se agli uomini fosse permesso di scegliere il proprio destino, non ci sarebbe alcun dubbio che molti preferirebbero essere “Reguli” piuttosto che “Maecenati”. E se qualcuno osasse dire di preferire nascere come Maecenas piuttosto che come Regulus, quell’uomo, che lo dica o no, preferirebbe comunque essere stata Terentia piuttosto che Cicerone.
Do you consider Socrates to have been badly used, because he took that draught which the state assigned to him as though it were a charm to make him immortal, and argued about death until death itself? Was he ill treated, because his blood froze and the current of his veins gradually stopped as the chill of death crept over them? How much more is this man to be envied than he who is served on precious stones, whose drink a creature trained to every vice, a eunuch or much the same, cools with snow in a golden cup? Such men as these bring up again all that they drink, in misery and disgust at the taste of their own bile, while Socrates cheerfully and willingly drains his poison. As for Cato, enough has been said, and all men must agree that the highest happiness was reached by one who was chosen by Nature herself as worthy to contend with all her terrors: “The enmity,” says she, “of the powerful is grievous, therefore let him be opposed at once by Pompeius, Caesar, and Crassus: it is grievous, when a candidate for public offices, to be defeated by one’s inferiors; therefore let him be defeated by Vatinius: it is grievous to take part in civil wars, therefore let him fight in every part of the world for the good cause with equal obstinacy and ill-luck: it is grievous to lay hands upon one’s self, therefore let him do so. What shall I gain by this? That all men may know that these things, which I have deemed Cato worthy to undergo, are not real evils.”
Ritenete che Socrate sia stato maltrattato, perché ha accettato quella pozione che lo stato gli aveva assegnato come se fosse un incantesimo in grado di renderlo immortale, e ha continuato a discutere della morte fino al momento stesso in cui essa è sopraggiunta? È stato trattato ingiustamente perché il suo sangue si è congelato e il flusso delle sue vene si è gradualmente interrotto, mentre il freddo della morte lo avvolgeva? Quanto più merita invidia quest’uomo rispetto a colui che viene servito con pietre preziose, il cui drink viene raffreddato con la neve in una coppa d’oro da un individuo abituato a ogni vizio, un eunuco o qualcosa del genere? Questi ultimi rigettano tutto ciò che bevono, nella sofferenza e nel disgusto per il sapore della propria bile, mentre Socrate beve felicemente e volontariamente quella pozione velenosa. Per quanto riguarda Cato, è stato detto abbastanza: tutti devono concordare sul fatto che la massima felicità sia stata raggiunta da colui che la Natura stessa ha scelto come degno di affrontare tutte le sue terribilità. “L’ostilità dei potenti è grave”, dice la Natura, “quindi che sia contrastato immediatamente da Pompeo, Cesare e Crasso; è grave essere sconfitto dai propri inferiori in una competizione pubblica, quindi che sia sconfitto da Vatinio; è grave partecipare alle guerre civili, quindi che combatta in ogni parte del mondo per una causa giusta con uguale ostinazione e sfortuna; è grave togliersi la vita, quindi che lo faccia. Che vantaggio ne trarrò? Che tutti sappiano che queste cose, che ho ritenuto degne di essere sopportate da Cato, non sono veri mali.”
Prosperity comes to the mob, and to low-minded men as well as to great ones; but it is the privilege of great men alone to send under the yoke the disasters and terrors of mortal life: whereas to be always prosperous, and to pass through life without a twinge of mental distress, is to remain ignorant of one half of nature. You are a great man; but how am I to know it, if fortune gives you no opportunity of showing your virtue? You have entered the arena of the Olympic games, but no one else has done so: you have the crown, but not the victory: I do not congratulate you as I would a brave man, but as one who has obtained a consulship or praetorship. You have gained dignity. I may say the same of a good man, if troublesome circumstances have never given him a single opportunity of displaying the strength of his mind. I think you unhappy because you never have been unhappy: you have passed through your life without meeting an antagonist: no one will know your powers, not even you yourself.” For a man cannot know himself without a trial; no one ever learnt what he could do without putting himself to the test; for which reason many have of their own free will exposed themselves to misfortunes which no longer came in their way, and have sought for an opportunity of making their virtue, which otherwise would have been lost in darkness, shine before the world. Great men, I say, often rejoice at crosses of fortune just as brave soldiers do at wars. I remember to have heard Triumphus, who was a gladiator in the reign of Tiberius Caesar, complaining about the scarcity of prizes. “What a glorious time,” said he, “is past.” Valour is greedy of danger, and thinks only of whither it strives to go, not of what it will suffer, since even what it will suffer is part of its glory. Soldiers pride themselves on their wounds, they joyously display their blood flowing over their breastplate. Though those who return unwounded from battle may have done as bravely, yet he who returns wounded is more admired. God, I say, favours those whom He wishes to enjoy the greatest honours, whenever He affords them the means of performing some exploit with spirit and courage, something which is not easily to be accomplished: you can judge of a pilot in a storm, of a soldier in a battle. How can I know with how great a spirit you could endure poverty, if you overflow with riches? How can I tell with how great firmness you could bear up against disgrace, dishonour, and public hatred, if you grow old to the sound of applause, if popular favour cannot be alienated from you, and seems to flow to you by the natural bent of men’s minds? How can I know how calmly you would endure to be childless, if you see all your children around you? I have heard what you said when you were consoling others: then I should have seen whether you could have consoled yourself, whether yon could have forbidden yourself to grieve. Do not, I beg you, dread those things which the immortal gods apply to our minds like spurs: misfortune is virtue’s opportunity. Those men may justly be called unhappy who are stupified with excess of enjoyment, whom sluggish contentment keeps as it were becalmed in a quiet sea: whatever befalls them will come strange to them. Misfortunes press hardest on those who are unacquainted with them: the yoke feels heavy to the tender neck. The recruit turns pale at the thought of a wound: the veteran, who knows that he has often won the victory after losing blood, looks boldly at his own flowing gore. In like manner God hardens, reviews, and exercises those whom He tests and loves: those whom He seems to indulge and spare, He is keeping out of condition to meet their coming misfortunes: for you are mistaken if you suppose that any one is exempt from misfortune: he who has long prospered will have his share some day; those who seem to have been spared them have only had them put off. Why does God afflict the best of men with ill-health, or sorrow, or other troubles? Because in the army the most hazardous services are assigned to the bravest soldiers: a general sends his choicest troops to attack the enemy in a midnight ambuscade, to reconnoitre his line of march, or to drive the hostile garrisons from their strong places. No one of these men says as he begins his march, “ The general has dealt hardly with me,” but “He has judged well of me.” Let those who are bidden to suffer what makes the weak and cowardly weep, say likewise, “God has thought us worthy subjects on whom to try how much suffering human nature can endure.” Avoid luxury, avoid effeminate enjoyment, by which men’s minds are softened, and in which, unless something occurs to remind them of the common lot of humanity, they lie unconscious, as though plunged in continual drunkenness. He whom glazed windows have always guarded from the wind, whose feet are warmed by constantly renewed fomentations, whose dining-room is heated by hot air beneath the floor and spread through the walls, cannot meet the gentlest breeze without danger. While all excesses are hurtful, excess of comfort is the most hurtful of all; it affects the brain; it leads men’s minds into vain imaginings; it spreads a thick cloud over the boundaries of truth and falsehood. Is it not better, with virtue by one’s side, to endure continual misfortune, than to burst with an endless surfeit of good things? It is the overloaded stomach that is rent asunder: death treats starvation more gently. The gods deal with good men according to the same rule as schoolmasters with their pupils, who exact most labour from those of whom they have the surest hopes. Do you imagine that the Lacedaemonians, who test the mettle of their children by public flogging, do not love them? Their own fathers call upon them to endure the strokes of the rod bravely, and when they are torn and half dead, ask them to offer their wounded skin to receive fresh wounds. Why then should we wonder if God tries noble spirits severely? There can be no easy proof of virtue. Fortune lashes and mangles us: well, let us endure it: it is not cruelty, it is a struggle, in which the oftener we engage the braver we shall become. The strongest part of the body is that which is exercised by the most frequent use: we must entrust ourselves to fortune to be hardened by her against herself: by degrees she will make us a match for herself. Familiarity with danger leads us to despise it. Thus the bodies of sailors are hardened by endurance of the sea, and the hands of farmers by work; the arms of soldiers are powerful to hurl darts, the legs of runners are active: that part of each man which he exercises is the strongest: so by endurance the mind becomes able to despise the power of misfortunes. You may see what endurance might effect in us if you observe what labour does among tribes that are naked and rendered stronger by want. Look at all the nations that dwell beyond the Roman Empire: I mean the Germans and all the nomad tribes that war against us along the Danube. They suffer from eternal winter, and a dismal climate, the barren soil grudges them sustenance, they keep off the rain with leaves or thatch, they bound across frozen marshes, and hunt wild beasts for food. Do you think them unhappy? There is no unhappiness in what use has made part of one’s nature: by degrees men find pleasure in doing what they were first driven to do by necessity. They have no homes and no resting-places save those which weariness appoints them for the day; their food, though coarse, yet must be sought with their own hands; the harshness of the climate is terrible, and their bodies are unclothed. This, which you think a hardship, is the mode of life of all these races: how then can you wonder at good men being shaken, in order that they may be strengthened? No tree which the wind does not often blow against is firm and strong; for it is stiffened by the very act of being shaken, and plants its roots more securely: those which grow in a sheltered valley are brittle: and so it is to the advantage of good men, and causes them to be undismayed, that they should live much amidst alarms, and learn to bear with patience what is not evil save to him who endures it ill.
La prosperità arriva sia alla plebe che agli uomini meschini, così come ai grandi; ma è soltanto dei grandi il privilegio di poter incanalare sotto il proprio controllo le calamità e i terrore della vita mortale. Essere sempre prosperi, vivere senza alcun dolore mentale, significa però ignorare metà della natura umana. Tu sei un grande uomo; ma come posso saperlo, se la fortuna non ti dà l’opportunità di dimostrare le tue virtù? Sei entrato nell’arena degli sport olimpici, ma nessun altro lo ha fatto; possiedi la corona, ma non la vittoria. Non ti congratulo come farei con un uomo coraggioso, bensì come con colui che ha ottenuto una carica pubblica. Hai conquistato dignità. Lo stesso si può dire di un uomo buono, se circostanze difficili non gli hanno mai dato l’opportunità di dimostrare la forza del suo spirito. Penso tu sia sfortunato perché non sei mai stato messo alla prova: hai vissuto senza incontrare avversari. Nessuno conoscerà le tue capacità, nemmeno tu stesso. Un uomo, infatti, non può conoscere se stesso senza prove; nessuno impara ciò che è in grado di fare senza mettersi alla prova. Per questo motivo molti, per loro stessa volontà, si espongono a sfortune che altrimenti non li avrebbero colpiti, cercando così l’opportunità di far brillare le proprie virtù davanti al mondo. I grandi uomini, dico io, spesso gioiscono delle prove della fortuna, proprio come i soldati coraggiosi gioiscono delle battaglie. Ricordo che ho sentito Triumphus, un gladiatore sotto il regno di Tiberio Cesare, lamentarsi della scarsità dei premi, “Che tempo glorioso è passato, ”, diceva. Il coraggio anela al pericolo; pensa soltanto a ciò verso cui si dirige, non a ciò che dovrà sopportare. Anche le sofferenze fanno parte della sua gloria. I soldati sono orgogliosi delle loro ferite, mostrano con gioia il proprio sangue che scorre sulle loro armature. Anche chi ritorna indenne dalla battaglia può essere stato altrettanto coraggioso; tuttavia, colui che ritorna ferito è più ammirato. Dio, dico io, favorisce coloro che desidera rendere degni di grandi onori, offrendo loro l’opportunità di compiere imprese valorose e difficili. Puoi giudicare un pilota in tempesta, un soldato in battaglia. Come posso sapere con quale spirito potresti sopportare la povertà, se sei ricco? Come posso capire con quale fermezza potresti resistere alla disonore, all’odio pubblico, se vivi nell’ammirazione di tutti e il favore del popolo sembra fluire verso di te naturalmente? Come posso sapere quanto calmo saresti nel rimanere senza figli, se ne hai tanti intorno a te? Ho sentito ciò che dicevi quando consolavi gli altri. Allora avrei dovuto vedere se eri in grado di consolarti tu stesso, se riuscivi a trattenerti dal piangere. Per favore, non temete quelle cose che gli dèi immortali applicano alle nostre menti come sproni: la sfortuna è l’opportunità per la virtù. Si possono chiamare davvero infelici coloro che sono storditi da un eccesso di piaceri, quelli che una pigra soddisfazione mantiene in uno stato di tranquillità, come se fossero immersi in un mare calmo: tutto ciò che gli accade sembra loro strano. Le sfortune colpiscono più duramente coloro che non ne hanno esperienza: il giogo appare pesante al collo debole; il novellino impallidisce al pensiero di una ferita, mentre il veterano, che sa di aver spesso vinto dopo aver perso sangue, affronta con coraggio la propria sofferenza. Allo stesso modo, Dio rende più forti, mette alla prova e esercita coloro che ama e che prova: coloro che sembra indulgere o risparmiare, in realtà li prepara ad affrontare le sfortune future; perché vi sbagliate se pensate che qualcuno possa essere esentato dalla sfortuna: colui che ha sempre avuto successo un giorno ne subirà la parte sua; coloro che sembrano essere stati risparmiati hanno semplicemente visto rinviare le loro prove. Perché Dio affligge i migliori con malattie, dolore o altre difficoltà? Perché nell’esercito i compiti più pericolosi vengono affidati ai soldati più coraggiosi: un generale manda le sue truppe migliori ad attaccare l’avversario in un’imboscata notturna, a ricognoscere la sua linea di marcia o a scacciare le guarnigioni nemiche dalle loro fortezze. Nessuno di questi soldati, prima di partire, dice: “Il generale mi ha trattato con durezza”, ma “Mi ha giudicato bene”. Coloro che vengono chiamati a sopportare ciò che fa piangere i deboli e i codardi possano dire lo stesso: “Dio ci considera degni soggetti su cui mettere alla prova quanto sofferenza l’natura umana possa tollerare”. Evitate la lussuria, evitate quei piaceri effemminati che indeboliscono la mente degli uomini e che, se non venissero interrotti da qualcosa che li ricordi della sorte comune dell’umanità, li lascerebbero in uno stato di incoscienza, come se fossero costantemente ubriachi. Colui il cui ambiente è sempre protetto dal vento, le cui gambe sono riscaldate continuamente, il cui salone da pranzo è riscaldato dall’aria calda che proviene dal sottosuolo e dalle pareti, non può affrontare nemmeno la brezza più leggera senza rischi. Sebbene tutti gli eccessi siano dannosi, l’eccesso di comodità è il più pericoloso di tutti; influisce sul cervello, conduce le menti umane verso immaginazioni vane, stende una densa nebbia sui confini tra verità e menzogna. Non è forse meglio, con la virtù al proprio fianco, sopportare continue sfortune piuttosto che esplodere in un’infinità di beni? È lo stomaco sovraccarico a rompersi; la morte tratta la fame con maggiore dolcezza. Gli dèi trattano gli uomini buoni secondo lo stesso principio con cui gli insegnanti mettono alla prova i loro studenti, esigendo il massimo sforzo da coloro su cui hanno le maggiori speranze. Pensate davvero che i Lacedemoni, che mettono alla prova il coraggio dei loro figli attraverso frustate pubbliche, non li amino? I loro stessi padri li esortano a sopportare coraggiosamente le punizioni; e quando sono straziati e sembrano sul punto di morire, gli viene chiesto di offrire la propria pelle ferita affinché ne possano ricevere altre. Allora, perché dovremmo meravigliarci se Dio mette alla prova con severità gli spiriti nobili? Non esiste modo facile per dimostrare la virtù. La fortuna ci colpisce e ci tormenta: bene, dobbiamo sopportarlo; non si tratta di crudeltà, ma di una lotta nella quale, più spesso vi impegniamo, più diventiamo forti. La parte del corpo più robusta è quella che viene esercitata con maggiore frequenza; dobbiamo affidarci alla fortuna affinché ci renda più resistenti. Gradualmente, essa ci renderà in grado di affrontarla. L’abitudine al pericolo ci porta a disprezzarlo: così i corpi dei marinai diventano forti grazie alle difficoltà del mare, le mani degli agricoltori grazie al lavoro, le braccia dei soldati diventano potenti per lanciare frecce, le gambe dei corridori agili. Quella parte di noi che viene utilizzata con più frequenza diventa la più forte; allo stesso modo, attraverso la perseveranza, anche l’animo impara a disprezzare il potere delle sfortune. Potete vedere quali risultati possa portare la perseveranza se osservate quanto lavoro sia necessario nelle tribù nude e costrette a sopravvivere nella povertà. Guardate tutte le nazioni che vivono al di là dell’Impero Romano: i Germani, tutte le tribù nomadi che combattono contro di noi lungo il Danubio. Soffrono per l’inverno eterno e un clima cupo; la terra sterile non offre loro cibo; si riparano dalla pioggia con foglie o paglia, attraversano paludi ghiacciate e cacciano animali selvatici per sopravvivere. Pensate che siano infelici? Non esiste infelicità in ciò che rende efficace una parte della nostra natura. Gradualmente, le persone trovano piacere nelle cose che all’inizio erano costrette a fare per necessità. Non hanno case né luoghi di riposo se non quelli che la stanchezza gli indica per il giorno; il loro cibo è semplice, ma devono cercarlo con le proprie mani; il clima è rigido, i loro corpi sono nudi. Questo, che voi considerate una sofferenza, è proprio il modo di vivere di tutte queste popolazioni. Come potete quindi meravigliarvi se gli uomini buoni vengono messi alla prova affinché diventino più forti? Nessun albero che non sia spesso scosso dal vento può essere solido e robusto; è proprio l’azione dello stesso vento a renderlo più forte, facendogli radicare più saldamente. Quelli che crescono in valli riparate, invece, sono deboli. E quindi è vantaggioso per gli uomini buoni vivere tra pericoli e imparare ad affrontare con pazienza ciò che non è davvero male. Tranne per chi lo sopporta in modo negativo.
Add to this that it is to the advantage of every one that the best men should, so to speak, be on active service and perform labours: God has the same purpose as the wise man, that is, to prove that the things which the herd covets and dreads are neither good nor bad in themselves. If, however, He only bestows them upon good men, it will be evident that they are good things, and bad, if He only inflicts them upon bad men. Blindness would be execrable if no one lost his eyes except those who deserve to have them pulled out; therefore let Appius and Metellus be doomed to darkness. Riches are not a good thing: therefore let Elius the pander possess them, that men who have consecrated money in the temple, may see the same in the brothel: for by no means can God discredit objects of desire so effectually as by bestowing them upon the worst of men, and removing them from the best.” But,” you say, “it is unjust that a good man should be enfeebled, or transfixed, or chained, while bad men swagger at large with a whole skin.” What! is it not unjust that brave men should bear arms, pass the night in camps, and stand on guard along the rampart with their wounds still bandaged, while within the city eunuchs and professional profligates live at their ease? what? is it not unjust that maidens of the highest birth should be roused at night to perform Divine service, while fallen women enjoy the soundest sleep? Labour calls for the best men: the senate often passes the whole day in debate, while at the same time every scoundrel either amuses his leisure in the Campus Martius, or lurks in a tavern, or passes his time in some pleasant society. The same thing happens in this great commonwealth (of the world): good men labour, spend and are spent, and that too of their own free will; they are not dragged along by fortune, but follow her and take equal steps with her; if they knew how, they would outstrip her. I remember, also, to have heard this spirited saying of that stoutest-hearted of men, Demetrius. “Ye immortal Gods,” said he, “the only complaint which I have to make of you is that you did not make your will known to me earlier; for then I would sooner have gone into that state of life to which I now have been called. Do you wish to take my children? it was for you that I brought them up. Do you wish to take some part of my body? take it: it is no great thing that I am offering you, I shall soon have done with the whole of it. Do you wish for my life? why should I hesitate to return to you what you gave me? whatever you ask you shall receive with my good will: nay, I would rather give it than be forced to hand it over to you: what need had you to take away what you did? you might have received it from me: yet even as it is you cannot take anything from me, because you cannot rob a man unless he resists.”
I am constrained to nothing, I suffer nothing against my will, nor am I God’s slave, but his willing follower, and so much the more because I know that everything is ordained and proceeds according to a law that endures forever. The fates guide us, and the length of every man’s days is decided at the first hour of his birth: every cause depends upon some earlier cause: one long chain of destiny decides all things, public or private. Wherefore, everything must be patiently endured, because events do not fall in our way, as we imagine, but come by a regular law. It has long ago been settled at what you should rejoice and at what you should weep, and although the lives of individual men appear to differ from one another in a great variety of particulars, yet the sum total comes to one and the same thing: we soon perish, and the gifts which we receive soon perish. Why, then, should we be angry? why should we lament? we are prepared for our fate: let nature deal as she will with her own bodies; let us be cheerful whatever befalls, and stoutly reflect that it is not anything of our own that perishes. What is the duty of a good man? To submit himself to fate: it is a great consolation .-to be swept away together with the entire universe: whatever law is laid upon us that thus we must live and thus we must die, is laid upon the gods also: one unchangeable stream bears along men and gods alike: the creator and ruler of the universe himself, though he has given laws to the fates, yet is guided by them: he always obeys, he only once commanded. “But why was God so unjust in His distribution of fate, as to assign poverty, wounds, and untimely deaths to good men?” The workman cannot alter his materials: this is their nature. Some qualities cannot be separated from some others: they cling together; are indivisible. Dull minds, tending to sleep or to a waking state exactly like sleep, are composed of sluggish elements: it requires stronger stuff to form a man meriting careful description. His course will not be straightforward; he must go upwards and downwards, be tossed about, and guide his vessel through troubled waters: he must make his way in spite of fortune: he will meet with much that is hard which he must soften, much that is rough that he must make smooth. Fire tries gold, misfortune tries brave men. See how high virtue has to climb: you may be sure that it has no safe path to tread.
“Steep is the path at first: the steeds, though strong,
Fresh from their rest, can hardly crawl along;
The middle part lies through the topmost sky,
Whence oft, as I the earth and sea descry,
I shudder, terrors through my bosom thrill.
The ending of the path is sheer down hill,
And needs the careful guidance of the rein,
For ever when I sink beneath the main,
Old Tethys trembles in her depths below
Lest headlong down upon her I should go.”
When the spirited youth heard this, he said, “I have no fault to find with the road: I will mount it, it is worthwhile to go through these places, even though one fall.” His father did not cease from trying to scare his brave spirit with terrors: —
“Then, too, that thou may’st hold thy course aright,
And neither turn aside to left nor right,
Straight through the Bull’s fell horns thy path must go,
Through the fierce Lion, and the Archer’s bow.”
After this Phaethon says: —
“Harness the chariot which you yield to me,
I am encouraged by these things with which you think to scare me: I long to stand where the Sun himself trembles to stand.” It is the part of grovellers and cowards to follow the, safe track; courage loves a lofty path.
Aggiungiamo inoltre che è nell’interesse di tutti che i migliori uomini siano, per così dire, impegnati in attività produttive e compiano lavori utili: Dio ha lo stesso scopo del saggio, ovvero dimostrare che le cose che la gente desidera o teme non sono necessariamente né buone né cattive di per sé. Tuttavia, se queste cose vengono concesse soltanto ai buoni uomini, allora diventa evidente che siano cose buone; se invece vengono inflitte solo ai cattivi, allora diventano cose cattive. La cecità sarebbe orribile se nessuno perdesse la vista tranne coloro che meritano di perderla; quindi che Appio e Metello siano condannati all’oscurità. Le ricchezze non sono una cosa buona: quindi che Elius, quel libertino, le possieda, affinché coloro che hanno dedicato il proprio denaro al tempio possano vedere lo stesso accadere anche nei bordelli. Poiché Dio non può disonorare più efficacemente gli oggetti del desiderio che concedendoli ai peggiori tra gli uomini e togliendoli ai migliori. Ma si dice: “È ingiusto che un uomo buono venga indebolito, incatenato o costretto a subire sofferenze, mentre i cattivi vivono liberamente senza alcuna conseguenza”. Ebbene, non è forse ingiusto che gli uomini coraggiosi debbano portare armi, trascorrere le notti nei campi militari e stare di guardia lungo le mura, con le ferite ancora bendate, mentre all’interno della città eunuchi e dissoluti vivono in tranquillità? Non è forse ingiusto che fanciulle di nobile origine vengano svegliate di notte per svolgere compiti religiosi, mentre donne perdute godono del sonno più profondo? Il lavoro richiede gli uomini migliori: il senato trascorre spesso l’intera giornata in dibattiti, mentre intanto ogni scellerato si diverte nel Campus Martius, si nasconde in una taverna o trascorre il tempo in compagnie poco virtuose. Lo stesso accade in questa grande comunità che è il mondo: gli uomini buoni lavorano, spendono le proprie risorse e, le esauriscono, e questo sempre di loro spontanea volontà; non sono trascinati dalla fortuna, ma la seguono e camminano al suo passo; se solo lo volessero, potrebbero superarla. Ricordo anche di aver sentito queste parole pronunciate da Demetrio, uomo dal cuore coraggioso: “O immortali dèi”, disse, “l’unica lamentele che ho verso di voi è che non mi avete rivelato prima la vostra volontà; in quel caso, avrei preferito scegliere io stesso quella vita a cui ora sono stato chiamato. Volete prendere i miei figli? Li ho cresciuti per voi. Volete prendere una parte del mio corpo? Prendetelo: non è certo qualcosa di prezioso che vi offro, presto lo avrò completamente dato via. Volete la mia vita? Perché dovrei esitare a restituirvi ciò che mi avete dato? Qualunque cosa chiediate, la riceverete con la mia buona volontà. Anzi, preferirei darvela piuttosto che essere costretto a cederla: perché mai avreste dovuto togliermela se potevate semplicemente prenderla da me? Eppure, anche così, non potete prendere nulla da me, perché non si può derubare una persona se questa non resiste”.
Non sono vincolato da nulla; non soffro contro la mia volontà, né sono schiavo di Dio, ma suo seguace volontario, e tanto più perché so che tutto è stabilito e avviene secondo una legge eterna. Il destino ci guida, e la durata della vita di ogni uomo viene decisa fin dalla prima ora della sua nascita: ogni causa dipende da un’altra causa precedente; una lunga catena di eventi determina tutto, sia pubblico che privato. Pertanto, bisogna sopportare pazientemente tutto ciò che accade, perché gli eventi non avvengono come noi immaginiamo, ma seguono leggi precise e immutabili. Da tempo è stato deciso ciò di cui dobbiamo rallegrarci e ciò di cui dobbiamo piangere; e sebbene le vite degli individui possano differire in molti aspetti, il risultato finale è sempre lo stesso: tutti noi moriamo presto, e anche i doni che riceviamo svaniscono rapidamente. Allora, perché arrabbiarci? Perché lamentarci? Siamo preparati al nostro destino; lasciamo che la natura agisca come vuole sui nostri corpi; siamo felici qualunque cosa accada, e ricordiamo sempre che non è nulla di ciò che possediamo a perire. Qual è il dovere di un uomo buono? Sottomettersi al destino: questa è una grande consolazione. Essere trascinati via insieme all’intero universo: qualsiasi legge ci imponga di vivere o morire in un certo modo, vale anche per gli dèi; un’unica forza immutabile porta avanti sia gli uomini che gli dèi. Anche il creatore e governante dell’universo, sebbene abbia stabilito le leggi del destino, è egli stesso guidato da esse: obbedisce sempre, ha comandato una sola volta. “Ma perché Dio è stato così ingiusto nella distribuzione del destino, assegnando povertà, sofferenze e morti premature agli uomini buoni?” Il lavoratore non può cambiare i materiali a sua disposizione: questa è la loro natura. Alcune qualità sono inseparabili da altre; si uniscono insieme, sono indissolubili. Menti lente, incline sia al sonno che a uno stato simile al sonno, sono formate da elementi stagnanti; per creare un uomo degno di essere descritto con attenzione, servono materiali più “forti”. Il suo cammino non sarà lineare: dovrà salire e scendere, essere sballottato avanti e indietro, guidare la propria esistenza attraverso acque tempestose. Dovrà superare molte difficoltà: ciò che è duro dovrà renderlo più morbido, ciò che è ruvido dovrà rendere liscio. Il fuoco mette alla prova l’oro; la sfortuna mette alla prova gli uomini coraggiosi. Vedi quanto in alto debba salire la virtù: puoi essere certo che non esiste un percorso sicuro da seguire.
“Inizialmente il sentiero è ripido; i cavalli, per quanto forti.
Appena riposati, faticano persino a muoversi.
La parte centrale attraversa il cielo più alto.
Pertanto, spesso, quando osservo la terra e il mare.
Tremino; terrore mi attraversa l’anima.
La fine di quel sentiero conduce direttamente in discesa.
E necessita della guida attenta delle redini.
Per sempre, quando affondo sotto la superficie.
La vecchia Teti trema nelle sue profondità sottostanti.
“Per non gettarmi precipitosamente su di lei, ”
Quando il giovane pieno di spirito udì queste parole, disse: “Non ho nulla da rimproverare a questa strada; la percorrerò. Vale la pena attraversare questi luoghi, anche se ci si potrebbe cadere.” Suo padre non smise mai di cercare di spaventare il suo coraggio con terrore.
“Allora, anche in quel caso, affinché tu possa proseguire sulla retta strada, ”
E né deviare a sinistra né a destra.
Il tuo cammino deve attraversare dritto tra le corna minacciose di quel toro.
Attraverso il feroce Leone e l’arco dell’Arciere.”
Dopo questo, Fetone dice: —
“Utilizza quella carrozza che mi cedi,
Sono incoraggiato da queste cose con cui pensate di spaventarmi: anelo a trovarmi in luoghi dove persino il Sole stesso trema all’idea di dover stare. Seguire la strada sicura è compito dei servili e dei codardi; il coraggio, invece, ama le vie nobili e audaci.
“Yet, why does God permit evil to happen to good men?” He does not permit it: he takes away from them all evils, such as crimes and scandalous wickedness, daring thoughts, grasping schemes, blind lusts, and avarice coveting its neighbour’s goods. He protects and saves them. Does anyone besides this demand that God should look after the baggage of good men also? Why, they themselves leave the care of this to God: they scorn external accessories. Democritus forswore riches, holding them to be a burden to a virtuous mind: what wonder then, if God permits that to happen to a good man, which a good man sometimes chooses should happen to himself? Good men, you say, lose their children: why should they not, since sometimes they even put them to death? They are banished: why should they not be, since sometimes they leave their country of their own free will, never to return? They are slain: why not, since sometimes they choose to lay violent hands on themselves? Why do they suffer certain miseries? it is that they may teach others how to do so. They are born as patterns. Conceive, therefore, that God says:— “You, who have chosen righteousness, what complaint can you make of me? I have encompassed other men with unreal good things, and have deceived their inane minds as it were by a long and misleading dream: I have bedecked them with gold, silver, and ivory, but within them there is no good thing. Those men whom you regard as fortunate, if you could see, not their outward show, but their hidden life, are really unhappy, mean, and base, ornamented on the outside like the walls of their houses: that good fortune of theirs is not sound and genuine: it is only a veneer, and that a thin one. As long, therefore, as they can stand upright and display themselves as they choose, they shine and impose upon one; when something occurs to shake and unmask them, we see how deep and real a rottenness was hidden by that factitious magnificence. To you I have given sure and lasting good things, which become greater and better the more one turns them over and views them on every side: I have granted to you to scorn danger, to disdain passion. You do not shine outwardly, all your good qualities are turned inwards; even so does the world neglect what lies without it, and rejoices in the contemplation of itself. I have placed every good thing within your own breasts: it is your good fortune not to need any good fortune. ‘Yet many things befall you which are sad, dreadful, hard to be borne.’ Well, as I have not been able to remove these from your path, I have given your minds strength to combat all: bear them bravely. Jn this you can surpass God himself; He is beyond suffering evil; you are above it. Despise poverty; no man lives as poor as he was born: despise pain; either it will cease or you will cease: despise death; it either ends you or takes you elsewhere: despise fortune; I have given her no weapon that can reach the mind. Above all, I have taken care that no one should hold you captive against your will: the way of escape lies open before you: if you do not choose to fight, you may fly. For this reason, of all those matters which I have deemed essential for you, I have made nothing easier for you than to die. I have set man’s life as it were on a mountain side: it soon slips down. Do but watch, and you will see how short and how ready a path leads to freedom. I have not imposed such long delays upon those who quit the world as upon those who enter it: were it not so, fortune would hold a wide dominion over you, if a man died as slowly as he is born. Let all time, let every place teach you, how simple it is to renounce nature, and to fling back her gifts to her: before the altar itself and during the solemn rites of sacrifice, while life is being prayed for, learn how to die. Fat oxen fall dead with a tiny wound; a blow from a man’s hand fells animals of great strength: the sutures of the neck are severed by a thin blade, and when the joint which connects the head and neck is cut, all that great mass falls. The breath of life is not deep seated, nor only to be let forth by steel — the vitals need not be searched throughout by plunging a sword among them to the hilt: death lies near the surface. I have not appointed any particular spot for these blows — the body may be pierced wherever you please. That very act which is called dying, by which the breath of life leaves the body, is too short for you to be able to estimate its quickness: whether a knot crushes the windpipe, or water stops your breathing: whether you fall headlong from a height and perish upon the hard ground below, or a mouthful of fire checks the drawing of your breath — whatever it is, it acts swiftly. Do you not blush to spend so long a time in dreading what takes so short a time to do?”
The Latin Texts
Ruins of the Domus Transitoria, Nero’s palace on Palatine Hill, destroyed by the Great Fire of Rome in 64 AD. From 54 to 62, Seneca acted as Nero’s advisor, with the praetorian prefect Sextus Afranius Burrus. Seneca’s influence was said to be especially strong in the early years.
“Eppure, perché Dio permette che il male accada ai buoni uomini?” In realtà non lo permette affatto: toglie loro ogni male, come crimini, azioni scandalose, pensieri audaci, piani malvagi, desideri ciechi e avidità che li spinge a bramare i beni altrui. Li protegge e li salva. Chi altro, oltre a Dio, potrebbe pretendere che si prenda cura anche di queste cose? Sono proprio loro stessi a lasciare questa responsabilità a Dio: disprezzano gli ornamenti esteriori. Democrito rifiutò la ricchezza, considerandola un peso per l’animo virtuoso; quindi, perché sorprendersi se Dio permette che accada ai buoni uomini ciò che talvolta essi stessi scelgono di subire? I buoni uomini perdono i loro figli: perché non dovrebbero, se a volte addirittura li uccidono? Vengono esiliati: perché no, se a volte lasciano il proprio paese per propria volontà, senza mai tornare? Vengono uccisi: perché no, se a volte scelgono di infliggere violenza su se stessi? Perché subiscono certe sofferenze? Perché possano insegnare ad altri come farlo. Nascono come esempi da seguire. Quindi, pensateci bene: Dio dice: “Voi che avete scelto la rettitudine, quale lamento potete rivolgere a Me? Ho circondato gli altri con beni apparentemente preziosi, ho ingannato le loro menti con sogni illusori; li ho adornati d’oro, d’argento e d’avorio, ma dentro di loro non c’è nulla di buono. Quelli che considerate fortunati, se poteste vedere la loro vera vita e non solo l’apparenza esteriore, scoprireste che sono in realtà sfortunati, meschini e vili, adornati soltanto all’esterno, come le pareti delle loro case. Quella loro presunta fortuna non è solida né autentica: è solo una vernice sottile. Finché possono stare eretti e mostrarsi come desiderano, brillano e incutono rispetto; ma quando qualcosa li scuote e rivela la loro vera natura, vediamo quanto sia profonda e reale la loro corruzione. A voi ho dato beni certi e duraturi, che diventano sempre più preziosi quanto più vengono esaminati da ogni lato; vi ho concesso di disprezzare il pericolo e di ignorare le passioni. I vostri meriti non si manifestano all’esterno: sono rivolti verso l’interno; così anche il mondo ignora ciò che si trova al di fuori di sé e si compiace nella contemplazione di se stesso. Ho posto ogni bene dentro i vostri cuori: la vostra vera fortuna è non aver bisogno di alcun altro bene. ‘Eppure vi accadono molte cose tristi, terribili, insopportabili, ’ Bene, poiché non sono stato in grado di eliminarle dal vostro cammino, ho dato alle vostre menti la forza per affrontarle tutte: sopportatele con coraggio. In questo potete persino superare Dio stesso; Lui è al di là della sofferenza; voi siete al di sopra di essa. Disprezzate la povertà: nessuno vive davvero povero come quando è nato; disprezzate il dolore: o cesserà, o cesserete voi stessi; disprezzate la morte: o vi porterà via, o vi condurrà altrove; disprezzate la fortuna: non le ho dato alcun strumento per raggiungere la vostra mente.” Soprattutto, ho fatto in modo che nessuno possa tenervi prigionieri contro la vostra volontà: la via della fuga è aperta davanti a voi; se non scegliete di combattere, potete andarvene. Per questo motivo, tra tutte le cose che ritengo essenziali per voi, non ne ho resa nessuna più facile da compiere, nemmeno quella di morire. Ho posto la vita umana come se fosse situata sul versante di una montagna: presto scivola giù. Basta osservare per vedere quanto sia breve e facile il cammino che conduce alla libertà. Non ho imposto ritardi così lunghi a coloro che lasciano questo mondo, come a coloro che vi entrano; se fosse diverso, la fortuna avrebbe un dominio assoluto su di voi, se una persona morisse con la stessa lentezza con cui nasce. Lasciate che tutto il tempo, ogni luogo vi insegni quanto sia semplice rinunciare alla natura e restituirle i suoi doni: davanti all’altare stesso, durante i riti solenni del sacrificio, mentre si prega per la vita, imparate a morire. Bovini grassi muoiono per una ferita minuscola; un colpo umano può uccidere animali molto forti; le vene del collo vengono recise da una lama sottile, e quando il legame che unisce testa e collo viene spezzato, tutto quel grande peso cade a terra. Il respiro della vita non è radicato in profondità nel corpo, né deve essere estratto con la forza dell’acciaio: per uccidere non è necessario conficcare una spada fino all’elsa nelle viscere umane, la morte si trova quasi in superficie. Non ho designato alcun luogo specifico per infliggere questi colpi: il corpo può essere ferito ovunque si desideri. Quell’atto stesso che viene chiamato “morire”, con cui il respiro della vita abbandona il corpo, è troppo breve perché possiate ne valutare la rapidità: che sia un nodo a soffocare la trachea, o l’acqua a impedirvi di respirare; che siate gettati da un’altezza e moriate sul terreno sottostante, o che una boccata di fuoco vi impedisca di respirare, qualunque sia il modo, agisce con rapidità. Non vi vergognate forse di trascorrere così tanto tempo temendo qualcosa che richiede soltanto un attimo per accadere?
I testi latini
Le rovine della Domus Transitoria, il palazzo di Nerone sul Palatino, distrutto dal Grande Incendio di Roma nel 64 d.C. Dal 54 al 62, Seneca fu consigliere di Nerone insieme al prefetto del pretorio Sextus Afranius Burrus. Si diceva che l’influenza di Seneca fosse particolarmente forte nei primi anni del regno di Nerone.