ON THE FIRMNESS OF THE WISE PERSON

Seneca

Abstract

Dialogue (De Constantia Sapientis) to Serenus: the wise man can suffer neither injury nor insult, being set on a height beyond the reach of Fortune. Cato is offered as the living model of Stoic firmness in the face of outrage.

Connections

Assi: Fine della vita, Fondamento della morale
Posizioni: apatheia, virtù
Concetti: sapienza, virtù, fortuna, anima
Figure: il saggio
Forme: trattato
Scuole: stoicismo

Traduzione di Aubrey Stewart · Delphi Classics, 2014 · pubblico dominio

I MIGHT truly say, Serenus, that there is as wide a difference between the Stoics and the other sects of philosophers as there is between men and women, since each class contributes an equal share to human society, but the one is born to command, the other to obey. The other philosophers deal with us gently and coaxingly, just as our accustomed family physicians usually do with our bodies, treating them not by the best and shortest method, but by that which we allow them to employ; whereas the Stoics adopt a manly course, and do not care about its appearing attractive to those who are entering upon it, but that it should as quickly as possible take us out of the world, and lead us to that lofty eminence which is so far beyond the scope of any missile weapon that it is above the reach of Fortune herself. “But the way by which we are asked to climb is steep and uneven.” What then? Can heights be reached by a level path? Yet they are not so sheer and precipitous as some think. It is only the first part that has rocks and cliffs and no apparent outlet, just as many hills seen from a long way off appear abruptly steep and joined together, because the distance deceives our sight, and then, as we draw nearer, those very hills which our mistaken eyes had made into one gradually unfold themselves, those parts which seemed precipitous from afar assume a gently sloping outline. When just now mention was made of Marcus Cato, you whose mind revolts at injustice were indignant at Cato’s own age having so little understood him, at its having allotted a place below Vatinius to one who towered above both Caesar and Pompeius; it seemed shameful to you, that when he spoke against some law in the Forum his toga was torn from him, and that he was hustled through the hands of a mutinous mob from the Rostra as far as the arch of Fabius, enduring all the bad language, spitting, and other insults of the frantic rabble.

Posso davvero dire, Serenus, che esiste una differenza tanto grande tra gli Stoici e le altre sette filosofiche quanto ce n’è tra uomini e donne: sebbene entrambe contribuiscano in modo equivalente alla società umana, l’una è destinata a comandare, l’altra ad obbedire. Gli altri filosofi ci trattano con dolcezza e persuasione, proprio come i nostri medici di famiglia abituali si prendono cura del nostro corpo, utilizzando non il metodo migliore e più rapido, ma quello che noi stessi permettiamo loro di adottare; gli Stoici, invece, seguono una via virile, senza curarsi che essa appaia attraente a coloro che la intraprendono, ma cercano soltanto di portarci il più rapidamente possibile al di fuori di questo mondo e verso quella sublime perfezione che va ben oltre l’ambito di qualsiasi arma mortale, tanto da essere irraggiungibile persino dalla Fortuna stessa. “Ma la strada su cui ci viene chiesto di salire è ripida e accidentata, ” E allora? È possibile raggiungere le vette attraverso un percorso pianeggiante? Eppure non sono così scoscese come alcuni pensano; soltanto la prima parte presenta rocce e dirupi, senza apparenti vie d’uscita. Proprio come molte colline, viste da lontano, appaiono improvvisamente ripide e unite tra loro, perché la distanza inganna la nostra vista; ma avvicinandoci, quelle stesse colline che i nostri occhi avevano confuso in un’unica massa si rivelano gradualmente per ciò che sono: le parti che sembravano scoscese da lontano assumono contorni dolcemente inclinati. Quando poco fa è stato menzionato Marco Catone, voi, il cui animo si ribella all’ingiustizia, siete rimasti indignati dal fatto che la sua stessa età lo avesse reso così poco comprensivo delle realtà del mondo; vi è sembrato vergognoso che, quando parlava contro alcune leggi nel Foro, la sua toga venisse strappata via e che fosse spinto via da una folla ribelle fino all’arco di Fabio, sopportando ogni sorta di insulti e oltraggi da parte di quella turba frenetica.

I then answered, that you had good cause to be anxious on behalf of the commonwealth, which Publius Clodius on the one side, Vatinius and all the greatest scoundrels on the other, were putting up for sale, and, carried away by their blind covetousness, did not understand that when they sold it they themselves were sold with it; I bade you have no fears on behalf of Cato himself, because the wise man can neither receive injury nor insult, and it is more certain that the immortal gods have given Cato as a pattern of a wise man to us, than that they gave Ulysses or Hercules to the earlier ages; for these our Stoics have declared were wise men, unconquered by labours, despisers of pleasure, and superior to all terrors. Cato did not slay wild beasts, whose pursuit belongs to huntsmen and countrymen, nor did he exterminate fabulous creatures with fire and sword, or live in times when it was possible to believe that the heavens could be supported on the shoulders of one man. In an age which had thrown off its belief in antiquated superstitions, and had carried material knowledge to its highest point, he had to struggle against that many-headed monster, ambition, against that boundless lust for power which the whole world divided among three men could not satisfy. He alone withstood the vices of a worn-out State, sinking into ruin through its own bulk; he upheld the falling commonwealth as far as it could be upheld by one man’s hand, until at last his support was withdrawn, and he shared the crash which he had so long averted, and perished together with that from which it was impious to separate him — for Cato did not outlive freedom, nor did freedom outlive Cato. Think you that the people could do any wrong to such a man when they tore away his praetorship or his toga? when they bespattered his sacred head with the rinsings of their mouths? The wise man is safe, and no injury or insult can touch him.

Allora risposi che avevate buone ragioni per essere preoccupati per il stato, poiché da un lato Publio Clodio e dall’altro Vatinius e tutti i più grandi scellerati lo stavano mettendo “in vendita”; spinti dalla loro cieca avidità, non comprendevano che vendendolo, in realtà si stavano vendendo anche loro stessi. Vi esortai a non temere per Cato stesso, perché l’uomo saggio non può subire né offese né insulti; è ancora più certo che gli dèi immortali abbiano dato Cato come modello di saggezza a noi, piuttosto che Odisseo o Ercole alle epoche precedenti. Infatti i nostri Stoici hanno definito questi ultimi uomini saggi: invincibili di fronte alle difficoltà, disprezzatori del piacere e superiori a ogni tipo di terrore. Cato non uccise bestie selvatiche, compito riservato a cacciatori e contadini; né sterminò creature mitiche con fuoco e spada; né visse in un’epoca in cui si poteva credere che il cielo fosse sostenuto sulle spalle di un solo uomo. In un’epoca ormai libera da superstizioni antiquate e che aveva portato la conoscenza materiale al suo apice, dovette lottare contro quel mostro multicapo chiamato ambizione, contro quella voracità infinita per il potere che nemmeno tre uomini insieme riuscivano a saziare. Solo lui resistette ai vizi di uno Stato ormai in declino, che andava incontro alla rovina a causa della sua stessa grandezza; egli sostenne lo stato in caduta finché fu possibile farlo con la forza di un singolo uomo. Finché, infine, il suo sostegno venne meno e lui stesso condivise la rovina che aveva tanto cercato di evitare. Poiché Cato non sopravvisse alla libertà, né la libertà sopravvisse a Cato. Pensate davvero che il popolo potesse fare del male a un uomo del genere quando gli strappò il titolo di pretore o la toga senatoriale? Quando imbrattò la sua testa sacra con le acque dei propri boccioli? L’uomo saggio è al sicuro; nessuna offesa né insulto può raggiungerlo.

I think I see your excited and boiling temper. You are preparing to exclaim: “These are the things which take away all weight from your maxims ; you promise great matters, such as I should not even wish for, let alone believe to be possible, and then, after all your brave words, though you say that the wise man is not poor, you admit that he often is in want of servants, shelter, and food. You say that the wise man is not mad, yet you admit that he sometimes loses his reason, talks nonsense, and is driven to the wildest actions by the stress of his disorder. When you say that the wise man cannot be a slave, you do not deny that he will be sold, carry out orders, and perform menial services at the bidding of his master; so, for all your proud looks, you come down to the level of everyone else, and merely call things by different names. Consequently, I suspect that something of this kind lurks behind this maxim, which at first sight appears so beautiful and noble, ‘that the wise man can neither receive injury nor insult.’ It makes a great deal of difference whether you declare that the wise man is beyond feeling resentment, or beyond receiving injury; for if you say that he will bear it calmly, he has no special privilege in that, for he has developed a very common quality, and one which is learned by long endurance of wrong itself, namely, patience. If you declare that he can never receive an injury, that is, that no one will attempt to do him one, then I will throw up all my occupations in life and become a Stoic.”

It has not been my object to decorate the wise man with mere imaginary verbal honours, but to raise him to a position where no injury will be permitted to reach him. “What? will there be no one to tease him, to try to wrong him?” There is nothing on earth so sacred as not to be liable to sacrilege; yet holy things exist on high none the less because there are men who strike at a greatness which is far above themselves, though with no hope of reaching it. The invulnerable is not that which is never struck, but that which is never wounded. In this class I will show you the wise man. Can we doubt that the strength which is never overcome in fight is more to be relied on than that which is never challenged, seeing that untested power is untrustworthy, whereas that solidity which hurls back all attacks is deservedly regarded as the most trustworthy of all? In like manner you may know that the wise man, if no injury hurts him, is of a higher type than if none is offered to him, and I should call him a brave man whom war does not subdue and the violence of the enemy does not alarm, not him who enjoys luxurious ease amid a slothful people. I say, then, that such a wise man is invulnerable against all injury; it matters not, therefore, how many darts be hurled at him, since he can be pierced by none of them. Just as the hardness of some stones is impervious to steel, and adamant can neither be cut, broken, or ground, but blunts all instruments used upon it; just as some things cannot be destroyed by fire, but when encircled by flame still retain their hardness and shape; just as some tall projecting cliffs break the waves of the sea, and though lashed by them through many centuries, yet show no traces of their rage; even so the mind of the wise man is firm, and gathers so much strength, that it is as safe from injury as any of those things which I have mentioned.

Credo di riuscire a comprendere il tuo stato d’animo eccitato e fervente. Stai per esclamare: “Sono proprio queste cose che privano le tue massime di ogni valore reale; prometti grandi cose, cose che io nemmeno oserei desiderare, figuriamoci ritenere possibili, eppure, nonostante tutte le tue parole coraggiose – anche se affermi che il saggio non sia povero – ammetti che spesso gli mancano servitori, rifugio e cibo. Dici che il saggio non è pazzo, ma riconosci che a volte perde la ragione, parla sciocchezze e viene spinto ad agire in modo folle a causa delle sue difficoltà. Quando affermi che il saggio non può essere schiavo, non neghi però che possa essere venduto, eseguire ordini o svolgere compiti umili su comando del suo padrone. Quindi, nonostante tutta la tua aria orgogliosa, in realtà ti riduci al livello di tutti gli altri, limitandoti a dare nomi diversi alle stesse cose. Di conseguenza, sospetto che dietro questa massima, che a prima vista sembra così bella e nobile – “il saggio non può subire offese né insulti” – ci sia qualcosa di più complicato. Fa una grande differenza affermare che il saggio sia al di sopra del risentimento o al di sopra delle offese: se dici che le tollera con calma, allora in realtà non possiede alcun privilegio particolare, ma ha semplicemente sviluppato una qualità molto comune, ottenuta attraverso la lunga sopportazione degli ingiustizie, cioè la pazienza. Ma se dici che il saggio non può mai subire offese, significa che nessuno oserebbe mai farlo. In tal caso, abbandonerei tutte le mie occupazioni e diventerei uno Stoico.”

Il mio scopo non è stato quello di adornare il saggio con semplici onori verbali immaginari, ma di elevarlo a una posizione tale che nessun danno possa raggiungerlo. “Ma come? Non ci sarà nessuno che lo prenda in giro o tenti di fargli del male?” Non esiste nulla al mondo così sacro da essere al riparo dal sacrilegio; eppure le cose sacre esistono ugualmente nel regno celeste, proprio perché ci sono uomini che cercano di colpire una grandezza che è ben al di sopra delle loro possibilità, anche se senza alcuna speranza di raggiungerla. Ciò che è invulnerabile non è ciò che non viene mai colpito, ma ciò che non viene mai ferito. In questa categoria vi mostrerò il saggio. Possiamo forse dubitare che una forza che non viene mai sconfitta in battaglia sia più affidabile di quella che non viene mai messa alla prova? Una potenza non verificata, infatti, è poco credibile; mentre una solidità che respinge ogni attacco merita senza dubbio il riconoscimento di essere la più affidabile di tutte. Allo stesso modo, si può comprendere che il saggio, se nessun danno lo colpisce, appartiene a una categoria superiore rispetto a colui a cui non viene offerto alcun pericolo; lo definirei un uomo coraggioso: uno che la guerra non sottomette e la violenza del nemico non spaventa, non certo colui che gode di una vita lussuosa tra persone pigre. Dico quindi che tale saggio è invulnerabile a qualsiasi danno; pertanto non importa quante frecce vengano scagliate contro di lui, poiché nessuna di esse riuscirà a ferirlo. Proprio come la durezza di alcune pietre resiste al acciaio, e l’adamant non può essere tagliato, rotto o macinato, ma anzi rende inutili tutti gli strumenti utilizzati contro di esso; proprio come alcune cose non possono essere distrutte dal fuoco, ma rimangono dure e intatte anche quando circondate dalle fiamme; proprio come alcune alte scogliere deviano le onde del mare, mostrando dopo secoli di attacchi nessun segno dei loro danni, allo stesso modo la mente del saggio è ferma e raccolge una forza tale da essere al sicuro da qualsiasi danno, proprio come quelle cose che ho menzionato.

“What then? Will there be no one who will try to do an injury to the wise man?” Yes, someone will try, but the injury will not reach him; for he is separated from the contact of his inferiors by so wide a distance that no evil impulse can retain its power of harm until it reaches him. Even when powerful men, raised to positions of high authority, and strong in the obedience of their dependents, strive to injure him, all their darts fall as far short of his wisdom as those which are shot upwards by bowstrings or catapults, which, although they rise so high as to pass out of sight, yet fall back again without reaching the heavens. Why, do you suppose that when that stupid king clouded the daylight with the multitude of his darts, that any arrow of them all went into the sun? or that when he flung his chains into the deep, that he was able to reach Neptune? Just as sacred things escape from the hands of men, and no injury is done to the godhead by those who destroy temples and melt down images, so whoever attempts to treat the wise man with impertinence, insolence, or scorn, does so in vain. “It would be better,” say you, “if no one wished to do so.” You are expressing a wish that the whole human race were inoffensive, which may hardly be; moreover, those who would gain by such wrongs not being done are those who would do them, not he who could not suffer from them even if they were done; nay, I know not whether wisdom is not best displayed by calmness in the midst of annoyances, just as the greatest proof of a general’s strength in arms and men consists in his quietness and confidence in the midst of an enemy’s country.

“Allora, cosa succederà? Non ci sarà nessuno che cercherà di fare del male al saggio?” Sì, qualcuno ci proverà, ma quel male non lo raggiungerà mai; poiché egli è separato da coloro che sono inferiori a lui da una distanza così grande che nessun impulso malvagio può conservare la sua capacità di nuocere prima di arrivargli. Anche quando uomini potenti, saliti a posizioni di alta autorità e con il pieno rispetto dei loro sottoposti, cercano di fargli del male, tutte le loro tentative falliscono completamente; sono come frecce scoccate verso l’alto da archi o catapulte: pur raggiungendo grandi altezze e sfuggendo alla vista, ricadono senza mai toccare il cielo. E perché credete che, quando quel re stupido scagliò una miriade di frecce contro il sole, ne sia anche solo una riuscita a colpirlo? O che, gettando le sue catene nelle profondità dell’oceano, sia riuscito ad arrivare fino a Nettuno? Proprio come le cose sacre sfuggono alle mani degli uomini e il divino non viene danneggiato da chi distrugge i templi o fonde le statue, così chiunque tenti di trattare il saggio con insolenza o disprezzo agisce invano. “Sarebbe meglio”, dite voi, “se nessuno volesse farlo”. Esprimete il desiderio che l’intera umanità sia inoffensiva, ma questo è difficilmente realizzabile; inoltre, coloro che trarrebbero vantaggio dal non verificarsi tali atti malvagi sono proprio quelli che li compirebbero, e non colui che non ne soffrirebbe nemmeno se venissero commessi. Anzi, forse è proprio nella calma di fronte alle offese che la saggezza si manifesta al meglio, così come la vera forza di un generale risiede nella sua tranquillità e fiducia nel mezzo del territorio nemico.

If you think fit, my Serenus, let us distinguish between injury and insult. The former is naturally the more grievous, the latter less important, and grievous only to the thin-skinned, since it angers men but does not wound them. Yet such is the weakness of men’s minds, that many think that there is nothing more bitter than insult; thus you will find slaves who prefer to be flogged to being slapped, and who think stripes and death more endurable than insulting words. To such a pitch of absurdity have we come that we suffer not only from pain, but from the idea of pain, like children, who are terror-stricken by darkness, misshapen masks, and distorted faces, and whose tears flow at hearing names unpleasing to their ears, at the movement of our fingers, and other things which they ignorantly shrink from with a sort of mistaken spasm. The object which injury proposes to itself is to do evil to someone. Now wisdom leaves no room for evil; to it, the only evil is baseness, which cannot enter into the place already occupied by virtue and honour. If, therefore, there can be no injury without evil, and no evil without baseness, and baseness cannot find any place with a man who is already filled with honour, it follows that no injury can reach the wise man; for if injury be the endurance of some evil, and the wise man can endure no evil, it follows that no injury takes effect upon the wise man. All injury implies a making less of that which it affects, and no one can sustain an injury without some loss either of his dignity, or of some part of his body, or of some of the things external to ourselves; but the wise man can lose nothing. He has invested everything in himself, has entrusted nothing to fortune, has his property in safety, and is content with virtue, which does not need casual accessories, and therefore can neither be increased or diminished; for virtue, as having attained to the highest position, has no room for addition to herself, and fortune can take nothing away save what she gave. Now fortune does not give virtue; therefore she does not take it away. Virtue is free, inviolable, not to be moved, not to be shaken, and so hardened against misfortunes that she cannot be bent, let alone overcome by them. She looks unfalteringly on while tortures are being prepared for her; she makes no change of countenance, whether misery or pleasure be offered to her. The wise man therefore can lose nothing of whose loss he will be sensible, for he is the property of virtue alone, from whom he never can be taken away. He enjoys all other things at the good pleasure of fortune; but who is grieved at the loss of what is not his own? .If, injury can hurt none of those things which are the peculiar property of the wise man, because while his virtue is safe they are safe, then it is impossible that an injury should be done to a wise man. Demetrius, who was surnamed Poliorcetes, took Megara, and the philosopher Stilbo, when asked by him whether he had lost anything, answered, “No, I carry all my property about me.” Yet his inheritance had been given up to pillage, his daughters had been outraged by the enemy, his country had fallen under a foreign dominion, and it was the king, enthroned on high, surrounded by the spears of his victorious troops, who put this question to him; yet he struck the victory out of the king’s hands, and proved that, though the city was taken, he himself was not only unconquered but unharmed, for he bore with him those true goods which no one can lay hands upon. What was being plundered and carried away hither and thither he did not consider to be his own, but to be merely things which come and go at the caprice of fortune; therefore he had not loved them as his own, for the possession of all things which come from without is slippery and insecure.

Se lo ritenete opportuno, mio Serenus, distinguiamo tra offesa e insulto: la prima è naturalmente più grave, il secondo meno importante, e tale solo per coloro dalla pelle sottile, poiché infuria gli uomini senza ferirli fisicamente. Tuttavia, è tale la debolezza della mente umana che molti ritengono non esista nulla di più amaro dell’insulto; così si trovano schiavi che preferiscono essere frustati piuttosto che schiaffeggiati, e che considerano le percosse e la morte più sopportabili delle parole offensive. Siamo giunti a un tale livello di assurdità da soffrire non solo per il dolore fisico, ma anche per l’idea stessa del dolore, proprio come i bambini, terrorizzati dall’oscurità, dalle maschere deformi e dai volti distorti; piangono al suono di nomi che non gradiscono, al movimento delle nostre dita, e per altre cose di cui ignorano la natura e le quali temono in modo sciocco. Lo scopo dell’offesa è causare danno a qualcuno; ora, la saggezza non lascia spazio al male: l’unico male che essa riconosce è la bassezza, che non può trovare posto dove già regnano virtù e onore. Pertanto, se non esiste offesa senza male, né male senza bassezza, e se la bassezza non ha alcun ruolo in chi è già colmo di onore, allora nessuna offesa può colpire il saggio: poiché l’offesa implica la diminuzione di ciò che viene colpito, e nessuno può subire un danno senza perdere parte della propria dignità, del proprio corpo o di cose esterne a sé; ma il saggio non può perdere nulla. Ha investito tutto in se stesso, non ha affidato nulla al destino, possiede ciò che gli appartiene in modo sicuro e si accontenta della virtù, che non ha bisogno di accessori esterni e quindi né può aumentare né diminuire; poiché la virtù, essendo giunta al massimo livello, non lascia spazio ad alcun ulteriore miglioramento, e il destino non può toglierle nulla se non ciò che le ha dato. Ora, il destino non dona la virtù; quindi non può nemmeno prenderla. La virtù è libera, inviolabile, immutabile, indomabile di fronte alle sfortune; guarda impassibile mentre per lei vengono preparati tormenti, non cambia espressione né di fronte alla miseria né di fronte al piacere. Il saggio, quindi, non può perdere nulla di ciò che gli appartiene veramente, poiché è interamente proprietà della virtù, da cui non può essere separato. Godette di tutte le altre cose a piacimento del destino; ma chi si addolora per la perdita di ciò che non gli appartiene? Se l’offesa non può danneggiare nulla di ciò che è propriamente della virtù del saggio, poiché finché questa è salva, anche quelle cose sono al sicuro, allora è impossibile che il saggio subisca un danno. Demetrio, il cui cognome era Poliorcete, conquistò Megara. Quando il filosofo Stilbo gli chiese se avesse perso qualcosa, questi rispose: “No, porto con me tutti i miei beni”. Eppure la sua eredità era stata data in preda ai saccheggiatori, le sue figlie erano state violate dall’ nemico, il suo paese era passato sotto il dominio straniero. Ed era proprio il re, seduto sul trono e circondato dalle lance delle sue truppe vittoriose, a porgli questa domanda. Eppure Stilbo riuscì a sottrarre la vittoria dalle mani del re, dimostrando che, anche se la città era stata conquistata, lui stesso non solo non era stato sconfitto, ma nemmeno danneggiato: portava con sé infatti quei veri beni su cui nessuno può mettere le mani. Quello che veniva saccheggiato e portato via da un luogo all’altro, Stilbo non lo considerava proprio suo, ma soltanto cose che arrivano e vanno a seconda del capriccio della fortuna; per questo non le aveva amate come proprie. Poiché la proprietà di tutte le cose che provengono dall’esterno è incerta e instabile.

Consider now, whether any thief, or false accuser, or headstrong neighbour, or rich man enjoying the power conferred by a childless old age, could do any injury to this man, from whom neither war nor an enemy whose profession was the noble art of battering city walls could take away anything. Amid the flash of swords on all sides, and the riot of the plundering soldiery, amid the flames and blood and ruin of the fallen city, amid the crash of temples falling upon their gods, one man was at peace. You need not therefore account that a reckless boast, for which I will give you a surety, if my words goes for nothing. Indeed, you would hardly believe so much constancy or such greatness of mind to belong to any man; but here a man comes forward to prove that you have no reason for doubting that one who is but of human birth can raise himself above human necessities, can tranquilly behold pains, losses, diseases, wounds, and great natural convulsions roaring around him, can bear adversity with calm and prosperity with moderation, neither yielding to the former nor trusting to the latter, that he can remain the same amid all varieties of fortune, and think nothing to be his own save himself, and himself too only as regards his better part. “Behold,” says he, “I am here to prove to you that although, under the direction of that destroyer of so many cities, walls may be shaken by the stroke of the ram, lofty towers may be suddenly brought low by galleries and hidden mines, and mounds arise so high as to rival the highest citadel, yet that no siege engines can be discovered which can shake a well-established mind. I have just crept from amid the ruins of my house, and with conflagrations blazing all around I have escaped from the flames through blood. What fate has befallen my daughters, whether a worse one than that of their country, I know not. Alone and elderly, and seeing everything around me in the hands of the enemy, still I declare that my property is whole and untouched. I have, I hold whatever of mine I have ever had. There is no reason for you to suppose me conquered and yourself my conqueror. It is your fortune which has overcome mine. As for those fleeting possessions which change their owners, I know not where they are; what belongs to myself is with me, and ever will be. I see rich men who have lost their estates; lustful men who have lost their loves, the courtesans whom they cherished at the cost of much shame; ambitious men who have lost the senate, the law courts, the places set apart for the public display of men’s vices; usurers who have lost their account-books, in which avarice vainly enjoyed an unreal wealth; but I possess everything whole and uninjured. Leave me, and go and ask those who are weeping and lamenting over the loss of their money, who are offering their bare breasts to drawn swords in its defence, or who are fleeing from the enemy with weighty pockets.” See then, Serenus, that the perfect man, full of human and divine virtues, can lose nothing; his goods are surrounded by strong and impassable walls. You cannot compare with them the walls of Babylon, which Alexander entered, nor the fortifications of Carthage and Numantia, won by one and the same hand, nor the Capitol and citadel of Rome, which are branded with the marks of the victors’ insults; the ramparts which protect the wise man are safe from fire and hostile invasion; they afford no passage; they are lofty, impregnable, divine.

Ora considerate: quale ladro, quale calunniatore, quale vicino testardo, quale ricco che goda del potere concesso da una vecchiaia senza figli potrebbe mai fare del male a quest’uomo, dal quale né la guerra né un nemico il cui mestiere fosse l’arte nobile di distruggere le mura delle città potrebbero portargli via nulla? Tra i bagliori delle spade da tutte le parti, nel caos dei soldati saccheggiatori, tra le fiamme, il sangue e la rovina della città caduta, tra il crollo dei templi che seppellivano i loro dèi, un uomo rimaneva in pace. Non dovete quindi considerare una vanteria sconsiderata; vi do garanzie: se le mie parole non avessero valore, ve ne darei altre. In effetti, difficilmente credereste che una tale costanza e una tale grandezza d’animo possano appartenere a un uomo qualsiasi. Ma ecco qui un uomo che dimostra come non ci sia motivo di dubitare che uno nato umanamente possa elevarsi al di sopra delle necessità umane, possa osservare con tranquillità dolori, perdite, malattie, ferite e tutte le avversità che lo circondano, possa affrontare la sfortuna con calma e la prosperità con moderazione, senza cedere né alla prima né affidarsi troppo alla seconda. Può rimanere lo stesso di fronte a ogni sorta di fortuna, considerando come proprio soltanto se stesso, “Ecco,” dice, “sono qui per dimostrarvi che, anche se sotto la guida di colui che distrugge tante città le mura possono essere scosse dai colpi delle ariete, le alte torri possono essere abbattute all’improvviso da gallerie e mine nascoste, e i cumuli di rovine possono raggiungere l’altezza delle più imponenti fortezze, nessun macchinario d’assedio può scuotere una mente salda. Sono appena uscito dalle rovine della mia casa; intorno a me tutto brucia. Qual sorte sia toccata alle mie figlie, se peggiore di quella della loro patria, non lo so. Solo, anziano e abbandonato dagli altri, dichiaro che la mia proprietà è intatta. Possiedo ancora tutto ciò che ho mai avuto. Non c’è motivo per pensare che io sia stato sconfitto, né che voi siate i miei conquistatori. È stata la vostra fortuna a prevalere sulla mia. Quanto alle ricchezze effimere che cambiano padrone, non so dove siano finite; ciò che mi appartiene è con me, e sempre lo sarà. Vedo uomini ricchi che hanno perso le loro proprietà; uomini lussuriosi che hanno perso i loro amori; cortigiane che amavano a prezzo di grande vergogna. Uomini ambiziosi che hanno perso il potere nel senato, nei tribunali. Usurai che hanno perso i loro registri contabili, nei quali l’avidità aveva illuso loro con un ricchezza immaginaria. Ma io possiedo tutto, intatto e indenne.” Lasciami in pace e va’ a chiedere a coloro che piangono e lamentano la perdita del loro denaro, che offrono i propri seni nudi alle spade nemiche per difenderlo, o che fuggono dal nemico con le tasche piene di ricchezze. Vedi dunque, Sereno, che l’uomo perfetto, colmo di virtù umane e divine, non può perdere nulla; i suoi beni sono circondati da mura forti e impenetrabili. Non puoi paragonarle alle mura di Babilonia, che Alessandro riuscì ad entrare, né alle fortificazioni di Cartagine e Numantia, conquistate dalla stessa mano, né al Campidoglio e alla cittadella di Roma, segnati dai marchi degli insulti dei vincitori. Le mura che proteggono l’uomo saggio sono sicure dal fuoco e dalle invasioni nemiche; non lasciano alcun passaggio; sono alte, impenetrabili, divine.

You have no cause for saying, as you are wont to do, that this wise man of ours is nowhere to be found; we do not invent him as an unreal glory of the human race, or conceive a mighty shadow of an untruth, but we have displayed and will display him just as we sketch him, though he may perhaps be uncommon, and only one appears at long intervals; for what is great and transcends the common ordinary type is not often produced; but this very Marcus Cato himself, the mention of whom started this discussion, was a man who I fancy even surpassed our model. Moreover, that which hurts must be stronger than that which is hurt. Now wickedness is not stronger than virtue; therefore the wise man cannot be hurt. Only the bad attempt to injure the good. Good men are at peace among themselves; bad ones are equally mischievous to the good and to one another. If a man cannot be hurt by one weaker than himself, and a bad man be weaker than a good one, and the good have no injury to dread, except from one unlike themselves; then, no injury takes effect upon the wise man; for by this time I need not remind you that no one save the wise man is good.

“If,” says our adversary, “Socrates was unjustly condemned, he received an injury.” At this point it is needful for us to bear in mind that it is possible for someone to do an injury to me, and yet for me not to receive it, as if any one were to steal something from my country-house and leave it in my town-house, that man would commit a theft, yet I should lose nothing. A man may become mischievous, and yet do no actual mischief: if a man lies with his own wife as if she were a stranger, he will commit adultery, but his wife will not; if a man gives me poison and the poison lose its strength when mixed with food, that man, by administering the poison, has made himself a criminal, even though he has done no hurt. A man is no less a brigand because his sword becomes entangled in his victim’s clothes and misses its mark. All crimes, as far as concerns their criminality, are completed before the actual deed is accomplished. Some crimes are of such a nature and bound by such conditions that the first part can take place without the second, though the second cannot take place without the first. I will endeavour to explain these words: I can move my feet and yet not run; but I cannot run without moving my feet. I can be in the water without swimming; but if I swim, I cannot help being in the water. The matter of which we are treating is of this character: if I have received an injury, it is necessary that someone must have done it to me; but if an injury has been done me, it is not necessary that I should have received one; for many circumstances may intervene to avert the injury, as, for example, some chance may strike the hand that is aiming at us, and the dart, after it has been thrown, may swerve aside. So injuries of all kinds may by certain circumstances be thrown back and intercepted in mid-course, so that they may be done and yet not received.

Non hai alcun motivo per dire, come sei solito fare, che questo nostro uomo saggio non si trova da nessuna parte; non lo inventiamo come una gloria irreale del genere umano, né concepiamo un’ombra poderosa di una falsità, ma lo abbiamo mostrato e lo mostreremo esattamente così com’è, anche se forse è poco comune e appare solo a intervalli molto lunghi; infatti ciò che è grande e trascende il tipo ordinario comune non si produce spesso. Tuttavia, proprio questo Marco Catone stesso, la cui menzione ha dato inizio a questa discussione, era un uomo che, a mio parere, superava persino il nostro modello. Inoltre, ciò che fa male deve essere più forte di ciò che viene ferito. Ora, la malvagità non è più forte della virtù; pertanto, l’uomo saggio non può essere ferito. Solo i cattivi tentano di nuocere ai buoni. Gli uomini buoni vivono in pace tra loro; i cattivi, invece, sono ugualmente dannosi sia verso i buoni che tra di loro. Se un uomo non può essere ferito da uno più debole di lui, e un uomo cattivo è più debole di uno buono, e i buoni non hanno nulla da temere se non da chi è diverso da loro stessi, allora nessuna offesa può colpire l’uomo saggio; del resto, a questo punto non ho bisogno di ricordarti che nessuno, tranne l’uomo saggio, è davvero buono.

«Se», dice il nostro avversario, «Socrate fu condannato ingiustamente, egli subì un danno». A questo punto è necessario tenere presente che è possibile che qualcuno mi faccia un danno senza che io lo riceva: per esempio, se qualcuno rubasse qualcosa dalla mia casa di campagna e la lasciasse nella mia casa in città, costui commetterebbe un furto, eppure io non perderei nulla. Un uomo può diventare malizioso senza però compiere realmente alcun danno: se un uomo giace con sua moglie come se fosse una straniera, commetterà adulterio, ma sua moglie no; se un uomo mi somministra veleno e il veleno perde la sua potenza quando viene mescolato al cibo, quell’uomo, pur avendo somministrato il veleno, si sarà reso colpevole, anche se non ha causato alcun danno. Un uomo non smette di essere un brigante solo perché la sua spada si impiglia nei vestiti della sua vittima e manca il bersaglio. Tutti i crimini, per quanto riguarda la loro criminalità, si compiono prima ancora che l’atto materiale venga portato a termine. Alcuni crimini sono di tale natura e vincolati da condizioni tali che la prima parte può verificarsi senza la seconda, mentre la seconda non può verificarsi senza la prima. Cercherò di spiegare meglio queste parole: posso muovere i piedi senza correre; ma non posso correre senza muovere i piedi. Posso stare nell’acqua senza nuotare; ma se nuoto, non posso fare a meno di stare nell’acqua. La questione di cui ci occupiamo è di questo tipo: se ho subito un danno, è necessario che qualcuno me lo abbia inflitto; ma se mi è stato fatto un danno, non è necessario che io lo abbia ricevuto; infatti molte circostanze possono intervenire per evitare il danno, ad esempio qualche casualità potrebbe colpire la mano che mira contro di noi, e il dardo, dopo essere stato lanciato, potrebbe deviare. Così, ogni sorta di danno può, grazie a determinate circostanze, essere respinto e intercettato a metà strada, in modo che possa essere inflitto senza essere ricevuto.

Moreover, justice can suffer nothing unjust, because contraries cannot co-exist; but an injury can only be done unjustly, therefore an injury cannot be done to the wise man. Nor need you wonder at no one being able to do him an injury; for no one can do him any good service either. The wise man lacks nothing which he can accept by way of a present, and the bad man can bestow nothing that is worthy of the wise man’s acceptance; for he must possess it before he can bestow it, and he possesses nothing which the wise man would rejoice to have handed over to him. Consequently, no one can do either harm or good to the wise man, because divine things neither want help nor are capable of being hurt; and the wise man is near, indeed very near to the gods, being like a god in every respect save that he is mortal. As he presses forward and makes his way towards the life that is sublime, well-ordered, without fear, proceeding in a regular and harmonious course, tranquil, beneficent, made for the good of mankind useful both to itself and to others, he will neither long nor weep for anything that is grovelling. He who, trusting to reason, passes through human affairs with godlike mind, has no quarter from which he can receive injury. Do you suppose that I mean merely from no man? He cannot receive an injury even from fortune, which, whenever she contends with virtue, always retires beaten. If we accept with an undisturbed and tranquil mind that greatest terror of all, beyond which the angry laws and the most cruel masters have nothing to threaten us with, in which fortune’s dominion is contained — if we know that death is not an evil, and therefore is not an injury either, we shall much more easily endure the other things, such as losses, pains, disgraces, changes of abode, bereavements, and partings, which do not overwhelm the wise man even if they all befall him at once, much less does he grieve at them when they assail him separately. And if he bears the injuries of fortune calmly, how much more will he bear those of powerful men, whom he knows to be the hands of fortune.

Inoltre, la giustizia non può subire nulla di ingiusto, poiché contrari non possono coesistere; ma un danno può essere inflitto soltanto in modo ingiusto, pertanto non è possibile causare alcun danno a un uomo saggio. Non c’è nemmeno da meravigliarsi se nessuno sia in grado di fargli del male, poiché nessuno può nemmeno compiere atti di bene nei suoi confronti. L’uomo saggio non manca di nulla ciò che possa accettare come dono; d’altra parte, il malvagio non può offrire nulla che sia degno dell’accettazione di un uomo saggio: per donare qualcosa, infatti, è necessario prima possederlo, e il malvagio non possiede nulla di ciò che l’uomo saggio sarebbe felice di ricevere. Pertanto, nessuno può arrecare danno né beneficio all’uomo saggio: le cose divine non hanno bisogno di aiuto e non possono essere danneggiate; inoltre, l’uomo saggio è vicino, anzi molto vicino, agli dei, poiché è simile a un dio in ogni aspetto, tranne che per la sua mortalità. Mentre si avvia verso una vita nobile, ordinata, priva di paura, seguendo un percorso regolare e armonioso, sereno, benefico e utile al bene dell’umanità, sia per sé che per gli altri, non desidererà né soffrirà per nulla di ciò che è meschino o disprezzabile. Chi, confidando nella ragione, affronta le vicende umane con un atteggiamento divino, non ha alcuna possibilità di subire danni. Pensate forse che io intenda dire soltanto che nessun uomo può fargli del male? Non può nemmeno essere danneggiato dalla fortuna, poiché questa, ogni volta che si scontra con la virtù, viene sempre sconfitta. Se accettiamo con mente serena e tranquilla quella terribile minaccia che rappresenta la morte – una minaccia di cui nemmeno le leggi severe e i padroni più crudeli possono farci paura – se comprendiamo che la morte non è un male, quindi non è nemmeno un danno, allora riusciremo molto più facilmente a sopportare altre cose spiacevoli, come perdite, dolori, umiliazioni, cambiamenti di residenza, lutti e separazioni. Queste cose, anche se ci colpissero tutte insieme, non soprafferebbero mai un uomo saggio; figuriamoci se lo colpissero una alla volta. E se riesce a sopportare con calma i danni inflitti dalla fortuna, quanto più riuscirà a tollerare quelli causati da persone potenti, che in realtà non sono altro che strumenti nelle mani della fortuna stessa.

He therefore endures everything in the same spirit with which he endures the cold of winter and the severities of climate, fevers, diseases, and other chance accidents, nor does he entertain so high an opinion of any man as to suppose that he acts of set purpose, which belongs to the wise man alone. All other men have no plans, but only plots and deceits and irregular impulses of mind, which he reckons the same as pure accident; now, what depends upon pure accident cannot rage around us designedly. He reflects, also, that the largest sources of injury are to be found in those things by means of which danger is sought for against us, as, for example, by a suborned accuser, or a false charge, or by the stirring up against us of the anger of great men, and the other forms of the brigandage of civilized life. Another common type of injury is when a man loses some profit or prize for which he has long been angling, when an inheritance which he has spent great pains to render his own is left to someone else, or the favour of some noble house, through which he makes great gain, is taken from him. The wise man escapes all this, since he knows not what it is to live for hope or for fear. Add to this, that no one receives an injury unmoved, but is disturbed by the feeling of it. Now, the man free from mistakes has no disturbance; he is master of himself, enjoying a deep and tranquil repose of mind,; for if an injury reaches him it moves and rouses him. But the wise man is without anger, which is caused by the appearance of injury, and he could not be free from anger unless he were also free from injury, which he knows cannot be done to him; hence it is that he is so upright and cheerful, hence he is elate with constant joy. So far, however, is he from shrinking from the encounter either of circumstances or of men, that he makes use of injury itself to make trial of himself and test his own virtue. Let us, I beseech you, show favour to this thesis and listen with impartial ears and minds while the wise man is being made exempt from injury; for nothing is thereby taken away from your insolence, your greediest lusts, your blind rashness and pride; it is without prejudice to your vices that this freedom is sought for the wise man; we do not strive to prevent your doing an injury, but to enable him to sink all injuries beneath himself and protect himself from them by his own greatness of mind. So in the sacred games many have won the victory by patiently enduring the blows of their adversaries and so wearying them out. Think that the wise man belongs to this class, that of men who, by long and faithful practice, have acquired strength to endure and tire out all the violence of their enemies.

Pertanto, sopporta tutto con lo stesso spirito con cui tollera il freddo invernale e le durezze del clima, le febbri, le malattie e altri accidenti imprevisti; non nutre nemmeno un’opinione troppo elevata di alcun uomo, al punto di ritenere che agisca con intenzione deliberata, qualcosa che spetta esclusivamente all’uomo saggio. Gli altri uomini non hanno piani, ma solo intrighi, inganni e impulsi irregolari della mente; egli considera tutto ciò semplicemente casualità: ciò che dipende dalla pura casualità, infatti, non può agire intenzionalmente contro di noi. Riflette inoltre che le maggiori fonti di danno derivano proprio da quelle azioni con cui si cerca di nuocerci, come ad esempio un accusatore corrotto, un’accusa falsa, o l’incitamento all’ira di persone potenti, nonché altre forme di violenza tipiche della vita civile. Un altro tipo comune di danno è quando una persona perde un profitto o un premio per cui ha lavorato a lungo, quando un eredità che ha ottenuto con grandi sforzi viene lasciata a qualcun altro, o quando il favore di una famiglia nobile, da cui avrebbe potuto trarre grande beneficio, gli viene tolto. L’uomo saggio evita tutto ciò, poiché non vive né per la speranza né per la paura. Inoltre, nessuno subisce un danno senza essere turbato; l’uomo libero da errori non è perturbato, ma è padrone di sé stesso e gode di una profonda tranquillità mentale; se un danno lo colpisce, infatti, lo scuote e lo desta. Ma l’uomo saggio è privo di rabbia, quella che deriva dall’apparire di un danno; non potrebbe essere libero dalla rabbia se non fosse anche libero dai danni stessi, cosa che sa essere impossibile per lui; ecco perché è così retto e sereno, perché è sempre colmo di gioia. Eppure, non esita affatto ad affrontare situazioni o persone difficili; anzi, utilizza addirittura i danni stessi come strumento per mettersi alla prova e verificare la propria virtù. Vi prego, concedete attenzione a questa tesi e ascoltatela con mente imparziale, mentre si cerca di proteggere l’uomo saggio dai danni; nulla viene tolto, in questo modo, alla vostra arroganza, alla vostra avidità, alla vostra impulsività cieca o al vostro orgoglio; questa libertà non va a scapito dei vostri vizi: non cerchiamo di impedirvi di fare del male, ma di permettere all’uomo saggio di superare ogni danno e di proteggersi grazie alla grandezza della sua mente. Nelle competizioni sacre, molti hanno ottenuto la vittoria sopportando pazientemente i colpi degli avversari fino a stancarli completamente; pensate che l’uomo saggio appartenga proprio a questa categoria di persone: coloro che, attraverso una lunga e fedele pratica, hanno acquisito la forza di sopportare e sfiancare ogni forma di violenza da parte dei loro nemici.

Since we have now discussed the first part of our subject, let us pass on to the second, in which we will prove by arguments, some of which are our own, but which for the most part are Stoic commonplaces, that the wise man cannot be insulted. There is a lesser form of injury, which we must complain of rather than avenge, which the laws also have considered not to deserve any special punishment. This passion is produced by a meanness of mind which shrinks at any act or deed which treats it with disrespect. “He did not admit me to his house today, although he admitted others; he either turned haughtily away or openly laughed when I spoke;” or, “he placed me at dinner, not on the middle couch (the place of honour), but on the lowest one;” and other matters of the same sort; which I can call nothing but the whinings of a queasy spirit. These matters chiefly affect the luxuriously-nurtured and prosperous; for those who are pressed by worse evils have no time to notice such things as these. Through excessive idleness, dispositions naturally weak and womanish and prone to indulge in fancies through want of real injuries are disturbed at these things, the greater part of which arise from misunderstanding. He therefore who is affected by insult shows that he possesses neither sense nor trustfulness; for he considers it certain that he is scorned, and this vexation affects him with a certain sense of degradation, as he effaces himself and takes a lower room; whereas the wise man is scorned by no one, for he knows his own greatness, gives himself to understand that he allows no one to have such power over him, and as for all of what I should not so much call distress as uneasiness of mind, he does not overcome it, but never so much as feels it. Some other things strike the wise man, though they may not shake his principles, such as bodily pain and weakness, the loss of friends and children, and the ruin of his country in war-time. I do not say that the wise man does not feel these, for we do not ascribe to him the hardness of stone or iron; there is no virtue but is conscious of its own endurance. What then does he? He receives some blows, but when he has received them he rises superior to them, heals them, and brings them to an end; these more trivial things he does not even feel, nor does he make use of his accustomed fortitude in the endurance of evil against them, but either takes no notice of them or considers them to deserve to be laughed at.

Poiché abbiamo ora discusso la prima parte del nostro argomento, passiamo alla seconda, nella quale dimostreremo, attraverso argomentazioni alcune delle quali sono nostre proprie, ma per lo più basate su concetti stoici, che l’uomo saggio non può essere offeso. Esiste una forma minore di offesa di cui dobbiamo lamentarci piuttosto che vendicarci; anche le leggi ritengono che tale offesa non meriti alcuna punizione speciale. Questo tipo di offesa deriva da un animo meschino, che si offende di fronte a qualsiasi atto o comportamento che lo tratti con disprezzo: “Oggi non mi ha permesso di entrare in casa sua, sebbene abbia accolto altre persone; si è girato con arroganza o ha riso apertamente quando ho parlato”; oppure “mi ha fatto sedere a cena non sul divano centrale, il posto d’onore, ma su quello più basso”, e simili cose. Tutto ciò non rappresenta altro che i lamenti di un animo debole e insicuro. Queste offese colpiscono soprattutto coloro che vivono in condizioni agiate, poiché coloro che affrontano problemi più gravi non hanno il tempo di prestare attenzione a simili cose. A causa dell’eccessiva pigrizia, caratteristiche naturalmente deboli e effemminili, unite alla tendenza ad indulgere in fantasie dovute alla mancanza di vere offese, queste situazioni turbano l’uomo saggio; la maggior parte di esse, infatti, deriva da malintesi. Chi si lascia influenzare dall’offesa dimostra di non possedere né buon senso né fiducia in se stesso: ritiene certamente di essere disprezzato e questa sensazione di umiliazione lo tormenta al punto che tende a evitare certi comportamenti o a scegliere posti meno prestigiosi. L’uomo saggio, invece, non è mai disprezzato da nessuno: conosce la propria grandezza e sa di non permettere a nessuno di avere potere su di sé. Quanto a tutte quelle cose che non si possono nemmeno definire vere sofferenze, ma piuttosto sensazioni di disagio, l’uomo saggio non cerca di superarle, né le prova con intensità; alcune di queste situazioni lo colpiscono, ma non scalfiscono i suoi principi. Altre cose, come il dolore fisico, la perdita di amici o figli, o la distruzione della propria patria in tempo di guerra, possono influenzarlo, anche se non alterano le sue convinzioni. Non sto dicendo che l’uomo saggio non provi queste emozioni: nessuna virtù può ignorare le proprie difficoltà. Quello che fa è sopportare tali sofferenze senza lasciarsi dominare da esse, superandole e portandole a termine; per quelle cose più banali, non solo non prova nulla, ma nemmeno ricorre alla sua abituale forza d’animo per resistere al male. Le considera semplicemente ridicole.

Besides this, as most insults proceed from those who are haughty and arrogant and bear their prosperity ill, he has something wherewith to repel this haughty passion, namely, that noblest of all the virtues, magnanimity, which passes over everything of that kind as like unreal apparitions in dreams and visions of the night, which have nothing in them substantial or true. At the same time he reflects that all men are too low to venture to look down upon what is so far above them. The Latin word ‘‘contumelia’’ is derived from the word contempt, because no one does that injury to another unless he regards him with contempt; and no one can treat his elders and betters with contempt, even though he does what contemptuous persons are wont to do; for children strike their parents’ faces, infants rumple and tear their mother’s hair, and spit upon her and expose what should be covered before her, and do not shrink from using dirty language; yet we do not call any of these things contemptuous. And why? Because he who does it is not able to show contempt. For the same reason the scurrilous raillery of our slaves against their masters amuses us, as their boldness only gains licence to exercise itself at the expense of the guests if they begin with the master; and the more contemptible and the more an object of derision each one of them is, the greater licence he gives his tongue. Some buy forward slave-boys for this purpose, cultivate their scurrility and send them to school that they may vent premeditated libels, which we do not call insults, but smart sayings; yet what madness, at one time to be amused and at another to be affronted by the same thing, and to call a phrase an outrage when spoken by a friend, and an amusing piece of raillery when used by a slave-boy!

Oltre a ciò, poiché la maggior parte degli insulti proviene da persone orgogliose e arroganti che mal tollerano la propria fortuna, egli dispone di qualcosa con cui poter respingere tale atteggiamento sprezzante: cioè quella virtù più nobile di tutte, la magnanimità, che considera tutto ciò di simile come semplici apparizioni irreali, come sogni o visioni notturne prive di sostanza e verità. Allo stesso tempo, riflette sul fatto che tutti gli uomini sono troppo umili per osare disprezzare qualcosa che è così al di sopra di loro. La parola latina “contumelia” deriva da “disprezzo”, perché nessuno infligge un simile danno a un altro se non lo considera con disprezzo; e nessuno può trattare i propri anziani e superiori con disprezzo, anche se compie azioni tipiche di chi è pieno di disprezzo: i bambini infatti colpiscono il viso dei genitori, i neonati strappano i capelli alle madri, sputano su di loro e espongono ciò che dovrebbe essere nascosto davanti ai loro occhi, senza alcuna riluttanza a usare linguaggio volgare; eppure nessuno definirebbe queste azioni manifestazioni di disprezzo. E perché? Perché chi le compie non è realmente in grado di provare disprezzo. Per lo stesso motivo, le oscenità e le battute offensive dei nostri schiavi nei confronti dei loro padroni ci divertono; la loro audacia trova però il permesso di manifestarsi soltanto a scapito degli ospiti, se iniziano proprio con il padrone. E più uno schiavo è spregevole e oggetto di derisione, più libertà gli viene data nel pronunciare tali parole. Alcuni addirittura comprano ragazzi schiavi appositamente per questo scopo, li educano a essere volgari e li mandano a scuola affinché possano diffondere calunnie premeditate. Azioni che non definiamo insulti, ma semplicemente battute spiritose. Eppure, quale follia: divertirsi in un momento e sentirsi offesi nell’altro da la stessa cosa; definire una frase un oltraggio quando pronunciata da un amico, e invece una battuta divertente quando detta da uno schiavo.

In the same spirit in which we deal with boys, the wise man deals with all those whose childhood still endures after their youth is past and their hair is grey. What do men profit by age when their mind has all the faults of childhood and their defects are intensified by time? When they differ from children only in the size and appearance of their bodies, and are just as unsteady and capricious, eager for pleasure without discrimination, timorous and quiet through fear rather than through natural disposition? One cannot say that such men differ from children because the latter are greedy for knuckle-bones and nuts and coppers, while the former are greedy for gold and silver and cities; because the latter play amongst themselves at being magistrates, and imitate the purple-edged robe of state, the lictors’ axes, and the judgment-seat, while the former play with the same things in earnest in the Campus Martins and the courts of justice; because the latter pile up the sand on the seashore into the likeness of houses, and the former, with an air of being engaged in important business, employ themselves in piling up stones and walls and roofs until they have turned what was intended for the protection of the body into a danger to it? Children and those more advanced in age both make the same mistake, but the latter deal with different and more important things; the wise man, therefore, is quite justified in treating the affronts which he receives from such men as jokes: and sometimes he corrects them, as he would children, by pain and punishment, not because he has received an injury, but because they have done one and in order that they may do so no more. Thus we break in animals with stripes, yet we are not angry with them when they refuse to carry their rider, but curb them in order that pain may overcome their obstinacy. Now, therefore, you know the answer to the question which was put to us, “Why, if the wise man receives neither injury nor insult, he punishes those who do these things?” He does not revenge himself, but corrects them.

Nello stesso spirito con cui ci comportiamo con i bambini, il saggio si comporta con tutti coloro la cui infanzia persiste ancora dopo che la loro giovinezza è passata e i loro capelli sono diventati grigi. Di cosa possono trarre vantaggio gli uomini con l’avanzare dell’età, quando la loro mente conserva tutte le debolezze tipiche dell’infanzia e i loro difetti si intensificano col tempo? Quando differiscono dai bambini soltanto per le dimensioni e l’aspetto del corpo, e sono altrettanto incostanti e capricciosi, desiderosi di piaceri senza distinzioni, timidi e tranquilli più per paura che per natura? Non si può certo dire che tali uomini differiscano dai bambini perché questi ultimi bramano ossa, noci e monete di rame, mentre i primi desiderano oro, argento e città; perché i bambini giocano tra loro a fare i magistrati, imitando la toga purpurea, le asce dei littori e il banco del giudice, mentre gli adulti fanno lo stesso sul Campus Martius e nelle aule di giustizia con serietà; perché i bambini accumulano sabbia sulla riva del mare formando delle “case”, mentre gli adulti, con aria di impegnarsi in affari importanti, si dedicano ad accumulare pietre, muri e tetti, trasformando ciò che era destinato a proteggere il corpo in qualcosa che invece lo mette in pericolo. Bambini e persone più anziane commettono gli stessi errori, ma queste ultime lo fanno con cose diverse e più importanti; pertanto, è del tutto giustificato che il saggio consideri le offese ricevute da tali persone come scherzi, e a volte le corregga, proprio come farebbe con i bambini, attraverso dolore e punizione. Non lo fa perché abbia subito un danno, ma perché quelle persone hanno commesso un errore e affinché non lo ripetano più. Così facciamo anche con gli animali a strisce: non ci arrabbiamo quando rifiutano di portare il cavaliere, ma li domiamo affinché il dolore possa superare la loro testardaggine. Ora, quindi, conoscete la risposta alla domanda che ci è stata posta: “Perché, se il saggio non subisce né danni né offese, punisce coloro che compiono tali atti?” Non si vendica, ma li corregge.

What, then, is there to prevent your believing this strength of mind to belong to the wise man, when you can see the same thing existing in others, though not from the same cause? — for what physician is angry with a crazy patient? who takes to heart the curses of a fever-stricken one who is denied cold water? The wise man retains in his dealings with all men this same habit of mind which the physician adopts in dealing with his patients, whose parts of shame he does not scorn to handle should they need treatment, nor yet to look at their solid and liquid evacuations, nor to endure their reproaches when frenzied by disease. The wise man knows that all those who strut about in purple-edged togas, healthy and embrowned, are brain-sick people, whom he regards as sick and full of follies. He is not, therefore, angry, should they in their sickness presume to bear themselves somewhat impertinently towards their physician, and in the same spirit as that in which he sets no value upon their titles of honour, he will set but little value upon their acts of disrespect to himself. He will not rise in his own esteem if a beggar pays his court to him, and he will not think it an affront if one of the dregs of the people does not return his greeting. So also he will not admire himself even if many rich men admire him; for he knows that they differ in no respect from beggars — nay, are even more wretched than they; for beggars want but a little, whereas rich men want a great deal. Again, he will not be moved if the King of the Medes, or Attalus, King of Asia, passes by him in silence with a scornful air when he offers his greeting; for he knows that such a man’s position has nothing to render it more enviable than that of the man whose duty it is in some great household to keep the sick and mad servants in order. Shall I be put out if one of those who do business at the temple of Castor, buying and selling worthless slaves, does not return my salute, a man whose shops are crowded with throngs of the worst of bondmen? I trow not; for what good can there be in a man who owns none but bad men? As the wise man is indifferent to the courtesy or incivility of such a man, so is he to that of a king. “You own,” says he, “the Parthians and Bactrians, but they are men whom you keep in order by fear, they are people whose possession forbids you to unstring the bow, they are fierce enemies, on sale, and eagerly looking out for a new master.” He will not, then, be moved by an insult from any man for though all men differ one from another, yet the wise man regards them all as alike on account of their equal folly; for should he once lower himself to the point of being affected by either injury or insult, he could never feel safe afterwards, and safety is the especial advantage of the wise man, and he will not be guilty of showing respect to the man who has done him an injury by admitting that he has received one, because it necessarily follows that he who is disquieted at any one’s scorn would value that person’s admiration.

Dunque, che cosa vi impedisce di ritenere che tale forza d’animo appartenga al saggio, quando potete constatare che lo stesso fenomeno si riscontra anche in altre persone, sebbene non per le stesse cause? – Infatti, quale medico si arrabbia con un paziente pazzo? Chi prende sul serio le maledizioni di una persona afflitta dalla febbre a cui viene negata l’acqua fredda? Il saggio mantiene, nel suo rapporto con tutti gli uomini, lo stesso atteggiamento mentale che il medico adotta nei confronti dei suoi pazienti: non disprezza mai le parti del corpo di un uomo che necessitano di cure, né si rifiuta di osservarne i secrezioni corporee, né sopporta le loro rimproveri quando sono posseduti dalla follia della malattia. Il saggio sa che tutti coloro che si vanno in giro indossando toghe bordate di porpora, sani e abbronzati, sono in realtà persone affette da disturbi mentali; li considera quindi malati e pieni di follie. Pertanto, non si arrabbia se, nella loro malattia, osano comportarsi in modo irrispettoso nei suoi confronti; e allo stesso modo in cui non dà valore ai loro titoli onorifici, non darà nemmeno grande importanza ai loro atti di disprezzo verso di lui. Non aumenterà la stima che ha di sé stesso se un mendicante gli fa l’omaggio, né considererà offensivo se qualcuno dei più umili membri della società non ricambia il suo saluto. Così pure, non si amerà di più solo perché molti ricchi lo ammirano; sa infatti che non differiscono in alcun modo dai mendicanti, anzi sono persino più miseri di loro: i mendicanti desiderano soltanto poco, mentre i ricchi desiderano molto. Inoltre, non si commuoverà se il Re dei Medi o Attalo, Re d’Asia, lo ignora con disprezzo quando gli fa l’omaggio; sa infatti che la posizione di tale uomo non è affatto più invidiabile di quella di colui che, in una grande casa, ha il compito di mantenere in ordine i servitori malati e pazzi. E se qualcuno che traffica schiavi nel tempio di Castore non ricambia il mio saluto – un uomo le cui botteghe sono piene di schiavi di scarsa qualità – mi offenderò? Penso di no; quale utilità può avere una persona che possiede soltanto persone di scarso valore? Proprio come il saggio è indifferente alla cortesia o all’insolenza di tale persona, lo è anche nei confronti di un re. “Tu possiedi,” dice lui, “i Parti e i Battriani, ma sono uomini che mantieni sotto controllo solo attraverso la paura; sono persone il cui possesso ti impedisce di tendere l’arco; sono nemici feroci, pronti ad accettare qualsiasi nuovo padrone.” Pertanto, nessuna offesa da parte di alcuno potrà commuoverlo: poiché, sebbene tutti gli uomini siano diversi tra loro, il saggio li considera tutti uguali a causa della loro stessa follia; infatti, se mai si abbassasse al punto di essere influenzato da un’offesa o da un insulto, non potrebbe più sentirsi al sicuro. E la sicurezza è proprio il vantaggio principale del saggio. Inoltre, non mostrerà mai rispetto verso colui che gli ha fatto del male, ammettendo di averne ricevuto; poiché chi si preoccupa dell’opinione altrui dimostra inevitabilmente di dare valore all’ammirazione di quella persona.

Such madness possesses some men that they imagine it possible for an affront to be put upon them by a woman. What matters it who she may be, how many slaves bear her litter, how heavily her ears are laden, how soft her seat? she is always the same thoughtless creature, and unless she possesses acquired knowledge and much learning, she is fierce and passionate in her desires. Some are annoyed at being jostled by a heater of curling-tongs, and call the reluctance of a great man’s porter to open the door, the pride of his nomenclator, or the disdainfulness of his chamberlain, insults. O! what laughter is to be got out of such things, with what amusement the mind may be filled when it contrasts the frantic follies of others with its own peace ! “How then? will the wise man not approach doors which are kept by a surly porter?” Nay, if any need calls him thither, he will make trial of him, how- ever fierce he may be, will tame him as one tames a dog by offering it food, and will not be enraged at having to expend entrance-money, reflecting that on certain bridges also one has to pay toll; in like fashion he will pay his fee to whoever farms this revenue of letting in visitors, for he knows that men are wont to buy whatever is offered for sale. A man shows a poor spirit if he is pleased with himself for having answered the porter cavalierly, broken his staff, forced his way into his master’s presence, and demanded a whipping for him. He who strives with a man makes himself that man’s rival, and must be on equal terms with him before he can overcome him. But what will the wise man do when he receives a cuff? He will do as Cato did when he was struck in the face; he did not flare up and revenge the outrage, he did not even pardon it, but ignored it, showing more magnanimity in not acknowledging it than if he had forgiven it. We will not dwell long upon this point; for who is there who knows not that none of those things which are thought to be good or evil are looked upon by the wise man and by mankind in general in the same manner? He does not regard what all men think low or wretched; he does not follow the people’s track, but as the stars move in a path opposite to that of the earth, so he proceeds contrary to the prejudices of all.

Alcuni uomini sono posseduti da una tale follia da ritenere possibile che una donna possa insultarli. Che importanza ha chi lei sia, quante schiave la servano, quanto siano pesanti i suoi ornamenti, quanto sia morbido il suo sedile? Lei è sempre quella stessa creatura irragionevole; a meno che non possieda conoscenze acquisite e una grande erudizione, i suoi desideri sono spesso feroci e appassionati. Alcuni si offendono se vengono urtati da qualcuno che usa le pinze per arricciare i capelli; considerano un insulto anche il riluttanza del portiere di un uomo importante ad aprire la porta, o l’arroganza del suo segretario, o ancora il disprezzo del suo cameriere. Oh! Quanto divertimento si può trarre da queste cose, quanto piacere può provare la mente quando confronta le follie altrui con la propria tranquillità, “E allora? Il saggio non eviterà forse le porte sorvegliate da portieri scortesi?” No: se ne ha bisogno, proverà ad affrontarli, per quanto possano essere aggressivi; li dominerà come si domina un cane offrendogli cibo, e non si arrabbierà nemmeno per dover pagare l’ingresso, ricordando che su alcuni ponti è necessario pagare il pedaggio. Allo stesso modo, pagherà chiunque si occupi di “vendere” l’accesso alle sue stanze, poiché sa bene che le persone sono disposte a comprare qualsiasi cosa venga offerta in vendita. Un uomo dimostra di avere un animo meschino se si compiace di aver risposto scortesamente al portiere, di aver rotto il suo bastone, di essere entrato con la forza nell’abitazione del proprio padrone e di aver chiesto che gli venisse inflitto uno schiaffo. Chi lotta contro un altro diventa suo rivale; deve trovarsi sullo stesso piano prima di poterlo sconfiggere. Ma cosa farà il saggio quando riceverà uno schiaffo? Farà ciò che fece Cato quando gli fu colpito in faccia: non si infuriò né vendicò l’offesa, né la perdonò; la ignorò semplicemente, dimostrando una maggiore magnanimità nel non riconoscerla, come se l’avesse davvero perdonata. Non ci soffermeremo a lungo su questo argomento: chi non sa infatti che nulla di ciò che viene considerato buono o cattivo è visto dal saggio e dall’umanità in generale nello stesso modo? Lui non tiene conto di ciò che tutti ritengono spregevole o misero; non segue le orme della gente, ma procede nella direzione opposta ai pregiudizi di tutti.

Cease then to say, “Will not the wise man, then, receive an injury if he be beaten, if his eye be knocked out? will he not receive an insult if he be hooted through the Forum by the foul voices of ruffians? if at a court banquet he be bidden to leave the table and eat with slaves appointed to degrading duties? if he be forced to endure anything else that can be thought of that would gall a high spirit?” However many or however severe these crosses may be, they will all be of the same kind; and if small ones do not affect him, neither will greater ones; if a few do not affect him, neither will more. It is from your own weakness that you form your idea of his colossal mind, and when you have thought how much you yourselves could endure to suffer, you place the limit of the wise man’s endurance a little way beyond that. But his virtue has placed him in another region of the universe which has nothing in common with you. Seek out sufferings and all things hard to be borne, repulsive to be heard or seen; he will not be overwhelmed by their combination, and will bear all just as he bears each one of them. He who says that the wise man can bear this and cannot bear that, and restrains his magnanimity within certain limits, does wrong; for Fortune overcomes us unless she is entirely overcome. Think not that this is mere Stoic austerity. Epicurus, whom you adopt as the patron of your laziness, and who, you imagine, always taught what was soft and slothful and conducive to pleasure, said, “Fortune seldom stands in a wise man’s way.” How near he came to a manly sentiment! Do thou dare to speak more boldly, and clear her out of the way altogether! This is the house of the wise man — narrow, unadorned, without bustle and splendour, the threshold guarded by no porters who marshal the crowd of visitors with a haughtiness proportionate to their bribes — but Fortune cannot cross this open and unguarded threshold. She knows that there is no room for her where there is nothing of hers.

Allora smettete di dire: “Non subirà danno il saggio se viene picchiato, se gli vengono strappati gli occhi? Non riceverà offese se viene insultato dal clamore osceno dei teppisti nel Foro? Se, durante un banchetto in tribunale, gli viene ordinato di lasciare la tavola per mangiare insieme a schiavi incaricati di compiti degradanti? Se viene costretto a sopportare qualsiasi altra cosa possa ferire il suo spirito nobile?” Per quanto numerose e gravi siano queste sofferenze, tutte appartengono allo stesso genere; se quelle minori non lo colpiscono, nemmeno le maggiori lo faranno; se alcune non lo influenzano, neanche molte altre lo faranno. È dalla vostra stessa debolezza che formate l’immagine del suo spirito immenso; e quando pensate a quanto voi stessi sareste disposti a sopportare, fissate il limite della sua resistenza un po’ al di là di ciò che riuscite a tollerare. Ma la sua virtù lo ha posto in un’altra regione dell’universo, completamente diversa dalla vostra. Cercate sofferenze e ogni cosa difficile da sopportare, repellente da ascoltare o vedere. Lui non sarà sopraffatto dal loro insieme; le tollererà tutte, proprio come ne tollera ciascuna singolarmente. Chi afferma che il saggio possa sopportare una cosa ma non un’altra, e limita la sua magnanimità entro certi confini, commette un errore: poiché la Fortuna ci vince sempre, a meno che non veniamo completamente sconfitti da lei. Non pensate che si tratti semplicemente di una forma di austerità stoica. Epicuro, che voi considerate il protettore della vostra pigrizia e che, secondo voi, insegnava soltanto cose dolci, pigre e piacevoli, disse: “La Fortuna raramente si frappone al cammino di un saggio”. Quanto era vicino a un sentimento virile. Osservate: questa è la dimora del saggio – stretta, semplice, priva di rumore e splendore; il suo ingresso non è custodito da portieri che dirigano la folla degli ospiti con arroganza proporzionata alle loro tangenti. Ma la Fortuna non può oltrepassare quel cancello aperto e senza guardie. Sa bene che, dove non c’è nulla di suo, non c’è posto per lei.

Now if even Epicurus, who made more concessions to the body than any one, takes a spirited tone with regard to injuries, what can appear beyond belief or beyond the scope of human nature amongst us Stoics? He says that injuries may be endured by the wise man, we say that they do not exist for him. Nor is there any reason why you should declare this to be repugnant to nature. We do not deny that it is an unpleasant thing to be beaten or struck, or to lose one of our limbs, but we say that none of these things are injuries. We do not take away from them the feeling of pain, but the name of “injury,” which cannot be received while our virtue is unimpaired. We shall see which of the two is nearest the truth; each of them agree in despising injury. You ask what difference there is between them? All that there is between two very brave gladiators, one of whom conceals his wound and holds his ground, while the other turns round to the shouting populace, gives them to understand that his wound is nothing, and does not permit them to interfere on his behalf. You need not think that it is any great thing about which we differ; the whole gist of the matter, that which alone concerns you, is what both schools of philosophy urge you to do, namely, to despise injuries and insults, which I may call the shadows and outlines of injuries, to despise which does not need a wise man, but merely a sensible one, who can say to himself, “Do these things befall me deservedly or undeservedly? If deservedly, it is not an insult, but a judicial sentence; if undeservedly, then he who does injustice ought to blush, not I. And what is this which is called an insult? Someone has made a joke about the baldness of my head, the weakness of my eyes, the thinness of my legs, the shortness of my stature; what insult is there in telling me that which everyone sees? We laugh when tete-a-tete at the same thing at which we are indignant when it is said before a crowd, and we do not allow others the privilege of saying what we ourselves are wont to say about ourselves; we are amused at decorous jests, but are angry if they are carried too far.”

Ora, se persino Epicuro, che ha fatto più concessioni al corpo di chiunque altro, assume un tono deciso quando parla dei danni fisici, cosa può esserci, tra noi Stoici, che possa sembrare inverosimile o al di fuori delle possibilità della natura umana? Epicuro afferma che il saggio possa sopportare i danni fisici; noi diciamo invece che per lui tali danni semplicemente non esistono. Non c’è alcun motivo per ritenere che ciò sia contrario alla natura: non neghiamo che essere colpiti o perdere un arto sia qualcosa di spiacevole, ma sosteniamo che queste cose non costituiscono davvero danni fisici. Non togliamo loro il dolore, ma soltanto il nome di “danno”, un termine che non può essere applicato quando la nostra virtù rimane intatta. Vedremo quale delle due posizioni sia più vicina alla verità; entrambe, infatti, condividono l’odio per i danni fisici e gli insulti. Vi chiederete qual sia la differenza tra queste due visioni. La differenza è simile a quella tra due gladiatori molto coraggiosi: uno nasconde la propria ferita e continua a combattere, mentre l’altro si gira verso la folla che grida, le fa capire che la sua ferita non è nulla e non permette loro di intervenire in suo favore. Non pensate che si tratti di una questione importante o controversa; l’essenza della questione, ciò che davvero conta per voi, è proprio ciò che entrambe le scuole filosofiche vi esortano a fare: disprezzare i danni fisici e gli insulti. Per farlo non è necessario essere saggi, basta semplicemente essere persone ragionevoli, capaci di chiedersi: “Queste cose mi accadono meritatamente o ingiustamente? Se meritatamente, allora non si tratta di un insulto, ma di una sentenza giudiziaria; se ingiustamente, allora colui che compie l’ingiustizia dovrebbe arrossire, non io”. E cos’è davvero un insulto? Qualcuno scherza sulla calvizie della mia testa, sulla debolezza dei miei occhi, sull’esilità delle mie gambe. Che insulto c’è nel dire qualcosa che tutti possono vedere? Ridiamo quando queste cose vengono dette in privato, ma ci arrabbiamo se vengono dette davanti a una folla; non permettiamo agli altri di dire ciò che noi stessi siamo disposti a dire su di noi. Ci divertiamo con scherzi gentili, ma ci infastidiscono se vanno troppo oltre.

Chrysippus says that a man was enraged because someone called him a sea-sheep; we have seen Fidus Cornelius, the son-in-law of Ovidius Naso, weeping in the Senate-house because Corbulo called him a plucked ostrich; his command of his countenance did not fail him at other abusive charges, which damaged his character and way of life; at this ridiculous saying he burst into tears. So deplorable is the weakness of men’s minds when reason no longer guides them. What of our taking offence if any one imitates our talk, our walk, or apes any defect of our person or our pronunciation? as if they would become more notorious by another’s imitation than by our doing them ourselves. Some are unwilling to hear about their age and grey hairs, and all the rest of what men pray to arrive at. The reproach of poverty agonizes some men, and whoever conceals it makes it a reproach to himself; and therefore if you of your own accord are the first to acknowledge it, you cut the ground from under the feet of those who would sneer and politely insult you; no one is laughed at who begins by laughing at himself. Tradition tells us that Vatinius, a man born both to be laughed at and hated, was a witty and clever jester. He made many jokes about his feet and his short neck, and thus escaped the sarcasms of Cicero above all, and of his other enemies, of whom he had more than he had diseases. If he, who through constant abuse had forgotten how to blush, could do this by sheer brazenness, why should not he who has made some progress in the education of a gentleman and the study of philosophy? Besides, it is a sort of revenge to spoil a man’s enjoyment of the insult he has offered to us; such men say, “Dear me, I suppose he did not understand it.” Thus the success of an insult lies in the sensitiveness and rage of the victim; hereafter the insulter will sometimes meet his match; someone will be found to revenge you also.

Crisippo afferma che un uomo si infuriò perché qualcuno lo chiamò “pecora di mare”; abbiamo visto Fidus Cornelio, genero di Ovidio Naso, piangere in senato perché Corbulo lo aveva definito “struzzo spennato”; la sua capacità di controllare il proprio volto non gli venne meno nemmeno di fronte ad altre offese che danneggiavano il suo carattere e il suo modo di vivere; ma di fronte a questa battuta ridicola scoppiò in lacrime. Quanto è deplorabile la debolezza della mente umana quando la ragione non la guida più. E noi, che cosa proviamo se qualcuno imita il nostro modo di parlare, di camminare, o riproduce qualche difetto del nostro aspetto o della nostra pronuncia? Come se diventassero ancora più disprezzabili per via dell’imitazione altrui piuttosto che per averlo fatto noi stessi. Alcuni non vogliono nemmeno sentir parlare della loro età, dei loro capelli grigi, e di tutto ciò per cui gli uomini pregano di raggiungere. L’umiliazione legata alla povertà tormenta alcuni; chi la nasconde la trasforma in un motivo di vergogna per sé stesso; quindi, se tu stesso ammetti apertamente di essere povero, togli ai tuoi detrattori ogni pretesto per deriderti. Nessuno viene preso in giro se è lui stesso ad iniziare a ridere di se stesso. La tradizione racconta che Vatinius, un uomo destinato sia al riso che all’odio, fosse uno scherzista arguto e intelligente; faceva molte battute sui propri piedi e sul proprio collo corto, e così riusciva a sfuggire soprattutto alle sarcastiche critiche di Cicerone e dei suoi altri nemici. Se lui, che aveva dimenticato come arrossire a causa delle continue offese, poteva farlo con tanta audacia, perché non dovrebbe riuscirci anche chi ha compiuto qualche “progresso” nell’educazione di un gentiluomo e nello studio della filosofia? Inoltre, è una sorta di vendetta rovinare il piacere che qualcuno prova nell’offrirci delle umiliazioni. Questi individui dicono: “Poverino, probabilmente non ha capito cosa intendevamo, ” Il successo di un insulto dipende dalla sensibilità e dall’ira della vittima. Un giorno, forse, chi offende incontrerà qualcuno che sarà all’altezza per vendicarsi.

Gaius Caesar, among the other vices with which he overflowed, was possessed by a strange insolent passion for marking every one with some note of ridicule, he himself being the most tempting subject for derision; so ugly was the paleness which proved him mad, so savage the glare of the eyes which lurked under his old woman’s brow, so hideous his misshapen head, bald and dotted about with a few cherished hairs; besides the neck set thick with bristles, his thin legs, his monstrous feet. It would be endless were I to mention all the insults which he heaped upon his parents and ancestors, and people of every class of life. I will mention those which brought him to ruin. An especial friend of his was Asiaticus Valerius, a proud-spirited man and one hardly likely to put up with another’s insults quietly. At a drinking bout, that is, a public assembly, Gaius, at the top of his voice, reproached this man with the way his wife behaved in bed. Good gods! that a man should hear that the emperor knew this, and that he, the emperor, should describe his adultery and his disappointment to the lady’s husband, I do not say to a man of consular rank and his own friend. Chaerea, on the other hand, the military tribune, had a voice not befitting his prowess, feeble in sound, and somewhat suspicious unless you knew his achievements. When he asked for the watchword Gaius at one time gave him “Venus,” and at another “Priapus,” and by various means reproached the man-at-arms with effeminate vice; while he himself was dressed in transparent clothes, wearing sandals and jewellery. Thus he forced him to use his sword, that he might not have to ask for the watchword oftener; it was Chaerea who first of all the conspirators raised his hand, who cut through the middle of Caligula’s neck with one blow. After that, many swords, belonging to men who had public or private injuries to avenge, were thrust into his body, but he first showed himself a man who seemed least like one. The same Gaius construed everything as an insult (since those who are most eager to offer affronts are least able to endure them). He was angry with Herennius Macer for having greeted him as Gaius — nor did the chief centurion of triarii get off scot-free for having saluted him as Calignla; having been born in the camp and brought up as the child of the legions, he had been wont to be called by this name, nor was there any by which he was better known to the troops, but by this time he held “Caligula” to be a reproach and a dishonour. Let wounded spirits, then, console themselves with this reflexion, that, even though our easy temper may have neglected to revenge itself, nevertheless that there will be someone who will punish the impertinent, proud, and insulting man, for these are vices which he never confines to one victim or one single offensive act. Let us look at the examples of those men whose endurance we admire, as, for instance, that of Socrates, who took in good part the published and acted jibes of the comedians upon himself, and laughed no less than he did when he was drenched with dirty water by his wife Xanthippe. Antisthenes was reproached with his mother being a barbarian and a Thracian; he answered that the mother of the gods, too, came from Mount Ida.

Gaio Cesare, tra gli altri vizi di cui era colmo, possedeva una strana e insolente passione per umiliare tutti quanti con battute derisorie; lui stesso, però, era il bersaglio più facile per le ironie altrui. La sua pallidezza era tale da far pensare alla follia; lo sguardo selvaggio che si nascondeva sotto le sopracciglia di quella vecchia donna; la sua testa deforme, calva e soltanto qua e là coperta da pochi capelli. Inoltre, il suo collo ricoperto di peli ruvidi, le sue gambe magre, i suoi piedi orribili. Sarebbe interminabile elencare tutti gli insulti che rivolgeva ai propri genitori, agli antenati e a persone di ogni ceto sociale. Menzionerò soltanto quelli che lo portarono alla rovina. Uno dei suoi amici più intimi era Asiatico Valerio, un uomo orgoglioso e poco propenso ad accettare passivamente gli insulti altrui. Durante una festa pubblica, Gaio, ad alta voce, rimproverò quest’uomo per il comportamento della sua moglie a letto. Oh dèi! Che un uomo possa venire a sapere che l’imperatore conosceva questi dettagli, e che l’imperatore stesso descrivesse pubblicamente le infedeltà di quella donna al marito. Non parlo certo di un uomo di rango consolare o di un amico personale. Dall’altra parte, Chaerea, il tribuno militare, aveva una voce debole e poco sonora; se non si conoscessero le sue imprese, si potrebbe pensare che fosse privo di coraggio. Quando chiese la parola d’ordine, Gaio gliene diede due diverse: “Venus” e “Priapus”, insultandolo in questo modo per la sua presunta effemminilità; lui stesso, intanto, indossava abiti trasparenti, sandali e gioielli. Così costrinse l’altro a estrarre la spada, per evitare di dover ripetere l’insulto. Fu Chaerea il primo tra i congiurati ad alzare la mano e a uccidere Caligola con un solo colpo alla gola. Dopo di ciò, molte altre spade furono conficcate nel suo corpo da persone che volevano vendicare offese personali o pubbliche. Ma lui, fino all’ultimo momento, si comportò come l’uomo meno degno di tale nome. Lo stesso Gaio interpretava ogni cosa come un insulto. Poiché coloro che sono più desiderosi di offendere sono anche quelli meno capaci di sopportare gli insulti. Era arrabbiato con Herennius Macer perché lo aveva chiamato “Gaio”; nemmeno il centurione capo dei triari riuscì a scampare alla punizione per averlo salutato con il nome “Caligola”. Essendo nato nel campo militare e cresciuto come figlio delle legioni, era abituato a essere chiamato così; non esisteva altro nome con cui fosse conosciuto dalle truppe. Ma ormai considerava “Caligola” un insulto e una vergogna. Quindi, che gli spiriti offesi si consolino pensando che, anche se la nostra natura mite ci impedisce di vendicarci, ci sarà sempre qualcuno pronto a punire quell’uomo arrogante, presuntuoso e insultante. Poiché questi vizi non si limitano mai a una sola vittima o a un singolo atto offensivo. Esaminiamo gli esempi di quegli uomini il cui coraggio e perseveranza ammiriamo: ad esempio, quello di Socrate, che accettava con serenità le battute ironiche e pubbliche dei comici su di sé, e rideva tanto quanto quando sua moglie Xantippe lo inzuppava d’acqua sporca. Antistene fu rimproverato perché sua madre era una barbara e una tracia; lui rispose che anche la madre degli dei proveniva dal Monte Ida.

We ought not to engage in quarrels and wrangling; we ought to betake ourselves far away and to disregard everything of this kind which thoughtless people do (indeed thoughtless people alone do it), and to set equal value upon the honours and the reproaches of the mob; we ought not to be hurt by the one or to be pleased by the other. Otherwise we shall neglect many essential points, shall desert our duty both to the state and in private life through excessive fear of insults or weariness of them, and sometimes we shall even miss what would do us good, while tortured by this womanish pain at hearing something not to our mind. Sometimes, too, when enraged with powerful men we shall expose this failing by our reckless freedom of speech; yet it is not freedom to suffer nothing — we are mistaken — freedom consists in raising one’s mind superior to injuries and becoming a person whose pleasures come from himself alone, in separating oneself from external circumstances that one may not have to lead a disturbed life in fear of the laughter and tongues of all men; for if any man can offer an insult, who is there who cannot? The wise man and the would-be wise man will apply different remedies to this; for it is only those whose philosophical education is incomplete, and who still guide themselves by public opinion, who would suppose that they ought to spend their lives in the midst of insults and injuries; yet all things happen in a more endurable fashion to men who are prepared for them. The nobler a man is by birth, by reputation, or by inheritance, the more bravely he should bear himself, remembering that the tallest men stand in the front rank in battle. As for insults, offensive language, marks of disgrace, and such-like disfigurements, he ought to bear them as he would bear the shouts of the enemy, and darts or stones flung from a distance, which rattle upon his helmet without causing a wound; while he should look upon injuries as wounds, some received on his armour and others on his body, which he endures without falling or even leaving his place in the ranks. Even though you be hard pressed and violently attacked by the enemy, still it is base to give way; hold the post assigned to you by nature. You ask, what this post is? it is that of being a man. The wise man has another help, of the opposite kind to this; you are hard at work, while he has already won the victory. Do not quarrel with your own good advantage, and, until you shall have made your way to the truth, keep alive this hope in your minds, be willing to receive the news of a better life, and encourage it by your admiration and your prayers; it is to the interest of the commonwealth of mankind that there should be someone who is unconquered, someone against whom fortune has no power.

Non dovremmo impegnarci in liti e discussioni; dovremmo allontanarci da tutto ciò che persone imprudenti fanno (infatti, sono solo loro a farlo) e dare lo stesso valore alle lodi e ai rimproveri della folla; non dovremmo né essere offesi da queste cose né compiacercene. Altrimenti trascureremmo molti aspetti essenziali, abbandoneremo i nostri doveri sia verso lo stato che nella vita privata a causa di un eccessivo timore degli insulti o della loro noia; a volte persino perderemmo ciò che potrebbe farci del bene, tormentati da questa vana preoccupazione per ciò che non ci piace. Inoltre, quando ci arrabbiamo con persone potenti, possiamo rivelare questa debolezza con la nostra imprudente libertà di parola; ma non è la libertà non subire alcun danno. Ci sbagliamo: la vera libertà consiste nel elevare lo spirito al di sopra degli insulti e nell’essere persone il cui piacere proviene soltanto da se stessi, nel separarsi dalle circostanze esterne che potrebbero costringerci a vivere in preda alla paura del giudizio altrui; infatti, se qualcuno può insultarci, chi non potrebbe farlo? Il saggio e colui che cerca di esserlo adotteranno metodi diversi per affrontare questa situazione; solo coloro la cui educazione filosofica è incompleta e che si lasciano ancora guidare dall’opinione pubblica pensano di dover trascorrere la vita tra insulti e offese. Ma tutto accade in modo più sopportabile per chi è preparato ad affrontarlo. Più nobile è una persona per nascita, reputazione o eredità, più coraggiosamente dovrebbe comportarsi, ricordando che gli uomini più alti stanno sempre in prima linea in battaglia. Per quanto riguarda insulti, parole offensive e simili disonori, dovremmo sopportarli come i grida del nemico o le pietre lanciate da lontano, che risuonano sul nostro elmo senza causare ferite; invece, dovremmo considerare gli insulti come vere ferite: alcune ricevute sulla nostra armatura, altre sul nostro corpo, e sopportarle senza arrenderci né lasciare il nostro posto nelle file. Anche se siamo sotto attacco violento dal nemico, è vergognoso arrendersi; manteniamo il ruolo che la natura ci ha assegnato. Che ruolo? Quello di essere uomini. Il saggio dispone di un’altra risorsa, opposta a questa: mentre noi lavoriamo sodo, lui ha già vinto la battaglia. Non litighiamo contro i nostri stessi interessi e, finché non avremo raggiunto la verità, teniamo viva questa speranza nel nostro cuore, siamo disposti ad accettare notizie di una vita migliore e incoraggiamola con ammirazione e preghiere. È nell’interesse dell’umanità che esista qualcuno che non possa essere sconfitto, qualcuno contro cui la fortuna non ha potere.